Après la discussion avec ses camarades, Dylan décida d’escorter Ian au point de rendez-vous.
La Forêt du Déni était située à la frontière la plus méridionale du territoire humain. C’était également une zone où les territoires de l’humanité, de la Fédération, et des Parasites se chevauchaient.
Il n’était donc pas surprenant que le point de rendez-vous se trouvât quelque part sur le chemin du retour vers Haramark. Et il était évident qu’ils ne pouvaient pas laisser Ian rentrer tout seul alors qu’il ne possédait pas la moindre compétence en matière de combat rapproché.
Il y avait bien un petit inconvénient à devoir faire un détour, mais quoi qu’il en soit, une mission d’escorte restait une mission comme une autre. Puisqu’on leur avait promis une compensation convenable, les membres de Carpe Diem ne se plaignaient pas beaucoup.
Seol Jihu décida également de les accompagner dans ce voyage pour escorter Ian, précisément pour ces raisons.
Pendant que Dylan négociait avec les deux porteurs, Seol Jihu alla parler à Chohong. Elle était encore en train d’essayer de se calmer, mais son expression faciale froissée montrait à quel point elle était encore furieuse. Elle cracha même par intermittence plusieurs mots bien sentis comme merde, conneries, etc, etc.
Puis, sentant le regard de Seol Jihu sur elle, elle tourna brusquement la tête vers lui et afficha un visage larmoyant.
« Tu avais l’intention de me redemander quelque chose, pas vrai ? »
« … »
« Comment c’est possible pour un homme d’être aussi curieux de tout ?? »
« … Okay, okay. D’accord. Je ne te poserai plus jamais de question. »
Tout en feignant un air dépité, Seol Jihu se retourna pour partir. Mais au moment où il le fit…
« Non, atteeeeends ! »
Chohong se précipita vers lui et lui attrapa les bras.
« Hé, hé ! Ce n’est pas ce que j’essaie de dire ! »
« Non, je sais. C’est ma faute si j’ai manqué de tact. »
« Hé, tu veux bien m’écouter jusqu’au bout ?! Chaque fois que tu es curieux de quelque chose, tu me demandes toujours ! Mais comparé à moi, Dylan est… »
Chohong s’apprêta à pointer Dylan du doigt, mais s’arrêta à mi-chemin. Il était encore occupé à négocier un nouveau contrat avec les porteurs.
« Eh bien, il y a aussi Maître Ian… »
Ian avait les yeux fermés, l’expression de la douleur et de la contemplation profonde. Et puis…
« … »
Après avoir vu Hugo se rouler dans l’herbe pour s’amuser comme l’idiot insouciant qu’il était, la tête de Chohong tomba lentement vers le sol.
« … Vas-y. »
« C’est bon. Ce n’était pas si important de toute façon. »
« Attends, tu es en train de bouder ? Un homme boude comme une petite fille ?! »
Chohong le foudroya du regard, exaspérée, mais Seol Jihu souriait tout seul.
Je m’en doutais. Elle est toujours aussi douce intérieurement.
Bien sûr, il s’assura que son sourire ne soit pas remarqué par elle.
« Qu’est-ce que c’est que cette Forteresse d’Arden ? »
Chohong se passa lentement la main sur le visage, comme si elle savait qu’il allait lui poser cette question.
« C’est une forteresse située dans un certain canyon, à la frontière des Parasites. Elle est encore en construction, je crois. »
« Pourquoi étais-tu si furieuse tout à l’heure ? »
« Eh bien, c’est… »
Chohong sembla alors un peu troublée.
« Eh bien, c’est compliqué. »
« C’est lié à la rébellion ? »
« Oh ? Où est-ce que tu as entendu parler de ça ? »
Il avait juste lancé cela en espérant, mais le visage de Chohong s’éclaira considérablement.
« D’accord, viens t’asseoir ici. »
Il était venu lui poser une question, mais au lieu de ça, il avait fini par se faire attraper par elle. Avant même que quiconque n’ait eu le temps de le remarquer, elle n’était plus agacée par ses interrogations. Chohong commença à lui raconter son histoire avec une certaine délectation.
