« Qu’est-ce que vous foutez ici ? Il se passe quoi ? »
Chohong semblait combative alors qu’elle montait les escaliers. Les membres de la Sicilia se contentèrent de la regarder et de s’écarter sans dire un mot.
Lorsqu’elle et Seol entrèrent dans le bureau du troisième étage, ils découvrirent beaucoup de monde qui les attendait — à tel point que l’espace déjà restreint paraissait encore plus exigu qu’auparavant. Trois individus étaient assis sur les canapés ; Dylan et Hugo étaient installés sur l’un d’entre eux, tandis qu’une femme seule se trouvait à l’opposé. Cinq ou six personnes se tenaient debout, raides, derrière elle.
« T’es enfin venue, Chung Chohong ? »
La femme vêtue d’un épais manteau tourna la tête pour saluer le duo qui venait d’entrer. Ses longs cheveux avaient la couleur d’une cascade sanglante. Ses yeux cramoisis assortis semblaient briller dangereusement comme ceux d’un fauve féroce. Seol Jihu vit la cicatrice qui s’étendait de son front à sa joue et reconnut enfin qui elle était.
« Oh ? C’est toi, la recrue ? »
La directrice générale de la Zone Neutre de mars de cette année, et la patronne de la Sicilia, l’organisation la plus puissante d’Haramark — ce n’était autre que Cinzia.
« Qu’est-ce qui t’amène ici, grande sœur ? »
Chohong s’avança sans crainte et s’enquit en s’installant à côté de Cinzia. Grâce à cela, Seol Jihu n’avait plus d’endroit où s’asseoir, alors il alla derrière Dylan et Hugo pour se tenir debout.
« Évidemment, il n’y a qu’une seule raison pour laquelle je suis venue vous parler. C’est le boulot. »
« Un boulot ? Quel genre ? »
« On en a déjà parlé. Désolée, tu n’es pas invitée cette fois. »
« De quoi vous parliez, tous les deux ? »
Tandis que Chohong et Cinzia continuaient de converser de manière plutôt amicale, Seol Jihu se mit à scruter la foule derrière eux. Il ignorait la raison de la visite soudaine des Siciliens, mais peu importe, il espérait trouver quelqu’un qu’il connaissait dans le groupe.
Comme Leorda Salvatore, ou…
« Un ? »
C’est alors qu’une certaine femme, debout et silencieuse juste derrière Cinzia, attira son regard. Ses cheveux couleur citron soigneusement relevés en queue de cheval, ainsi que la paire de lunettes qu’elle portait sur ses yeux vifs et perçants, attiraient particulièrement l’attention. Seol Jihu confirma tardivement qu’elle revêtait bien une tenue de servante. Ses yeux s’écarquillèrent et il commença à manifester un bonheur exagéré de la revoir ainsi.
« Mlle Ag… !! »
Il était sur le point de finir de dire « … nes », mais se dépêcha de se taire à temps. Il n’était pas assez stupide pour ne pas remarquer l’atmosphère qui régnait dans le bureau.
« ? »
Peut-être avait-elle senti son regard ? Agnes avait conservé jusqu’alors son expression faciale froide et stricte telle une servante en chef employée par une célèbre maison aristocratique. Mais elle commença à jeter un coup d’œil furtif au jeune homme qui se trouvait en face d’elle. Lorsque leurs regards se croisèrent, il se mit à sourire innocemment et agita la main.
Comme il y avait beaucoup trop d’yeux qui regardaient ici, Agnes fit mine de ne pas l’avoir remarqué. Son indifférence taciturne eut pour conséquence que Seol Jihu reçut un solide coup de poing dans le ventre. Il la fixa d’un air hébété, les yeux embrouillés, pendant un moment, avant que sa main ne retombe sur son côté, impuissante. Il n’avait plus l’air triste, il semblait même se complaire dans le désespoir et l’abattement.
« … »
Finalement, Agnes laissa un soupir silencieux s’échapper de ses lèvres. Elle hocha ensuite légèrement la tête une fois et agita sournoisement la main. Tout cela se passa en peu de temps, mais ce fut plus que suffisant pour redonner de la vigueur au comportement de Seol Jihu, ses yeux retrouvant leur éclat.
« Keuk… »
Cinzia observa l’échange entre les deux avec l’expression d’un chat rusé avant de baisser la tête dans sa position assise en tailleur caractéristique. Ses épaules tremblèrent visiblement, elles aussi. Elle gloussa en mâchant la cigarette encore collée à ses lèvres, comme si elle trouvait quelque chose d’intolérablement drôle. Il fallut un moment avant qu’elle ne se ressaisisse suffisamment pour ouvrir la bouche.
« Eh bien, eh bien. Même l’infâme lionne sicilienne s’adoucirait devant son propre petit, c’est ça ? »
« Keuk. »
La couleur du cou d’Agnes changea soudain du pâle au rouge betterave. Ses yeux écarquillés fixaient Seol Jihu d’un regard de poignard.
Pourquoi avoir fait quelque chose d’inutile ?!
Ces yeux pleins de reproches lui en voulaient clairement pour tout ce qui venait de se passer.
