Une expédition était une entité partageant un même destin — cette affirmation de Samuel était quelque chose que presque tous les Terriens approuveraient volontiers.
Peu importe que les relations soient mauvaises ou non, ou qu’il y ait des tensions ; tant qu’ils appartenaient à la même expédition, tous les membres devaient coopérer les uns avec les autres. Sinon, il y avait de fortes chances que la situation devienne incontrôlable au cours d’une marche ou d’une bataille. Cela mettrait évidemment la vie de chacun en danger.
À cet égard, Seol Jihu et Clara manquaient tous deux de l’aspect éducatif qui fait des Terriens ce qu’ils sont.
Aveuglée par l’appât du gain, Clara fournit un prétexte à ses actions insensées, et lorsqu’elle fut critiquée pour cela, elle se mit en colère. Seol Jihu fut piqué au vif et la poussa ensuite sans relâche dans ses retranchements.
Résultat, l’atmosphère de l’expédition devint froide. Tout le monde avait l’impression de marcher sur des œufs.
Clara continuait à s’essuyer les bords des yeux, sa respiration était lourde et rauque, comme si elle n’arrivait pas à surmonter sa colère. Seol Jihu l’ignora délibérément.
Finalement, Samuel cessa de diriger l’équipe dix minutes seulement après avoir quitté le tombeau.
« Maître Ian, je m’excuse pour cela, mais pouvons-nous retourner aux alentours du tombeau ? »
« Mm ? Pourquoi ? »
« Il semble que nous soyons partis trop vite. »
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Je pense que nous devrions d’abord faire une petite pause. Je me suis dit que, d’après ce que vous nous avez dit précédemment, les environs du tombeau devraient être les plus sûrs… »
Samuel jeta un coup d’œil à Clara qui sanglotait encore, la fin de sa phrase s’éloignant.
« … Je m’excuse. Elle ne fait pas partie de l’équipe depuis longtemps. Elle n’est que niveau 2, et a donc quelques lacunes dans certains domaines. »
Il révéla la raison de la pause d’un ton embarrassé. Ian balaya du regard son environnement, sans vraiment s’en préoccuper.
« Maintenant que j’y pense, nous n’avons pas fait une seule pause depuis que nous sommes entrés dans la forêt le matin. Même l’heure du repas nous a échappé. Dans ce cas, on fait une pause ici ? »
« Vous voulez dire ici ? Mais… »
« Ça ira. Si vous vous inquiétez des effets de la Forêt du Déni, alors je pense que tout ira bien. »
« C’est vrai ? »
Ian hocha la tête.
« Un Magicien est plus sensible au flux d’énergie magique. Si mon hypothèse est correcte, alors la limite d’activation de ce sort de défense sera juste au-delà de l’endroit où nous nous trouvons en ce moment. »
« C’est… vrai ? »
Pendant un bref instant, une lumière étrange brilla dans les yeux de Samuel. C’était vraiment pour un temps infiniment court, cependant.
« C’est difficile à croire, n’est-ce pas ? Un sort magique qui englobe cette immense forêt. »
« Eh bien, il était appelé un sage même par les gens de l’ancien Empire. Il ne faut pas le comparer à un imposteur comme moi. Oh, ce n’est qu’une supposition, alors n’y attachez pas trop d’importance. »
Ian fit un geste de la main et s’installa avec un faible gémissement.
« Tout le monde, on fait une petite pause ! Mangez quelque chose, si vous avez faim ! »
Samuel cria fort et fixa Clara en silence pendant un moment. Il resta là à la regarder comme s’il était pris dans un dilemme. Ensuite, il appela Alex, qui n’arrivait toujours pas à la calmer.
« Alex, parlons un peu. »
Samuel entraîna Alex à l’écart et ils conversèrent doucement entre eux pendant un moment. Alex eut l’air troublé et déplaça son regard vers Clara, qui était en train d’être apaisée par Grace.
Ensuite, Samuel s’approcha de Clara. Son expression semblait déterminée, comme s’il avait décidé de quelque chose.
