L’expérience était importante — cette sagesse s’appliquait à presque tous les domaines d’expertise imaginables.
L’attitude du groupe d’extermination changea immédiatement lorsqu’elle découvrit que les mutants possédaient désormais la capacité de se camoufler et de se régénérer presque en un clin d’œil.
Mikhaïl et son équipe, vieux routiers de ce genre d’affaire à leur manière, abandonnèrent totalement l’idée de sous-estimer leurs ennemis. Véronika affichait une expression bien, bien plus sombre que précédemment en guidant l’équipe vers l’avant. Elle ne cessait de grincer des dents, ses yeux scrutant les alentours sans manquer le moindre grain de poussière. Grâce à sa diligence, la vitesse d’avancement de l’équipe était tombée à un rythme de tortue. Bien sûr, personne n’en était mécontent.
Lorsque la tactique de l’embuscade ne fonctionna plus, les mutants changèrent de stratégie et revinrent à l’affrontement frontal avec l’équipe.
Heureusement, l’équipe préférait faire une percée par l’avant. En effet, Chohong avait sa masse drapée de puissance divine, Mikhaïl gainait son épée d’une aura bleutée, tandis que Seol Jihu s’était préparé au mieux avec sa lance magique. Avec l’aide opportune de Maria, ils n’avaient plus à craindre les mutants, même s’ils restaient des adversaires un peu encombrants à gérer au final.
Environ quatre heures plus tard, l’équipe réussit à éliminer toutes les variantes qui semblaient exister dans la zone de brouillard nocturne. Ils errèrent encore un moment pour s’en assurer, mais n’en trouvèrent pas une seule, ce qui ne pouvait que signifier qu’ils étaient parvenus à éradiquer l’ennemi.
« C’est fini ! »
Mikhaïl rengaina son épée longue et montra une expression de pur contentement. Même Gierszal et Véronika affichaient des signes évidents de satisfaction. Les adversaires n’étaient peut-être pas les plus faciles, mais en même temps, ils n’étaient pas non plus trop coriaces. C’est pourquoi le trio se sentait si heureux en ce moment.
Il ne leur restait plus grand-chose à parcourir avant d’obtenir les niveaux tant attendus. Il était rare de tomber sur des ennemis qui correspondaient parfaitement à leur statut actuel d’entre-deux, comme ces mutants.
Contrairement à eux, Seol Jihu était animé d’un sentiment différent. L’éradication des mutants n’était finalement qu’un des objectifs qu’il s’était fixés. Il avait l’intention de creuser le mystère et de l’éclaircir une fois pour toutes, et pour l’instant, il ne pouvait pas cacher les signes de confusion qui se lisaient sur son visage.
Il n’y a pas de couleur…
Au moment où la dernière variante fut gérée, la couleur de la zone de brouillard nocturne passa du jaune à l’incolore. Que signifiait cet événement ?
… Je n’arrive pas à comprendre.
Seol Jihu se frotta le visage. Il avait beau marcher longtemps, il ne voyait absolument rien de suspect.
L’un des principes fondamentaux de toute enquête était la recherche d’indices potentiels. Cependant, il avait l’impression d’être bloqué par une force invisible, incapable de commencer à dénicher des indices.
Sa poitrine était lourde et oppressée, comme si un rocher y était coincé. Était-ce ce que ressentait quelqu’un à qui l’on demandait de résoudre un mystère sans le moindre indice ?
Ça craint…
« Lorsque nous retournerons à Haramark, la première chose que nous ferons sera de nous arrêter aux temples. »
Mikhaïl engagea soudain la conversation avec Seol Jihu, qui restait là à se creuser les méninges.
« Vous savez, je pense que c’est plus que suffisant. Moi, Gierszal, Véronika, tous les trois, nous pourrons peut-être atteindre la prochaine étape après aujourd’hui. »
« C’est vrai ? »
« C’est vrai ! Lorsque j’atteindrai le niveau 4, je pourrai me promener avec un peu plus de force sur les épaules ! L’“Acteur d’épée” ! Keuh ! Dites-moi que ça n’a pas l’air cool ! »
Mikhaïl se mit à rire d’un air bon enfant et continua à parler. Seol Jihu ne put qu’esquisser un faible sourire.
