Le village de Ramman était un petit village parfumé, baigné par les chauds rayons du soleil.
Bien qu’il soit plus modeste que le village de Zahrah, l’endroit était entouré d’un paysage pittoresque tout droit sorti d’une peinture à l’huile, avec des clôtures traversant les tapis de champs d’un vert jaunâtre sans fin. Au loin, des montagnes abruptes semblaient s’être enveloppées de mère Nature comme d’un voile et servaient de toile de fond inoubliable.
Seol Jihu paya le solde aux deux cochers et ferma lentement les yeux tandis que la tendre brise le chatouillait. Les vents doux qui caressaient ses joues lui redonnèrent le moral.
Nous avons eu de la chance.
Ils ne rencontrèrent aucune embuscade pendant leur voyage et arrivèrent à destination avant la tombée de la nuit. Même s’il n’y avait pas de quoi s’inquiéter, il ne pouvait, pour une raison quelconque, s’empêcher de se sentir bien.
C’était comme si les cieux bénissaient sa première sortie en tant que…
« Bleeeurgh- !! »
Sa tranquillité fut brisée par le tumulte soudain de quelqu’un qui vomissait sur le côté. Puis, ce fut le bruit dégoûtant de quelque chose qui tombait sur le sol.
Il sortit de sa rêverie et ouvrit les yeux, un profond froncement de sourcils se formant sur son visage. Non loin de lui, une jeune fille aux cheveux blonds légèrement ondulés était penchée, occupée à vider le contenu de son estomac.
Les champs superbement verts furent instantanément souillés par l’épais liquide brun-rouge.
« Khya-ahk, ghyaahk ! »
Essayait-elle de crier ou de gerber ? Lequel était-ce ?
Après avoir réussi à vomir un morceau de quelque chose d’une taille assez terrifiante, Maria garda cette grimace profonde tout en enfonçant son index dans sa gorge. Puis, elle se mit à dégueuler une fois de plus.
« C’est pour ça que je vous ai dit de boire avec modération. »
Seol Jihu s’approcha d’elle et lui tapota le dos.
C’était compréhensible. Elle avait bu autant hier et avait dû voyager en carrosse sans arrêt pendant les douze dernières heures, ce serait un miracle si ses entrailles étaient encore intactes et fonctionnaient correctement.
Maria parvint à peine à relever la tête et commença à grommeler à bout de souffle, comme à son habitude.
« Halètements, halètements… Argh, ce putain de mal des transports… »
Seol Jihu sortit un chiffon propre et commença à essuyer les lèvres rouge cerise de Maria, souillées par le vomi. Elle n’avait pas l’air ravie, mais elle n’avait plus d’énergie pour lui résister, alors elle resta docile pour l’instant.
« Notre petite Maria traverse une période difficile, n’est-ce pas ? »
Chohong gloussa et s’approcha du duo avant de lui tendre une bouteille de vodka. Seol Jihu en resta bouche bée, incrédule, mais Maria saisit l’occasion pour s’emparer de la bouteille et avaler une gorgée de l’alcool fort.
Elle s’en servit comme d’un bain de bouche ; ses joues se gonflèrent tandis qu’elle faisait couler l’alcool dans sa bouche avant de le recracher. Puis, elle inclina légèrement la bouteille pour en prendre une petite gorgée.
« Keu-heuh… Urgh ! Maintenant, je me sens vivante. »
« … »
Seol Jihu pensa soudain que l’alcool devait circuler dans ses veines, plutôt que dans son sang. C’en devenait presque une torture à regarder, et il se retourna pour partir. Même Véronika détourna les yeux, comme si elle en avait assez.
Elle vit l’air déprimé sur le visage du jeune homme. Elle soupira et lui tapota légèrement les épaules. D’une certaine manière, cela le consola un peu.
« On dirait que nous allons devoir nous reposer pour la journée. »
Mikhaïl secoua la tête, impuissant. Seol Jihu était d’accord avec lui. Mais ce n’était pas seulement pour le bien de Maria. Voyager en carrosse pendant une demi-journée d’affilée n’était jamais facile. De plus, ils n’étaient pas pressés par le temps, comme c’était le cas pour la Forteresse d’Arden à l’époque.
