La lettre était écrite en caractères qu’il n’avait jamais vus auparavant, mais les mots s’agitèrent rapidement et se transformèrent en coréen. Il arrivait parfois que la synchronisation prenne une ou deux secondes pour se produire, aussi Seol Jihu n’en fut pas trop étonné.
J’ai appris par le temple que tu étais revenu. Tu n’as pas décroché quand je t’ai appelé, alors je te laisse ce message. Tu te souviens de notre promesse, n’est-ce pas ? Viens dîner chez moi ce soir…
Une expression de surprise et de joie se dessina sur le visage de Seol Jihu. Le ton de la lettre était léger, presque comme si quelqu’un invitait son voisin à dîner.
Le problème, c’était que la personne derrière la lettre était Teresa Hussey. En d’autres termes, il devait aller au palais royal et éventuellement rencontrer le roi. La famille royale d’Haramark était connue pour avoir abandonné les formalités après son conflit avec les Terriens, mais le mot palais royal avait du poids dans la tête de Seol Jihu.
Même si la lettre disait de venir confortablement, une pression invisible pesait sur lui en tant qu’être ordinaire se rendant dans un palais. Cependant, pour le bien de Teresa, il ne pouvait pas se dérober, et pour être honnête, il avait aussi envie d’y aller.
Seol Jihu lut la lettre jusqu’au bout. Lorsqu’il lut les deux dernières lignes, P.S. Ne rentre pas après le dîner ! Passe prendre un dessert spécial avec moi pour qu’on puisse digérer ce qu’on a mangé ♥, un petit rire s’échappa de sa bouche.
Heureusement que j’ai apporté quelque chose de bien à porter.
Il s’agissait d’une invitation du palais royal. Ne voulant pas se mettre dans l’embarras en agissant comme un idiot, Seol Jihu se dirigea vers la bibliothèque pour étudier les règles élémentaires de bienséance.
Après avoir terminé tôt son entraînement de l’après-midi, Seol Jihu se lava. Étant donné qu’il ne savait pas ce qui allait se passer au palais, il se remplit un peu la panse. Il voulait au moins éviter de manger sans réfléchir comme la fois où il était avec Yun Seora.
Il enfila les vêtements qu’il avait choisis à l’avance. Dès qu’il se regarda dans le miroir et se dit Bien, parfait, quelque chose d’inattendu se produisit. Il s’apprêtait à sortir, mais un homme gigantesque se tenait devant la porte.
Bien sûr, il n’était pas surprenant que le bureau de Carpe Diem reçoive des visiteurs, mais…
« Êtes-vous le Terrien connu sous le nom de Seol ? »
Ses muscles bien tonifiés ressortaient de sa silhouette de deux mètres de haut, et une longue cicatrice de lame s’étendait sur son nez. Rien qu’à voir son allure, il ne semblait pas près de perdre un combat contre un Orc en un contre un.
« Je suis Jan Sanctus. Je suis venu vous escorter sur ordre de la princesse Teresa. »
Il avait une voix dure qui correspondait à son apparence intimidante. En entendant que la princesse l’avait envoyé, Seol Jihu posa la lance qu’il avait inconsciemment levée.
« Vous venez ? »
Demanda-t-il sans ambages. Seol Jihu reprit son calme et répondit.
« Bien sûr. »
« Suivez-moi. Je vais vous guider. »
C’est ainsi que Seol Jihu suivit Jan Sanctus et pénétra dans l’enceinte du palais royal d’Haramark.
Tout le monde est si occupé.
C’était l’heure du dîner, et pourtant le palais semblait très animé. Il voyait souvent des gens courir en toute hâte et d’autres qui criaient d’urgence sur un cristal de communication.
L’atmosphère était complètement différente de celle de la ville. En franchissant la porte du palais, il avait l’impression d’entrer dans un tout nouveau monde.
Qui aurait cru qu’il se passait autant de choses derrière le mur ?
Haramark était réputé pour sa forte couleur locale, malgré la présence d’une famille royale. Mais comme on pouvait s’y attendre de la demeure d’un roi, il avait toutes les apparences dignes d’un palais.
Seol Jihu demanda calmement tout en marchant dans un long couloir.
« Y a-t-il quelque chose dont je doive me méfier dans le palais ? »
Bien qu’il se soit déjà renseigné sur le décorum du Paradis à la bibliothèque, il demanda quand même pour être sûr.
« Non. »
Jan Sanctus lui répondit brusquement. Plutôt qu’hostile, il semblait naturellement froid.
