L’arrivée de Maria dans le groupe était un excellent choix à plusieurs égards.
Les Prêtres servaient deux dieux. Le premier était l’Ordre de Luxuria, la déesse de la luxure, qui s’occupait des sorts de guérison, de dissipation et de soutien.
Le second était l’Ordre d’Invidia, le dieu de l’envie, qui préférait repousser l’ennemi avec des pouvoirs sacrés et gouvernait les opérations de magie divinatoire.
Chohong était une Terrienne qui avait chevauché deux voies distinctes, celle d’Invidia et celle d’Ira. Maria, quant à elle, suivait la seule voie que Luxuria avait tracée depuis qu’elle était de niveau 1.
Un Prêtre était déjà traité comme un aristocrate au Paradis, mais un Prêtre spécialisé dans la guérison avait une valeur presque égale à celle d’un Magicien.
Les Terriens ayant tendance à donner la priorité à leur vie, un Grand Prêtre de niveau 4, capable de guérir des blessures courantes d’un simple geste de la main, faisait que tous les Terriens réagissaient positivement à une équipe comptant un tel Prêtre parmi ses membres clés. Ils faisaient même de leur mieux pour se montrer aussi amicaux que possible.
Seol Jihu avait réussi à recruter un Prêtre, mais il ne se reposa pas pour autant. Son prochain arrêt le conduisit à la bibliothèque de la ville, plutôt qu’au bureau de Carpe Diem.
Peu importe la ville, la bibliothèque de la ville pouvait être considérée comme le dépôt de toutes les informations accumulées. La demande d’extermination du village de Ramman était fréquente, alors il pensait qu’il devait y avoir des archives de la mission elle-même, tout comme le rapport d’Alex sur l’apparition de la Taupe avait été exposé sur le tableau d’affichage de la ville peu de temps après.
Chohong, comme d’habitude, était pleine d’assurance, déclarant haut et fort qu’ils n’avaient qu’à faire bonne figure, car elle seule suffirait à balayer tous leurs ennemis. Cependant, Seol Jihu ne pouvait pas accepter cela d’emblée.
Il avait pris une certaine habitude depuis qu’il avait failli être tué lors du siège des squelettes dans la Zone Neutre. Cette habitude consistait à se préparer autant que possible lorsque sa vie était en jeu.
Ainsi, alors qu’il se plongeait dans la recherche d’informations pertinentes, il rencontra quelqu’un de tout à fait inattendu dans la bibliothèque.
« Hoh ? Je ne m’attendais pas à vous voir ici, mon garçon. »
Un homme d’un certain âge, à la barbe grisonnante, coiffé d’un chapeau conique typique des sorciers, lui tendit la main.
« Ah, bonjour. »
Seol Jihu serra poliment la main qu’on lui tendait.
« Je suis également surpris de vous voir ici. Qu’est-ce qui vous amène à la bibliothèque de la ville, Maître Ian ? »
« Ehehe. Je pense que vous êtes le seul Terrien de l’histoire à demander à un Magicien ce qu’il fait dans une bibliothèque. »
Ian gloussa et lui renvoya la question.
« Alors, comment allez-vous ? »
« Eh bien, ça va, rien de spécial. J’ai essayé d’être coursier, et je continue à m’entraîner tous les jours. »
« C’est bon d’entendre que vous profitez d’une vie paisible jusqu’à présent. Ah, au fait. Avez-vous reçu la lance ? »
« Ah, ça. J’ai complètement oublié de vous remercier, vous et la princesse Teresa. Comment se porte-t-elle aujourd’hui ? »
« Ne vous inquiétez pas pour elle. La princesse Teresa est toujours rose-rose, si vous voyez ce que je veux dire. »
Ian lui lança un clin d’œil complice. Il sourit ensuite au jeune qui paniquait quelque peu à l’évocation du mot rose, apparemment lourd de sous-entendus, avant de se rapprocher pour murmurer quelque chose d’autre.
« Fufufu. C’est un secret que je suis le seul à connaître, mais permettez-moi de le partager avec vous. »
Avant qu’il n’ait eu le temps de s’en rendre compte, Seol Jihu prêtait attention aux paroles de l’homme plus âgé.