« Quoi qu’il en soit, j’ai dit ce que j’étais venue dire, alors pourquoi ne pas y aller maintenant ? »
Cinzia se leva tranquillement du canapé, incitant Dylan et Hugo à se lever également. Chohong fit la moue après avoir réalisé qu’elle était laissée de côté et éleva la voix.
« Dylan ? Qu’est-ce qui se passe ici ? »
« Mm, eh bien… Je te raconterai l’essentiel à notre retour. Nous ne serons pas partis longtemps. »
Dylan parla d’une voix solennelle et tourna son attention vers Seol Jihu.
« Seol ? »
« Oui ? »
« J’aimerais te parler après mon retour. Cela te convient ? »
« Bien sûr. »
Il ne savait pas de quoi il s’agirait, mais Seol Jihu accepta volontiers. Cinzia arborait toujours son rictus en donnant un nouvel ordre.
« Agnes, tu n’es pas obligée de venir. »
« Pardon ? »
« Tu sais déjà tout, alors y a-t-il une raison pour que tu participes à la réunion ? Cela fait un moment que vous ne vous êtes pas rencontrés, alors pourquoi ne pas “décharger” un peu vos cœurs ? Je suis sûre que vous pouvez partager un verre ou deux et rattraper le temps perdu, non ? »
« M-Mais, boss ?! »
« C’est un ordre. »
Agnes fut obligée de se taire. Pendant ce temps, Cinzia gloussait et se retournait pour partir.
« Allons-y. Dylan, Hugo. Je suis sûre que tout le monde nous attend déjà. »
C’est ainsi que Seol Jihu put profiter d’un petit instant thé avec Agnes, grâce à l’attention de Cinzia. Il guida Agnes et son visage rigide jusqu’au Manger, boire et s’amuser. Cependant, en chemin, ils rencontrèrent plusieurs événements plutôt bizarres.
« Ughk ?! »
Des hommes qui marchaient vers eux dans la direction opposée tombèrent soudainement sur leurs fesses, semblant manifestement effrayés par quelque chose. Ou bien…
« Uaaaahhh- !! »
… Certains firent même volte-face et s’enfuirent précipitamment, le teint plus pâle qu’une feuille de papier blanc.
C’était pareil après avoir pénétré dans le pub en question. Dès qu’Agnes entra dans l’établissement, l’intérieur bruyant tomba soudain dans le silence le plus complet.
Quelques instants plus tard, quelqu’un s’écria : « Hiiick ?! ». Ce fut le début de la ruée des clients vers l’extérieur du pub, qui paraissaient tous courir pour sauver leur vie. Il ne fallut pas longtemps pour que le pub, autrefois plein à craquer de clients, devienne totalement désert.
Agnes ne semblait pas s’en préoccuper. Elle s’avança galamment le long du bar et donna une légère pichenette au barman gelé, appuyé contre les étagères d’alcool.
Tling !
La pièce cuivrée vint frapper de plein fouet le front du barman tremblant, occupé à réciter le Notre Père.
« Barman ? Apporte-moi une bouteille de rhum, et… »
Agnes regarda derrière elle. Seol Jihu se tenait là, abasourdi par tout ce qui s’était passé jusqu’à présent, et il eut besoin d’un peu de temps pour se ressaisir et dire qu’il voulait de l’hydromel. Le barman sortit deux bouteilles à la vitesse de l’éclair.
« P-Pourquoi, euh, les autres réagissent-ils comme ça envers vous ? »
« Je me le demande. »
« Ah, haha… Quoi qu’il en soit, c’est un plaisir de vous revoir, Mlle Agnes. »
« Je n’en doute pas. »
Agnes répondit d’un ton désintéressé et but une gorgée directement à la bouteille. Elle essuya nonchalamment les coins de sa bouche, mais son regard sur Seol Jihu demeura compliqué.
Comment devait-elle s’exprimer ? De toute évidence, elle ne détestait pas le type en face d’elle. Malheureusement pour elle, rencontrer quelqu’un pour une affaire non officielle comme celle-ci était une entreprise incroyablement délicate. On lui avait dit de se décharger, mais elle ne savait pas par où commencer ni comment entamer une conversation. Ce qui signifiait naturellement que ses paroles étaient raides et peu amicales.
« Je suis désolé de vous retarder ainsi, même si vous devez être très occupée. Mais en fait, j’ai un problème ces derniers temps et j’aurais peut-être besoin de votre aide. »
« Un problème, vous dites ? »
« Oui. J’ai des problèmes avec mon entraînement en ce moment. »
L’entraînement ? S’ils devaient parler de cela, les choses changeraient quelque peu. Agnes sentit consciemment ses muscles faciaux raides comme la pierre se détendre lentement.
« Quelle partie vous pose problème ? »
Seol Jihu lui avoua ses difficultés avec le régime d’entraînement au mana. Agnes fut brièvement déconcertée par la révélation qu’il avait déjà atteint le niveau 2, mais elle se reprit immédiatement pour donner son avis.
