Désertes.
Il y avait quelque chose d'anormal dans les rues pour que Seol les décrive simplement de cette façon. Tout d'abord, il ne pouvait pas apercevoir une seule personne ou véhicule en mouvement.
Ce qu'il voyait, c'était un paysage urbain morne et lugubre, sans la moindre fourmi en vue. Même le ciel était d'un gris terne.
Alors ce n'était pas un rêve ? C'était bien réel ?
S'en rendant compte, Seol vola vers le smartphone et le prit en main.
[Identité confirmée. L'enregistrement de l'utilisateur est terminé.]
Une voix robotique sortit du dispositif et l'écran s'alluma ensuite. Il s'empressa de tapoter sur l'icône de messagerie qui clignota dans le coin, et des textes apparurent sur l'appareil.
[Expéditeur : Le Guide]
[1 : Arrivez à la salle de réunion du lycée Paradise High School avant la fin du temps imparti]
[2 : Temps restant — 0 h 9 min 45 s]
Le contenu était simple, mais l'expéditeur avait également gentiment joint une image qui s'avéra être une carte. Il jeta un coup d'œil et constata que son emplacement actuel n'était pas très éloigné de sa nouvelle destination.
Seol se donna une grande claque sur les joues. Bien sûr, son visage le piqua pas mal. Il essayait de voir si cela le réveillerait, mais il voulait surtout utiliser la souffrance pour réaffirmer que cela se passait bien pour de vrai.
« ... Ouch. »
Il frotta ses joues douloureuses et poussa prudemment la porte d'entrée pour partir.
Pendant qu'il se déplaçait, une tension inexplicable continuait à pointer le bout de son nez. Outre la solitude née du sentiment d'être le dernier homme sur terre, il avait l'impression de marcher alors que le monde qui l'entourait était figé dans le temps.
Trouver son chemin n'était pas du tout difficile. Il lui suffit de suivre la direction indiquée sur la carte et il ne lui fallut que deux minutes pour arriver à destination.
La plaque captivante criant « Paradise High » était accrochée à côté des portes d'entrée grandes ouvertes de l'école.
Quel drôle de nom !
« Ce nom pue. »
Une voix inattendue surprit Seol, et il regarda rapidement dans sa direction. Il ne savait même pas quand elle était arrivée, mais une fille avec un sweat à capuche se tenait là.
Leurs regards se croisèrent. Sa peau pâle et sans défaut indiquait son jeune âge, mais ses sourcils arqués paraissaient signaler sa personnalité plutôt féroce.
Au moment où Seol eut cette impression de désintérêt insensible à partir de son visage sans expression, elle le frôla. Ses deux mains étaient enfoncées dans ses poches alors qu'elle franchissait rapidement les portes ouvertes. Elle semblait pressée pour une raison ou une autre.
Le toit blanc, c'est ça ?
La carte jointe indiquait que c'était l'endroit, mais cela ne signifiait pas que c'était le point de rencontre. Seol regarda autour de lui et trouva la salle de réunion. En s'en approchant, il pouvait entendre les murmures des gens à l'intérieur.
Seol gravit les marches, mais s'arrêta brusquement. Une personne inattendue se tenait à l'entrée de la salle.
Plus précisément, une femme blonde portant un habit de servante complet saluait gracieusement Seol de la main. C'était comme si elle disait : « s'il vous plaît, par ici, bienvenue, monsieur... »
« Euh... Je suis censé entrer par là ? »
Hochement de tête.
La personne vêtue telle une domestique remua calmement la tête et sourit de façon éclatante. Mais lorsque Seol essaya de passer devant elle, elle trotta en face de lui et lui bloqua le chemin. Elle le fixa silencieusement et tendit soudain la main.