« Tu te souviens de ce que tu as dit tout à l’heure ? Le fait que la guerre entre la Fédération et les Parasites s’intensifie ? »
« Oui. »
« D’accord. Penses-y une seconde. Ces deux-là sont occupés à s’entre-déchirer, alors y a-t-il une raison pour que nous entrions dans la mêlée ? Je veux dire, nous sommes les plus faibles du lot aussi. »
« Je… euh, je suppose que c’est vrai ? »
« Et comment ! Il ne nous suffit même pas de faire profil bas et de consolider nos points forts. Pourtant, nous sommes occupés à construire une forteresse à la frontière, alors comment les Parasites prendraient-ils ça ? »
« Ils prendraient ça pour une provocation. »
Chohong se tapa le genou.
« Exactement ! C’est pour ça que je me demande pourquoi ils s’acharnent sur une chienne qui ne fait que s’occuper de ses affaires. Quand la royauté a annoncé ce plan, la majorité des Hauts Rangs actifs à Haramark s’y sont opposés, mais ils l’ont quand même mis en place, en disant que c’était quelque chose qui devait être fait ou une connerie du genre ! »
Chohong commençait à exploser de mécontentement.
« Ils ont fait ce qu’ils voulaient, et maintenant ils souhaitent notre aide ? Ils pensaient sérieusement que personne n’allait les attaquer ? S’attendaient-ils à ce que cette Reine des Parasites si hostile s’assoie tranquillement et poireaute le temps que la forteresse soit terminée ?! Vous foutez pas de moi. Quelle bande de débiles ! »
Chohong ajouta ensuite : « C’est pour ça que je suis vraiment en colère. Tu ne le serais pas aussi ? »
Seol Jihu se mit à réfléchir discrètement. Il pouvait comprendre plusieurs aspects de ses plaintes. S’il considérait la situation en utilisant l’analogie de Kim Hannah selon laquelle le Paradis était un jeu, alors ce serait comme si les Terriens étaient forcés d’entreprendre une quête qu’ils ne voulaient pas faire.
Cependant, le Paradis était sans aucun doute la réalité. Il fallait d’abord écouter les deux versions de l’histoire. Il devait y avoir une raison pour que la famille royale de Haramark poursuive la construction de la forteresse.
Seol Jihu se demanda ce qu’il devait penser de cette princesse nommée Teresa Hussey.
Chohong s’était plainte à cœur joie, mais comme Seol Jihu ne s’était pas rangé immédiatement de son côté, elle avait commencé à faire la moue.
« Eh bien… Je sais. Tant que nous sommes au Paradis, nous avons des devoirs à remplir et tout ça. Mais il y a une limite à la loyauté. Ils veulent faire la guerre dès qu’ils en ont l’occasion. Ils nous créent sans cesse des problèmes, et chaque jour, ils nous disent : Faites ceci ! ou Faites cela !. Tu ne trouves pas que c’est trop ? »
Ce ne fut qu’après que Seol Jihu eut tranquillement hoché la tête que Chohong prit une expression satisfaite.
Le lieu de rendez-vous se situait à l’endroit où les routes se rejoignaient et menaient au canyon. Il se trouvait à environ deux jours de voyage de la Forêt du Déni, mais l’expédition décida d’accélérer son rythme après avoir reçu la demande d’arriver le plus tôt possible.
L’expédition marcha toute la journée, et lorsque le soleil descendit sous l’horizon, ils installèrent le camp pour la nuit. Dylan était assez satisfait de leur progression, disant qu’ils devraient arriver au point de rendez-vous demain matin, vu qu’ils avaient parcouru tant de terrain aujourd’hui.
Après le dîner, Ian demanda à Seol Jihu de lui laisser évaluer la boucle d’oreille. Le jeune homme était également curieux de connaître ses effets, et il la lui remit sans rien dire. Lorsque Ian lui dit que le processus d’évaluation pourrait prendre un peu de temps, Seol Jihu choisit de faire une pause cigarette et marcha jusqu’au bord du camp. Il se sentait encore un peu agité.