« Vous devez juste ne pas pointer vos armes sur eux et ne pas les maudire. »
« … Cela ne va-t-il pas de soi ? »
« Tout ce que je dis, c’est qu’il suffit de garder les bonnes manières. »
Jan Sanctus se retourna vers le jeune homme.
« Les Terriens ne sont pas comme nous. Mon Seigneur a reconnu et accepté la différence de culture entre la Terre et le Paradis. Tant que vous gardez les bonnes manières que tout le monde connaît, il n’y aura pas de problème. »
Ils arrivèrent à l’entrée après une brève conversation.
Apparemment, lors de la construction du palais, l’accent avait été mis sur les aspects de la vie en communauté plutôt que sur les fonctionnalités, la guerre ou la vie solitaire.
Jan Sanctus était parti après avoir guidé Seol Jihu jusqu’au grand hall. Une fois à l’intérieur, Seol Jihu put découvrir une jeune femme vêtue d’une robe rose, ainsi qu’un homme d’âge moyen assis sur un trône et accompagné de deux servantes.
Teresa afficha un sourire radieux en voyant le jeune homme, mais son attention était ailleurs.
Alors, c’est…
Il rencontra les yeux calmes de l’homme d’âge moyen, qui semblaient aussi porter une étincelle de feu. Contrairement à Teresa, il avait des cheveux blonds et une barbe soignée.
Prihi Hussey, le roi d’Haramark, l’un des sept royaumes ayant survécu à l’invasion des races étrangères.
« Êtes-vous le Terrien nommé Seol ? »
Une voix claire retentit. Sa silhouette élancée le faisait ressembler davantage à un érudit qu’à un guerrier.
« Ce n’est pas nécessaire. »
Lorsque Seol Jihu tenta de se mettre à genoux, le roi l’en empêcha immédiatement.
« Sur Terre, j’ai entendu dire que le peuple était le propriétaire de la nation et que le roi était au service du peuple. Je respecte leur culture. »
Seol Jihu fut surpris par l’humilité du roi. Il se leva docilement.
« C’est un honneur, Votre Majesté. »
Lorsqu’il s’inclina légèrement, Prihi s’esclaffa.
« Votre honneur, hein. Je comprends ce que vous voulez dire, mais ce n’est pas grave. Considérez-moi comme un chef de village… ou si cela ne suffit pas à vous mettre à l’aise, voyez-moi comme ce que vous voulez. »
Le mot ce que vous voulez était assez délicat. Il avait l’impression qu’on venait de lui dire mettez autant de sel que vous le souhaitez en cuisine.
Prihi Hussey fixa calmement le jeune homme avant d’ouvrir la bouche.
« Tout d’abord, j’aimerais vous exprimer ma gratitude pour vos actes. J’ai entendu ce que vous avez fait pour ce monde. »
« Vous êtes trop généreux. »
D’après sa façon de parler, il semblait être conscient de sa position en tant que roi. Seol Jihu fut très heureux de l’apprendre, car il craignait un peu que le roi ne se comporte comme un voyou de bas quartier, à l’image de sa fille.
« J’aimerais également vous remercier d’avoir répondu à notre convocation. Vous voyez, ma fille n’arrêtait pas de me harceler pour que je vous rencontre. »
Il donnait l’impression que Teresa l’avait forcé. Prihi se servit de ses deux mains pour se lever lentement de son trône.
« Alors, allons-y. »
« Pardon ? »
« Nous vous avons invité sous le prétexte d’un dîner. Comment pourrions-nous laisser notre convive mourir de faim en traitant de choses ennuyeuses ? »
Il parlait sur le ton de la plaisanterie en agitant la main. Lorsque Seol Jihu le regarda d’un air hébété, Teresa s’approcha de lui en sautillant.
« Heh, tu n’es pas trop tendu ? »
Vraiment ? Seol Jihu se frotta le visage. Ses muscles faciaux étaient en effet un peu plus tendus que d’habitude.
« Tu n’as pas besoin d’être aussi formel. Détends-toi. Nous allons juste bavarder pendant que nous mangeons. »
Pour une raison inconnue, les yeux de Teresa semblaient pétiller d’impatience. Elle lui saisit délicatement le bras, comme pour se donner le bras.
« Allons-y. »
Il n’aurait pas qualifié la nourriture de mets raffinés, mais toutes sortes de plats appétissants étaient disposés sur une longue table recouverte d’une nappe blanche.