« Je vois. Mais il n’y a pas de quoi s’inquiéter outre mesure. »
Seol Jihu avala rapidement sa salive. Il se sentait rassuré par la voix d’Agnes.
« Tout d’abord, il faut se rappeler que nous ne sommes plus en Zone Neutre. »
Agnes ajusta ses lunettes et poursuivit.
« Le Paradis n’a pas été créé pour s’adapter à votre régime d’entraînement comme l’a été la Zone Neutre. Si vous voulez apprendre quelque chose, vous devez souvent faire appel à vos propres capacités. Vous comprenez ? »
« Oui. »
« Deuxièmement… Vous avez dit Lance de mana ? »
« Oui. »
« Que savez-vous de l’art du lancer de javelot ? »
Seol Jihu répétait docilement « oui, oui », mais sa question abrupte et inattendue le laissa sans voix.
« Connaissez-vous les origines du lancer de javelot ? Et les techniques qui s’y rapportent ? Par exemple, les bonnes postures à adopter du début à la fin pour lancer un javelot à l’arrêt ou après une course d’élan ? »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Seol Jihu saisit ce qu’Agnes essayait de dire.
« Je comprends. J’ai été trop hâtif dans mon approche. »
« En effet. Vous ignorez tout du lancer de javelot, et pourtant vous souhaitez manipuler votre mana pour imiter les actions d’un javelot. Il est évident que vous avez échoué dans vos tentatives jusqu’à présent. C’est la même chose que de vouloir courir alors qu’on ne sait pas encore marcher. »
Même si elle le réprimandait solennellement, il avait l’impression que ses yeux s’ouvraient enfin.
« Je sais d’où vous tirez votre confiance. Vous êtes devenu très rapidement expérimenté dans l’application du mana. Cependant, il n’est jamais facile de s’enseigner de nouvelles compétences. Non, il est normal d’être aussi difficile et obtus. »
« … »
« C’est la même chose pour la Circulation du mana. Cela peut prendre du temps, mais je préconise tout de même de se familiariser d’abord avec les connaissances de base. »
Seol Jihu se sentit honteux de lui-même et accepta sa recommandation. Il ne pouvait pas nier qu’il avait pris tout cela beaucoup trop à la légère. Il tripotait la bouteille d’hydromel d’un air amer, ce qui obligea Agnes à tousser une fois pour briser l’atmosphère sombre.
« Malgré tout, je suis impressionnée. »
« Pardon ? »
« J’ai entendu parler de vos exploits jusqu’à présent. Vous auriez facilement pu apprendre toutes les compétences que vous vouliez avec vos points d’accomplissement actuels, mais… Il est louable que vous ayez résisté à la tentation et que vous ayez essayé de faire de votre mieux chaque jour. »
Elle alla même jusqu’à le complimenter. Même dans la Zone Neutre, elle ne l’avait presque jamais félicité, alors cela devait être quelque chose. Seol Jihu eut un sourire gêné.
« En écoutant vos conseils, je sais que je me réveillerai avec de l’or sous mon oreiller. »
« Je ne sais pas ce que cela signifie, mais quoi qu’il en soit, continuez à faire de votre mieux. Vous récolterez certainement le fruit de vos efforts, lorsque votre niveau aura suffisamment augmenté et que vos compétences connaîtront une évolution fondamentale. »
Agnes esquissa un imperceptible sourire. Elle fit encore quelques suggestions avant de vider définitivement la bouteille de rhum et de se lever de son siège. Seol Jihu était triste de la voir partir si tôt, mais elle était indéniablement une Terrienne comme lui. Il ne pouvait pas la retenir ici alors qu’elle avait manifestement une tonne de choses à faire.
Agnes promit de passer de temps en temps pour s’assurer de ses progrès avant de se retourner pour partir. Ils firent leurs adieux devant l’entrée du pub. Mais, alors qu’il regardait son dos s’éloigner de plus en plus, Seol Jihu fit « Oups ! » après avoir réalisé qu’il avait oublié de lui dire quelque chose d’important.
« Mlle Agnes ! »
Agnes arrêta ses pas au loin et se tourna vers lui. Il agita rapidement la main et lui lança à pleine voix.
« Merci pour tout ! »
Agnes hocha la tête une fois et se retourna à nouveau. C’est alors que Seol Jihu cria assez fort pour réveiller les morts.
« Et aussi, dites bonjour à Monsieur l’our… ! »
« Je vais vous tuer !!! »
Fwiiit !
Agnes combla la distance en un clin d’œil et se jeta follement sur lui. Seol Jihu fut surpris par cette vitesse explosive, mais il parvint tout de même à afficher un sourire satisfait. Il s’était fait battre par elle tant de fois maintenant, qu’il s’attendait de toute façon à une telle réponse de sa part.
Pas cette fois !
Il sortit rapidement sa lance et adopta une position défensive. Malheureusement, dans l’instant qui suivit, d’une seule main, elle écarta la lance de sa prise comme s’il ne la tenait même pas, puis la lança vers son visage comme un serpent enragé.
« Je vous ai dit d’arrêter, pas vrai ?!?! »
GIFLE !