Alors qu’il était assis sur le sol en train de fumer, il sentit soudain un air chaud lui chatouiller la joue. Dylan lui tendait une tasse de thé.
« Merci. »
« Plutôt que les mots, ce sont les choses physiques qui transmettent le mieux ce que l’on veut dire. »
Seol Jihu gloussa et sortit une cigarette supplémentaire avant de la tendre. Dylan l’alluma et inspira profondément, un air de renouveau se dessinant sur son visage. Il s’installa à côté du jeune homme.
« À quoi pensiez-vous ? »
« Je pensais à Samuel et Alex. »
Seol Jihu répondit franchement. Dylan suspendit sa tasse de thé devant sa bouche.
« Oh mon Dieu, je me suis encore trompé. »
« ? »
« Je croyais que tu pensais à la guerre. »
« Ah, ça. De toute façon, c’est quelque chose que je vivrai tôt ou tard. »
Seol Jihu sourit faiblement et parla d’une voix découragée.
« C’est juste que… Je n’arrive toujours pas à comprendre ce qui s’est passé. »
« C’est la première fois que vous voyez quelqu’un mourir ? »
Ce n’était pas le cas. Mais du point de vue de Seol Jihu, Samuel et Alex n’étaient pas des inconnus.
« La vie au Paradis est faite ainsi. Le gars avec qui on a discuté le matin revient le soir sous la forme d’un cadavre. »
« Vous avez l’air d’aller bien, Dylan. Maître Ian aussi. De même pour Chohong, Hugo… »
« … Hmm. »
Pour une raison quelconque, Dylan semblait être mal à l’aise, incapable d’ouvrir la bouche. Seol Jihu se demanda s’il avait dit quelque chose qu’il n’aurait pas dû et décida de changer de sujet.
« Au fait, que ferez-vous quand nous arriverons là-bas ? »
« Mm ? Ah, ça. Nous pensons rejoindre la guerre tant que la royauté ne demande pas quelque chose de ridicule. Et, bien qu’il n’ait rien dit, il semble que Maître Ian le souhaite également. »
« Chohong ne va pas devenir folle ? »
« Non. Elle est peut-être comme ça, mais elle sait encore faire la part des choses entre ses devoirs et ses sentiments. Bien sûr, je devrai d’abord la convaincre. Il n’est pas facile d’avoir un Magicien qui vous est redevable, cela en vaut la peine. »
Seol Jihu n’était pas sûr, mais d’après l’apparence des choses, Dylan avait fait son choix en tenant compte de Ian. Essayait-il d’acheter les faveurs d’un Magicien ? Même si Dylan semblait calculer froidement les profits et les pertes, Seol Jihu n’en était pas découragé.
Une fois la discussion terminée, un moment de silence s’installa entre les deux hommes. Les seuls bruits qui le rompaient étaient ceux du thé avalé à grandes gorgées et de la fumée de cigarette soufflée.
Peu après, Dylan ouvrit la bouche.
« Seol. »
« Oui ? »
« Je ne sais pas si c’est trop tôt pour vous, mais… »
Ce fut alors qu’une voix se fit entendre par-derrière, à la recherche du jeune homme. Il semblait que Ian avait terminé son évaluation.
« Oh. Devrions-nous aller jeter un coup d’œil ? »
Même s’il était interrompu, Dylan ne s’en formalisa pas et se leva.
Qu’est-ce qu’il essayait de me dire, je me demande…
Il n’avait pas l’air de tenter de recruter Seol Jihu ; c’était comme si Dylan avait quelque chose d’autre à l’esprit. Seol Jihu emporta avec lui sa curiosité non résolue et retourna vers les tentes.
À l’intérieur de la tente, Ian, tout sourire, attendait l’arrivée du jeune homme. Pendant ce temps, Chohong et Hugo fixaient la boucle d’oreille, les yeux brillants.
« Félicitations ! »
Dès que Ian vit Seol Jihu, il félicita le jeune homme.
« On n’en attendait pas moins de l’Empire. Je n’arrive toujours pas à comprendre comment une nation capable de produire de tels biens a pu être détruite si facilement. »
Ian gloussa jovialement et rendit la boucle d’oreille.
