Cela avait peut-être pris une demi-journée pour se rendre au village en carrosse, mais il fallait quatre jours de marche soutenue pour le retour.
Maria ne prit même pas la peine de dire quoi que ce soit et se dirigea directement vers son temple. Même si l’effet indésirable était minime, une Cérémonie restait une Cérémonie. Elle mentionna qu’elle avait besoin de prier et de récupérer dans un temple où le dieu résidait afin d’éviter de subir des pertes potentielles.
D’un autre côté, Mikhaïl et Véronika avaient l’air de ne pas vouloir se séparer comme ça. La raison en était évidente : les capacités, le jugement, ainsi que les actions et le comportement général de Seol Jihu lors de la demande elle-même les avaient profondément impressionnés.
Il était difficile d’estimer à quel point il se développerait à l’avenir quand on savait à quel point il était étonnant en tant que niveau 2. Ils ne perdraient rien à se rapprocher de lui maintenant. Après tout, qui savait ce qui se passerait dans le futur ?
Mikhaïl avait terminé ses calculs mentaux et proposa amicalement de partager quelques verres ensemble. Il ajouta qu’il paierait les boissons en guise de remerciement pour avoir sauvé sa vie et celle de Véronika.
Seol Jihu bricolait lui aussi son boulier interne. Il avait déjà ressenti cela auparavant, et même maintenant, cela n’avait pas vraiment changé : ces types n’étaient pas vraiment à son goût. Cependant, leurs capacités devraient être renforcées une fois qu’ils auraient atteint le niveau 4. S’il pensait à l’avenir, ce ne serait pas une si mauvaise idée de se lier d’amitié avec eux. Mais le plus important, c’était que Chohong, amatrice d’alcool gratuit, avait donné de nombreuses indications sur son désir d’y aller, et il n’avait donc pas d’autre choix que d’accepter.
Ce jour-là, Seol Jihu fit ce qu’annonçait le pub : il mangea, but et s’amusa jusqu’à ce qu’il soit presque complètement ivre. Il chanta bruyamment et joyeusement avec Chohong lorsqu’ils rentrèrent au bureau. Il prit une douche rafraîchissante bien méritée et s’allongea sur le dos sur le lit. Après avoir dormi sur le sol dur et impitoyable pendant plusieurs nuits consécutives, ce modeste lit lui apparut soudain comme l’endroit le plus doux et le plus confortable au monde.
C’est si bon !
Il aimait vraiment l’odeur des gens qui vivaient autour de lui. Il n’était plus seul. Il était maintenant un Terrien qui avait fait son nid à Haramark.
Un sourire satisfait se dessina sur son visage, tandis que les pensées se succédaient dans sa tête. Son expression resta joyeuse alors qu’il sombrait dans le sommeil.
Ce ne fut que le lendemain matin de son retour à Haramark qu’il se rendit compte que Dylan et Hugo n’étaient pas au bureau.
Comme leurs bagages habituels n’étaient pas là, on ne pouvait pas penser qu’ils étaient sortis pour une simple promenade, mais Seol Jihu ne s’en formalisa pas. Après tout, il savait déjà que ces deux-là avaient une mission à accomplir.
Il n’avait aucune idée de la durée de leur absence, mais vu que Cinzia était personnellement venue ici pour parler au duo, la mission ne pouvait pas être du genre à se terminer en un jour ou deux.
Comme Ian était aussi impliqué, Seol Jihu ne pouvait s’empêcher de se demander si la famille royale n’était pas également liée dans cette affaire.
Attends.
Cela ne signifiait-il pas que seuls Chohong et lui résidaient dans ce bâtiment ? N’était-ce pas un peu comme un couple vivant ensemble ?
« Ohh, oui. C’est rafraîchissant. Ça réveille réellement pour de bon, pas vrai ? »
C’est à ce moment qu’il entendit sa voix familière. Chohong avait terminé son entraînement matinal contre la gueule de bois et pris une douche avant de sortir de la salle de bain en secouant ses cheveux mouillés.
Wow…
Il avait beau le voir, il ne pouvait pas s’en empêcher.