« Clara. Il faut qu’on parle. »
« Hic ! Ce salaud… ! »
« Arrête ! Tu n’es plus une enfant ! Tu comprends pas que tes actions ont un impact négatif sur l’atmosphère de cette expédition ? »
Clara continua de renifler avec amertume.
« J’ai seulement, j’ai… ! »
« Je comprends. Je comprends, alors baisse d’un ton. J’écouterai tout ce que tu veux dire, alors viens avec moi. »
Samuel cracha d’irritation, attrapa son bras et l’entraîna plus profondément dans la forêt. Grace les suivit sans mot dire et disparut également de la vue.
« Quelle salope stupide. Sérieusement. »
Chohong lâcha quelques mots moqueurs tout en mâchant une viande séchée.
« Chohong. »
Dylan l’avertit rapidement puisqu’Alex les avait rejoints à nouveau. Mais ce dernier se contenta d’agiter la main en souriant faiblement.
« Non, non. Ce n’est pas grave. Honnêtement, même moi je n’ai rien à dire pour sa défense… Tsk. »
Tout en regardant Alex claquer la langue, Hugo ouvrit la bouche.
« Ça ira pour toi de ne pas leur courir après ? »
« Mm ? »
Hugo leva le petit doigt.
« Je veux dire, c’est ta petite amie, non ? Samuel ne t’a pas demandé tout à l’heure de l’apaiser d’une manière ou d’une autre ? »
« Eh bien… »
Les épaules d’Alex s’affaissèrent très bas avant qu’il ne s’ébouriffe les cheveux.
« Argh, putain ! Je ne sais plus. »
« Je ne t’aiderai pas si tu as des problèmes plus tard~. »
Hugo s’esclaffa bruyamment. Alex poussa un long soupir et sortit l’autel de son sac. Il y plaça négligemment quelques assiettes, avant d’y jeter de la nourriture. Chohong ne put s’empêcher de demander.
« Qu’est-ce que tu fais ? Tu fais quoi avec la bouffe ? »
« Je veux au moins lui faire manger quelque chose. Et tant qu’à faire, je devrais aussi laisser les autres manger un peu. »
Alex parla sans même se tourner vers elle.
« Pourquoi elle vient pas manger ici ? »
« Avec sa personnalité, elle n’est pas près de se calmer. Tout ce que je peux faire, c’est la nourrir et espérer que tout ira bien. »
« Bien sûr. Reviens après avoir fait ce que tu penses être le mieux. Cependant, si elle revient ici et qu’elle continue avec son attitude de garce, je ne vais pas me laisser faire. Compris ? »
« Tch. Très bien. Mais tout de même, ne favorises-tu pas trop ouvertement quelqu’un ici ? »
Alex ramassa soigneusement l’autel et commença à marcher vers l’endroit où le reste de ses camarades étaient partis. Pendant ce temps, Chohong jeta un coup d’œil sur le côté après que son point sensible eut été pointé du doigt. Seol Jihu était assis un peu plus loin, occupé à sucer une cigarette.
Hugo cessa d’engloutir de la nourriture et s’approcha furtivement du jeune homme, avant de lui tendre les mains. Seol gloussa et sortit une nouvelle cigarette pour lui.
« Keuh ! Comme prévu, Seol, tu es vraiment très perspicace, tu sais. »
Hugo afficha un sourire radieux et tapota légèrement l’épaule de Seol.
« Tu ne te sens pas déprimé par ce combat, n’est-ce pas ? »
« Pas du tout. »
« C’est vrai. Tu n’as rien fait de mal. Même moi, je ne voulais pas toucher ce cercueil. »
« Vraiment ? »
« Oui. C’est comme si j’avais été tenté, mais mon intuition m’a empêché de faire quoi que ce soit. Je n’arrêtais pas de sentir que je ne devais pas toucher ce cercueil. »
Seol Jihu regarda Hugo avec un intérêt renouvelé. Le grand homme était censé être un Guerrier barbare, et le jeune homme ne pouvait s’empêcher de se demander s’il possédait une sorte d’instinct animal sauvage ou quelque chose de ce genre.