« Le nom de cet objet est Boucle d’oreille Festina. Cette sainte vous a donné quelque chose de vraiment merveilleux. »
« C’est un bon objet ? »
« Bien sûr ! Voyons ce qu’il en est. Tout d’abord, cette Boucle d’oreille Festina sera liée à la toute première personne qui la portera. »
« Il faut donc bien réfléchir. Au moment où tu la mettras et l’activeras, la boucle d’oreille perdra toute sa valeur. »
Lorsque Chohong enchaîna rapidement, Hugo renifla bruyamment.
« Qu’est-ce qu’il y a à penser ? Bien sûr, Seol devrait l’employer. Cet accessoire a été conçu pour les Archers et les Guerriers, de toute façon. »
« Allons, allons. Laissons de côté les avis externes inutiles pour le moment. »
Ian se racla la gorge et continua.
« Lorsque vous infusez votre mana dans la Boucle d’oreille Festina, la fonction Boost qu’elle contient s’active. Cela signifie qu’elle augmentera la rapidité de la personne qui la porte. D’après les résultats de mon évaluation magique, votre vitesse globale devrait être multipliée par 1,5 par rapport à la normale, et l’effet durera environ une minute. »
« Keuh !! »
« De plus, vous pouvez utiliser le Boost jusqu’à trois reprises. Chaque fois que vous activez l’effet, il se recharge automatiquement à plein. Le temps nécessaire pour une charge complète est d’environ six heures. »
« Kyah ! »
Seol Jihu restait silencieux, mais c’était Hugo qui faisait tous les effets sonores. Ian prit alors la parole avec une expression qui disait : Vous allez certainement réagir à ce que j’ai à dire ensuite.
« Mais, surtout, le nombre d’utilisations, ainsi que le temps d’activation, peuvent être empilés les uns sur les autres. »
« Oh. »
Seol Jihu laissa échapper un léger hoquet.
« Donc, si j’utilise le Boost trois fois de suite… »
« Votre vitesse sera multipliée par 3,375 et durera trois minutes. Cela signifie que vous maintiendrez une vitesse suffisante pour parcourir 100 mètres en trois ou quatre secondes pendant trois minutes d’affilée ! »
Ian parla triomphalement, alors que la boucle d’oreille ne lui appartenait même pas.
« Tant que le porteur peut l’utiliser correctement, il sera capable de montrer de redoutables prouesses au combat. »
Seol Jihu regarda la boucle d’oreille qu’il tenait dans sa main. Fabriquée en argent et en forme d’étoile de David, elle était ornée d’un bijou ivoire enchâssé en son centre, qui diffusait une douce lumière.
« Combien cela coûterait ? »
« Hé, toi ! »
Hugo s’exclama, alarmé. Ian afficha un sourire radieux.
« Autant que vous le souhaitez. Mais allez-vous vraiment le vendre ? »
« Pas du tout. Je veux dire, je l’ai eu pendant l’expédition, alors… »
« C’est absurde. »
Ian fit un geste de la main.
« La Preuve de Castitas et la Boucle d’oreille Festina sont des récompenses que vous avez gagnées grâce à vos actions indépendantes. Vous ne trouverez aucun fils de pute parmi nous qui songerait à s’approprier une partie de vos exploits. »
Hugo aboya bruyamment comme un chien. Lorsque Ian le regarda comme s’il était un idiot sans défense, Hugo gémit et recula rapidement.
« À mon avis, il serait préférable que vous l’utilisiez. Cette boucle d’oreille est bien trop précieuse pour être vendue. »
Seol Jihu équipa prudemment la boucle d’oreille. Il pensa d’abord qu’il devait se percer l’oreille, mais lorsqu’il approcha la boucle de son lobe gauche, elle s’y fixa comme de la colle.
« Très bien. Maintenant, infusez-y un peu de votre mana. »
Cette boucle d’oreille deviendrait la sienne dès qu’il l’utiliserait. Bien qu’il ait été momentanément pris d’indécision, Seol Jihu se décida rapidement.
… De toute façon, ce n’est pas comme si j’avais besoin d’argent.