« La vérité, c’est qu’il existe de nombreuses, de très nombreuses variations de la couleur rose. »
« … Eh ? »
« Par exemple~. La couleur de la princesse Teresa est beaucoup plus proche du “rose bébé”. Oui, en effet. Mm, mm. »
« … Maître Ian. »
« Oups. Je me moquais de vous. Une blague de mauvais goût de la part d’un vieil homme. Je n’ai certainement pas utilisé un sort de rayons X pour confirmer, donc vous ne devriez pas regarder cet homme âgé de cette façon. Si vous faites une grimace comme ça, vous passez pour un parfait inconnu et ça me fait un peu peur. »
Ian agita les mains et se mit à rire bruyamment. Seol Jihu ne put que pousser un soupir. Il avait baissé sa garde et s’était encore fait avoir.
« Je suis sûr qu’elle ne verra pas d’inconvénient à ce qu’on lui fasse des farces normales, mais n’est-ce pas un peu exagéré de faire des allusions sexuelles à une princesse ? »
« Vous dites ça parce que vous ne savez pas comment elle est vraiment. »
« ? »
« Plus tôt dans la journée, je lui ai fait une simple plaisanterie et elle m’a répondu : “La tienne ne peut même plus se tenir droit, alors pourquoi tu me demandes ça ?”. Pour être honnête, mes sentiments ont été un peu blessés. »
« … »
À ce stade, Seol Jihu avait oublié ce qu’il voulait dire.
« Ok, assez de bavardages. Qu’est-ce qui vous amène ici ? »
« Eh bien, on m’a confié une mission, alors j’espérais trouver des informations pertinentes ici. »
Seol Jihu se mit sur ses gardes face à l’homme plus âgé et répondit.
« Une mission ? »
« Oui, c’est une demande émise par le village de Ramman. »
Une certaine lueur brilla dans les yeux d’Ian.
« Dylan et Hugo ne devraient pas pouvoir y participer. Cela signifie-t-il que c’est Chohong et vous qui constituez l’équipe ? »
« En gros, oui. Maître Ian, vous en avez également entendu parler ? »
« J’interviens aussi dans “cette” mission, donc je suis au courant. Dylan vous a donc confié le rôle de leader ? »
Hmm, hmm~ Ian affichait une expression quelque peu contemplative, mais il forma soudainement un sourire mystérieux.
« Fufufu. Oh, Dylan, tu es futé… »
Il se marmonna à lui-même et reporta son regard sur le jeune homme.
« Mon garçon. Pouvez-vous m’accorder un peu de temps ? Je n’ai besoin que de cinq minutes. »
« Bien sûr. »
« D’accord. Je reviens tout de suite, alors attendez-moi. »
Avec une expression sérieuse sur le visage, Ian s’empressa d’aller ici et là dans la bibliothèque. Et précisément cinq minutes plus tard, il revint, portant une brassée de parchemins et de documents divers.
« Prenez ceci. Ce sont tous les documents historiques relatifs à la mission d’extermination que vous allez entreprendre. Et voici… »
Le vieil homme sortit un livre ridiculement épais, alors que Seol Jihu parvenait à peine à les recevoir tous.
« Voici l’histoire de la région. Vous n’êtes pas obligé de tout lire, bien sûr. J’ai placé un signet quelque part au milieu, vous n’aurez donc qu’à le parcourir. »
« Vraiment ? »
« Mmh. Ça fait un moment, mais j’ai aussi participé à la mission d’extermination. Le fait est que l’affaire du village de Ramman est l’un des mystères les plus attachants d’Haramark, alors il fut un temps où j’étais plutôt intéressé par sa résolution, voyez-vous. »
Ian avait l’air philosophe.
« Eh bien, cela s’est soldé par un échec. À l’époque, je pensais avoir mis la main sur une piste assez solide, et j’avais confiance en mes soupçons. Mais en fin de compte, je n’ai toujours pas pu découvrir l’origine. »
« Jusqu’à présent, les gens me disent la même chose. Je finirais probablement comme vous. »
« Je me pose la question. Nous devrons d’abord attendre et voir, non ? »
Seol Jihu sourit d’un air embarrassé, tandis qu’Ian se caressait la barbe en contemplant la situation.