« Quoi qu’il en soit, tu étais sacrément cool tout à l’heure. »
« ? »
La cigarette toujours coincée entre les lèvres, Hugo se redressa. Il prit alors la position de viser quelque chose en face de lui et prit une expression grave et intense.
« … Si tu le veux vraiment, essaie de le prendre sur mon cadavre. »
Chohong éclata d’un rire bruyant. Même Dylan se mit à rire doucement. Les joues de Seol Jihu rougirent instantanément.
« J’ai vraiment dit ça ? »
« C’est vrai, tu l’as dit ! Wow, j’ai cru que j’allais mouiller mon pantalon ! »
« Eh bien, je… Je n’ai pas compris. Je n’arrive toujours pas à savoir si cette chose valait toute cette cupidité. »
« C’était certainement suffisant pour susciter ce genre de convoitise. »
Seol Jihu dit ce qui lui venait à l’esprit pour pouvoir changer de sujet, mais une réponse vint tout de même.
« Je n’ai pas grand-chose comme information sur le collier lui-même, mais je sais assez bien ce qu’était ce souvenir, ce gage. »
Ian se massa légèrement la nuque et poursuivit.
« Si ma mémoire est bonne, il s’agit probablement de la Preuve de Castitas. »
« Preuve de… Quoi ? »
Lorsque Hugo lui retourna la question, Ian précisa.
« C’est la preuve de la chasteté d’une personne. C’est l’un des artefacts donnés à une sainte. »
« Mais le fait qu’elle soit devenue une sainte n’était-il pas seulement un geste symbolique ? »
« Il n’y a pas que les femmes chastes qui sont canonisées en tant que saintes. Aussi, puisque vous êtes une existence symbolique, on vous demandera d’apparaître publiquement de temps en temps, vous ne pensez pas ? »
Ian lui répondit par un léger clin d’œil et regarda ensuite Seol Jihu.
« Avez-vous entendu parler d’un système magique appelé Mémoriser ? »
« Oui, j’en ai entendu parler. »
« Eh bien, cela devrait rendre l’explication un peu plus facile. À l’origine, Mémoriser était censé être réservé à la classe des Magiciens. Au fur et à mesure que l’on monte en niveau, le nombre de sorts que l’on peut stocker augmente d’une unité. Par exemple, je peux en stocker jusqu’à quatre. »
« Est-il impossible pour un Prêtre d’emmagasiner des sorts ? »
« Normalement, oui. C’est parce que les Prêtres sont étroitement associés aux dieux. Beaucoup de sorts importants qui nécessitent l’emprunt des pouvoirs des dieux ne peuvent être activés que par le principe de l’échange équivalent. Ce n’est pas pour rien que les Prêtres transportent constamment des autels et des offrandes. »
Seol Jihu hocha la tête. Pour une raison inconnue, il se souvint soudain du visage de Maria.
« La vérité est que de nombreux Prêtres trouvent ce point plutôt ennuyeux. Cependant, il existe un objet qui peut pallier ce manque. »
« Par hasard, le crucifix qu’Alex portait sur lui était-il l’un d’entre eux ? »
« C’est exact. Il existe des artefacts qui permettent de stocker des sorts et d’effectuer de la magie sacrée sans avoir besoin d’offrandes. Bien sûr, il y a une limite au nombre de fois où l’on peut s’en servir, mais rien que ces deux points rendent ces artefacts très précieux pour les Prêtres. Dans les situations d’urgence ou lorsque les sorts que vous avez préparés sont épuisés, ces objets deviennent indispensables. »
Ce n’est que maintenant que Seol Jihu pouvait comprendre pourquoi Alex désirait tant cet objet. Étant donné qu’il avait perdu son artefact, Alex n’était plus différent d’un Prêtre ordinaire.