Les six se mirent d’accord pour chercher un endroit convenable pour se reposer et entrèrent dans le village. Et ce fut à ce moment-là que cela se produisit.
« Je l’ai vu ! Je le jure ! »
Soudain, une voix rauque les accueillit sur le côté. Une vieille femme se tenait devant la hutte en terre au toit de chaume et fixait le groupe avec des yeux sans sourciller. Elle semblait être une Paradisienne.
« C’était un navire blanc ! Un navire blanc a jeté l’ancre !!! »
Un navire blanc ? Une ancre ??
Seol Jihu pencha la tête.
La femme âgée s’agrippa fermement à la rambarde. Elle avait l’air de vouloir sortir d’un instant à l’autre. C’est à ce moment-là qu’un homme arriva en courant de loin.
« Mère ! Pourquoi faites-vous encore cela ? »
« Je l’ai vu ! Je vous le dis, je l’ai vu ! »
« Je comprends. Je comprends, mère, alors s’il vous plaît retournez à l’intérieur. Ces gens sont des Terriens. »
« Je vous le dis, un navire blanc a jeté des dizaines d’ancres ! »
La vieille femme continua à crier alors qu’elle était repoussée à l’intérieur de la hutte. L’homme soupira d’impuissance et baissa urgemment la tête vers le groupe.
« J-je suis vraiment désolé ! Ma mère a un petit problème avec son esprit et… »
« Non, ce n’est pas grave. Ne vous inquiétez pas. »
La voix calme de Seol Jihu fit cligner les yeux de l’homme, un peu hébété. Sa nervosité précédente s’était légèrement atténuée.
« Êtes-vous ici à cause de la demande d’extermination ? »
« Oui, c’est vous qui l’avez émise ? »
« Ah, non. Je suis en fait chargé de la sécurité de ce village. Je m’appelle Brice. L’émission de la demande est toujours prise en charge par le chef du village, en fait. »
Le chef du village s’en occupe tout le temps, c’est…
Seol Jihu commença à mâcher ces mots, ce qui amena Brice à lui poser à nouveau la question avec prudence.
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous aider ? »
« Ah, oui. Nous avons besoin d’un endroit pour nous reposer un moment. »
« Nous vous fournirons certainement un tel endroit. Laissez-moi vous guider jusqu’à l’auberge. »
Seol Jihu sentit que quelqu’un lui touchait le bras. Il se tourna pour regarder et trouva Maria qui secouait la tête.
« Je n’ai pas envie de respirer l’air d’une pièce en ce moment. C’est un peu ennuyeux aussi. Je me sentirai bien si je prends l’air pendant une heure environ. »
« Eh bien, comme elle l’a dit. On dirait qu’un espace ouvert nous conviendra. »
« S’il vous plaît, suivez-moi. Je connais un endroit qui répond à vos critères. »
Brice guida l’équipe vers un espace ouvert où se trouvait une table en rondins, apparemment taillée dans le tronc d’un énorme arbre, entourée de plusieurs chaises en bois vieilli. Il continua de jeter des coups d’œil furtifs derrière lui, peut-être inquiet de voir l’équipe lui faire d’autres demandes.
Au moment où Maria posa son front sur la surface lisse de la table, Mikhaïl ouvrit la bouche.
« Hé, leader. Si vous êtes d’accord, puis-je lui poser quelques questions ? Je suis déjà venu ici, alors je voudrais juste confirmer certaines choses. »
« Vraiment ? C’est très bien. »
Seol Jihu répondit d’un air interrogatif : « Pourquoi me demandez-vous la permission pour cela ? »
Mikhaïl eut un sourire rafraîchissant en apercevant l’attitude du jeune homme.
Comme il n’était pas un meneur, il ne devait pas trop s’avancer, mais la plupart des leaders ne voyaient pas d’inconvénient à cette petite insubordination, à moins qu’ils ne soient d’une nature tatillonne.