« Nous sommes sortis vivants de la Forêt du Déni, la fameuse zone interdite, et ensuite, nous avons miraculeusement récupéré la forteresse que tout le monde pensait être une cause perdue — les deux ont été des événements dépassant facilement les imaginations les plus folles. »
« Je vous remercie pour votre gentillesse, mais je crois que j’ai juste eu de la chance. »
« Non, ce n’est pas vrai du tout. Ce sont vos actions qui sont à l’origine de ces deux événements, pas la chance. »
Ian prit une expression chaleureuse.
« Je m’excuse de vous accabler encore plus comme ça. Mais si vous parvenez à résoudre ce mystère, cela reviendra à contribuer à la stabilité de toute la région d’Haramark, ce qui vous permettra d’obtenir un nombre important de “points d’accomplissement”. De plus, la famille royale pourrait vous récompenser de quelque chose en plus. »
« Je me sentirais beaucoup plus confiant si vous nous accompagniez, Maître Ian. »
« J’en serais ravi. Malheureusement, j’ai un engagement préalable à honorer. Même la Sicilia est impliquée maintenant, il sera donc difficile de m’extraire de cette affaire. »
« Il n’y a rien à faire, alors. Merci pour ces documents. Je vais les étudier tout de suite. »
Seol Jihu sourit de manière rafraîchissante.
« Je prierai pour votre réussite. »
Ian leva son poing serré en l’air et l’encouragea.
Chohong rentra au bureau tard dans la nuit, de la pire humeur au monde.
Pendant toute la journée, elle avait cherché un Prêtre, mais s’était heurtée à un refus à chaque fois. Aussi, lorsqu’elle aperçut Dylan en train de boire du thé dans le bureau, elle se plaignit bruyamment et dit : « Tu vas rester les bras croisés à rien faire ?! »
Mais elle devint complètement muette lorsque Dylan l’informa que Seol avait déjà trouvé un Prêtre.
« Sérieusement ?! »
« Mm. Il est allé lui-même parler au Prêtre, apparemment. »
« Qui c’est ? »
« C’est Maria Yeriel. »
« Heeeeein ?! Cette salope ?!?! »
La voix de Chohong devint encore plus forte. Dylan se boucha calmement les oreilles et hocha la tête une fois.
« Je suis d’accord pour dire que c’est légèrement incroyable, mais pourquoi ne pas baisser un peu le volume ? Seol est en plein travail. »
« … Travail ? »
« C’est vrai. Je me demandais si je pouvais l’aider en quoi que ce soit, mais ce n’était pas nécessaire, à en juger par la manière dont il s’y prenait. Il n’avait même plus l’air d’un débutant vu la façon dont il se charge des choses. »
Un sourire satisfait se dessina sur le visage de Dylan.
« Regarde. Tu sais depuis combien de temps je souhaite qu’un membre de l’équipe comme Seol se joigne à nous ? C’est pourquoi, si nous ne pouvons pas l’aider, nous devrions au moins ne pas le déranger, n’est-ce pas ? »
Dommage, Chohong n’était pas du genre à écouter ce genre de conseil. Ses pas lourds la conduisirent directement dans la chambre commune. Elle trouva Seol Jihu assis près du bureau, en train de noter et d’étudier tout seul.
« Hé. »
« Oh, t’es de retour ? »
Seol Jihu répondit sans se retourner.
« J’ai entendu dire que tu nous avais trouvé une Prêtresse ? »
« Oui. »
Seol Jihu acquiesça.
« Au fait, pourquoi Mlle Maria serait une salope ? »
« Parce que c’en est une, voilà pourquoi ! Comment t’as réussi à amadouer cette fille ? Je veux dire, cette salope est réputée pour avoir des exigences très élevées et tout le reste. »
« Arrête de jurer une seconde. Je la connais de la Zone Neutre, en fait. »
« Hé, toi ! T’es censé regarder la personne à qui tu parles ! »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Seol Jihu se retourna à moitié. Il s’appuya en biais sur le dossier de la chaise et poursuivit.
« Ah, c’est vrai. Qu’en est-il des Archers et des Guerriers ? Tu t’es renseigné ? »
Chohong vacilla un peu sur place.