Prihi posa quelques questions qui n’avaient rien à voir avec la situation, mais comme Seol Jihu était trop occupé à prêter attention à la façon dont il parlait, il n’avait aucune idée de la nourriture qu’il était en train de se mettre sous la dent.
Bien sûr, il pensait qu’il faisait du bon travail, mais Teresa se contenta de sourire ironiquement. En tant qu’ancienne dirigeante de la haute société remplie d’intrigues éhontées et de querelles secrètes, elle avait tout de suite compris que le jeune homme en face d’elle accordait trop d’attention à la courtoisie. Il n’était même pas nécessaire de mentionner Prihi.
« On dirait que notre héros ne trouve pas la nourriture à son goût. »
« Non, c’est excellent. »
Seol Jihu réfuta immédiatement, mais Prihi continua sans sourciller.
« On dirait que je vais devoir faire quelque chose. En tant que celui qui vous a invité, j’ai le devoir de vous aider à vous détendre. Voyons… Ah, pourquoi ne pas parler de quelque chose ? »
Prihi prit la parole comme s’il venait de se souvenir de quelque chose.
« Avez-vous entendu parler du conflit passé entre les Terriens et la famille royale d’Haramark ? »
Prihi avait dit qu’il aiderait le jeune homme à se détendre, mais le sujet qu’il abordait le crispait encore plus. Seol Jihu ouvrit la bouche.
« Si vous parlez de la révolte, j’en ai effectivement entendu parler. »
« Bien, passons les détails et parlons du résultat. Sinyoung a contribué à créer un espace de négociation entre les deux groupes. Vous voyez, comme c’était censé être un lieu de réconciliation, j’ai pensé qu’ils garderaient au moins le décorum minimal. »
« Il s’est passé quelque chose ? »
« Oui, je n’ai jamais été confronté à un tel manque de respect. Au lieu d’envoyer le chef de la révolte, ils ont ramené un bâtard que je n’ai jamais vu. Pourtant, j’ai d’abord révélé mon identité par courtoisie. Et quand je lui ai demandé son nom, voici ce qu’il m’a répondu : “Enchanté de vous rencontrer, Roi d’Haramark.” »
Découvrant l’air confus de Seol Jihu, Prihi se racla la gorge avant de poursuivre.
« “Mon nom est Ventre de Prihi De Taille Royal.” »
« Pft. »
Keuf.
Lorsque Seol Jihu toussa et leva les yeux, il vit Prihi trancher calmement son steak. Il n’avait pas l’air de plaisanter.
« … C’est vraiment arrivé ? »
« Je ne suis pas assez doué pour inventer des histoires pareilles. Ceux qui connaissent cette histoire sont trop nombreux pour qu’on puisse les compter. Ah, il y a un témoin vivant juste ici. »
Lorsque Prihi regarda Teresa, celle-ci hocha immédiatement la tête.
« Il a raison. C’était tellement choquant que je m’en souviens encore clairement. »
« Je ne peux pas croire que… »
« Ce n’est pas tout. La salope assise à côté de ce bâtard est allée plus loin et a dit ceci avec un sourire en coin : “Enchantée de vous rencontrer. Je m’appelle Teresa Rose.” »
« Princesse. »
Seol Jihu lui coupa rapidement la parole. Mais Teresa n’était pas du tout décontenancée.
« Écoute, la partie rose n’a pas beaucoup d’importance. Alors après avoir dit ça, elle… »
« Princesse ! »
La voix de Seol Jihu s’éleva. Teresa haussa les épaules, tandis que Seol Jihu se massait les tempes et demandait au roi.
« Vous êtes resté silencieux, Votre Majesté ? »
« L’homme insistait sur le fait qu’il s’appelait Ventre de Prihi et que son nom de famille était De Taille Royal. Une fois qu’il s’est mis en colère et a demandé si nous nous moquions du nom qu’il avait reçu de ses parents, nous n’avons pas pu dire grand-chose. »
« Quelle bande de psychopathes. »
« Je suis d’accord. C’est une bande de fous. »
Prihi acquiesça avec dignité.
« Mais c’est à ce moment-là que j’ai commencé à comprendre comment les Terriens voyaient ce monde. Un jeu amusant. Rien de plus, rien de moins. »
Il se frotta soudain la barbe.
« Eh bien… Nous avons appris une information importante grâce à cela. »
« Par là, vous voulez dire… ? »
Prihi poursuivit.