Cette paire de cuisses fermes émergeant des courbes du short Dolfin. Ses fesses bien en chair, en forme de goutte d’eau, rattachées à ces cuisses. Et les lignes arquées qui partaient de là pour former de belles courbes ressemblant à un vase en céramique blanche fine, avec son nombril au centre, d’une forme plutôt attrayante, qui attira l’attention. Et puis, lorsqu’elle portait le T-shirt blanc sans manches, sa poitrine redressée s’annonçait fièrement un peu plus qu’auparavant.
Il l’avait peut-être fixée trop longtemps, car Chohong s’était arrêtée de boire de l’eau et l’avait regardé bizarrement.
« Il se passe quoi avec ton visage ? »
« C-Comment ça ? »
« Tes yeux s’agitent comme des vers, et le philtrum sous ton nez s’étire jusqu’au sol aussi… »
Chohong se dirigea vers le canapé et s’y installa. Seol Jihu prit immédiatement place à côté d’elle et commença à caresser ses cheveux comme s’il s’agissait de son nouveau passe-temps favori. Ses cheveux mouillés brillaient encore faiblement, dans une teinte argentée saisissante. Ils étaient si jolis et si doux au toucher qu’il ne put s’empêcher de les caresser.
Chohong était en train de croquer dans un fruit, mais elle sentit un frisson lui parcourir l’échine et tourna rapidement la tête sur le côté. Elle aperçut Seol Jihu qui s’accrochait fermement à quelques mèches de ses cheveux pour y frotter son visage sans retenue.
« … Qu’est-ce que tu fais ? »
« Mm ? Ahh, c’est juste agréable, tu vois. Et aussi, c’est tellement cool à regarder, aussi. »
« Arrête. Tu me donnes la chair de poule. »
« J’aimerais que tes cheveux restent comme ça pour toujours. »
« Arrête de rêver, tu veux ? Au plus tard, ils devraient revenir à l’origi… Argh, je t’ai dit d’arrêter ! »
Seol Jihu essaya d’attacher ses cheveux et de leur donner une jolie forme, ce qui la rendit plutôt capricieuse et lui fit secouer la tête dans tous les sens. Tous les efforts qu’il avait déployés pour créer un ruban parfait étaient maintenant perdus pour de bon et il ne pouvait que se lamenter en son for intérieur.
« Est-ce que t’es devenu cinglé ou quoi ? Tu sais, t’as l’air d’un pervers quand t’es comme ça ! »
« S’il te plaît, je peux toucher tes cheveux un peu plus ? Tu me traites comme un oreiller, alors c’est normal, non ? »
« Urgh, tu… »
Chohong menaça de lui jeter le fruit, mais en prit une grosse bouchée à la place. Orya ! Elle s’allongea ensuite sur le canapé et plaça ses jambes sur ses genoux. Ne voulant pas être en reste, Seol Jihu lui aussi attrapa ses cheveux.
« Lâche-moi, tout de suite. Sinon… »
« Alors, enlève tes jambes. »
Hng ! Chohong grogna d’un air de défi. Ses joues se gonflèrent de haut en bas tandis qu’elle continuait à mâcher avant de lui adresser la parole.
« Hé. »
« ? »
« Je vais au temple aujourd’hui. On y va ensemble ? »
« Mais j’ai choisi Gula. Tu ne suis pas Ira ou Invidia ? »
« Urgh, ça va. T’es niveau 2, tu sais ? Peu importe où l’on va, tant que l’on n’est pas de niveau 4. »
Elle n’avait pas tort.
« D’ailleurs, j’ai prévu de passer chez Gula aussi. »
« Vraiment ? Mais pourquoi aller au Temple de Gula ? »
Seol Jihu avait utilisé ses cuisses comme une batterie improvisée et tapait légèrement dessus, mais après avoir entendu sa déclaration, ses mains s’arrêtèrent brusquement. À moins que ?
« Attends une minute. Sérieusement ? »
« Non, ce n’est pas définitif. Je le saurai une fois sur place. »
Chohong affichait une expression désintéressée. Elle évita de croiser son regard et se concentra sur la mastication de son fruit. Cependant, elle ne parvenait pas à empêcher entièrement les coins de ses lèvres de se retrousser de temps à autre. Seol Jihu lui adressa un sourire radieux.