« Je suppose que cette preuve de chasteté est un bien meilleur objet que celui qu’Alex a perdu. »
« Inutile d’en parler ! En fait, je me sens plutôt gêné d’avoir même pensé à comparer les deux. Vous pouvez stocker six sorts sacrés aussi longtemps que vous le souhaitez sans frais, ce qui revient à posséder la puissance d’un Magicien de niveau 6. De plus, il n’y a pas de limite au nombre de fois où l’on peut utiliser l’artefact, alors pouvez-vous imaginer à quel point cet objet est extraordinaire ? »
Ian parlait avec passion, mais cela ne s’imprimait toujours pas pleinement chez Seol Jihu. Il ne pouvait que deviner que l’objet dont ils parlaient était une chose incroyable, à en juger par l’ouverture de la bouche de Chohong.
« Si nous étions sortis de là avec cet artefact, je suis sûr que tous les Prêtres du Paradis seraient venus nous chercher. »
« À ce point… ? »
« Je n’exagère pas. Et puis, les autres accessoires, l’épée longue et ce bouclier aussi. Chacun d’entre eux devrait avoir la même valeur que la preuve de chasteté. »
Une fois son explication terminée, Ian regarda le jeune homme avec des yeux chaleureux.
« Eh bien, c’est tout. J’ai répondu à une de vos questions, alors j’aimerais que vous fassiez de même avec une des miennes. »
Seol Jihu inclina la tête.
« Du moment que je peux y répondre. »
« Dans ce cas, laissez-moi vous poser la question suivante. Qu’auriez-vous fait si j’avais voté pour tout à l’heure ? »
Voilà encore une question à laquelle il n’était pas facile de répondre. N’était-il pas en train de délibérer sur ses choix jusqu’à la fin ?
Que devrait-il dire ici ? Seol Jihu réfléchit un moment avant de se décider à dire la vérité.
« Je ne suis pas sûr. Dois-je convaincre les autres, dois-je me battre, ou bien simplement abandonner et partir ? Avant que Hugo ne vote contre, j’étais dans un dilemme. Je ne peux pas être sûr de ce qu’aurait été mon choix. »
Il tenta de lire la possible raison qui poussait Ian à poser cette question, mais le vieux Magicien resta inexpressif. Et voilà qu’il se disait que le vieil homme était un peu caractériel dès leur première rencontre. En voyant ces yeux profonds et réfléchis, Ian apparaissait maintenant comme une tout autre personne.
« Quel que soit le résultat, vous n’aviez pas l’intention de toucher aux objets posés sur le sarcophage, c’est bien cela ? »
« C’est exact. »
Ian fixa silencieusement Seol Jihu, comme s’il essayait de juger le jeune homme.
« Vous êtes un homme vertueux. »
« Un homme vertueux ? Ce n’est pas possible. Hahaha. »
Seol Jihu éclata de rire.
Je suis vertueux ?
Même un clébard de passage rirait sans arrêt à cette idée. Cependant, les sourcils de Ian se levèrent et s’abaissèrent rapidement pendant un moment après avoir vu le jeune refuser cette suggestion sans la moindre hésitation.
« Être modeste est une bonne chose, en effet. Pourtant, de mon point de vue, vous avez l’air d’un homme vertueux. Sinon, vous ne seriez pas allé aussi loin pour défendre une femme déjà morte. Ai-je tort ? »
« Je ne nie pas que j’ai éprouvé de la compassion pour elle. Mais si vous pensez que je suis intervenu uniquement à cause d’elle, alors bien… »
« Vous voulez dire que vous n’avez pas agi ainsi ? Si c’est le cas, dans ce cas pourquoi avez-vous désespérément arrêté Clara tout à l’heure ? »
« Mm… Si je devais mettre des mots dessus, je dirais que c’était pour moi aussi. »
« Pour… vous-même ? »
« Oui. »
Ce n’était pas un mensonge. Il ne désirait pas mourir, après tout. Il ne voulait pas non plus que des sentiments amers persistent dans son cœur.
Ian ferma doucement les yeux. Comme s’il réfléchissait à ce que Seol Jihu lui avait annoncé, il resta immobile et ne bougea pas.
Seol Jihu pencha la tête en signe de confusion et reporta son attention sur Chohong, mais celle-ci leva les mains en l’air en haussant les épaules, son visage disant je ne sais pas non plus.