« Kuk !!! »
Ce ne fut qu’après avoir été roué de coups que Seol Jihu apprit enfin qu’Agnes était une redoutable Archère de type assassin de niveau 6, à un demi-pas d’atteindre le Rang unique.
Après s’être séparé d’Agnes, Seol Jihu traîna son corps meurtri jusqu’à un forgeron. Le propriétaire de l’établissement faillit paniquer en voyant l’état du visage du jeune homme, mais les affaires qu’il avait à régler furent rapidement prises en charge. Lorsqu’il retourna au bureau de Carpe Diem, Dylan et Hugo l’attendaient.
« Où t’étais ? Et qu’est-ce que c’est ? »
« Des lances de jet. »
« Oh. Tu t’entraînes au lancer de lance… Attends un peu. Il est arrivé quoi à ton visage ?! Quelqu’un t’a frappé ? »
Dylan demanda précipitamment. Seol Jihu tenta de dissimuler la situation par un rire penaud, mais Hugo s’énerva.
« Seol ! Quel fils de pute c’était ? Comment quelqu’un ose toucher un membre de Carpe Diem ?! »
« Non, c’est bon, ne t’inquiète pas. »
« J’ai compris, alors dis-moi qui c’était ! Ne t’en fais pas, je vais lui casser les deux jambes ! »
« C’était Mlle Agnes. »
Hugo s’élançait, ses grandes mains agrippant fermement la hallebarde, mais il se figea soudain sur place.
« Q-Qui ? »
« Mlle Agnes. »
« T-Tu veux dire Agnes Claire ? »
« Oui, elle. Ne fais rien. J’étais dans l’erreur au départ, de toute façon. »
« Vraiment ? Si tu le dis, on ne peut rien y faire dans ce cas ! »
Hugo toussa bruyamment et posa tranquillement la hallebarde avant de disparaître rapidement de la vue. Dylan sourit doucement tout en appréciant l’odeur de son thé.
« Je suis très surpris. Non seulement tu connais Agnes, mais tu peux même survivre à ses attaques. »
« Ahaha. Peu importe. Tu n’avais pas quelque chose à me dire ? »
Seol Jihu souhaitait de toute façon changer de sujet, alors il posa les lances sur le sol et demanda.
« Mm. Tu veux une tasse ? »
« Ça ira. »
Seol Jihu déclina l’offre avec tact et s’installa sur le canapé. Dylan but une nouvelle gorgée de son thé et ouvrit la bouche.
« Nous avons reçu une commission. »
« De la part de la Sicilia ? »
« C’est quelque chose pour moi et Hugo. Tu vois, il n’y a pas si longtemps, la famille royale a lancé une mission top secrète. Ils ont contacté la Sicilia, mais ils manquaient de personnel, alors ils nous ont demandé de les aider. »
« Si c’est une mission pour laquelle même la Sicilia n’a pas assez de personnel, alors… »
« Sache juste que seuls les Hauts Rangs et plus peuvent se joindre à cette mission. En fait, j’ai eu du mal à les convaincre de laisser entrer Hugo. Ils ne l’ont autorisé qu’après que je leur ai dit que, comme je suis officiellement un Archer, j’aurais besoin d’un Guerrier familier pour surveiller mes arrières. »
Cela signifiait que Seol Jihu et Chohong ne pouvaient pas participer même s’ils le souhaitaient.
« Je suppose que Chohong et moi allons pouvoir profiter de vacances soudaines, alors. »
« Le problème, c’est que nous avons un autre travail à faire. Il s’agit d’une mission du village de Ramman. »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent à la simple mention du mot mission. S’il s’agissait de livrer quelque chose, il n’y aurait pas eu besoin d’une telle réunion.
« Que sais-tu du village de Ramman ? »
« Situé au sud-est d’Haramark, à une demi-journée de voyage. Un village peuplé de quelques centaines de Paradisiens. C’est tout ce que je sais. »
Dylan hocha la tête.
« On dirait que tu connais les informations de base. Permets-moi de ne pas tourner autour du pot. Il s’agit d’une demande d’extermination de monstres. »
« Extermination ? »
« En fait, Ramman subit périodiquement des incursions de monstres. Le village lance donc des missions de ce type assez souvent. »
Seol Jihu pencha la tête.
« Quand tu dis que c’est un phénomène périodique, ça ne veut-il pas dire qu’il y a une colonie ou un nid de monstres à proximité ? »
« C’est justement ça. »
Dylan se tapa légèrement le genou pour signaler que le jeune avait bien mis le doigt sur le nœud du problème.
« Les monstres ont déjà été repoussés des dizaines de fois. Le royaume a même formé des troupes de pacification à plusieurs reprises. Nous avons pu vaincre les hordes sans trop de difficultés, mais c’est à peu près tout. Nous avons cherché partout, mais nous n’avons jamais trouvé d’où ils venaient. Même si nous considérons que la stabilité de toute la région d’Haramark n’est pas très grande, cela n’a aucun sens. »
« Ça ne signifie pas que les monstres reviendront à l’avenir même si nous les exterminons cette fois-ci ? »
« Nous devons quand même nous débarrasser des monstres qui émergent, quoi qu’il en soit. En fait, le village de Ramman veut que nous sauvions les villageois disparus et que nous trouvions la cause de l’apparition des monstres pendant que nous y sommes. Mais il n’est pas nécessaire d’aller aussi loin. Alors, qu’en penses-tu ? »
« Qu’a dit Chohong ? »
« Seol, c’est à toi que je le demande. »
Dylan baissa légèrement la voix.