« Félicitations. »
« Hein… Est-ce que j’ai mal interprété l’ambiance ? »
Mikhaïl eut un sourire gêné en entendant la réponse du jeune homme.
« En fait, ce que je voulais vous dire, c’est qu’il ne faut pas trop vous décourager. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Nous sommes tous les trois plus qu’heureux de retourner à Haramark avec ce que nous avons accompli. Dès le départ, vous nous avez dit que les informations que vous aviez n’étaient pas sûres à 100 %. C’est nous trois qui avons choisi de venir avec vous de toute façon. Et puis, ce n’est pas la première fois qu’on rentre les mains vides. Expéditions ou explorations, tout cela n’est qu’un grand pari, vraiment. »
Seol Jihu devait avoir l’air bien trop inquiet du point de vue des autres. Il était certain qu’il sentait un poids invisible peser sur ses épaules en raison du fardeau que représentait le fait d’être le leader. Les paroles de Mikhaïl aidèrent assurément le jeune homme à cet égard.
« Merci. »
« Bien sûr, bien sûr. Alors, qu’allez-vous faire maintenant ? Retourner à Ramman n’est pas une mauvaise idée, mais si c’est trop pénible de faire l’aller-retour, ce ne sera pas si mal d’établir un campement à proximité. »
Maintenant que Seol Jihu y songeait, le soleil s’était couché depuis un moment et le crépuscule s’installait lentement sur la terre. Cela signifiait que le brouillard ne tarderait pas à se lever.
Il n’était pas judicieux de s’accrocher à un problème qui n’avait pas de solution en vue. Seol Jihu organisa rapidement ses pensées et fit une annonce.
« Établissons un campement ici. Nous examinerons la zone pendant la nuit, et si nous ne trouvons rien de particulier, nous rentrerons chez nous au matin. »
« C’est bien. C’est ce qu’on va faire. »
Mikhaïl répondit calmement à cela.
Le soir vint et repartit, et l’on était désormais en plein milieu de la nuit.
L’équipe établit son camp un peu plus loin de la zone de brouillard nocturne. Si cela avait été envisageable, Seol Jihu aurait préféré l’installer dans la zone de brouillard nocturne elle-même, mais le brouillard recouvrait densément la zone à mesure que la nuit avançait, limitant grandement la visibilité. Il était possible qu’ils aient balayé tous les mutants, mais sait-on jamais. Il n’y avait aucune raison valable de prendre délibérément le moindre risque inutile alors qu’on pouvait l’éviter complètement.
L’aube approchait silencieusement. Seol Jihu se frotta les yeux et se leva de son sac de couchage. C’était son tour de faire le guet.
Deux personnes se relayaient pour faire le guet. C’était la base du camping au Paradis. Lorsqu’il sortit de la tente, il trouva Maria assise devant le feu de camp, mais elle était déjà en train de s’assoupir.
« M-mm, mm… »
Il s’installa prudemment à côté d’elle, et comme si elle n’attendait que cela, elle utilisa ses genoux comme oreiller et s’allongea complètement. Un mince sourire se forma sur ses lèvres, mais il se dissipa bien vite.
Maintenant qu’il avait fait une sieste bien méritée, il ne se sentait plus aussi anxieux qu’avant. Bien sûr, cela ne signifiait pas que l’insaisissable réponse s’était soudainement matérialisée devant son visage. Il se contenta de fixer le feu de camp en train de brûler sans dire un mot, son regard suivant les arcs rougeâtres dessinés dans l’air par les flammes dansantes.
Qu’est-ce que j’ai raté ?
En toute honnêteté, Seol Jihu avait déjà à moitié abandonné sa quête pour percer ce mystère. Bon, beaucoup de Terriens exceptionnels avaient essayé et avaient fini par se rendre, les mains et même les pieds levés en l’air.