« N-non, pas vraiment ? J’étais occupée à chercher un Prêtre, alors, comme… »
« Mais je t’avais dit que je trouverais un Prêtre ? »
« Je ne savais pas que tu en trouverais un aussi vite ! Je me suis sentie mal à l’aise de te laisser la responsabilité, alors j’ai voulu t’aider aussi ! Et quoi ! »
Chohong lui cria dessus. Seol Jihu esquissa un sourire ironique.
« D’accord, d’accord. »
Il se retourna vers les parchemins posés sur le bureau.
« Ne t’inquiète pas. Mlle Maria est supposée me retrouver demain à “Manger, boire et s’amuser”, alors cherchons ensemble. »
Chohong ne dit rien d’autre. Néanmoins, elle voulait se vanter un peu, car elle était censée avoir plus d’expérience dans ce genre de choses, mais comme Dylan l’avait dit plus tôt, Seol Jihu se débrouillait admirablement bien tout seul. Elle se sentait un brin désolée dans son esprit, aussi.
« … Tu fais quoi ? »
Lorsqu’elle s’approcha du bureau, elle aperçut de nombreux parchemins et documents déployés. Il y avait même un gros livre.
« Oh, ça ? Des documents historiques sur les missions d’extermination du village de Ramman. »
« Et ça ? »
« L’histoire de l’Empire. Maître Ian me l’a donné en me disant que je devais y jeter un coup d’œil. »
« Attends, t’as rencontré ce vieux schnock ? »
« Oui, par hasard. »
Chohong jeta un coup d’œil au livre et grimaça immédiatement sous le choc.
« Euhk~. Je vais tomber malade rien qu’en regardant ce truc. Tu te sens vraiment bien en le lisant ? »
« Ah bon ? J’ai trouvé ça plutôt intéressant. »
« Est-ce qu’il est nécessaire d’aller aussi loin ? Je veux dire, tout ce qu’on a à faire, c’est d’aller là-bas et de botter des culs, non ? »
« Eh bien, ces monstres vont probablement réapparaître dans le futur. Si c’est possible, je veux empêcher ça en trouvant la cause première et en l’éliminant. Ce qui signifie que nous avons besoin de pistes solides. »
« Mais en quoi le fait de lire ces choses nous mènera quelque part ? »
Fit remarquer Chohong avec aigreur. Seol Jihu bâilla et étira ses bras au-dessus de sa tête.
« Tu as peut-être raison, mais il y a quelques suspicions… Non, attends. Disons qu’il y a quelques petites choses qui ne sont pas normales. »
« Des choses qui ne vont pas ? Comment ? »
« Je ne peux pas encore en être sûr. Ce n’est qu’une théorie pour le moment. »
Seol Jihu se couvrit la bouche pour bâiller à nouveau. Le soupir de Chohong était si long que le sol aurait pu s’effondrer.
« Argh, bref. Fais comme tu veux. Je vais me pieuter. J’ai marché toute la journée et je suis crevée. »
« Tu as travaillé dur. Repose-toi. »
Chohong s’étendit sur le lit. Pendant un moment, elle fixa le plafond avec une petite moue, avant de lui jeter un coup d’œil furtif.
« Tu vas pas dormir ? »
« Dans un petit moment. J’ai une pierre d’éclairage avec moi, tu peux éteindre la lumière si tu veux. »
« … Non, ça va. »
Chohong ne s’endormit pas tout de suite. Ses yeux timides étaient fixés sur le jeune homme assis près du bureau, qui étudiait le contenu d’un livre épais. Il avait les manches retroussées, une expression de profonde concentration et de sérieux, une lueur silencieuse et déterminée dans les yeux. Elle le trouva différent, d’une manière rafraîchissante.
C’est vraiment bizarre, non ?
Chohong se dit à voix basse : « Ça fait peu de temps que tu nous as rejoints et pourtant… » et elle serra légèrement son oreiller dans ses bras. Elle fixa ensuite son large dos qui, pour une raison quelconque, semblait plus fiable aujourd’hui. Jusqu’à ce qu’elle s’endorme, bien sûr.
Le lendemain matin.