« Si tu es partant, je pense te confier la responsabilité de cette mission. »
« Mais je ne suis même pas un Archer. »
« Un Archer agit en tant que “meneur”. Bien sûr, nombreux sont ceux qui assument à la fois le rôle de meneur et de leader. Mais il est également normal que des personnes différentes endossent ces deux rôles. »
Le rôle d’un meneur était de guider son équipe dans la bonne direction lors des expéditions. Quant au leader, il se devait de superviser toutes les facettes d’une expédition, comme la planification de l’expédition elle-même, les préparatifs adéquats, etc.
« Je croyais qu’on ne pouvait former une équipe d’expédition qu’après avoir atteint le niveau 4 ? Et tu n’as pas besoin de la permission de la famille royale ? »
« Il ne s’agit pas d’une expédition, mais d’une exploration. Tu es plus que qualifié pour t’en occuper. »
Devant le manque de confiance surprenant de Seol Jihu, Dylan forma un large sourire et poursuivit.
« Je pensais que tu voulais fonder ta propre équipe à l’avenir ? Je me suis trompé ? »
« Ah ?! Est-ce que j’ai été démasqué ? »
« Hehe. Dans ce cas, je pense que cette mission sera l’occasion parfaite pour toi de faire tes premières armes. Ça peut sembler un travail simple, mais une fois que tu l’auras entrepris, tu apprendras beaucoup de choses. C’était la même chose pour moi. »
Dylan posa la tasse de thé sur la table.
« Alors, qu’en penses-tu ? T’es partant ? »
Seol Jihu répondit immédiatement.
« Bien sûr. »
Il eut l’occasion de diriger sa première mission.
L’objectif en lui-même n’était pas aussi difficile que la reconnaissance de la Forêt du Déni ou la défense de la Forteresse d’Arden, mais même là, Seol Jihu était très motivé par le fait qu’il serait le leader pour la toute première fois.
Comme il ne s’agissait pas d’une expédition, mais d’une exploration, cela ne devait pas être trop compliqué. D’une part, il n’avait pas à se préoccuper de l’approvisionnement, puisqu’ils pouvaient établir une base d’opérations au village de Ramman lui-même. Les porteurs et les carrosses pouvaient également être loués sur place.
Le vrai souci était en fait de recruter d’autres membres pour l’équipe. Il y avait déjà deux Guerriers, il n’en fallait donc qu’un de plus, et trouver un Archer volontaire n’était pas non plus très difficile. Dénicher un Magicien était un exploit impossible, donc cette partie du processus de recrutement n’était même pas envisagée.
Non, le véritable problème concernait l’embauche d’un Prêtre. Qu’il s’agisse d’une expédition ou d’une équipe improvisée de bras cassés, un Prêtre était indispensable.
« Bordel qu’est-ce qu’il attend de nous de toute façon ? »
Chohong grommela d’un air mécontent, une cigarette vaguement accrochée à ses lèvres. Elle s’était retrouvée avec Seol Jihu, mais cela signifiait qu’elle devait également se sentir impuissante face à leur situation actuelle.
« Hé, nous avons vraiment besoin d’un Prêtre ? Je veux dire, est-ce qu’on ne peut pas simplement faire bonne figure et se pointer là-bas ? Je peux m’occuper de ces monstres toute seule. »
Les grognements irrités de Chohong firent naître un sourire en coin sur le visage de Seol Jihu. S’ils étaient pressés par le temps, bien sûr, ils pourraient le faire. Mais la qualité de l’équipe s’en trouverait dégradée.
À moins qu’il ne s’agisse de Terriens désespérés vivant au jour le jour, quel Guerrier ou quel Archer compétent souhaiterait rejoindre une équipe sans Prêtre parmi eux ? Dans un monde où un moment d’inattention pouvait entraîner la mort en un clin d’œil ?
Plus important encore, c’était la première fois que Seol Jihu prenait la tête d’une équipe. Il voulait s’assurer que tout se termine par un succès retentissant. Il ne désirait pas prendre de libertés ou être trop aventureux s’il le pouvait.
Seule une équipe avec un Prêtre attirera des membres de qualité.
Les pensées de Seol Jihu finirent par arriver là, et il se leva du canapé.
« Tu vas où ? »
« Recruter un Prêtre. »
« Tu vas le faire ? Comment ? »
« Je vais essayer. Nous avons encore le temps, non ? Si tout le reste échoue, nous ferons comme tu l’as dit. »
Seol Jihu laissa derrière lui Chohong et ses yeux écarquillés pour entrer dans la chambre. Il sortit le cristal de communication en se disant qu’il pourrait bien tenir sa promesse et demander conseil à elle tant qu’à faire.