« C’est vrai ? Tu vas passer niveau 5 ? »
Il la piqua du doigt dans les côtes, et elle se contorsionna sur le canapé tout en éclatant de rire.
« Argh, je te l’ai dit, je dois d’abord aller voir ! »
Chohong continua à rire aux éclats tandis qu’il la chatouillait.
« Pourquoi t’as rien dit ? »
« Je ne m’attendais pas à ce qu’un Nid surgisse de nulle part. »
« Quel chemin tu penses prendre ? »
« Je n’ai pas encore décidé. Je ne suis pas du tout intéressée par Invidia. Si je choisis Ira, je deviendrais une Templière. Si je vais avec Gula, il y a de fortes chances que je devienne une Croisée. »
« Templière, Croisée… Je suis jaloux. Même leurs noms ont l’air cool. »
Seol Jihu se leva d’un bond du canapé.
« Il n’y a pas de temps à perdre. Qu’est-ce que tu fais ? Allez, on se lève. Lève-toi. On y va ! »
« Doucement. J’irai après le petit déjeuner, d’accord. D’ailleurs, tu penses que devenir un Haut Rang est si facile ? »
« Ça ne l’est pas ? »
« À partir du niveau 5, l’expérience ne suffit plus. Tes points de contribution sont également pris en compte. »
« Points de contribution ? »
Chohong avait déjà avalé son fruit. Elle s’épousseta légèrement la main et hocha la tête.
« Points de contribution, points d’accomplissement, c’est la même chose. Ils tiennent compte des services que tu as rendus au Paradis jusqu’à présent, ce genre de choses. »
« Si ce n’est pas assez, on ne peut pas accéder au niveau 5 ? »
« Eh bien, c’est un peu difficile d’en être sûr, parce que… »
Chohong pencha la tête dans tous les sens avant de poursuivre.
« Tu vois, même la famille royale s’en mêle quand il s’agit de passer au niveau 5. »
« La famille royale ? Sérieux ? »
« Oui. Il faut se rendre dans un temple et s’y faire reconnaître, puis accomplir la mission que la famille royale te confie. Ce n’est qu’à ce moment-là que l’on peut passer au niveau supérieur. C’est un peu comme un test d’avancement. »
« Il faut vraiment passer par là ? Y’a pas d’exception ? »
« Bien sûr, il y a eu des cas où des gens sont montés en grade sans passer de test, mais ce n’était que pour les personnes qui avaient beaucoup contribué même lorsqu’elles atteignaient le niveau 4. Tu sais, ces gens qui ne dépensent pas un seul point d’accomplissement et qui ne font que courir après un champ de bataille après l’autre. Il n’y a pratiquement pas de Terriens qui font ça. »
Seol Jihu murmura pour lui-même : « C’est plus compliqué que je ne le pensais. »
Chohong haussa les épaules.
« Il n’y a rien à faire. Une fois qu’on a atteint les rangs supérieurs, la façon dont les gens nous traitent change. Mais bon. Les Guerriers ont toujours la vie plus facile que les Prêtres, c’est certain. »
« Quelle est la situation des Prêtres, alors ? »
« J’ai entendu dire qu’il fallait préparer une tonne d’offrandes et prouver sa valeur par une méthode ou une autre. C’est vraiment ennuyeux. »
Seol Jihu hocha la tête.
« Je suppose qu’être Prêtre n’est pas aussi facile que ça en a l’air. »
« On peut dire ça. Si l’on se penche vraiment sur la question, chaque classe a ses avantages et ses inconvénients. C’est la même chose pour les Magiciens. »
« Quoi qu’il en soit, on organise une fête ce soir ? »
Chohong fut prise par surprise.
« Une fête ? Eiii, ce n’est pas nécessaire. Il n’y a rien qui vaille la peine d’être fêté. »
« Bien sûr que si, ça vaut vraiment la peine d’être fêté. Carpe Diem est sur le point d’accueillir son deuxième Haut Rang, après tout. »
« Je te le dis, pas besoin. C’est trop embarrassant. »
Seol Jihu attrapa facilement la main de Chohong et la rapprocha.
