« Des conditions ? »
Seol demanda à son tour.
« Tu veux m'écouter ou non ? »
« Je t'écoute. »
« Première condition. Tu dois jurer que tu n'as jamais pénétré dans ce monde auparavant. Ici et maintenant. »
« OK, sans problème. »
« Deuxièmement. Je veux que tu me dises ton secret quand je te remettrai l'Invitation. Sur le fait que tu connaissais déjà ces choses... »
« Je ne peux pas faire ça. »
Seol refusa immédiatement.
« Qu'est-ce qui te fait penser que je le ferais ? Je n'ai plus rien à dire à ce sujet. »
« Même si je te donne une Invitation spéciale ? »
Une Invitation spéciale ? Cette phrase piqua la curiosité de Seol, mais il secoua la tête.
« Non. Si j'arrive à te faire un peu plus confiance à l'avenir, alors peut-être. Mais pas maintenant. »
Comme il ne pouvait pas être à 100 % certain concernant Kim Hannah, il laissa place à l'interprétation.
Kim Hannah pencha légèrement la tête en arrière. Les yeux tournés vers le ciel nocturne, elle poussa un long soupir.
« ... La dernière condition. Après avoir réussi à entrer dans ce monde, tu devras négocier avec moi avant quiconque, qu'importe la situation. Compris ? »
« Et si j'échoue ? »
« À moins que tu ne sois un attardé dépassant l'imagination, cela n'arrivera jamais. Je t'entraînerai de force dans ce monde s'il le faut. »
En entendant la déclaration enflammée de Kim Hannah, Seol fit quelques calculs dans sa tête. Il semblait que Kim Hannah ne céderait pas sur le dernier point. S'il n'était pas d'accord, même un Contrat paraissait impossible, et encore moins une Invitation.
On dirait que cette histoire d'Invitation est vraiment précieuse...
Puisqu'elle utilisa le mot « négociation », Seol devina qu'elle avait abandonné toute idée de contrat d'esclave. Après avoir évalué ses options, Seol prit sa décision.
« J'accepte. »
« ... Bien. »
Kim Hannah rangea son téléphone. Elle soupira une nouvelle fois avant de fouiller dans sa poche. À en juger par la façon dont sa main tremblait, Seol devina à quel point elle était réticente à utiliser cette Invitation.
Lorsque sa main réapparut, quatre tampons étaient en prise entre chaque interstice de ses doigts. L'un était coloré en rouge, les autres en bronze, en argent et enfin en or.
« Tu as dit que tu ne signerais pas le Contrat... »
Kim Hannah retira le tampon rouge.
« Pour ce qui est du bronze... Je peux l'utiliser avec mon autorité, mais il reste un bien partagé. Je n'ai même pas besoin de mentionner l'argent. »
La façon dont elle parlait tout en agitant par hasard son majeur tapa un peu sur les nerfs de Seol, mais il le supporta. Le seul tampon qui demeurait était celui doré. C'était sa soi-disant « précieuse Invitation ».
D'un air angoissé, elle resserra sa main autour du tampon d'or. Puis, elle se précipita vers Seol comme pour le dévorer sur place.
« A-Attends ! »
« Quoi ? On n'a pas fini de parler maintenant ? Tu voulais une Invitation, non ? »
« Qu'est-ce que c'est ce tampon en or... »
« C'est ma vie, espèce de salaud ! »
Avec un cri de frustration, Kim Hannah saisit le bras gauche de Seol qui battait en retraite. Puis, elle pressa le tampon d'or sur sa paume comme s'il s'agissait d'un poignard. Aussitôt, une lumière dorée jaillit. Elle brilla en direction du ciel avant de se dissiper comme une marée descendante et de devenir grise.
Se sentant complètement mystifié, Seol baissa son regard vers sa main. En plein milieu, une petite marque ronde émettait une lueur d'un or rougeoyant. Bien qu'elle ait rapidement disparu l'instant d'après, Seol était toujours fasciné par ce spectacle.