Peu après…
— Le village de Ramman, c’est ça ?
« Oui, une mission est arrivée. »
— Ohhhh. Tu veux à ce point aller au sud.
« Ne t’inquiète pas trop. Ce n’est pas près de la frontière. Et puis, les gens ne peuvent pas faire ce qu’ils veulent tout le temps. »
Seol Jihu réunit ses mains et supplia Kim Hannah. Elle renifla d’un air mécontent, mais ne dit pas qu’il lui était interdit de le faire.
— Hmm. Tu cherches donc un Prêtre… Il sera délicat d’en trouver un, c’est certain. S’il s’agissait de l’ensemble des participants de Carpe Diem, ce serait une autre histoire. Mais s’il n’y a que toi et Chung Chohong, il sera difficile de compter sur la renommée de ton équipe.
« C’est pourquoi je te demande conseil. N’y a-t-il pas un bon moyen de s’en sortir ? »
— Eh bien, ce n’est pas comme s’il n’y en avait pas.
« Vraiment ? C’est possible ? »
L’expression de Seol Jihu s’éclaircit après avoir entendu les mots de Kim Hannah. Mais lorsqu’elle lui expliqua lentement ce qu’il en était, il finit par froncer les sourcils.
« Elle était en ville ? »
— Je te l’avais dit pourtant non ? Sa base est à Haramark.
« C’est vrai ? En tout cas, je ne suis pas sûr qu’elle soit prête à nous aider. Il y a toujours la vieille dette à régler, aussi. »
— Je suis sûre que tu le sais déjà puisque tu as déjà eu affaire à elle. Mais bon, c’est une sacrée femme calculatrice et matérialiste.
Seol Jihu fut immédiatement d’accord avec cette évaluation.
« C’est vrai, mais devoir dépenser des pièces d’argent pour une exploration de cette envergure, c’est un peu… »
— Il ne faut pas croire que tu gaspilles ton argent. Le seul point négatif de Carpe Diem, c’est qu’il n’y a pas de Prêtre parmi vous. T’as la moindre idée de la peine et de la souffrance que les autres équipes doivent endurer pour recruter un Prêtre adéquat lorsqu’elles préparent une expédition ?
Elle poursuivit rapidement.
— Et n’oublions pas qu’il sera pénible de trouver un Prêtre aussi compétent qu’elle. Profite donc de l’occasion pour établir un lien personnel avec elle. Je suis sûre que dès qu’elle saisira que travailler avec toi lui sera bénéfique, elle s’engagera sur-le-champ.
Seol Jihu comprit ce qu’elle disait. Un Prêtre était presque aussi difficile à trouver qu’un Magicien, et elle lui disait d’investir dans un Prêtre dès maintenant, pour le bien de son propre avenir. Il hocha lentement la tête.
« D’accord, j’ai compris. Je devrais aller lui parler, alors. Je n’ai rien à perdre à le faire, de toute façon. »
— Exactement. Je suis presque sûre qu’elle dira oui, à moins qu’il ne se passe quelque chose d’autre. Après tout, elle est l’une des rares à connaître ta vraie valeur. Au moins, elle ne te claquera pas la porte au nez.
« C’est toujours mieux que rien. Merci, maman. »
— Ne t’inquiète pas. Si quelque chose d’autre se présente… Hé, comment tu viens de m’appeler ?
Seol Jihu interrompit rapidement la communication. L’éclat du cristal diminua, mais une seconde plus tard, il brilla de nouveau. Il se mit à rire tout seul et sortit du bureau de Carpe Diem.
L’étape suivante de Seol Jihu fut le Temple de Luxuria. Il s’adressa à quelqu’un à la réception et attendit un moment. Une dame s’approcha bientôt de lui et lui demanda de la suivre. Elle le guida à travers la zone résidentielle du bâtiment du temple et ils arrivèrent finalement devant une porte parmi tant d’autres qui s’alignaient dans ce couloir silencieux. Curieusement, dès qu’elle frappa à la porte, la guide… s’enfuit.
Peu de temps après, la porte s’ouvrit brusquement, révélant une jeune femme de petite taille qui titubait sur ses pieds. Ses cheveux d’un blond éclatant étaient en désordre, elle ne portait qu’une chemise blanche trop grande et ses yeux enfoncés étaient encore plus visibles à cause de sa peau pâle.
C’était Maria.
Elle le dévisagea sans rien dire avant de lui indiquer sa chambre.
« … Entre. »
L’intérieur était une véritable porcherie. La lumière était excellente et l’intérieur était donc très éclairé, mais cela ne faisait que souligner les conditions désastreuses de la poubelle qu’était sa chambre.
L’ensemble semblait un peu trop… triste pour être qualifié de désordre, maintenant qu’il y jetait un nouveau coup d’œil. Seol Jihu fut soudain envahi par un sentiment de parenté lorsqu’il découvrit un cendrier rempli de mégots de cigarettes brûlés. Il ressemblait même à un hérisson. Mais ensuite, il aperçut des brûlures de cigarettes sur les murs et les draps, et il faillit bien sûr paniquer sur-le-champ. En comparaison, les bouteilles d’alcool qui roulaient sur le sol semblaient mignonnes.