« Hé, vous avez dit que vous vous appeliez Brice, n’est-ce pas ? »
« Ah, oui. »
« Ce n’est pas grand-chose, en fait. J’étais juste curieux de savoir si quelque chose avait changé depuis la dernière fois. Le contenu de la demande, en l’occurrence. »
« Non, rien du tout. Il n’y a pas de changement, pour autant que je sache. »
« Dans ce cas, cela signifie que nous pouvons nous rendre dans la zone de brouillard nocturne pour les tuer avant qu’ils ne sortent, n’est-ce pas ? Comme la dernière fois ? »
« Oui, c’est exact. »
Mikhaïl hocha la tête. Brice lui demanda s’il était curieux de quelque chose d’autre, et après avoir entendu la réponse « Non, plus maintenant », il s’empressa de partir.
« On dirait que ce ne sera pas si difficile que ça. Nous pouvons terminer notre premier objectif en allant dans la zone de brouillard nocturne. »
Véronika prit la parole, bâilla et étira ses membres de façon grandiose. Plutôt que de demander à ses coéquipiers ce qu’était cette zone de brouillard nocturne, Seol Jihu se souvint de ce qu’il avait lu dans les archives avant de venir ici.
« La zone de brouillard nocturne est l’endroit où les variantes réapparaissent tous les quatre mois, non ? »
« Oui. C’est un peu loin, mais si nous marchons vite, nous pouvons y arriver en moins de deux heures, au maximum. Les monstres qui émergent à côté des variantes ne sont pas très inquiétants non plus. Avec les capacités de notre équipe, nous pourrons probablement les massacrer dès qu’ils se montreront. »
« Nous ne devons pas baisser la garde. Notre leader a dit que les variantes auraient pu devenir plus fortes, après tout. N’oublions pas que des Taupes ont surgi près d’Haramark récemment, et que des Lioners ont également fait leur apparition dans la Forêt du Déni. »
Gierszal rompit enfin son silence pesant et exprima son opinion. Véronika haussa les épaules.
« Hé, mangeons quelque chose ! Je n’ai rien avalé depuis ce matin, et cette faim me rend folle. »
Chohong avait l’air vraiment grognon en prononçant ces mots. Elle prit son sac des mains d’un des porteurs et en sortit de la viande séchée, des fruits et des morceaux de pain.
Les autres membres de l’équipe avaient également faim en ce moment-là, et ils s’approchèrent pour prendre leur part.
Seol Jihu s’enfonça dans ses pensées en mâchant la viande séchée. S’il le désirait, ils pourraient terminer cette mission aujourd’hui et rentrer chez eux. Bien sûr, il ne voulait pas rentrer après n’avoir fait que cela.
Pourquoi personne n’a pu trouver la colonie ?
Il n’y avait pas de résultat sans cause. Il devait y avoir une raison pour laquelle les variantes continuaient d’apparaître à cet endroit.
… Dois-je juste commencer à creuser le sol ou quelque chose comme ça ??
Il avait l’intention de résoudre ce mystère, mais il n’avait tout simplement pas assez d’informations pour le faire. Même Ian avait fini par jeter l’éponge, alors cette tâche n’allait pas être facile.
Mais il avait des soupçons.
Il se leva de sa chaise en bois en emportant deux ou trois choses à manger. En le voyant se lever, le pain qui sortait de la bouche de Chohong se mit à osciller de haut en bas.
« Plu bah bou ? »
« Je vais aller faire un tour au village. »
Seol Jihu se retourna pour partir après avoir activé Neuf yeux. Il avait à l’origine prévu d’y recourir lorsqu’il arriverait dans la zone de brouillard nocturne, mais il s’était dit que l’utiliser dans le village ne serait pas une si mauvaise idée non plus.
Après tout, il valait mieux avoir plus d’informations que de ne pas en avoir du tout. Et s’il avait de la chance et tombait sur le gros lot, c’était encore mieux.
C’est ainsi qu’après avoir marché un certain temps…
Vert… Un autre vert…
Il se promenait, regardant à gauche et à droite. Soudain, il sentit que quelqu’un lui tirait la main. Il baissa les yeux et découvrit une petite fille inconnue qui tirait le pain qu’il tenait dans sa main gauche avec ses petits doigts mignons.
« P-a-i-n. Paain. »
Seol Jihu dut s’arrêter de marcher, car la fillette avait du mal à suivre avec ses pas pressés.
« Heeey !! »
La petite fille fit Hiick ! à cause du cri soudain venu de quelque part, et se mit à hoqueter de peur.