Au bout d’un certain temps, la barbe de Ian se mit à trembler.
« Fufu. Fufufufu… »
Il sourit doucement, se frotta le front et ouvrit les yeux.
« Je vois, c’est pour ça. Je me demandais pourquoi il y avait cette incongruité chaque fois que je vous regardais, mais maintenant… Je crois que je vous comprends un peu mieux. Vous êtes un homme intéressant, c’est certain. Vos paroles et vos actes sont inhabituels, mais votre façon de penser l’est tout autant. »
« Hé, ce n’est pas la même chose ? »
Hugo demanda, mais comme Ian se parlait à lui-même de toute façon, il n’y eut pas de réponse à cette question. Bientôt, le Magicien sourit chaleureusement et se caressa la barbe.
« Seol, laissez-moi me présenter correctement. Je suis Ian Denzel, un Alchimiste de niveau 4, actuellement employé par le Corps Magique Royal. Je viens de la Zone 4. »
Soudain, il se présenta à son tour.
« D’après ce que j’ai entendu, cela ne fait pas longtemps que vous êtes arrivé à Haramark. Avez-vous trouvé une équipe qui vous convienne ? »
Secoue, secoue.
« Très bien. En fait, j’avais l’intention de démissionner du Corps Magique Royal. »
« Sérieusement ? »
Étonnamment, Dylan posa une question, ce qui était rare.
« Je les ai déjà informés de ma décision. Je leur ai dit que l’exploration de la Forêt du Déni serait ma dernière mission pour eux. Bon, c’est vrai que je m’y sentais bien, mais les choses pouvaient devenir assez étouffantes et ennuyeuses aussi. Et je crois m’être acquitté de ma dette envers eux. »
Ian afficha un sourire radieux.
« En tout cas, je serai bientôt au chômage, et aucune équipe ne me demande de la rejoindre, alors… Qu’en pensez-vous ? Voulez-vous que nous fassions équipe, nous qui sommes dans la même situation ? »
Après avoir entendu la suggestion de l’homme plus âgé, Seol Jihu devint complètement abasourdi.
« Pardon ? »
« Ce que je veux dire, c’est que vous ne seriez pas intéressé de participer à la prochaine expédition aux côtés de ce vieil homme ? Une fois que nous aurons formé une équipe à deux, bien sûr. »
« Uwahk ?! Hé, Dylan ! »
Hugo hurla et se mit précipitamment à terre en position de courbette.
« Bon sang, qu’est-ce que tu fais ? Dépêche-toi de te prosterner ! Ô grand Seol ! Nous sommes désolés de vous avoir rejeté la dernière fois ! »
En entendant cela, les yeux de Ian s’écarquillèrent.
« Qu’est-ce que vous racontez ? »
« Mon Dieu. »
Dylan se mit à glousser ironiquement, et Ian comprit assez vite ce qui s’était passé.
« Huh-uh. Mais pourquoi ? J’ai toujours cru que vous aviez des yeux assez perspicaces. »
« En toute honnêteté, j’ai été tenté, oui. Mais je n’étais pas du tout sûr de moi. Si le vieil homme était ici avec nous, alors, eh bien… »
« Ahh, ce type ? Attendez, maintenant que j’y pense, je n’ai pas entendu parler de lui récemment. »
« Il se prépare à prendre sa retraite bientôt. »
La forêt devint plus bruyante alors que plusieurs personnes commencèrent à élever la voix. Hugo continua de supplier Dylan, mais ce dernier ne dit rien. Pendant ce temps, Ian dit à Seol Jihu que le jeune n’était pas obligé de répondre tout de suite, qu’il devait bien réfléchir, et mit fin à la conversation.
Seol Jihu était encore troublé, mais le bonheur montait rapidement dans son cœur. L’expédition s’achevait avec succès, et il semblait qu’il allait pouvoir obtenir des récompenses supplémentaires. De plus, un Magicien avait même essayé de le recruter en lui disant formons une équipe.