Il n’était pas la personne la plus intelligente qui soit, pas plus qu’il ne débordait d’une sagesse issue d’une longue expérience. En fait, il avait eu tort de se lancer tête baissée dans ce problème, en affirmant haut et fort qu’il le résoudrait alors que les autres n’y parvenaient pas. La seule chose qui le distinguait des autres était ses Neuf yeux…
C’est probablement pour cette raison qu’il ne pouvait pas laisser tomber cette affaire. Parce qu’il y avait vraiment quelque chose ici. Il n’y avait aucun doute à ce sujet. Ses soupçons s’étaient transformés en certitude après sa rencontre avec le chef du village.
Dois-je retourner le menacer ou faire quelque chose d’autre ?
Seol Jihu ne put qu’avoir un rire jaune devant sa propre idée stupide. De toute évidence, il n’avait pas l’intention de faire cela, jamais. Il n’avait vu aucune couleur de danger dans le village, et le chef du village lui-même ne montrait aucune mauvaise volonté à son égard. Le jeune homme n’avait pas l’outrecuidance de forcer un homme vivant dans la solitude à lui dire quelque chose qui pourrait ou non l’aider.
Au cas où, il jeta un coup d’œil à l’épais brouillard qui recouvrait la zone, mais il confirma qu’il n’y avait aucun changement. Il se lécha lentement la lèvre inférieure.
J’ai réussi à exécuter la demande, mais je ne me sens pas bien du tout.
Il regarda Maria sur ses genoux, son visage endormi ne portant pas la moindre trace d’inquiétude, et se sentit soudain un peu grognon. Il lui pinça alors légèrement la joue où il restait encore un peu de graisse de bébé. Elle cracha hing~ ! et tourna la tête.
Un petit rire s’échappa de sa bouche. Il lui tapota délicatement la tête, et elle sourit et murmura,
sa respiration douce et régulière lui rappelait celle d’un chat domestique.
« Haaaaaa… »
Argh, je ne sais plus. Seol Jihu s’allongea également sur le dos et porta son attention sur le ciel. Une lune blanche et brillante éclairait le ciel nocturne d’une lumière bleu pâle.
Hein, c’est une demi-lune ce soir.
Lorsqu’il la contempla silencieusement, la demi-lune ressemblait à un navire blanc flottant doucement sur l’étendue infinie d’un océan noir de jais. Absorbé par ce spectacle plutôt beau, il fixa le ciel, immobile et sans mot dire.
Combien de temps s’écoula ainsi ?
« ? »
Tout à coup, il pensa que sa vision s’était troublée. Seol Jihu cligna des yeux plusieurs fois.
… Qu’est-ce que c’était ?
Au début, il pensa que ses yeux lui jouaient un tour. Mais non — à partir d’un certain point, ses yeux pouvaient clairement voir des dizaines et des dizaines de lignes noires s’élever vers le ciel.
Cet événement ne se produisait pas près de lui ; il ne pouvait même pas voir correctement de quoi étaient faites ces lignes, tant elles étaient éloignées. Cependant, ces lignes noires perçaient le brouillard de la nuit et s’agitaient vers la demi-lune comme si elles essayaient désespérément d’atteindre le ciel nocturne.
Wooooooo…
Presque immédiatement, un appel sinistre retentit quelque part dans le brouillard — et, au même moment, une partie de la zone de brouillard nocturne changea soudainement de couleur pour devenir jaune. En quelques secondes, la chair de poule se répandit sur tout son corps.
« AÏE !! »
Seol Jihu se leva précipitamment, et Maria poussa un cri de détresse lorsque sa tête heurta le sol, interrompant ainsi son doux sommeil.
« Q-qu’est-ce que c’était ?! »
Sa douleur n’était pas si importante.
[C’était un navire blanc ! Un navire blanc a jeté l’ancre !!!]
Au moment où ses souvenirs lui revinrent…
[Je vous le dis, un navire blanc a jeté des dizaines d’ancres !]
Seol Jihu courait déjà comme le vent.
« Maria ! Réveillez tout le monde et suivez-moi ! »
Après avoir laissé ces mots, bien sûr.
Wooooo… ?
Lorsqu’il pénétra dans la zone de brouillard nocturne, ce cri sinistre commença à s’adoucir pour une raison quelconque. Les lignes noires qui tentaient de couvrir la demi-lune s’enfoncèrent à leur tour dans le brouillard, tout comme un navire blanc jetant l’ancre.