« Qu’est-ce que tu fais ? Viens par ici, vite ! »
Un jeune garçon se précipita et arracha la main de la petite fille. Il devait avoir une dizaine d’années ou quelque chose comme ça. Il dépassait la fillette d’une tête et semblait être son grand frère biologique.
« C’est un Terrien, un Terrien ! Je t’ai dit de ne pas t’en approcher, n’est-ce pas ? Tu veux une fessée ?! »
« Mais, hiiing… le pain… »
Avait-elle tellement envie de le manger ? Les yeux de la petite fille qui se plaignait et donnait des coups de pied devinrent humides en un rien de temps.
Le garçon réussit à éloigner sa petite sœur, mais ses actions s’arrêtèrent brusquement lorsque Seol Jihu mit un genou à terre pour se mettre à hauteur de ses yeux.
« Tiens. »
Seol Jihu sourit et avança le long pain. Les yeux de la petite fille brillèrent en voyant la nourriture qu’on lui offrait. Elle se débarrassa du garçon agité et revint en courant vers le jeune homme. Elle saisit le pain et, après avoir ouvert grand la bouche, elle en prit une bonne bouchée.
Seol Jihu tapota légèrement la tête de la petite fille tandis que ses petites lèvres étaient occupées à mâcher son repas.
« C’est bon ? »
« Oui ! »
Elle sourit vivement et continua de mordre dans le pain. Il la trouvait adorable et ne pouvait s’empêcher de sourire. Elle finit rapidement le pain, puis ses yeux brillèrent encore plus à la vue de la viande séchée.
Il la lui tendit, et le plus large sourire imaginable se forma sur son visage, comme si elle venait de recevoir un cadeau du Père Noël.
« Merci. »
« Voilà, voilà. Ah, c’est vrai. Tu veux manger ça aussi ? »
Seol Jihu poussa le fruit vers le garçon, mais celui-ci hésita brièvement avant de secouer la tête.
« … Non, ça va… »
« Tu peux le prendre. Tu t’es courageusement avancé pour sauver ta petite sœur, alors tu devrais être récompensé, n’est-ce pas ? »
Seol Jihu motiva le garçon à le saisir. L’enfant hésita encore un peu, mais finit par accepter le fruit. Il s’empressa de le croquer, puis réalisa que Seol Jihu était toujours là et baissa rapidement la tête.
« Merci beaucoup. »
« Tu es très mature pour ton âge. Vous vivez tous les deux dans ce village ? »
« O-oui. »
Le garçon acquiesça avant de poser prudemment sa propre question.
« Et vous, Monsieur le Terrien, messire ? »
« Tu n’es pas obligé de m’appeler monsieur ou messire le terrien. Appelle-moi simplement grand frère. Je serai gêné si tu continues à m’appeler ainsi. »
« Grand frère… Vous êtes venu ici à cause de la demande ? »
« C’est exact. Mais ne t’en fais pas. Nous les battrons à coup sûr. »
La gentillesse de Seol Jihu fit des merveilles, et la méfiance du garçon s’atténua quelque peu. Son expression rigide s’était également un peu adoucie.
« Je ne suis pas inquiet. Ma sœur et moi n’avons pas le droit de nous approcher de la zone de brouillard nocturne, de toute façon. »
« Mais c’est évident. C’est dangereux là-bas. »
« Eh bien… je ne sais pas. »
Seol Jihu cessa de sourire et pencha la tête à cette réponse inattendue du garçon.
« Tu… ne sais pas ? »
« Oui. Grand-mère Hans y est allée une fois, mais elle est revenue en pleine forme, vous voyez ? Mais maintenant, elle dit des choses bizarres. »
Le garçon devait être malheureux depuis un moment, car il n’hésitait pas à dire ce qu’il avait sur le cœur. Seol Jihu se souvint de la vieille dame qui criait quelque chose à l’entrée du village.
« Je veux dire, honnêtement, je ne suis plus un enfant de six ou sept ans, alors je ne comprends pas pourquoi je n’ai pas le droit d’aller là-bas. »
Seol Jihu esquissa un sourire en coin.