Et ainsi… Cela se produisit au moment où il ferma les yeux et réveilla son mana endormi.
Paf !
Ses cheveux se mirent soudain à danser, et en même temps…
« !! »
Une puissante bourrasque passa devant lui avant de disparaître en un clin d’œil.
Seol Jihu scruta rapidement son corps, complètement mystifié. Il avait l’impression qu’une aura informe l’enveloppait.
« Voulez-vous courir et voir par vous-même ? »
La course était sa spécialité. Il se mit donc à courir à pleine vitesse.
Très vite, il sortit du camp et se retrouva à foncer dans les plaines herbeuses, ne parvenant pas à cacher son choc.
Putain de merde !
Il pouvait définitivement sentir la différence une fois qu’il avait commencé à courir de toutes ses forces. Lorsqu’il jeta un coup d’œil derrière lui, il vit que le campement s’éloignait rapidement. Il se dit même qu’il ne pouvait pas s’agir de son propre corps.
Je peux cumuler les effets, n’est-ce pas ?
Tout en tournant autour des plaines, il réveilla son mana une fois de plus.
PAF !
Seol Jihu paniqua en sentant soudain tout son être entrer dans un état étrange. Les objets environnants le frôlaient en une traînée floue. Les vents contraires semblaient assez tranchants pour lui couper la chair. Ses pensées chaotiques s’éclaircirent en un instant et il eut l’impression d’entrer dans un tout nouveau monde.
Ian avait raison. Selon la façon dont elle était utilisée, cette boucle d’oreille pouvait avoir des effets inimaginables, que ce soit au milieu d’une bataille, en tentant de se précipiter vers l’avant, ou même en s’enfuyant. S’il pouvait la contrôler correctement, ce serait la même chose que de tenir une arme absurdement puissante.
Il se rapprocha peu à peu du campement. Seol Jihu pensa que c’était le bon moment pour ralentir, et c’est ce qu’il fit. Non, c’est ce qu’il essaya de faire.
« Euh… ? Euh, euh, euhhh ?! »
Ses jambes ne voulaient pas l’écouter. Comme s’il était un artiste de cirque, ses jambes s’emmêlèrent, et finalement, il ne put lutter contre l’inertie et ses membres commencèrent à exécuter un étrange numéro de danse.
« Euh ?! U-uwaaah ?! »
Culbute !! Crac ! Bam !!
Finalement, à peine entré dans le campement, Seol Jihu tomba violemment et s’écroula sur le sol. Il roula longtemps avant de s’arrêter.
« Argh, aïe, aïe, aïïïe… »
Chohong et Hugo observaient la scène d’un air hébété jusqu’à ce moment-là, mais ils éclatèrent de rire et faillirent se renverser. Même Dylan et Ian riaient à gorge déployée.
Au fur et à mesure que la nuit avançait, le campement s’animait de rires.
Le lendemain matin.
L’expédition arriva au point de rendez-vous avant même que le soleil n’atteigne la moitié de sa course dans le ciel. Ian contacta la famille royale, puis transmit au reste de l’équipe le message que l’armée ne devrait pas tarder à arriver. Seol Jihu réprima les battements de son cœur et scruta les environs.
La topographie avoisinante n’était pas très intéressante. La route menant au canyon était plutôt accidentée. Des rochers clairsemés pouvaient être aperçus ici et là, mais leur nombre augmentait progressivement au fur et à mesure que sa vue se déplaçait vers le nord-est. Plus loin encore, on pouvait observer une imposante chaîne de montagnes, bien au-delà des rochers de la taille d’une maison.
Alors, on va dans cette chaîne de montagnes, hein…
Non, il n’avait pas encore été décidé de s’y rendre. Il avait bien à moitié envie de rentrer immédiatement chez lui, mais… Ses Neuf yeux l’aideraient sûrement à choisir la bonne option.
« Ce doit être la première fois que vous rencontrez un membre de la famille royale. »
Trouvant peut-être toute cette attente ennuyeuse, Ian engagea la conversation. Seol Jihu hocha la tête tout en tripotant la boucle d’oreille Festina.