« Et qu’est-ce qui amène Votre Seigneurie dans mon humble demeure ? J’ai entendu dire que tu étais très en vogue de nos jours. »
Maria gratta ses cheveux en bataille comme un homme, puis claqua des lèvres et balaya du regard son environnement.
« Eh bien… assieds-toi n’importe où. Tu veux boire quelque chose ? De l’alcool ? J’ai rien d’autre de toute façon. »
« Non, ça va. Vous dormiez ? »
« Oui. J’ai un peu trop bu hier… Euh, euh… bordel de merde, cette gueule de bois me tue. »
Maria ramassa une des nombreuses bouteilles posées sur le sol et la secoua. Floc, floc… Elle n’hésita pas une seconde avant d’en déverser le contenu dans sa gorge. La peau blanche de son cou se souleva et s’abaissa plusieurs fois, et lorsqu’elle eut enfin terminé, elle frémit légèrement et une grimace se forma sur son visage.
« Urgh. Maintenant, je me sens à nouveau comme une personne vivante. »
« Vous allez bien ? »
« Quoi, tu veux dire mon corps ? Il va beaucoup mieux que lorsque j’ai fait la Cérémonie. »
Elle s’installa sur le coin du lit et commença à fixer le jeune avec une paire d’yeux non focalisés.
« Qu’est-ce qui t’amène ici ? Si tu es venu rembourser ta dette, je t’accueille à bras ouverts. »
« Je suis venu vous demander un… »
« Ah, putain. »
Il ne finit même pas sa phrase qu’elle baissa déjà la tête, un long gémissement s’échappant de sa bouche. C’est dans cette posture qu’elle s’adressa à lui.
« Tu vas pas me demander une autre Cérémonie, n’est-ce pas ? »
« Pas du tout. Je dirais plutôt que c’est… une offre cette fois-ci. »
Elle saisit la bouteille à l’envers par le goulot, ce qui poussa Seol Jihu à en venir aux faits.
« Une offre ? »
Maria leva lentement la tête. Une lueur d’intérêt traversait son expression ; il ne perdit donc pas de temps et en vint à la véritable raison de sa venue : lui demander de l’accompagner au village de Ramman.
« Hmm… »
Comme prévu, la réaction de Maria ne fut pas très enthousiaste. Elle pencha légèrement la tête sur le côté, puis, comme si elle avait déjà fini de réfléchir, elle la secoua d’un côté à l’autre.
« Je comprends ce que tu attends de moi, mais je ne veux pas. Je ne vois pas l’intérêt de te suivre. »
« Je vois. »
Seol Jihu était tout à fait d’accord avec elle, ce qui la poussa à le fixer d’un regard suspicieux. Elle esquissa un petit sourire en coin.
« Oh ? La rumeur que j’ai entendue à ton sujet n’était-elle que mensonges ? Ou bien le Paradis a-t-il fini par t’atteindre lui aussi ? »
« Je vous suis toujours reconnaissant pour votre aide la dernière fois. »
« Tu n’as pas besoin de le mentionner. De toute façon, je recevrai ma récompense tôt ou tard. »
« Bien sûr. J’attendrai. »
Peut-être son attitude tranchée lui avait-elle laissé une impression favorable, car elle croisa les bras et ouvrit la bouche comme si elle faisait tout cela pour lui.
« Tu as fait tout ce chemin pour me voir, alors je suppose qu’il est un peu impoli de te renvoyer les mains vides comme ça. Dans ce cas, que dirais-tu de ceci ? Je connais quelques apprentis Prêtres, et je peux demander à l’un d’entre eux de te suivre si tu le souhaites. Certes, ce n’est pas grand-chose, mais tu sais très bien que la présence d’un Prêtre dans ton groupe fait toute la différence, n’est-ce pas ? »
Cette suggestion ne semblait pas si mauvaise non plus. Elle ne recommanderait probablement pas quelqu’un de complètement désespéré puisqu’elle avait l’air sincère. Cependant, Kim Hannah lui conseillait fortement de se rapprocher de Maria, même si cela signifiait dépenser une bonne quantité de pièces dans le processus. Il se dit que tenter de le faire maintenant ne se solderait pas par une perte pour lui.
« Merci pour votre aimable proposition, mais je préférerais que ce soit vous, Mlle Maria. »
Maria ricana, le visage marqué par un étonnement médusé.
« Hé, regarde-moi ça. Tu as dit que tu savais. »
« Je sais. »
« Tu dis savoir, alors pourquoi ? Bon, je vais être très claire. Pourquoi quelqu’un de mon calibre te suivrait-il dans une mission aussi pathétique ? »
« Eh bien, vous gagnerez des points d’expérience et aussi des récompenses. »
« Mais non. Tu crois que ce nombre dérisoire de points va faire la moindre différence à mon niveau actuel ? Et qu’est-ce que c’est que ça ? Des récompenses ? Les récompenses dont tu parles ne me permettraient même pas d’acheter une journée d’alcool. Tu penses vraiment que je vais t’accompagner juste pour gagner une somme aussi dérisoire ? »
La façon acerbe de parler de Maria n’avait pas changé d’un iota. Seol Jihu sourit d’un air rafraîchissant et fouilla dans sa poche intérieure. Il s’attendait à ce qu’elle réagisse ainsi, c’était donc le moment de sortir ses atouts.