« Ne sois pas comme ça et faisons-le. Permets-moi de faire des folies ce soir afin que je puisse obtenir quelque chose de toi dans un avenir proche, d’accord ? »
« V-Vraiment ? E-Eh bien, si tu penses de cette façon… Oui, pourquoi pas ? »
Elle ne se sentait probablement pas mal du tout que quelqu’un la félicite de la sorte parce qu’elle cessa de le regarder du coin de l’œil et se poussa du canapé tout en faisant semblant d’être vaincue par lui. Cependant, un sourire éclatant s’épanouit sur son visage pâle. Il lui allait à ravir. Elle ouvrit la bouche pour parler entre deux sourires.
« Je me demande si ça ira que nous soyons les seuls à organiser une fête ? »
« Il n’y a rien à faire. Lorsque Dylan et Hugo reviendront, nous devrons en organiser une autre. »
« Kek ! J’imagine déjà la tête d’Hugo. Quand il découvrira que je suis passée au niveau supérieur avant lui, il va avoir une sacrée crampe d’estomac de jalousie. »
Ils rirent tous les deux aux éclats et quittèrent le bureau ensemble.
Ils se séparèrent à mi-chemin. Chohong dit qu’elle se rendrait d’abord au temple d’Ira, et Seol Jihu lui dit qu’il l’attendrait chez Gula. Il ne s’attendait pas à grand-chose, mais il aurait menti s’il n’avait pas espéré que quelque chose se produise.
Cependant, tout s’était passé comme prévu. Il n’avait pas réussi à atteindre le niveau 3 aujourd’hui.
Je vois, ce n’était pas assez…
[Fufufu. Ton avidité est trop grande.]
Mais…
[L’expérience de combat est en effet la plus importante pour atteindre les niveaux supérieurs, c’est vrai.]
La voix langoureuse de Gula continua.
[Cependant, ce n’est pas la seule chose à prendre en compte. Même si ta condition physique actuelle répond aux critères, tu n’as encore maîtrisé aucune des capacités de niveau 2, n’est-ce pas ?]
En effet, elle n’avait pas tort. Et parce qu’elle avait raison, Seol Jihu n’eut d’autre choix que de ravaler sa déception et d’accepter ses conclusions.
Je comprends.
[N’oublie pas qu’il n’est pas toujours bon de monter de niveau rapidement. Tu devrais réessayer après t’être suffisamment préparé.]
Je le ferai.
Il sentit alors une main lui caresser la tête, comme si Gula le trouvait adorable. Il baissa un peu la tête. C’était agréable.
[Au fait, tu t’es admirablement bien acquitté de ta mission.]
Pardon ?
[La tournure des événements est vraiment surprenante.]
Seol Jihu pencha la tête, mais une idée lui vint rapidement à l’esprit. S’il s’agissait d’une mission, alors…
Vous faites allusion à la demande ? Cela signifie que l’extermination du Nid aura des conséquences à l’avenir ?
[Une chose aussi simple et négligeable n’affectera en rien le cours des événements.]
Gula avait l’air si gentille, mais ses paroles ne l’étaient certainement pas.
[Cependant, penser que tu créerais de force une dette et que tu emmêlerais les fils du destin de cette manière. Je m’attendais à ce que tu passes tout simplement à côté, mais tu m’as surprise. Fufufu.]
Quand vous dites dette, serait-ce… ?
Parlait-elle du chef du village ? Ou de Mikhaïl ? De Véronika ? Ou peut-être même des villageois ?
[Quoi qu’il en soit, je suis soulagée. Même si le chemin à suivre est bourré d’épines, tu as au moins des chaussures pour t’aider à le parcourir.]
Je ne comprends pas ce que vous dites ?
[Je te félicite. “Ça” te permettra au minimum de respirer un peu.]
…
[Bien sûr, tout dépend des choix que tu fais à la fin.]
C’est reparti.
Il avait le sentiment de sombrer dans un gouffre de confusion à chaque fois qu’il entendait ces mots qui lui donnaient l’impression de courir après des nuages flottants.
Sérieusement, est-ce que le fait de le lui dire avec des mots clairs et concis ferait tomber le ciel ou quelque chose comme ça ?