Il pensait que tout se passerait bien tant qu’ils parviendraient à rentrer sains et saufs à Haramark. C’est alors que cela se produisit.
—Aaaaaaack !!
De loin, un cri désespéré retentit.
La conversation s’interrompit brusquement.
Deux personnes réagirent en premier avant que quiconque ne le fasse.
« Dylan ! »
Chohong saisit sa masse et cria, poussant Dylan à serrer les dents.
« C’était Alex. Il venait de la direction du tombeau ! »
Qu’est-ce que c’était ??
L’expression de Seol Jihu se durcit.
Que se passe-t-il ici ? Samuel et son équipe n’ont-ils pas changé d’endroit pour apaiser Clara tranquillement ?
« Ces enfoirés !!! »
Chohong cracha de colère et se rua en premier.
L’atmosphère cordiale fut brisée en un instant. Alors qu’il rejoignait les autres par réflexe et se précipitait vers l’avant, Seol Jihu continuait à prier dans son cœur.
… Que ses pensées soient erronées.
Les autres membres de l’expédition foncèrent vers le tombeau, mais leurs pas s’arrêtèrent brusquement dès qu’ils virent Samuel devant lui.
Il y avait une cinquantaine de mètres du tombeau depuis l’endroit où ils se trouvaient. Cependant, ils se rendirent compte que quelque chose n’allait pas dans les mouvements de Samuel. Son visage était teinté des couleurs de la terreur pure, et des larmes coulaient sans discontinuer de ses yeux. Et surtout, ses longs cheveux étaient tirés en arrière, tendus en l’air derrière lui.
C’était comme si quelqu’un, ou quelque chose tirait sur eux.
« S-Sauvez-m… !! »
Samuel essaya de dire quelque chose en pleurant, avant de s’écraser soudainement sur le sol, sur le dos. Alors qu’il s’agitait dans tous les sens, quelque chose tomba de sa main.
« Uwaaaahhh !! »
Alors que tout le monde avait enfin repris ses esprits, Samuel fut aspiré dans le tombeau et disparut de leur vue.
Claquement !!
La porte en fer se referma violemment après cela.
—Kuaaaaaaaaah !
Un cri perçant suivit. Les cinq personnes restantes coururent tardivement dans sa direction, maintenant sans voix.
L’avant du tombeau était dans un désordre chaotique. L’autel qu’Alex avait emporté en disant que c’était pour manger était renversé, et la nourriture était éparpillée partout.
« Ce… Ces imbéciles !! »
Pour la première fois depuis le début de l’expédition, Ian entra dans une colère noire. Dylan regarda un instant Ian piétiner le sol de rage avant de lever son arbalète.
« Chohong, Hugo ! Je vous couvre. »
Chohong et Hugo se placèrent de part et d’autre de l’entrée du tombeau. Ils se regardèrent et articulèrent en silence les mots un, deux, trois avant que Chohong ne donne un grand coup de pied dans la porte. Et, alors qu’elle s’apprêtait à entrer…
[SOOOOOOORTEEEEEEEEZ !!!]
Des intentions meurtrières d’une épaisseur incompréhensible, assez tranchantes pour déchiqueter la chair, frappèrent et creusèrent le cerveau de tout le monde.
« U-uwaaah ?! »
Chohong, qui se comportait toujours comme un garçon manqué, commença à vaciller, le visage plein de peur.
Le rugissement du chef des Lioners n’était qu’une plaisanterie comparé à l’énorme aura maléfique qui se dégageait de l’intérieur du tombeau. Sans parler de Chohong et Hugo, même Dylan et Ian s’étaient effondrés sur le sol, cherchant désespérément de l’air. Seol Jihu était le seul à rester debout, indemne.
Avant que les personnes présentes n’aient eu le temps de reprendre leurs esprits, Seol Jihu activa instinctivement les Neuf yeux et ne put s’empêcher d’interroger ses propres yeux.
C’est jaune ?
C’est-à-dire qu’il devait faire attention ?
Mais pourquoi ? Même Dylan, un Haut Rang, ne pouvait pas lutter contre la force qui l’affectait.