« ? »
Seol pencha la tête en signe de confusion. Puis, les lèvres de la femme blonde s'ouvrirent sans laisser échapper le moindre son. Elle utilisa les index et les pouces de ses mains pour former un rectangle avant de tendre à nouveau la main vers lui. C'était comme si elle lui demandait de lui remettre quelque chose. Malheureusement, Seol ne pouvait que rester là, clignant des yeux dans un malentendu sans fin.
« Tu as besoin que je te remette quelque chose ? »
Comme s'il la rendait frustrée, la servante blonde rétrécit les yeux d'une manière élégante. Ses joues se gonflèrent même, et sa lèvre inférieure fit une légère moue. Cela ne fit que plonger davantage Seol dans son état de confusion.
« Elle veut ta lettre d'Invitation ! Ou ton papier de Contrat ! »
Alors qu'il restait là à se demander quoi faire, quelqu'un cria depuis l'intérieur de la salle. Seol jeta un coup d'œil et découvrit un type assis sur une chaise à l'intérieur de la salle de réunion, ricanant tout en regardant ce qui se passait ici. Finalement, Seol sortit sa lettre d'Invitation de sa poche et la tendit.
« Hmph. »
La femme reçut la lettre et l'ouvrit en arborant une expression guindée. Alors que Seol se tenait à côté d'elle en se demandant si ce hmph était le fait qu'elle essayait de dire quelque chose ou simplement son petit grognement, le langage corporel de la soubrette se figea peu à peu.
Elle parcourut le contenu de l'enveloppe. Puis elle regarda à nouveau Seol.
Ses yeux grands ouverts se refermèrent lentement. Elle plia soigneusement la lettre d'Invitation, réunit ses deux mains devant sa poitrine et s'inclina lentement pour faire une profonde révérence. C'était une salutation à la fois élégante et digne.
Soudain, toute la salle devint silencieuse. L'attention de tous ceux qui étaient arrivés ici avant Seol se concentra sur la nouvelle venue. Ignorant complètement tous ces regards, la servante blonde pointa du doigt le côté gauche de la salle et y conduisit Seol, troublé et encore plus nébuleux.
Elle le guida vers une chaise vide et s'inclina poliment une fois de plus, avant de s'éloigner en douceur comme si elle roulait sur des patins, sans jamais lui tourner le dos. Elle ne disait toujours pas un seul mot, mais son attitude envers lui avait définitivement changé.
« Qu'est-ce qu'elle a ? Pourquoi elle agit comme ça tout d'un coup ? »
« Je me le demande. Elle n'a pas fait ça quand je suis arrivé. »
Les yeux de deux hommes en particulier se posèrent sur le nouveau venu qu'était Seol. Mais tout ce qu'il pouvait ressentir à ce moment-là, c'était le sentiment d'être confus et gêné.
Même s'il était venu ici dans ce songe super-vivant, en réalité, c'était sa première fois. Et certaines choses se déroulaient différemment par rapport au rêve.
Alors, bien sûr, il était troublé. C'est pourquoi il décida de détourner son attention et d'essayer de comprendre son nouvel environnement.
Le nombre de personnes rassemblées dans la salle de réunion dépassait largement les 30. Ce qui était notamment remarquable, c'est qu'elles étaient divisées en deux parties, la gauche et la droite, comme pour les séparer.
Le flanc gauche, où se trouvait Seol, ne comporta que huit individus au total — six hommes et deux femmes. Il y avait des chaises pour s'asseoir et l'ambiance générale était détendue et facile à vivre.
En revanche, le côté opposé comptait près de trente personnes, mais elles étaient soit installées par terre, soit debout. Seol pouvait voir que l'atmosphère y était également anxieuse.
« Ce doit être le destin, de se rencontrer dans un endroit comme celui-ci. Pourquoi ne pas nous présenter l'un à l'autre ? »
Un homme prit soudain la parole. Il avait l'air de s'ennuyer à force d'attendre. C'est aussi lui qui se moqua de Seol tout à l'heure.