« C’est probablement parce que des mutants y apparaissent régulièrement. Les adultes s’inquiètent pour toi, c’est tout. »
« Je sais. Mais les choses redeviennent sûres une fois qu’on les a vaincus, n’est-ce pas ? Mais ils ne veulent pas nous laisser sortir, occupés qu’ils sont à trouver des excuses étranges et à les appeler trois tabous et tout… »
Le garçon grommela doucement pour lui-même.
« Hng. Un monstre vous enlèvera dans un autre monde si vous enfreignez l’un des trois tabous ? Quelqu’un s’imagine que je vais tomber dans le panneau de cette histoire enfantine ? »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent.
« Trois tabous ? Un autre monde ? »
« C’est vrai. Grand frère, vous pensez aussi que c’est absurde, pas vrai ? »
Les yeux de Seol Jihu s’étaient profondément rétractés.
« Tu peux m’en dire plus sur ces trois tabous ? »
« U-uhm, c’est… »
Mmmm… Le garçon se massa les tempes avant de poursuivre.
« D’accord. Premièrement, n’allez jamais vers la voix qui sort du brouillard. Deuxièmement, n’allez jamais là où la main vous fait signe. Troisièmement, si vous apercevez des personnes portant des vêtements gris, ne vous en approchez pas et fuyez. Ce sont les trois tabous. »
« Qui t’a parlé de ça ? Tes parents ? »
« Mes parents me l’ont dit, mais je pense que le chef du village leur a demandé de nous le dire. Je suis au courant de tout, vous voyez. »
« Tu peux me dire où habite le chef du village ? »
Cette question fit immédiatement cesser le garçon de répondre avec diligence et des signes d’hésitation réapparurent sur son visage.
« Euh… P-pourquoi ? »
« Je voudrais passer le voir et lui parler de quelque chose. Je ne peux pas ? »
« Eh bien, ce n’est pas comme si vous ne pouviez pas, mais… »
La voix du garçon se fit de plus en plus petite.
« Si vous voulez demander plus d’argent pour la récompense, alors… »
« Récompense ? »
Seol Jihu avait enfin compris pourquoi les autres villageois se comportaient si bizarrement avec lui et ses coéquipiers.
« Non, ce n’est pas du tout ça. Le montant de la récompense a été fixé au moment où j’ai accepté la demande. Tu n’as donc pas à t’inquiéter à ce sujet, d’accord ? »
« … Vraiment ? »
demanda le garçon avec une paire d’yeux brillants et innocents. Seol Jihu ne put que soupirer intérieurement.
« Bien sûr, je te promets que c’est la vérité. »
Le garçon lui indiqua la direction à suivre et Seol Jihu se dirigea vers sa prochaine destination. La demeure du chef du village était une véritable maison dont les murs étaient recouverts de tuiles en écailles, ce qui la distinguait des huttes de terre des autres villageois.
Mais le plus important, c’était qu’il ne voyait aucune couleur avec ses Neuf yeux.
Les yeux de Seol Jihu se rétrécirent jusqu’à devenir des fentes.
C’est vraiment frustrant.
Si seulement il savait ce que signifiait cette absence de couleur. Cela lui rendrait la vie bien plus facile. Mais que pouvait-il faire ? Gula lui avait dit d’arrêter de rêver de débloquer cette partie si facilement, après tout.
Quoi qu’il en soit, c’était le premier endroit qui ne brillait pas de vert dans ce village. Il ne savait pas si cela le mènerait à quelque chose ou non, mais il ne perdrait rien à le découvrir.
Il monta le petit escalier et frappa à la porte d’entrée. Il entendit une douce toux et la porte s’ouvrit lentement, révélant un vieil homme à l’épaisse chevelure blanche, dont les yeux tapissés de rides s’agrandissaient.
« Qui êtes-vous, jeune homme ? »
« Ah, bonjour. Je suis celui qui a accepté votre demande d’extermination cette fois-ci. »
Le chef du village poussa un léger gémissement en entendant la présentation de Seol Jihu.