« Nous avons découvert qu’ils avaient un espion dans le palais. »
En entendant cela, Seol Jihu se mit à réfléchir. Le roi avait découvert qu’il y avait un espion à cause d’un homme grossier qui avait inventé un nom aussi absurde ? C’était difficile à comprendre.
« Pourquoi avez-vous pensé cela ? »
« Réfléchissez. S’ils n’avaient pas d’espion dans le palais, ils n’auraient pas connu nos traits physiques aussi clairement. »
Dit Prihi d’un ton ferme.
« Il a raison. Puisqu’ils ont pu obtenir des informations sur nos régions privées, l’espion devait être assez proche de nous. »
Ajouta Teresa d’un air gêné.
« … »
Seol Jihu renonça à réfléchir.
« Nous étions en colère… mais nous avons ri et laissé couler. Nous avons refusé de céder à une provocation aussi évidente. »
« Je vois… Ça n’a pas dû être facile. »
« Ce n’était certainement pas chose aisée. Mais c’est une véritable surprise. Les Terriens que j’ai rencontrés jusqu’à présent ricanaient chaque fois que je leur racontais cette histoire. »
« Mes excuses. Je ne crois pas qu’il y ait matière à rire. »
Seol Jihu était direct. Prihi le regarda fixement.
« … Vous n’avez pas besoin de vous excuser. »
Au moment où l’on pensait que la conversation touchait à sa fin…
« Oh, oui, j’ai entendu dire que vous aviez couché avec ma fille. »
La question soudaine du roi amena Seol Jihu à cracher calmement l’eau qu’il était en train de boire. Il pensait que c’était certainement mieux que de l’asperger partout.
« … Votre Majesté. »
« Hm ? Qu’est-ce qui se passe avec cet air aigre ? D’après ce que Teresa m’a dit… »
Seol Jihu se tourna rapidement vers Teresa. Elle jouait les gênées, les mains sur les joues.
Pourquoi elle rougit ? … Non, pourquoi elle fait semblant d’être timide tout d’un coup ?
Quand il la regarda attentivement, Teresa secoua la tête.
« Enfin, père, dis plutôt que nous avons partagé un lit. Coucher… c’est trop cru. »
« De quoi tu parles… Je comprends que la formulation était un peu explicite, mais c’est toi qui m’as dit de… »
Soudain, la fin de son discours se brouilla. Prihi baissa la tête et gémit, mais Teresa joua avec son couteau à steak comme si de rien n’était.
« Ça fait mal. »
« Hoho, je ne suis pas sûr de savoir de quoi tu parles. »
« Hm, j’aurais dû m’en douter quand tu as mis une robe pour la première fois en huit ans. »
« Je t’ai dit de le dire en plaisantant pour l’aider à se détendre. Qui t’a dit de le dire aussi crûment ? Ah, c’est embarrassant. »
Les mots que Seol Jihu ne comprenait pas allaient et venaient.
Je m’attendais à quoi… ?
Il claqua la langue. Il en avait fait l’expérience lors de sa première rencontre avec la princesse, mais… ils formaient un duo père-fille tout à fait extraordinaire.
« Je m’excuse pour ce comportement disgracieux. »
Prihi soupira et apporta un morceau de tissu pour s’essuyer la bouche.
« Quoi qu’il en soit… il n’y a pas lieu d’être aussi tendu. Ce n’est pas un lieu de punition ou d’arrestation, mais plutôt un lieu où l’on décerne des récompenses à la hauteur de ses accomplissements. »
Le roi parla d’un ton un peu lourd. Seol Jihu voulut lui dire qu’il était trop tard pour agir avec dignité, mais ce qui sortit de sa bouche fut « Merci pour votre gentillesse. »
« Au début, je pensais que les rumeurs étaient exagérées. »
Prihi prit la parole en posant sa serviette.
« Mais comme Teresa a dit la même chose, je n’ai pas eu d’autre choix que d’y croire. Je ne suis pas du genre à douter des paroles de mon propre sang. »
« Je suis honoré, Votre Majesté. »
« … Pouvez-vous arrêter avec cette façon de parler, s’il vous plaît ? »
« Pardon ? »
« Je me suis habitué à la culture terrienne après des années d’efforts acharnés. Essayer de correspondre aux convenances de ma position ne fait que m’embrouiller. »
Au Paradis, le concept de noblesse était faible. Si l’on cherchait à en trouver une, on ne découvrait qu’un seigneur à la tête d’une grande ville. Même dans ce cas, le seigneur serait plus proche d’un chef de village.