Seol Jihu arriva à destination en un clin d’œil et balaya frénétiquement son environnement du regard. Cependant, il ne voyait rien.
Mais il était bel et bien là ! Non seulement cela, mais la couleur jaune commençait à disparaître, revenant à l’état incolore précédent.
Qu’est-ce qui se passe ici ?
Il se dit sincèrement que s’il ratait cette occasion, il ne pourrait pas en trouver d’autres de sitôt. Seol Jihu resta momentanément indécis, mais pressé par le temps, il courut rapidement sur un petit monticule juste à côté de lui. Il pensait qu’en étant plus haut, il pourrait peut-être voir quelque chose, n’importe quoi.
Le monticule ne faisait même pas six mètres de haut, et il grimpa au sommet en un rien de temps. Il regarda en bas avec ses Neuf yeux toujours actifs et découvrit enfin l’étrange phénomène qui se produisait juste en dessous.
La couleur jaune…
… disparaissait ? Seol Jihu plissa les yeux. En effet, la couleur disparaissait, mais ce n’était pas du tout la même chose que d’habitude. Normalement, dans ces cas-là, c’était comme si la peinture s’étalait sur une autre couleur et la changeait, mais ici, il vit un grand cercle jaune se contracter rapidement en un point bien plus petit.
Il avait la taille d’une maison, puis d’un gros rocher, avant de rétrécir rapidement jusqu’à la taille d’un poing fermé, puis d’un petit point — et de disparaître pour de bon, ne laissant derrière lui aucune couleur.
« C’était quoi ça… ? »
Marmonna-t-il, perplexe, avant d’aspirer plusieurs bouffées d’air froid. D’autres diraient qu’il avait soudain eu une révélation. Ses camarades étaient arrivés à ce moment-là.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
Le cri puissant de Maria ramena Seol Jihu à la raison. Avant d’oublier l’emplacement, il scruta de nouveau attentivement le sol en contrebas. Bien que la couleur ait disparu, il se souvenait encore de l’endroit où se trouvait le jaune.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Il n’a pas disparu. »
« Quoi ? »
« Il s’est rendu compte que je regardais, et il est descendu. C’est pour ça qu’il a rétréci comme ça. »
« Q-quoi ? De quoi tu parles ?! T’as mangé quelque chose que tu n’aurais pas dû ? »
Maria plissa les sourcils.
Encore une fois, Seol Jihu n’était pas tout à fait sûr. Mais si sa théorie était juste, quelques questions trouveraient une réponse immédiate. Pourquoi cet endroit était si stérile, pourquoi il y avait tous ces trous dans le sol, et puis…
Seol Jihu sortit sa lance presque par réflexe et frappa la colline avec. Pak ! Le morceau de sable durci s’effondra et répandit de la poussière dans l’air.
C’était littéralement un éclair qui sortait de nulle part. Tous les membres de l’équipe fixèrent le jeune homme occupé à frapper la colline, le visage hébété. Seule Chohong sortit sa masse avec hésitation après avoir passé quelques secondes de plus à observer le garçon.
« Je voudrais vraiment te demander ce qui se passe avec ta routine d’exercice au milieu de la nuit, mais je devrais juste frapper cette colline comme toi, non ? »
« Je peux me tromper, mais ça doit être quelque part par là. »
SLAM !
Avec Chohong ajoutée au mélange, la colline commença à s’effriter à un rythme bien plus rapide. Et comme le sol lui-même n’avait aucune vie, il se détachait facilement. Elle continua de marteler le sol, mais n’oublia pas de lui jeter un regard en coin ainsi qu’une question.
« Et pourquoi on fait ça maintenant ? »
« Au village, j’ai entendu parler des “trois tabous”. »
« Trois tabous ? »
« Le son, les mains qui font signe et les gens qui portent des vêtements gris. Ignorer ces trois tabous, c’est se retrouver dans un autre monde. »
« Le son ? Tu veux dire, le Woooo~ de tout à l’heure ? »
« C’est exact. »
Seol Jihu était d’accord avec elle tout en continuant à creuser la colline.