« Tu me comprends maintenant ? Il n’y a aucune raison pour que je… »
Clac.
Elle s’arrêta immédiatement de parler dès qu’une petite pochette de pièces fut posée sur la table blanche.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Cinq pièces d’argent. Qu’en pensez-vous ? »
« Tu… »
Maria fronça profondément les sourcils.
« Comment as-tu su que j’aimais ce genre de choses ? Je te demande ça uniquement parce que je me préoccupe de ton bien-être, d’accord ? Tu as une idée de la valeur d’une pièce d’argent ? »
« Une pièce de cuivre correspond à environ 500 wons. Une pièce d’argent à mille pièces de cuivre, soit 500 000 wons. Cinq pièces d’argent équivalent à 2,5 millions de wons. »
« Oho ? Je suppose que tu roules sur l’or maintenant, hein ? »
La fin de la phrase de Maria s’arqua de façon assez mystérieuse. Elle sortit sa langue et se lécha lentement les lèvres.
« Je vois que tu es sincère, mais… je ne suis pas encore sûre. »
Avant que Maria n’ait eu le temps de continuer, Seol Jihu sortit cinq nouvelles pièces d’argent. Sous les yeux de Maria, il commença à les glisser une à une dans la pochette posée sur la table. Maria ne cessait de cligner des yeux.
« … Je peux te poser une question ? »
« Allez-y, s’il vous plaît. »
« Je ne comprends pas pourquoi, à ton niveau actuel, tu as autant de pièces d’argent… Non, ce n’est pas grave. Pourquoi fais-tu tant d’efforts pour m’embaucher ? »
« Parce que je pense que vous êtes digne de confiance. »
« Tu n’as pas l’intention d’en faire le paiement de la dette que tu as envers moi, n’est-ce pas ? »
« Pas du tout. Ce sont deux choses distinctes. »
Hnnng~ Maria laissa échapper un grognement tandis que les extrémités de ses lèvres se retroussaient. Son attitude avait définitivement changé par rapport à la minute précédente. Si elle était une Prêtresse de Haut Rang, Seol Jihu devrait débourser dix fois la somme présente, mais elle n’était que de niveau 4. Sa richesse actuelle était plus que suffisante pour supporter ce genre d’impact financier.
« Tu vas donc me payer d’avance. C’est bien ça ? »
« Seulement vous, Mlle Maria. Personne d’autre. »
« D’accord, et si on divisait le butin ? Les récompenses ? »
« Est-il nécessaire de poser cette question ? Nous partagerons équitablement, bien sûr. »
Maria se mit à réfléchir sérieusement. Un paiement initial de dix pièces d’argent et aucune condition particulière pour le partage du butin… Compte tenu du type de mission et de la distance à parcourir, c’était une somme plus que généreuse. Elle commença à lui jeter quelques coups d’œil furtifs avant de se mettre soudainement à jacasser tout en tortillant ses cheveux avec ses doigts.
« Eh bieeeeen, je suppose que ce n’est pas trop mal… Oui, voilà le truc. Quel que soit le travail, quelqu’un de mon niveau a généralement besoin d’environ 6,5 millions de wons avant d’être tenté de passer à l’action~ »
Sa façon de parler, précédemment raide et virile, était maintenant pleine de minauderies. Sans dire un mot de plus, Seol Jihu glissa cinq pièces supplémentaires dans la pochette. À ce moment-là, Maria bavait pratiquement de la bouche.
« Oooh, wow ! Ce grand frère est bien plus cool qu’il n’en a l’air, pas vrai ? »
« Est-ce que ce sera suffisant pour que je devienne votre ami, Mlle Maria ? »
« Q-Quoi ? »
Maria bégaya de surprise devant ces mots plutôt inattendus. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres en voyant sa réaction.
« Amis ? »
Après avoir éclaté de rire, Maria ouvrit grand les yeux pour le fixer directement. Un sourire resplendissant resta sur son visage.
« Je me demandais ce qui t’arrivait. Mais maintenant, je comprends. Tu étais en train de comploter pour m’attirer dans tes filets, pas vrai ? »
« Oui. »
« Oh, mon Dieu ! Mais qu’est-ce que je fais maintenant ? Je ne suis pas si facile à attraper, tu sais~ ? Tu n’as pas entendu les rumeurs ? Tu ne pourras pas compter le nombre d’équipes qui ont abandonné l’idée de me conquérir, parce qu’il y en a trop pour commencer ! »
C’était la première fois que Seol Jihu l’entendait, mais il se contenta de hausser les épaules d’un air nonchalant.
« Vous êtes dans le coup ou non ? »
« C’est intéressant. »
Maria se leva du lit. Elle fit quelques pas aériens pour s’approcher, avant d’attraper la pochette de pièces. Elle s’écria alors bruyamment.
« J’en suis ! »