Comme promis, Seol Jihu retrouva Maria. S’il y avait une chose sur laquelle il n’avait pas vraiment compté, c’était sa tenue : elle ne portait apparemment qu’une chemise blanche surdimensionnée dans laquelle il devait être très, très facile de bouger. Et deuxièmement, le fait qu’elle soit aussi une vieille connaissance de Chohong. Et pas dans le bon sens du terme.
« Hiya~, c’est donc vrai. Qu’est-ce qui a bien pu pousser Mlle Vive L’Argent à participer à notre petite mission ? »
Ces mots furent la première salve que Chohong lança dès qu’elle aperçut Maria. Cette dernière haussa légèrement un sourcil alors que ces mots chargés de sarcasme lui hérissaient le poil, avant d’esquisser un sourire rafraîchissant.
« Oh ? Je m’attendais à quelqu’un de décent depuis que j’ai entendu dire qu’un membre de Carpe Diem se joignait à nous. Il s’est avéré que ce membre était la stupide garce écervelée renommée pour son crâne épais. »
« Tu as toujours la même bouche pleine de merde. Je suis curieuse de savoir si tu seras encore capable de jacasser comme un petit oiseau si je défonce cette gueule grande ouverte ? »
« Eh bien, je suis sûre qu’elle en est moins pleine que ta célèbre tête de pet sans cervelle. T’as pas envie d’éclater ce crâne vide et de le prouver au monde entier ? »
D’épaisses veines apparurent sur le front de Chohong. Un rictus menaçant de bête, crocs à découvert et la totale, se forma sur ses lèvres.
« T’as vu, je te l’ai dit. C’est une salope. Sa bouche est une véritable poubelle. »
« Bien sûr, mes lèvres sont un peu sales. Mais elles ne sont pas aussi lâches que tes autres lèvres. »
« Arrêtez, s’il vous plaît, arrêtez ! Chohong, toi aussi. »
Seol Jihu s’empressa de s’interposer entre les deux femmes souriantes et leurs fusils d’assaut verbaux. Chohong avait déjà sorti sa masse tandis que Maria caressait amoureusement un crucifix dans ses mains. S’il les avait laissées seules, nul doute qu’une bagarre aurait éclaté.
« Heng. »
« Hmph ! »
Alors qu’elles tournaient la tête dans des directions opposées, ses épaules s’affaissaient de plus en plus. Il avait l’impression que les choses allaient dans le mauvais sens dès le départ.
Son état chagriné ne dura cependant qu’un court instant. Lorsqu’il entra dans le pub avec deux femmes à ses côtés, Seol Jihu se rendit compte que l’attention de tous les clients s’était concentrée sur lui en un instant. C’était comme quand il sortait avec Yoo Seonhwa.
En fait, il avait dû se placer entre deux femmes pour éviter qu’une bagarre n’éclate. Mais cela signifiait aussi que, extérieurement du moins, il avait deux beautés dans chacune de ses mains. Ces dames étaient dotées d’une grande beauté, après tout.
… Hm, hm.
Seol Jihu ne put s’empêcher de se redresser un peu plus, ses épaules s’ouvrant un peu plus. Même son expression se détendit considérablement. Il fit de son mieux pour ne pas avoir l’air suffisant. Bien sûr, il n’avait aucune idée de ce que les autres pensaient véritablement.
« Regardez ce gars. Ça, c’est une combinaison sacrément bizarre. »
« C’est vrai. Il est mêlé à deux des Six Folles. »
« Yo, attendez. Ce mec, il n’est pas venu ici avec Agnes il y a peu ? »
« Oui, c’est vrai. Trois des Six Folles ? Whoa, mec. Ce type a vraiment un goût particulier. »
Il n’aurait même pas osé rêver que d’autres partagent de telles conversations à son sujet à ce moment précis.
Maria et Chohong s’installèrent autour d’une table vide et, comme si elles s’étaient entendues à l’avance, elles se mirent à crier en même temps.
« Li-queur ! Li-queur !!! »
« Al-cool ! Al-cool ! Al-cool ! »
On aurait dit un couple de poussins nouveau-nés jappant bruyamment pour obtenir de la nourriture. Seol Jihu se prit lentement le visage dans la main.