De plus, de nombreux Paradisiens étaient morts pendant la longue guerre ou avaient fui leur lieu de naissance pour survivre.
… Voilà donc pourquoi.
Seol Jihu commença à comprendre pourquoi la famille royale d’Haramark abandonnait les formalités. Il parla doucement.
« J’ai compris. »
Le dîner se termina tranquillement. Les servantes nettoyèrent la table et apportèrent du thé. Après avoir bu une gorgée, Prihi posa sa tasse avant d’ouvrir la bouche.
« La famille royale d’Haramark est toujours juste quand il s’agit de récompenses et de punitions. »
« … »
« Vos exploits… Oui, vous avez sauvé le village de Ramman, vous avez élaboré le plan de l’opération de sauvetage, vous avez également grandement contribué au sauvetage puis à la destruction du laboratoire qui a suivi… »
En entendant les paroles de Prihi, Seol Jihu ressentit une incongruité mystérieuse. La façon dont il énumérait ses prouesses… comment le formuler, plutôt que de le féliciter, on aurait dit qu’il s’agissait d’un paiement clair et net.
Prihi gâchait l’ambiance en lançant des plaisanteries ici et là, mais pour une raison inconnue, le roi avait l’air de quelqu’un qui avait abandonné depuis leur première rencontre.
« Après de longues délibérations sur les récompenses à la hauteur de vos accomplissements, j’en suis arrivé à une conclusion. »
Lorsqu’il fut question de sa récompense, les oreilles de Seol Jihu se dressèrent.
« J’espère vraiment qu’elle vous plaira. »
Malgré cela, Prihi avait l’air sûr que Seol Jihu l’aimerait. Il fit signe à sa servante, qui revint rapidement avec une assiette recouverte d’un tissu blanc. Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent.
« C’est… »
Un gémissement silencieux s’échappa de sa bouche. Sur l’assiette se trouvait un lingot d’or pur rectangulaire et brillant qui émettait une lumière rougeâtre. Seol Jihu était fasciné par sa beauté, mais il n’arrivait pas à garder les yeux ouverts.
Un lingot d’or ?
Vu la jalousie de Chohong et Hugo à l’égard d’un morceau d’or de la taille d’un auriculaire, un lingot d’or entier dépassait largement son imagination.
Gloups. Il déglutit bruyamment et sa pomme d’Adam tressaillit. Sur Terre, le pouvoir de l’argent était absolu. Bien que le Paradis soit actuellement en état de guerre, la valeur de l’or ne devrait pas être moindre.
Avec ça…
Il serait plus rapide de compter les choses qu’il ne pouvait pas faire plutôt que l’inverse.
L’avidité monta lentement dans les yeux du jeune homme. À ce moment-là, une idée lui traversa l’esprit.
« … Ah. »
Seol Jihu ferma soudainement la bouche. Son expression extatique disparut, remplacée par un froncement de sourcils. Il fixa le lingot d’or avec des émotions compliquées.
« Cet objet est extrêmement facile à convertir en monnaie terrienne. En termes de pièces d’or, je pense que cela devrait être… hm ? »
Prihi s’arrêta en regardant le jeune homme.
« Vous n’aimez pas la récompense ? »
« … Pardon ? Ah, non. »
Seol Jihu secoua vigoureusement la tête comme si cette idée était absurde.
« Vous n’avez pas l’air satisfait. »
« Non, ce n’est pas ça… »
« Hm, et alors ? S’il y a quelque chose que vous voulez, parlez sans réserve. »
En entendant la voix bienveillante de Prihi, Seol Jihu fixa le lingot d’or d’un air confus et se mordit la lèvre inférieure.
[Mais la vérité, c’est qu’ils n’ont nulle part où aller. Nous ne vivons pas dans la campagne parce que nous aimons ça.]
Le chef du village avait donné son précieux rudium pour que la mission de sauvetage soit couronnée de succès. Mais… ne pouvait-il pas se contenter d’acheter de la nourriture et de l’envoyer au village ?
[Revenez.]
Il y avait la sainte fantôme qui lui avait sauvé la vie et qui était devenue l’Arbre à cadeaux. Mais… mais…
Après un long conflit interne, il activa instinctivement les Neuf yeux. Lorsqu’il vit le lingot d’or, son visage se contorsionna et il fit « Ah ! »
Bientôt, Seol Jihu poussa un profond soupir. Il ouvrit ensuite la bouche, un peu plus calme qu’auparavant.
« Il y a quelque chose que je dois vous dire. »