[La causalité s’abattra, oui. Il ne faut jamais prendre à la légère la divulgation des secrets du ciel.]
!?
Seol Jihu grommelait intérieurement, mais cet avertissement l’avait choqué au plus haut point. Effrayé à l’idée de recevoir un nouveau coup sur la tête, il fit rapidement ses adieux et se retourna pour s’en aller.
Il attendit Chohong à l’entrée du temple, mais elle ne se montra pas, même après un long moment. Il semblait qu’elle avait besoin de plus de temps que prévu.
Bon, je crois que je vais y aller moi-même.
Il se dit qu’il allait d’abord finir sa cigarette avant de partir, mais il aperçut alors un homme qui courait vers lui en toute hâte. Seol Jihu n’avait jamais rencontré cet homme auparavant.
« Êtes-vous Seol par hasard ? »
« Excusez-moi ? Oui, mais qui… ? »
« Je viens du temple d’Ira. J’ai un message de Chung Chohong. Elle dit qu’elle sera en retard aujourd’hui, alors ne l’attendez pas et rentrez d’abord. »
« … Chohong a dit ça ? »
« J’ai transmis le message. Bien, dans ce cas. »
Comme s’il n’avait plus rien à dire, l’homme se retourna simplement et partit sans même un au revoir. En toute honnêteté, il était difficile de comprendre quoi que ce soit à ce seul message.
Seol Jihu regarda l’homme descendre précipitamment les marches du temple tout en aspirant les derniers bouts de sa cigarette.
Il s’est passé quelque chose ?
Chohong avait peut-être dit qu’elle serait en retard, mais cela ne signifiait pas que Seol Jihu resterait sans rien faire. Il s’entraîna modérément jusqu’à l’heure du dîner, puis sortit acheter une brassée d’alcool et de casse-croûtes avant de rentrer au bureau. Il les posa sur la table basse et s’installa sur le canapé pour patienter.
Elle sera heureuse quand elle verra ça, pas vrai ?
… Cependant, il avait beau attendre, Chohong ne montra aucun signe de retour.
L’heure continuait à passer et la nourriture refroidissait progressivement. Seol Jihu commença à faire la moue en s’agitant dans tous les sens.
Elle n’était revenue que plusieurs heures après l’heure du dîner. La nuit était déjà bien avancée. Seol Jihu faisait une petite sieste sur le canapé, mais il entendit la porte d’entrée s’ouvrir et ses yeux s’écarquillèrent immédiatement. Chohong marchait, le visage vide d’énergie, mais elle afficha un visage surpris après l’avoir croisé.
« Tu ne dormais pas ? »
« Ah, et bien… »
Le regard de Seol Jihu se baissa, et Chohong le suivit jusqu’à la table remplie de nourriture. Elle laissa échapper un hoquet en réalisant tardivement. Seol Jihu était pareil. Comme elle avait l’air épuisée et apathique, cela ne pouvait que signifier…
… J’ai débouché le champagne trop tôt visiblement.
Il se réprimanda un peu et lui adressa prudemment la parole.
« Je suppose que tu as été un peu retardée ? »
« Oui, juste un peu. Je suis allée au temple et au palais royal aussi… Tu as attendu longtemps ? »
« Le palais royal ? »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent.
« C’est fini ? »
« Euh ? Eh bien, quelque chose comme ça. »
« D’accord, et ce test, cette mission, alors ? »
« Eh bien, c’est… il semblerait que je vais devoir, tu sais, en discuter un peu plus. »
Pour une raison qui lui échappa, Chohong détourna le regard. Seol Jihu tapota le canapé à côté de lui.
« Que s’est-il passé exactement ? Prends place ici et parle-moi, s’il te plaît. »
« Il n’y a pas grand-chose à dire, vraiment. Ce n’est pas confirmé, de toute façon. »
« Oh… je vois. »
Son apathie avait quelque chose de déroutant, et cela éteignit naturellement tout l’enthousiasme de Seol Jihu.
« … Tu as faim ? Sinon, que dirais-tu de boire quelque chose ? »
Chohong secoua la tête. Seol Jihu cessa d’agiter légèrement la bouteille d’alcool et sa mâchoire tomba presque par terre. Cette femme avait refusé une boisson gratuite ? Une telle chose était tout à fait inimaginable.