« … Commandez ce que vous voulez. »
« Kyaha ! Hé, par ici ! Apportez-moi tout le rhum et la vodka que vous avez ! »
Chohong possédait des compétences inégalées en matière de mélange d’alcools. Elle mixa le rhum et la vodka comme une pro, avant de verser plusieurs verres pour les distribuer autour de la table. Évidemment, Seol Jihu ne toucha même pas le sien, contrairement à Maria qui but son contenu en une fois et frissonna de plaisir.
« Keo-heuh ! Voilà qui va bien te réveiller ! »
« C’est très bien si vous voulez profiter de vos boissons, mais n’oubliez pas que nous sommes ici pour repérer le reste de notre équipe. »
« Pas de problème. Monsieur le leader, écarte-toi et profite du spectacle. Je m’occupe de tout. »
Chohong déclara avec assurance et versa un autre verre. Seol Jihu ne pouvait que poser son menton sur ses mains et regarder les deux femmes se comporter comme des copines perdues de vue depuis longtemps.
Un certain temps s’écoula ainsi. De plus en plus de bouteilles vides remplissaient la table, et alors que Chohong prenait une nouvelle gorgée virile de sa tasse, elle s’arrêta soudain de bouger.
« Hé. »
Elle envoya un signal et Maria jeta un coup d’œil à l’entrée. Deux hommes et une femme entraient dans le pub. Maria laissa échapper un Hnng~ intéressé et hocha la tête avant de hausser les épaules.
« Ils sont pas complètement à chier. Fais ce que tu veux. »
« D’accord, c’est cool. Hé, Mikhaïl ! »
Chohong fit un signe de la main, et l’homme devant le groupe lui répondit par un signe de la main, ses yeux ressemblant à des points ronds. C’était un homme longiligne aux cheveux courts et bien taillés.
« Tu étais encore en vie ? »
« Tu veux me porter la poisse ou quoi ? »
Mikhaïl eut un rictus et demanda au duo derrière lui d’attendre un peu. Il s’approcha et Chohong commença à lui parler.
« Comment tu vas ? J’ai entendu dire que tu étais sur le point d’atteindre le niveau 4. »
« C’est ce qui m’a tué ces derniers temps. Je n’ai besoin que d’un peu d’expérience, mais le problème, c’est l’argent. Le coût de l’équipement est tout simplement ridicule. »
« Eh bien, oui, le prix est multiplié par dix et tout. »
Chohong sourit et acquiesça.
« C’est pourquoi je voulais te demander quelque chose. Ça te dit de partir en mission avec nous ? »
« Une mission ? »
Demanda Mikhaïl en balayant la table du regard, avant de prendre une expression surprise.
« Maria ? Tu fais quoi ici ? »
« Évidemment, c’est pour le boulot. C’est pas grand-chose, juste de quoi se faire un peu d’argent de poche. »
Mikhaïl siffla, manifestement impressionné.
« D’accord. Très bien, mais je vais d’abord l’écouter. »
Il regarda derrière lui et fit signe à ses camarades de se joindre à eux. C’est ainsi que trois autres personnes s’installèrent autour de la table remplie de bouteilles.
« Bon, d’accord. De quel travail on parle ? »
« Ne te précipite pas. Prends un verre avec nous. »
« Je vais refuser respectueusement. Je ne toucherai pas à ce que tu as préparé, même si c’est gratuit. »
« Che. Rien d’important, juste une demande d’extermination de monstres de la part du village de Ramman. »
« Le village de Ramman ? »
Mikhaïl parut immédiatement déçu.
« Hé, c’était vraiment rien… »
Il regarda ensuite les deux femmes comme s’il ne comprenait pas quelque chose.
« Pourquoi vous vous mobilisez pour quelque chose d’aussi insignifiant ? C’est pas un peu trop exagéré ? »
« Argh, pourquoi tu parles comme ça ? C’est simple. Tu en es ou non ? »
Maria exprima son agacement. Mikhaïl sembla réfléchir à quelque chose avant de jeter un coup d’œil sur le côté. La femme avec laquelle il était entré avait les bras croisés et les sourcils froncés, ce qui lui donnait un air un peu capricieux. Lorsqu’elle secoua la tête, ses cheveux noirs en cascade dansèrent un peu. Mikhaïl prit la parole à son tour.