« Hmm. Je ne sais pas trop à quoi vous pensez, mais il vaudrait mieux revoir vos attentes à la baisse. »
« ? »
« Même si l’on est un membre de la famille royale, on reste un être humain, non ? Il n’y a pas lieu d’être tendu. »
« Vous voulez dire que les membres de la famille royale ont perdu leur pouvoir ? »
Ian sourit vivement. S’il posait la même question à Chohong ou à Hugo, ils se contenteraient d’une expression qui dirait : De quoi parlez-vous ? Mais, ce jeune homme devant ses yeux semblait toujours réfléchir avant de répondre.
« Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit quand vous pensez à Haramark ? »
« Euh… Un château ? Une ville ? »
« En effet. La plupart des Terriens répondraient de la même façon. »
Ian cracha un soupir.
« Plutôt qu’un véritable royaume, tout le monde considère désormais Haramark comme une ville comme les autres. L’influence de la présente famille royale d’Haramark ne s’étend qu’autour de son adresse actuelle. C’est à peu près tout. »
« Les effets secondaires de la rébellion ont dû être importants. »
« En effet, il serait idiot de le nier. Cependant, après la rébellion elle-même, le roi d’Haramark a volontairement abandonné l’autorité du souverain. »
« Le roi… a fait ça ? »
« Il n’avait pas vraiment le choix. Il a appris que ni l’autorité du roi ni l’approche musclée ne fonctionnaient avec nous, les Terriens. Il n’a pas eu d’autre choix que de changer de position. Pour survivre, tout simplement. »
La mention d’une personne essayant de survivre semblait un peu désespérée.
Seol Jihu avait longuement ruminé en silence ce que Ian avait dit, avant d’ouvrir la bouche.
« Quel genre de personne est la princesse, celle qui vient ici ? »
« Teresa Hussey. C’est une sacrée femme. »
Ian eut un grand sourire. Ses yeux s’illuminèrent chaleureusement comme un grand-père qui vante fièrement sa petite-fille.
« Elle a grandi en assistant à l’invasion de races étrangères. Eh bien, elle est un cas assez spécial parmi les Paradisiens. »
« Spéciale ? Comment ? »
« Le Système du Paradis que nous connaissons et utilisons est en fait la providence accordée aux seuls Terriens. Cependant, elle est l’une des rares résidentes originelles à avoir bénéficié de la même providence. »
C’était la première fois qu’il entendait parler d’une telle chose.
« C’est donc ainsi que les choses se sont passées. Les Paradisiens peuvent aussi… »
« D’après ce que j’ai entendu, ils ont invoqué ce qu’on appelle la Promesse de la famille royale et ont reçu la providence en retour. Cela dit, je comprends ce qui la pousse. En tant que femme dans ce monde, vous avez besoin d’un grand pouvoir si vous souhaitez protéger votre famille restante, surtout quand vous n’êtes plus que deux. »
« Quel est le niveau de la princesse Teresa Hussey ? »
« Hoh ? Maintenant que je vous regarde à nouveau, je vois que vous êtes plutôt intéressé par cette dame ! »
Ian prit soudainement une expression lubrique et donna une légère tape sur le côté de Seol Jihu.
« Très bien ! Bien sûr, je vais vous le dire ! Tout d’abord, elle a une poitrine 70D, et son tour de taille est de l’ordre de… »
« … Maître Ian. »
« Haha, je plaisante. Je plaisante ! C’est aussi un Haut Rang. Niveau 5, Princesse Chevalière. »
Princesse Chevalière ? Seol Jihu pencha la tête après avoir entendu un terme dont il n’avait jamais eu connaissance auparavant.
« Oui, le nom de sa classe est plutôt amusant. Mais ne vous y trompez pas. Il faut se débarrasser de l’idée préconçue selon laquelle les princesses chevalières sont retenues en otage par les orques. »
« On dirait qu’ils sont là. »
Juste avant que Seol Jihu ne puisse demander des précisions à Ian, Dylan ouvrit la bouche le premier.
Par réflexe, le jeune homme déplaça son regard, et sa vue s’arrêta sur quelque chose qui courait vers le groupe tout en soulevant une puissante tempête de poussière au loin.