Sa voix forte et masculine réussit à attirer le regard de toutes les personnes présentes. La partie avant de ses cheveux était gommée pour révéler son visage tout autant viril. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres, comme s'il appréciait d'être le centre de l'attention.
« Enchanté de tous vous rencontrer. Je m'appelle Kang Seok. Et ces deux-là... Hé, les gars, présentez-vous. »
« Je suis Yi Hyungsik. »
« Jeong Minwoo. »
On ne savait pas s'ils étaient amis avant de venir ici ou s'ils l'étaient devenus après leur arrivée. Les deux hommes se présentèrent brièvement. Seol leur attribua intérieurement des sobriquets, car leurs traits physiques étaient plutôt distincts. Il surnomma le premier « Maigre » et le second « Gros ». Quant au premier qui parla, Seol lui donna le pseudonyme de « Roc ».
« C'est quoi ton nom ? »
La prochaine cible de Kang Seok était la femme portant le sweat à capuche, celle que Seol croisa à la porte de l'école.
Elle ne semblait pas du tout intéressée. C'était comme si elle n'écoutait même pas ce qui se disait autour d'elle, se plongeant uniquement sur l'écran du téléphone. En d'autres termes, elle ignorait la question de Kang Seok.
Kang Seok se gratta la tête et sourit d'un air gêné.
« Elle doit être l'une de ces femmes arrogantes et difficiles. Sans aucun doute. »
Yi Hyungsik renchérit.
« C'est plutôt embarrassant... Y a-t-il quelqu'un qui veuille me sauver ? »
Le regard de Kang Seok se posa sur la femme restante du groupe. Elle serra fort la main d'un adolescent collé à elle et sourit maladroitement.
« Oh... je m'appelle Yi Seol-Ah. »
« Alors, c'est Mlle Seol-Ah. Et le monsieur à côté de vous ? »
« C'est mon petit frère, Yi Sungjin. »
En entendant les mots « petit frère », Kang Seok sembla plus intéressé.
« Vous êtes frères et sœurs de sang ? »
« Oui, c'est ça. »
« Puis-je vous demander quel âge vous avez ? Je veux dire que vous avez l'air un peu trop jeunes pour être ici. Oh, je m'excuse si cela vous a offensé. »
« Oh, non. Ce n'est pas grave. J'ai dix-huit ans et Sungjin a deux ans de moins que moi. »
« Wow. »
Kang Seok laissa échapper un souffle de surprise, comme s'il trouvait ça tout à fait étonnant. Il forma rapidement un sourire radieux et lui tendit la main.
« Oh, ça veut dire que je peux arrêter le discours formel. J'ai vingt-neuf ans cette année. Puisque nous avons tous reçu des lettres d'Invitation, entendons-nous bien. Considère-moi comme un oncle sur lequel on peut compter. »
« Oh, hum... Merci beaucoup. »
Yi Seol-Ah lui serra humblement la main. Son apparence gracieuse et cette timidité rappelaient à Seol une belle fleur fraîchement cueillie. Il ne put la quitter des yeux pendant un instant ou deux. Même Kang Seok ne lâcha pas sa poigne pendant un moment.
Les deux autres étaient Seol et un homme portant une casquette verte et une paire de lunettes de soleil.
Ce dernier était occupé à remuer ses lèvres de haut en bas comme s'il mâchait un chewing-gum, tout en écoutant de la musique à travers les écouteurs collés à ses oreilles. Ses jambes bougeaient également au rythme de la mélodie, ce qui donna l'impression générale qu'il était un peu agité. Il ne se présenta pas non plus, comme si ce genre de choses ne l'intéressait pas.
Seol se concentra tranquillement et fixa Kang Seok. La lumière verte apparut sur lui pendant un bref instant avant de se dissiper.
Les chances que rien de bon n'arrive en se mêlant à lui étaient assez élevées. En fin de compte, Seol détourna la tête.
Il avait été passablement troublé en entrant dans la salle de réunion, mais au fil du temps, il s'était peu à peu calmé.