« Les mains qui font signe n’étaient qu’une description figurative. »
« Hein ? »
« Je l’ai vu par hasard. Quelque chose en dessous d’ici, sous la zone de brouillard nocturne, se révèle parfois quand il croit qu’il n’y a personne à proximité. Et lorsqu’il détecte un danger, il se cache à nouveau rapidement. Quand on pense aux caractéristiques particulières des mutants, à savoir qu’ils ne laissent aucune trace derrière eux, il n’est pas si étrange que les autres n’aient pas vu les signes. »
Seol Jihu s’expliqua à toute vitesse.
« A-alors, les personnes vêtues de gris ou quoi ? »
« Il n’est pas nécessaire d’y penser trop fort. Tu te souviens de la couleur des mutants ? »
« Hé, je comprends rien à ton histoire qui n’a ni queue ni tête ! »
Chohong fronça les sourcils et abattit sa masse avec beaucoup de puissance. Et c’est alors que ça se produisit.
CRACK !
Sans aucun avertissement, la sensation de quelque chose de dur qui se fendait se transmit à ses mains. Elle retira sa masse profondément enfouie et cligna des yeux, abasourdie.
« C’est… ?! »
« La chose était… »
Les yeux de Seol Jihu brillaient à présent de mille feux.
« Ce n’était pas un “autre monde” ou quelque chose comme ça. Quelqu’un a inventé cette rumeur pour cacher quelque chose. »
Chohong le regarda avec le visage d’une personne qui n’arrive toujours pas à comprendre. Et c’était là toute la différence entre quelqu’un qui avait simplement décidé de participer à la demande et quelqu’un qui avait enquêté avant de venir ici.
« N’essaie pas de creuser plus profondément. Essayons plutôt d’excaver les côtés maintenant. »
Quatre Guerriers réveillèrent leur mana et se mirent à creuser la colline, et en peu de temps, le monticule entier commença à ressembler à une pomme dont le côté avait été mordu.
Peu de temps après, l’équipe regardait avec étonnement un gros rocher qui bloquait fermement quelque chose.
« Bonté divine… Alors, euh, ben, pourquoi diable ce truc est-il là ? »
« N’oubliez pas que la zone de brouillard nocturne est une région vallonnée. Personne ne trouverait étrange de voir une autre “colline” ici. »
Devant la stupéfaction de Véronika, Seol Jihu répondit d’une voix douce.
« Quelqu’un a construit une petite colline ici pour dissimuler l’entrée, dans le but de cacher quelque chose. »
« Je, eh bien, je ne savais pas. C’est vrai. Je n’ai vu aucune trace de manipulation artificielle par ici. »
Véronika bégaya sur la défensive.
« C’est normal. Cet endroit a été fermé il y a de nombreuses années, après tout. Comme il n’est que de cette taille, il n’aurait pas fallu beaucoup de temps pour que quelque chose d’artificiel soit englouti par la nature. »
« Il y a de nombreuses années ? Fermé ?! »
Seol Jihu était sur le point de dire La personne qui a caché tout ça était très méticuleuse, mais décida d’économiser sa salive. Ils ne comprendraient pas même s’il l’expliquait maintenant.
« Quoi qu’il en soit, sortons d’abord cette pierre de là. »
Chohong et son petit caractère s’avancèrent avant tout le monde, les manches retroussées. Gierszal, Mikhaïl et Seol Jihu se joignirent à eux.
Hnnnng !
Le rocher finit par émettre un lourd craquement et fut poussé sur le côté, révélant une caverne rocheuse qu’il bloquait depuis tout ce temps.
« Donc… »
Mikhaïl avala nerveusement sa salive.
« … Le secret du mystère dort dans ce trou, c’est ça ? »
Seol Jihu hocha la tête sans mot dire. Il en était sûr à présent. Au moment où l’entrée fut révélée, la colline reprit sa couleur jaune. Il apprit également que le fait d’être incolore était le plus variable des quatre directions.
« Ha ! C’est génial ! Monter de niveau en résolvant un mystère une fois pour toutes ! Y a-t-il un meilleur résultat que celui-là ? »
S’exclama Mikhaïl, la tête déjà pleine d’images d’un avenir radieux.