Seol n’arrivait pas à comprendre, mais la situation s’aggravait rapidement.
Le miasme corrompu, indistinct et flou s’échappait du tombeau et commençait à envelopper ses camarades l’un après l’autre. Seol Jihu observa autour de lui, impuissant, mais un objet scintillant sur le sol attira son regard. Il s’agissait d’un petit diadème aux reflets argentés.
Seol Jihu s’empressa de le ramasser, et ses yeux tremblants se tournèrent à nouveau vers le tombeau. L’Attention requise ne pouvait pas être considérée comme absolument sûre, mais… Mais lorsqu’il vit Chohong s’agripper à son cou, les yeux grands ouverts, Seol Jihu cessa d’hésiter et se précipita à l’intérieur du tombeau.
Kwang !
Dès qu’il pénétra, la porte se referma d’elle-même. Seol Jihu tressaillit, mais continua d’avancer.
Il entra donc par la porte et parvint à se frayer un chemin jusqu’au couloir isolé. Ce qui l’attendait à l’entrée de la chambre funéraire était un homme affalé sur le sol.
Samuel fixait le sol avec des yeux ternes… La tête et le corps séparés. Non, la description de sa tête arrachée du corps serait-elle plus appropriée ici ?
« Samuel… »
Il n’était pas le seul.
« … Alex !! »
Alex, qui tenait le souvenir qu’il désirait tant, gisait là, le cou tordu comme un beignet.
« G-Grace… »
Pendant ce temps, la tête de Grace était ouverte comme une pastèque.
Et, finalement…
« … »
La mâchoire de Seol Jihu s’ouvrit dans le vide après avoir aperçu Clara, littéralement déchirée en deux du sommet de la tête jusqu’à l’aine.
Ses restes étaient les plus endommagés par rapport aux autres. Comme si quelque chose lui avait arraché les yeux alors qu’elle était encore en vie, ses orbites étaient désormais vides. Ses membres étaient tordus dans des angles bizarres.
Et ce n’était pas tout. La chair de son cou était froissée vers l’intérieur, comme si on l’avait trop serré. Et elle avait dû être projetée contre les murs des dizaines de fois, car son corps ressemblait maintenant à une pâte de viande finement hachée.
Ses camarades qui étaient encore en vie et en bonne santé quelques minutes plus tôt à peine avaient tous trouvé une mort atroce. Se rendant compte de cette vérité glaçante, Seol Jihu se figea comme une statue sur place.
« Pourquoi… pourquoi… »
Tout aurait été parfait s’ils avaient simplement choisi de rentrer tranquillement chez eux.
S’enfuir ! — Cette idée lui vint soudain à l’esprit. Mais il ne pouvait pas le faire. Seol Jihu regarda derrière lui et serra les dents.
Il ne s’agissait pas d’un Ne pas approcher ; puisque c’était Attention requise, il devait bien exister une solution à ce qui se passait dehors. Au strict minimum, il devrait disposer d’un éventail d’options plus large que face à quelque chose comme S’échapper immédiatement.
Mais il ne voyait qu’une seule façon de se sortir de ce mauvais pas.
Seol Jihu tendit ses mains tremblantes vers les corps. Il récupéra le jeton d’Alex, prit les boucles d’oreilles de Grace, et enfin, trouva le collier émettant un éclat bleu près de Clara et le ramassa.
« !! »
Il regarda ensuite le sarcophage, et sa respiration s’arrêta net.
Le sarcophage de gauche était complètement désorganisé. De plus, le couvercle était entrouvert et une aura bleu pâle et froide s’en échappait lentement pour remplir la chambre funéraire.
Samuel et son équipe auraient-ils eux aussi essayé d’ouvrir le sarcophage ?!
Alors que Seol Jihu était figé par le choc, il réalisa que la chambre funéraire s’était soudainement assombrie d’un niveau.
Son environnement devint étrangement silencieux. Pour une raison inconnue, son instinct lui criait de ne pas bouger de là.
Tout à coup…
« … Ah. »
Seol Jihu le sentit.