« Il t’est arrivé quelque chose ? »
« Non, pas du tout. »
Chohong secoua à nouveau la tête.
« Je ne suis pas vraiment d’humeur, d’accord ? Je me sens aussi un peu vidée. »
« Je vois. Si tu es trop fatiguée, tu devrais d’abord te reposer. »
Tout cela avait dû lui peser, car elle hésita un moment sur place avant qu’un soupir d’impuissance ne s’échappe de sa bouche.
« … Désolée… »
Elle murmura doucement et s’éloigna lentement. Seol Jihu regarda hébété son dos alors qu’elle entrait dans la chambre.
… Est-ce qu’elle vient de dire qu’elle était désolée ?
C’était la première fois qu’il l’entendait s’excuser. Seol Jihu resta silencieux pendant un moment, avant d’ouvrir la bouche.
« Je peux faire quelque chose pour t’aider ? »
Il ne reçut aucune réponse.
Chohong semblait être très occupée tout d’un coup. Quand il se réveillait le matin, elle était déjà partie, et il arrivait souvent qu’elle rentre tard dans la nuit. De plus, elle ne s’était même pas présentée au centre d’entraînement une seule fois et, lorsque la situation s’était réellement détériorée, il finit par ne plus la voir pendant toute une journée.
Mais lorsqu’elle revenait au bureau, il avait du mal à l’approcher à cause de la façon dont elle choisissait de s’asseoir toute seule. Elle posait son menton sur ses mains en ruminant ses soucis ou montrait de temps en temps des signes d’anxiété et de tension.
Il lui demandait sans cesse ce qui lui arrivait, mais tout ce qu’il obtenait en retour était « C’est rien. Ne t’inquiète pas. »
Il s’est bien passé quelque chose.
Même s’il était un peu attristé qu’elle ne se confie pas à lui, il était vrai que les gens avaient des problèmes qu’ils devaient régler eux-mêmes. Seol décida d’attendre patiemment qu’elle vienne à lui d’elle-même et se plongea dans les activités quotidiennes. Le matin, il s’entraînait physiquement, l’après-midi, il s’entraînait aux capacités et au mana. Et enfin, le sommeil. Comme un écureuil tournant dans une roue, il suivait la même routine, encore et encore.
Cependant, le temps continuait d’avancer ; un jour, puis deux jours passèrent, puis trois, quatre. Une semaine plus tard, Chohong n’avait même pas pris la peine de revenir au bureau. Il ne l’avait jamais vue s’absenter plus de deux jours d’affilée, ce qui l’avait évidemment inquiété.
Et ce n’était pas tout. Il n’avait aucune idée de la nature de la mission de Dylan et Hugo, mais ces deux-là ne donnaient aucun signe de retour. Que diable se passait-il donc ici ?
Maintenant que la situation en était arrivée là, il était tout à fait naturel que Seol Jihu commence à se douter que quelque chose n’allait pas du tout. Il devait certainement se passer quelque chose dont il n’était pas conscient. Convaincu de cela, il ne dormit pas cette nuit-là et attendit près du canapé.
Chohong retourna au bureau à l’aube du quatrième jour de veille. Elle ouvrit prudemment la porte et entra d’un pas traînant, mais ses yeux s’ouvrirent en grand dans une paire de trous ronds.
« Pourquoi t’es pas au lit ? »
« … »
« Tu m’attendais ? Désolée, désolée. J’avais des choses à régler. »
« … »
Chohong n’était pas dupe non plus. Elle continuait à jeter des coups d’œil furtifs à Seol Jihu qui était assis tranquillement sur le canapé et la regardait fixement. Il était facile de voir qu’elle se sentait coupable de quelque chose.
« Huaam~, je suis si fatiguée. »
Elle fit de son mieux pour ne rien remarquer et passa devant lui, mais…
« … Chohong. »
Sa voix basse et feutrée l’empêcha d’avancer.
« Viens t’asseoir à côté de moi, s’il te plaît. »
Toc !
Seol Jihu posa sa main sur la table basse.
« Il faut qu’on parle. »