« Ah, je vois. Je vous demande pardon. J’ai eu des problèmes de santé ces derniers temps, et je n’ai pas pu venir personnellement pour vous recevoir. »
« Oh, non. Ce n’est pas grave. D’ailleurs, j’aimerais vous parler de quelque chose. Je n’ai besoin que d’un instant. »
« M-mm. Si c’est à propos des récompenses, nous n’avons pas grand-chose à nous dire, je crois… »
Le chef du village poursuivit.
« En vérité, la majorité de l’argent pour les récompenses des demandes provient des fonds de soutien fournis par le royaume. Si vous souhaitez obtenir des récompenses supplémentaires, je crains qu’il ne soit plus productif de vous adresser aux représentants du royaume. La royauté d’Haramark est connue pour favoriser les Terriens, ce qui pourrait être la meilleure solution pour les deux parties. »
Ce n’était peut-être pas sa première fois, car le chef du village récita ses paroles comme s’il les avait apprises par cœur jusqu’à la dernière lettre.
« En fait, je ne suis pas ici pour parler de récompenses, mais plutôt pour vous demander deux ou trois choses concernant cette demande. »
« Mm ? Si vous désirez parler du contenu de la demande, dans la zone de brouillard nocturne, vous pourrez… »
« Je suis désolé de vous arrêter là, mais je sais tout cela. Ce que j’aimerais vous demander, c’est autre chose. »
« V-vous voulez me demander quelque chose ? Un Terrien veut me demander quelque chose ? »
« Oui. »
Le chef du village parut alors très, très surpris.
« Tiens… Quelle étrange évolution. »
L’homme pencha la tête comme s’il ne comprenait rien et marmonna doucement pour lui-même après avoir légèrement toussé pour s’éclaircir la gorge.
« Vous êtes le deuxième, depuis cet homme, Aime Leni Chon. »
« … Eh ? Vous aimez quoi ? »
Seol Jihu ne put s’empêcher de douter de ce qu’il entendait.
« Ahh, ça. Un autre Terrien est venu me voir pour me parler de sa demande. Je pensais que lui et moi avions à peu près le même âge, et c’est parce que son nom était si unique que j’ai fini par me souvenir de lui. »
« Quoi… comment avez-vous dit qu’il s’appelait ? »
« Aime Leni Chon. Il a dit que son nom de famille était Chon et que son prénom était Aime Leni. J’ai laissé faire puisqu’il m’a dit que c’était un nom courant dans le monde d’où il venait. C’était un drôle d’homme, ce gars-là. »
« … »
Seol Jihu pensait que le chef du village pourrait commencer à arracher la barbe de Ian après avoir appris la vérité. Il ne reprit ses esprits qu’après avoir vu le chef du village se retourner.
« Quoi qu’il en soit, entrez, s’il vous plaît. Nous sommes un village pauvre, nous ne pouvons donc pas vous traiter correctement, mais en tant que client, je peux certainement vous parler de votre demande. »
Enfin admis à l’intérieur, Seol Jihu s’installa sur une chaise que le chef du village lui avança. Le décor était plutôt dépouillé, mais il y avait des livres en abondance sur l’étagère. Il fit de son mieux pour ne pas trop regarder autour de lui.
Car il était parfaitement conscient de la gêne que les villageois éprouvaient à l’égard des Terriens, voilà pourquoi.
Je devrais partir juste après avoir posé les questions.
« Alors, que voulez-vous me demander ? »
Seol Jihu organisa rapidement ses pensées lorsque le chef du village s’installa devant lui. Il avait repéré plus d’un point suspect en parcourant tous les dossiers. Si certaines de ses questions trouvaient réponse, il était sûr qu’il trouverait l’indice insaisissable, le fil qui lui permettrait d’élucider ce mystère une bonne fois pour toutes.
« D’après ce que je sais, une vingtaine de demandes d’extermination ont été émises jusqu’à présent. Et tout cela a commencé il y a un certain temps. »
« C’est à peu près ça. »
« Et la demande a toujours été émise par vous, le chef du village. »
« C’est exact. »
À ce moment-là…
« Si c’est le cas… »
Voyant le chef du village acquiescer sans rien retenir, les yeux de Seol Jihu se mirent à briller élégamment.
« Jetez un coup d’œil à ceci. »
Il sortit un morceau de document de sa poche intérieure et le montra au vieil homme.
… Vers le vieillard dont aucune couleur n’émanait.