« Mm, désolé, mais il semble que nous devions passer notre tour. »
« Réfléchis-y à deux fois. La distance est courte, n’est-ce pas ? Penses-y comme si tu gagnais un peu plus d’expérience en échange de quelques jours. »
« Eiii. J’y ai déjà participé une fois. De plus, tuer quelques mutants ne servira pas à grand-chose à nos niveaux, non ? »
Chohong se lécha la lèvre inférieure. Elle jeta un coup d’œil furtif à Seol Jihu, qui ouvrit la bouche après avoir reçu son signal.
« Ce n’est peut-être pas tout à fait le cas cette fois-ci. »
« Mm ? »
Mikhaïl se tourna vers lui. Chohong fit l’introduction.
« Désolée pour la présentation tardive. Voici Seol, la dernière recrue de Carpe Diem. Il est aussi le leader de cette mission. »
« Seol ? »
Mikhaïl regarda distraitement pendant un moment avant de frapper dans ses mains.
« Ah ! Vous, de la vallée d’Arden ! Oui, vous étiez à la vallée d’Arden, c’est ça ? »
« Oh, vous en avez entendu parler ? »
« Comment ça, j’en ai entendu parler ? Nous étions là ! Je ne m’attendais pas à croiser une célébrité aujourd’hui. »
Mikhaïl lui tendit la main, le sourire aux lèvres.
« Bonjour, je suis ravi de vous rencontrer. Vraiment. Je suis Mikhaïlov, un Coureur d’épée de niveau 3. Et voici… »
« Véronika. Rôdeuse acérée de niveau 3. »
Véronika prit enfin la parole. Elle semblait d’ailleurs un peu plus intéressée maintenant.
« Et ce gars-là, c’est Gierszal. C’est un Garde de niveau 3. »
La dernière personne leva brièvement la main, se retenant toujours de dire quoi que ce soit.
« Je n’ai toujours pas oublié la scène où vous avez attiré tous ces insectes, vous savez ? J’ai d’abord cru que vous étiez fou, mais, pfiou, vous m’avez vraiment surpris à l’époque. »
Mikhaïl gloussa légèrement et rapprocha la chaise.
« Bon, alors, vous vouliez dire quoi tout à l’heure ? Quelque chose à propos du fait que ce n’est pas le cas ? »
Seol Jihu réfléchit à ce qu’il allait dire ensuite. Puisque Maria et Chohong étaient d’accord, ça signifiait que ce trio devait être assez compétent dans sa profession. D’une certaine manière, cette discussion n’était possible que grâce à l’intervention de ces deux dames. Maintenant qu’elles avaient lancé la fête, c’était à lui de jouer son rôle de leader.
« Par hasard, est-ce que vous connaissez les caractéristiques particulières de la demande du village de Ramman ? »
« Des particularités ? Comment ça ? »
« Tout d’abord, des mutants apparaissent. »
« Oui, nous le savons. »
« Deuxièmement, des espèces différentes apparaissent à chaque nouvelle mission. »
« Vraiment ? Mais ils n’ont pas l’air très forts ? »
Mikhaïl pencha la tête.
« Et troisièmement, l’échelle de l’équipe d’extermination devient de plus en plus grande au fil du temps. »
« … Vous entendez quoi par-là ? »
Sentant que quelque chose d’étrange se préparait, la voix de Mikhaïl se fit discrète.
« Monsieur Mikhaïl, vous avez dit avoir déjà participé à cette mission, n’est-ce pas ? »
« Oui. C’était il y a un an environ. Je n’en suis pas sûr à 100 %, mais c’était à peu près à cette époque. »
« Avez-vous réalisé que l’ampleur et la qualité de l’équipe chargée de la mission augmentent d’année en année ? »
Mikhaïl ne cessa de cligner des yeux.
« Jetez un coup d’œil à ceci. »
Seol Jihu produisit une feuille de papier.
« Ignorez les troupes de pacification du royaume et examinez de plus près la toute première mission, jusqu’à la dernière. Comme vous pouvez le constater, au début, cette mission était confiée à des niveaux 1, puis des niveaux 2 ont commencé à l’accepter, et en peu de temps, ce fut au tour des niveaux 3. Et cette fois-ci, c’est Carpe Diem qui a été sollicité. »
Les yeux de Mikhaïl se rétrécirent jusqu’à devenir une fente.