Ensuite, une enveloppe le frappa à la poitrine. En voyant l'emballage luxueux, il devina qu'il s'agissait de la lettre d'Invitation.
« La Porte s'ouvrira à 22 h 30 ce soir. C'est dans environ deux heures, alors occupe-toi de tes affaires personnelles. Quant à cette lettre, je me fiche pas mal que tu la lises ou non. »
Tout en serrant le sac rempli d'argent, Kim Hannah tourna brusquement les talons pour partir. Au moment où elle s'éloigna de plusieurs pas, elle trembla sensiblement et se retourna pour le fixer une dernière fois du regard.
« Tu... Tu as intérêt à ne pas mourir. Je me fiche de ce que tu fais, alors survis et entre dans ce monde. Compris ! ? »
« ? »
« Si tu meurs après tout ça, voyons ce qui se passera ! Je récupérerai chaque infime chose que tu me dois même si je dois te poursuivre jusqu'au bout du monde, c'est clair ! ? »
Elle devait être furieuse, car sa voix était empreinte d'une incroyable intention meurtrière. Après ce petit éclat, elle disparut rapidement dans l'obscurité.
Seol s'effondra sur ses fesses. Il avait l'impression qu'une violente tempête l'avait balayé il y a une seconde. Il avait dansé sur l'air joué à ce moment-là, mais maintenant que c'était terminé, il se sentait complètement vidé.
Seol serra et desserra son poing gauche plusieurs fois avant de se concentrer sur la lettre d'Invitation. Il y avait une feuille en papier soigneusement pliée à l'intérieur de l'enveloppe.
Pour une raison ou une autre, il finit par se rappeler son passé tout en étant plutôt fier de lui. Il n'avait jamais eu cette chance auparavant, que ce soit dans sa vie ou pendant son rêve, mais maintenant que c'était le cas, il était quelque peu ému.
Seol ouvrit soigneusement la lettre.
Salutations !
Nous aimerions vous remercier d'avoir accepté notre Invitation à Lost Paradise, un monde étranger qui est relié au nôtre.
Lost Paradise est une terre réservée à quelques privilégiés.
Un monde plein d'aventures palpitantes et de richesses éblouissantes ! C'est un endroit rempli de ruines légendaires vivantes, respirantes et de compétitions féroces !
Cette lettre d'Invitation guidera l'honorable convive vers les marches de l'Eden et vous aidera à échapper aux corvées de la vie quotidienne !
*Cette lettre d'Invitation n'est délivrée qu'à un hôte honorable disposant de l'approbation du tampon d'or.
*L'heure d'ouverture de la Porte est fixée à 22 h 30, le 16 mars 2017. Nous recommandons à l'invité de feuilleter cette lettre à ce moment-là, dans un endroit isolé.
*Cette lettre d'Invitation est requise lors de la confirmation du Marquage ainsi qu'au cours du don de bonus de départ. Ne perdez pas cette lettre et apportez-la.
*Cette lettre d'Invitation permet à l'invité d'honneur d'emmener une autre personne pour l'aider.
« Ah, merde. »
Seol s'arrêta de lire chaque petit mot de la lettre et jeta un coup d'œil à son téléphone. L'heure était déjà largement passée à huit heures et filait à toute allure vers neuf heures.
Il ne me reste plus beaucoup de temps.
Seol se plaignit légèrement avant qu'un sourire ironique ne se forme sur ses lèvres. Kim Hannah lui avait dit de s'occuper de ses affaires personnelles, mais il n'avait pas grand-chose à faire. Sa famille l'avait renié et il n'avait pas non plus d'amis proches. Même s'il ne contactait personne pendant un ou deux mois, personne ne sourcillerait.
En fait, ils seraient probablement heureux qu'il ne les dérange pas.
De toute façon, il ne pouvait pas faire grand-chose du temps qu'il lui restait. On ne lui dit pas non plus de préparer quoi que ce soit.