Le Seol du rêve se tenait sur le côté droit de la salle, ce qui signifiait que les choses étaient différentes maintenant. Mais qu'est-ce que ce tampon d'or et pourquoi méritait-il un traitement si différent ? Il essaya de fouiller une fois de plus dans sa mémoire pour trouver des réponses, mais il ne se souvenait de rien.
Je finirai bien par le découvrir.
Lorsqu'il vérifia l'heure sur son téléphone, il vit le compte à rebours passer de « 00:00:01 » à « 00:00:00 ».
« C'est l'heure. »
Soudain, une voix se fit entendre depuis l'avant de la salle. Sur la scène, une personne vêtue d'un smoking s'avança d'une manière digne et disciplinée. Tous les individus présents furent très surpris, car il n'y avait personne il y a quelques instants.
L'homme élégamment habillé arborait une coiffure propre et soignée, ainsi qu'un monocle sur l'œil. Il leva une main en direction de la servante blonde qui se tenait près de l'entrée.
« Tout le monde est présent ? »
La domestique secoua doucement la tête, pointa en direction du groupe situé à droite de la salle, puis leva quatre doigts.
« Quatre personnes... Eh bien, c'est ainsi. Nous ne pouvons pas attendre plus longtemps, alors fermez la porte et relâchez-le. »
Lorsque la soubrette blonde montra quelques signes d'hésitation, l'homme qui ressemblait un peu à un majordome en chef plissa les yeux.
« Je suis le Guide. Ce n'est pas comme s'il était difficile d'arriver ici. Ceux qui ne peuvent même pas respecter les horaires ne sont pas nécessaires en ce lieu. »
Finalement, la servante baissa docilement la tête et referma tranquillement la porte. Elle sortit ensuite un smartphone et tapota pendant un petit moment.
Pendant ce temps, l'homme sur la scène frappa deux fois dans ses mains pour attirer l'attention de tout le monde vers lui.
« Bienvenue. Je me nomme Han, chargé de tous vous aiguiller cette fois-ci. Vous pouvez m'appeler le Guide. »
Han prit la parole jusqu'ici et fit un geste de l'index en direction de la servante. Celle-ci se précipita à ses côtés, tandis que sa queue de cheval blonde dansait dans les airs.
« Tout d'abord, les Contrats, s'il vous plaît. Combien en avons-nous ? Vingt-huit... C'est beaucoup, n'est-ce pas ? Et nous avons huit Invitations cette fois-ci ? »
Le Guide ne jeta même pas un coup d'œil à la pile de documents et se contenta de les fourrer sous sa veste. Cependant, il tenait toujours les lettres d'Invitation fermement dans sa main.
Le Guide joua avec son monocle.
« Ehem, tout d'abord, vérifions les identités des individus présents aujourd'hui. Bien que nous ayons les lettres d'Invitation ici, cela n'a aucun sens si nous ne confirmons pas en personne. »
Le silence régnait sans cesse à l'intérieur de la salle de réunion. Le Guide se contenta de sourire.
« Je suis sûr que vous avez de nombreuses questions. Mais suivons le protocole. Toutes les personnes présentes à l'heure actuelle, s'il vous plaît, pensez à évoquer vos fenêtres de statut, ou criez simplement Statut dans vos esprits. Vous pouvez aussi le dire à voix haute. »
Fenêtres de statut ? Statut ? Au moment même où Seol songeait ainsi...
Dans l'air vide juste devant ses yeux, une avalanche soudaine de textes s'abattit.
[Fenêtre de statut]
[1. Informations générales]
Date d'invocation : 16 mars 2017
Grade de la Marque : Or
Sexe/Âge : Homme/26
Taille/Poids : 180,5 cm/80,6 kg
État actuel : Bon
Classe : NV. 0 (Invité)
Nationalité : République de Corée (Zone 1)
Affiliation : N/A
Alias : N/A
[2. Traits]
– Faible volonté. (Possède une faible volonté, incapable de prendre des décisions seul, ni de s'en tenir à celles déjà prises)
– Colérique
– Moyenne. (Normal en tous points ; ne démontre aucun talent ou qualité particulière.)