« Attendez un peu. Ça veut dire ? »
« Les mutants qui apparaîtront cette fois-ci seront d’une race bien différente de ceux que vous avez combattus la dernière fois. »
« Hmm… C’est donc comme ça que ça s’est passé. C’est pourquoi Maria et Chohong sont… »
Mikhaïl se frotta le menton.
« Vous avez utilisé les archives de la bibliothèque de la ville, donc tout cela ne peut pas être faux. Oui, je vois ce que vous voulez dire. Oh, je vois, c’est pour ça que la récompense offerte augmente chaque année un peu plus. »
L’autre partie approuva son analyse. C’est là que Seol Jihu sentit que le bon moment pour sortir l’appât final était arrivé.
« Ce n’est pas tout. Si c’est possible, j’ai l’intention de dévoiler ce mystère une fois pour toutes. »
À ce moment précis, la lumière dans les yeux de Mikhaïl s’intensifia. Lui aussi était un Terrien qui avait passé pas mal de temps à Haramark. Il savait donc ce que Seol Jihu voulait dire par là.
Élucider cette énigme était d’une tout autre ampleur que la simple exécution de la mission d’extermination. De très nombreuses personnes n’avaient pas réussi à résoudre ce mystère, si bien que sa renommée serait considérablement renforcée par le simple fait de faire partie de l’équipe qui révélerait la vérité. En d’autres termes, cela pourrait facilement se révéler être un énorme changement de carrière. S’il disait qu’il n’était pas tenté, ce serait un menteur.
« Oiii. Je ne pense pas que vous fassiez une blague avec ces deux dames à vos côtés, mais je dois quand même vous demander. Êtes-vous sûr de vous ? »
« En fait, non. Pour être honnête, je ne peux pas être sûr à 100 %. Cependant, quelqu’un de très réputé m’a donné une pièce importante du puzzle. »
« Quelqu’un de réputé ? Qui ? »
« Ian Denzel. »
C’était le clou final.
« Maître Ian ? Vraiment ?? »
« Vous découvrirez la vérité si vous lui demandez directement, alors pourquoi je vous mentirais ? »
Mikhaïl laissa échapper une lourde respiration et se mordit les lèvres. On voyait bien le dilemme face auquel il se trouvait. Véronika lui donna un léger coup de coude sur le côté, et Gierszal toussota en tripotant la tasse.
« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Le village n’est qu’à une demi-journée de voyage, de toute façon. Au minimum, on gagne un peu de points d’expérience, mais si on est vraiment chanceux… »
Seol Jihu laissa délibérément ses mots s’envoler. Il voulait dire que s’ils souhaitaient entendre la suite, ils devraient être plus directs avec leurs opinions.
« Alors, vous en pensez quoi ? »
Il verrouilla ses doigts et sourit d’un air rafraîchissant.
« … Eh ben ça alors. Vous savez vraiment faire saliver votre public, n’est-ce pas ? »
Mikhaïl grogna.
« Si l’on ne jugeait que votre façon de parler, je croirais volontiers que vous êtes un Haut Rang, mon gars. »
Finalement, il leva les mains en signe de capitulation.
« D’accord. Allons dans un endroit plus privé pour discuter des détails les plus… délicats, d’accord ? »
Tôt le lendemain matin.
L’expédition — non, l’équipe d’extermination — se retrouva à la sortie sud d’Haramark. Seol Jihu et Chohong, qui se tenaient par la main, arrivèrent les premiers et trouvèrent les deux cochers et les deux porteurs en attente.
Ils patientèrent encore un peu, et Maria arriva bientôt, vêtue de la même tenue blanche de Prêtre que celle qu’elle portait dans la Zone Neutre. Véronika et Gierszal, conduits par Mikhaïl, vinrent peu après.
Quatre Guerriers, un Archer et enfin un Prêtre. Leur niveau moyen était de 3,2. Étant donné que la mission elle-même n’était nominalement pas très difficile, c’était une composition d’équipe plutôt bonne.
Peu de temps après…
Deux carrosses transportant chacun trois membres quittèrent énergiquement la sortie sud de la ville.