C'est à ce moment-là que Seol se souvint de Yoo Seonhwa.
« ... »
Seol glissa la lettre d'Invitation dans sa poche et se leva de son siège. Tout à coup, il sentit qu'il était à court de temps.
Seol se dirigea immédiatement vers un sauna. Il se frotta soigneusement et se coupa les cheveux chez le coiffeur à l'intérieur de l'établissement. Une heure s'écoula ainsi.
Avant même d'avoir pu profiter de la sensation de fraîcheur qui lui manquait depuis des jours, il courut jusqu'à son appartement assez vite pour donner du fil à retordre aux superhéros. Il enfila les vêtements les plus propres qu'il put trouver, s'arrêta à un guichet automatique pour retirer 2 millions de wons, prit un taxi et arriva à Nonhyeon-dong.
Sur le chemin, il s'inquiéta constamment.
Est-ce que je devrais y aller ? Elle ne veut probablement plus jamais me voir. Elle l'a dit elle-même !
Peut-être que ce serait mieux pour nous deux si je lui envoyais l'argent par l'intermédiaire de la banque.
Cependant, Seol se rendit rapidement compte que le fait de s'y rendre personnellement ne servirait qu'à se satisfaire. Seol savait à quel point il avait blessé Yoo Seonhwa avec ses paroles. Il voulait s'excuser, même si cela signifiait recevoir une gifle bien méritée.
Son cœur commença à battre la chamade au fur et à mesure qu'il se rapprochait de la maison de Yoo Seonhwa. Après avoir atteint la porte d'entrée, Seol reprit son souffle et sonna. Mais il eut beau attendre, personne ne répondit.
Toc, toc.
Il frappa plusieurs fois, mais ce fut toujours le silence total. Seol vérifia l'heure et constata qu'il lui restait moins de dix minutes.
Elle est encore au travail ?
Il tripota son téléphone puis s'assit sur l'escalier qui menait au couloir.
Est-ce que je prends la bonne décision ?
Maintenant qu'il en était arrivé là, il ne pouvait plus qualifier cela de fantasme. Après tout, les choses qu'il vit et vécut dans le rêve étaient devenues une réalité.
Même s'il avait crâné devant Kim Hannah, il était plutôt inquiet à propos de toute cette histoire. Bien sûr, ce qui est fait est fait et les dés étaient lancés. Il n'avait pas d'alternatives si ce n'est faire face aux défis à venir.
Seol choisit d'être optimiste. Puisqu'il était assez courageux pour envisager de se noyer, il pourrait sûrement utiliser cette bravoure pour accomplir de plus grandes choses.
Juste au moment où il se décida, l'horloge atteignit 22 h 30. Seol regarda autour de lui et ne vit personne.
Ding !
Presque à ce moment précis, il entendit un carillon provenant de l'ascenseur. Il découvrit une lueur verte triangulaire indiquant « 1 ». Quelqu'un était en train de monter.
Avant de perdre cette chance, Seol se dépêcha de sortir le sac en papier contenant 2 millions de wons. Puis, il s'agenouilla et le poussa dans la fente de la porte.
Juste au moment où il termina, une lumière circulaire apparut au-dessus de la position de Seol. La mystérieuse lueur l'avala avant de disparaître sans laisser de traces. Tout cela se passa en un clin d'œil.
Peu après, l'entrée de l'ascenseur s'ouvrit et une femme seule en sortit. Avec un air épuisé et déprimé, Yoo Seonhwa déverrouilla la porte et entra chez elle.
Elle avança d'un pas las, pour finalement donner un léger coup de pied dans quelque chose.
« Hm ? »
Ses yeux s'écarquillèrent après avoir repéré un lourd sac en papier à ses pieds. Après avoir vérifié son contenu, elle se retourna rapidement dans un silence stupéfait.
Cependant, elle ne pouvait que voir l'obscurité solitaire s'installer tranquillement dans le couloir vide de l'appartement.