[3. Niveau physique]
Force : Faible (Faible)
Endurance : Faible (Extrême)
Agilité : Faible (Intermédiaire)
Vigueur : Faible (Faible)
Mana : Intermédiaire (Élevé)
Chance : Intermédiaire (Faible)
Points de capacité restants : 0
[4. Capacités]
– Vision du futur (grade inconnu)
– ?? (grade inconnu)
[5. Niveau de cognition]
– Sera disponible après la conclusion de l'événement du Tutoriel.
« Ohh... »
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Partout, les gens se mirent à haleter de surprise. Seol ne fit pas exception à la règle. Bien qu'il ait vu cela des dizaines et des centaines de fois auparavant dans son rêve, maintenant qu'il le vivait personnellement, cela semblait vraiment très différent.
« Qu'est-ce que c'est que cette « capacité innée » ? Hé, Hyungsik, que dit la tienne ? »
« Excusez-moi ? Vous possédez une capacité innée ? »
L'individu qui répondit à Kang Seok n'était pas Hyungsik, mais le Guide, Han. Kang Seok ne s'attendait pas à ce que ses paroles soient entendues de si loin, il fut donc troublé tout en secouant la tête en signe de dénégation.
« Non, je n'en ai pas. J'étais juste curieux. »
« Oh... C'est normal que vous n'ayez pas de capacité innée. C'est comme ça chez la plupart des humains. Vous n'avez pas à vous préoccuper de cette section de votre fenêtre de statut. »
Han afficha un sourire radieux en parlant.
« Bien, alors. Arrêtons d'être surpris, d'accord ? Cette fois-ci, révélez les grades de vos Marques, s'il vous plaît. Comme tout à l'heure, il suffit d'y penser ou de le dire à voix haute, et ce sera fait. Ne vous inquiétez pas, je ne pourrai rien voir d'autre que ce que vous choisissez de divulguer. »
La salle de réunion devint un peu bruyante. Néanmoins, Seol fixait toujours intensément sa fenêtre de statut.
Le guide déclara définitivement qu'il était normal de ne pas avoir de capacités innées. Cependant... la fenêtre devant les yeux de Seol montrait qu'il en avait. Deux, qui plus est.
Vision du futur ? Et c'est quoi ces points d'interrogation ?
Il se doutait bien que c'était lié à son aptitude à apercevoir les couleurs vertes, mais qu'est-ce que c'était que ces points d'interrogation ?
« Voyons... Comme il ne nous reste plus beaucoup de temps, je vais passer directement à l'étape suivante de la procédure. Mlle Yi Seol-Ah, M. Yi Sungjin, M. Yi Hyungsik, M. Jeong Minwoo et M. Hyun Sangmin ? Vous avez tous les Marques de bronze, n'est-ce pas ? Oh, en effet, c'est le cas. »
Cinq personnes sur les huit du côté gauche hochèrent la tête avant de fixer le Guide avec des yeux quelque peu déconcertés.
Le Guide posa sa propre question et y répondit, puis il lança cinq lettres d'Invitation en l'air. Soudain, elles brillèrent avant de se transformer en cinq sacs couleur bronze qui tombèrent sur le sol. Tout cela ressemblait à un tour de magie sophistiqué.
« Les Marques de bronze ne recevront qu'une boîte aléatoire, conformément aux règles habituelles des objets bonus. Vous auriez également pu demander le bonus consistant à amener un assistant, mais je vois qu'aucun d'entre vous ne l'a fait, c'est regrettable. »
La servante blonde prit les cinq sacs couleur bronze et les remit à leurs propriétaires respectifs. Pendant ce temps, l'homme nommé Han déplia deux autres lettres d'Invitation. Tout en lisant le contenu, il poursuivit.