« C’est bien ! Très bien ! Leader, allons à l’intérieur ! »
L’équipe reprit rapidement sa formation initiale. Véronika frappa l’entrée plusieurs fois et jeta même une pierre à l’intérieur, avant de hocher la tête en signe de satisfaction et de reprendre sa place devant le groupe.
Pendant un certain temps, ils marchèrent tous les six dans le couloir humide et moite qui les emmenait de plus en plus bas sous terre. Au bout de ce passage rocailleux, ils aperçurent des traces de lumière. L’équipe avança prudemment et se retrouva à l’intérieur d’une énorme chambre souterraine.
L’intérieur n’était pas si sombre, ce qui était plutôt inattendu. Des pierres d’éclairage étaient enfouies dans les murs ici et là pour fournir l’éclairage nécessaire. C’était l’une des preuves les plus évidentes que cet endroit avait déjà senti la main des humains.
S’il fallait trouver un problème à cet endroit, ce serait qu’il n’y avait absolument rien, ce qui était étrange pour une si grande surface. Tout ce qu’ils pouvaient voir, c’était le plafond, à environ quatre mètres de hauteur, ainsi qu’un autre passage à l’autre bout de la chambre. Ce tunnel souterrain semblait solitaire et même désert.
« Mm… Il y a peut-être quelque chose ici, alors laissez-moi d’abord jeter un coup d’œil. »
Véronika inclina légèrement la tête et s’avança prudemment.
« Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais… »
Seol Jihu se marmonna à lui-même.
« Hé, comment donc avez-vous trouvé cet endroit ? Je ne m’attendais pas à ce que quelque chose comme ça existe ici, vous savez ? »
Demanda Gierszal avec un visage plein de curiosité.
« Oh, ça. Je me suis dit qu’il y avait un centre de recherche quelque part près de Ramman, voyez-vous. »
« Un centre de recherche ? »
« Je l’ai lu dans le livre d’histoire de l’Empire. Après l’invasion des Parasites… »
Seol Jihu expliqua brièvement ce qu’il avait découvert au reste de l’équipe et soupira.
« Le village de Ramman n’était pas mentionné du tout, mais Maître Ian soupçonnait que les mutants étaient le résultat de ces recherches. »
« Attendez. Vous ne venez pas de dire que le centre de recherche se trouvait dans le Duché de Delphinion ? »
« C’est là que se trouvait le centre de recherche principal, oui. Mais les centres de recherche satellites étaient disséminés dans la campagne, alors j’ai pensé qu’il était possible que l’un d’entre eux se situe quelque part par ici… »
Seol Jihu ne termina pas sa phrase, mais Gierszal hocha tout de même la tête.
« C’est donc ce qui s’est passé. C’est un peu minable ici pour un centre de recherche. On dirait qu’il n’y a rien de précieux. »
Il avait raison. C’était en principe un lieu de recherche, mais on n’y trouvait pas un seul appareil de recherche courant. Logiquement, il ne devrait pas y avoir au moins une fiole ou quoi ? Même une mine déserte ne serait pas aussi vide. Compte tenu des prouesses technologiques de l’Empire, réputé pour être au sommet de l’ingénierie magique, un tel endroit n’avait aucun sens.
Se pourrait-il que le chef du village n’ait pas menti ?
C’est alors que Véronika termina sa reconnaissance et revint vers l’équipe.
« Bordel, je n’ai rien trouvé. »
« Avez-vous vu quelque chose comme les pas d’une personne ou autre ? »
« Je dirais que cet endroit a été construit par l’homme, mais… »
Véronika secoua la tête.
« Je ne vois aucune trace dans cet endroit. Tout ce que je peux dire, c’est que personne n’a mis un pied dans cet espace au cours des trois derniers mois, au moins. C’est tout ce que je peux lire. Désolée. »
Il ne restait donc plus que la caverne de l’autre côté.
« Ce serait bien qu’il y ait quelque chose là-dedans. »
Véronika se lécha les lèvres et reprit la tête de l’équipe. Mais, alors qu’elle s’apprêtait à les faire avancer, Seol Jihu ouvrit grand les yeux et eut un hoquet de surprise tardif.
« Attendez ! »