**
Seol avait froid, peut-être à cause de l'air frais qui lui chatouillait les orteils. Il tendit distraitement la main à la recherche de sa couverture, mais la seule chose que ses doigts errants purent saisir fut un oreiller.
Il serra l'oreiller contre lui, mais la sensation glaciale ne le quitta pas. Et maintenant que son cerveau s'était réveillé, il ne voulait pas se rendormir. Il le fit savoir par une petite, mais insistante migraine.
Seol finit par ouvrir les yeux.
Se sentant un peu étourdi, il observa ses alentours. Peu importe le nombre de fois où il parcourut, cet endroit était toujours l'appartement qu'il louait.
Surpris, Seol se dépêcha de regarder sa paume gauche. Elle était propre. Il l'étudia soigneusement, mais il n'y avait pas la moindre indication de marque.
« Ha. Hahaha... »
Un petit rire amer s'échappa de ses lèvres.
« Ce n'était qu'un rêve ? »
Il gloussa rauquement avant de se coucher à plat sur le sol.
« C'est vrai, bien sûr. Pourquoi quelqu'un comme moi aurait-il la chance de... Bon sang ! Tu te moques de moi ou quoi ? »
Comme un homme qui perdit la tête, il fixa longtemps le plafond avant d'allumer la télévision.
« ... Plus tôt, la température était descendue en dessous du point de congélation, mais en ce moment, Séoul oscille autour de 2,4 °C. Elle est plus élevée qu'hier à la même heure... »
L'écran sombre se mit peu à peu à clignoter, et la voix claire d'une présentatrice météo entra dans ses oreilles. Mais au lieu de regarder la télévision, Seol saisit son paquet de cigarettes et le secoua légèrement. Il sortit l'une des deux clopes restantes et la coinça entre ses lèvres. Puis il changea de chaîne.
« Sinyoung Pharmaceuticals a annoncé qu'elle avait mis au point un nouveau médicament... »
Le regard de Seol chassa la faible fumée grise et se posa sur l'écran de la télévision.
Depuis quelque temps, les chaînes d'information faisaient leurs gros titres sur l'arrivée de médicaments inédits sur le marché. Comme le « rêve » de Seol avait été si vivant, il finit naturellement par prêter attention à l'article.
« Située dans la ville de Séoul, Sinyoung Pharmaceuticals est une société de recherche médicale créée il y a quatre ans dans le but de développer de nouveaux médicaments. On attend davantage d'eux, car ils ont montré des résultats concrets aujourd'hui aussi... »
L'image sur l'écran changea et un homme portant une blouse de laboratoire blanche et négligée apparut.
« ... Il possède les caractéristiques des antioxydants qui suppriment l'origine de l'inflammation, tout en augmentant le taux de testostérone dans le sang... »
Peut-être à cause de la fumée de cigarette, les vertiges de Seol semblèrent s'intensifier. Il rampa vers la fenêtre la plus proche, tendit le bras et l'ouvrit en grand. Il se sentit immédiatement un peu mieux lorsque le vent froid frappa son visage.
Il s'appuya contre le mur, avant de se laisser glisser jusqu'à s'accroupir, dans un état d'hébétude silencieuse et distraite. Il fixa la télévision qui crachait un babillage sans importance et indéchiffrable et, presque par habitude, porta la main à sa poche.
« !!! »
Il tressaillit. Se figea net. Il eut l'impression que chaque cellule de sa main gauche s'était réveillée. Lentement, toujours aussi délicatement... il sortit l'objet coincé entre ses doigts. Une enveloppe de papier familière se révéla.
C'était la lettre d'Invitation.
Seol releva brusquement la tête au moment où son téléphone se mit à vibrer.
[Le message du Guide est arrivé. Nous recommandons à tous les contractants et invités de confirmer le message immédiatement].
Seol se leva instinctivement après que cette annonce robotique frappa ses tympans. Lorsqu'il regarda précipitamment à l'extérieur de sa fenêtre, sa mâchoire se relâcha.
« Qu'est-ce que... ? »