« Nous vous conseillons d'activer immédiatement vos objets bonus. Le Tutoriel va bientôt commencer, il serait donc dommage que vous mouriez sans les utiliser... Ohh ? »
Les yeux de l'individu en smoking maintenaient toujours un niveau de désintérêt, mais une petite lueur de surprise y scintillait à présent.
« Hoh. Nous avons deux Marques d'argent. J'ai vraiment hâte de tous vous guider. Monsieur Kang Seok ? Mlle Yun Seora ? »
« Oui ! »
Kang Seok cria avec énergie. La jeune fille portant un sweat à capuche, Yun Seora, hocha simplement la tête une fois.
« Pour les Marques d'argent, deux boîtes aléatoires ordinaires, et des objets bonus spéciaux propres aux Invités seront fournis. Monsieur Kang Seok ne recevra pas le bonus spécial, mais il y en a un pour Mademoiselle Yun Seora. »
Cette fois encore, les lettres d'Invitation se transformèrent en sacs en tombant sur le sol. S'il y avait une chose de différent, c'était que ces sacs étaient de couleur argentée plutôt que bronze.
La servante blonde s'activait. Pendant ce temps, les yeux du Guide se posèrent sur un seul homme. Et c'était Seol qui fixait toujours stupidement l'air vide devant lui.
« S'il vous plaît, révélez le grade de votre Marque. »
La voix de Han était basse, mais elle contenait une intensité indéniable. Seol était jusqu'alors trop préoccupé par cette histoire de capacités innées, mais lorsque la voix se réverbéra puissamment dans ses tympans, il sortit rapidement de son hébétude et demanda à son tour.
« R-Révéler le grade de ma Marque ? »
« Oui. Oh, c'est bon maintenant, alors... Hmm !? »
Le Guide arrêta soudain ses paroles et le regarda fixement.
« Quoi... »
Ses yeux s'élargirent alors qu'il fixait Seol, ou plus précisément, la couleur qui fut révélée.
« O-Or !? »
La servante blonde, qui avait fini de distribuer les sacs, trottina légèrement jusqu'à la scène et utilisa son coude pour titiller gentiment la taille du Guide ébahi.
« Ah ! »
Reprenant enfin ses esprits, Han toussa légèrement et se racla la gorge tout en baissant le regard.
Le morceau de papier restant dans sa main, il devint exagérément prudent en dépliant lentement la lettre d'Invitation. Il en lut le contenu de haut en bas sans rien omettre. Puis, il poussa un long soupir.
« Nous avons un... invité très important cette fois-ci. »
Sa voix était calme. Mais la clameur s'arrêta net, et des dizaines et des dizaines d'yeux se concentrèrent sur une personne en particulier. Seol sentit ses joues rougir à ce moment précis.
« Je voudrais m'excuser. C'est la première fois que je guide une Marque d'or, après tout... Non, même dans l'histoire, il n'y a eu qu'un seul précédent à ce genre d'événement. J'en ai seulement entendu parler jusqu'à présent. »
Seol se demandait si cette histoire de Marque d'or était si choquante. Les paroles de Han ne ressemblaient même pas à une excuse, juste aux balbutiements d'un homme abasourdi.
Lorsque la servante blonde gloussa doucement, Han se racla à nouveau la gorge.
« Très bien, continuons, voulez-vous ? »
Il lança légèrement la lettre d'Invitation de Seol. Le papier explosa en une brillante pluie de lumière avant de se transformer en un simple sac.
Et il y avait six choses écrites sur l'étiquette du sac doré.
Trois objets bonus normaux, plus trois objets bonus spéciaux propres aux Invités — tout à fait différents des autres lettres d'Invitation ; Kim Hannah s'assura de remplir la sienne à ras bord, semble-t-il.
« Pour la Marque d'or... Oh. »
La mâchoire de Han se décrocha après avoir lu la liste des objets bonus.