Un regard fixa son dos. Quelqu’un, ou quelque chose se tenait derrière lui. Et puis, une odeur âcre et dégoûtante de sang lui piqua le nez.
Le brouillard qui obscurcissait la chambre funéraire l’enveloppa lentement. L’aura maléfique qu’il sentait à l’extérieur du tombeau frôlait sa peau, et il pensa que chaque cellule de son corps s’était réveillée et hurlait.
La seule fois où il avait frissonné à ce point, c’était à l’époque de l’entraînement hivernal par temps froid, lorsqu’il était encore dans l’armée.
Même s’il essayait de se contrôler, son corps continuait à trembler comme un fou. Non seulement en raison de l’aura glaciale qui s’échappait du sarcophage, mais aussi à cause de quelque chose d’autre qui le tenaillait.
Son cerveau continuait à tirer la sonnette d’alarme. Il lui disait de ne jamais regarder en arrière. Qu’il ne devait pas se retourner.
Inconsciemment, le cou de Seol Jihu grinça comme une pièce de machinerie rouillée et se tourna lentement vers son dos, mais il parvint à fermer les yeux à temps. Il réussit également à tendre ses bras tremblants. C’était tout ce qu’il pouvait faire dans ces circonstances.
Après cinq minutes qui lui parurent une éternité, il sentit le collier quitter doucement ses mains.
[Un souvenir de ma mère.]
Il ouvrit presque les yeux après qu’une certaine volonté lui fut venue à l’esprit.
[Ceci, un cadeau de quelqu’un qui m’est cher.]
Ensuite, le diadème lisse et froid au toucher disparut.
Et puis…
[Je les ai prévenus.]
Soudain, les mots devinrent plus froids, plus tranchants.
[Je déteste ces gens.]
[Je leur ai dit de ne pas entrer.]
[Mais ils sont entrés quand même.]
[J’allais supporter, mais ces deux-là… !]
Je suis désolé.
Seol Jihu baissa la tête.
Je pensais que nous allions rentrer chez nous, mais je ne savais pas qu’ils allaient…
[Je sais.]
Alors qu’il parlait désespérément dans sa tête, la volonté de l’esprit, qui sonnait comme une réponse, entra dans son esprit.
[Ces gens, ils ont comploté secrètement.]
[Ils ont menti.]
[Cet homme l’a dit.]
[Je ne pourrai pas les poursuivre une fois qu’ils auront franchi la frontière.]
Ce que Seol Jihu craignait le plus s’avéra. Samuel et son équipe n’avaient pas pu se débarrasser de leur cupidité en fin de compte.
Vraiment… ?
[Vraiment.]
[J’étais en train de vous regarder partir, mais j’ai senti que quelque chose n’allait pas, alors je les ai suivis.]
Me regarder partir ?
[Oui.]
[Vous avez promis de revenir me voir.]
Avant qu’il ne s’en aperçoive, il ne tremblait plus.
L’aura maléfique était toujours aussi épaisse et lourde qu’auparavant. Cependant, Seol Jihu avait finalement compris qu’elle n’était pas dirigée contre lui. Il commençait même à penser qu’elle avait l’air d’une enfant boudeuse, occupée à se plaindre que tout cela n’était pas de sa faute.
Combien de temps s’était-il écoulé ainsi ?
Le jeton et les boucles d’oreilles restaient dans ses mains, mais il entendait les pas s’éloigner. Retrouvant son calme, Seol Jihu inspira profondément et ouvrit les yeux.
La première chose qu’il vit fut une paire de pieds. Il s’attendait à voir les pieds pourris et desséchés d’une momie, mais au lieu de cela, ils étaient petits et beaux.
… Eh ?
Elle devrait être morte depuis longtemps, non ? Seol Jihu rassembla un peu de courage et leva la tête un peu plus haut.
Et il aperçut son dos. Ce qu’il vit, c’était le dos d’une femme, dont les longs cheveux argentés ondulaient doucement jusqu’aux chevilles. Vêtue d’une robe blanche ornée de stalactites de glace, elle entra dans le sarcophage et se coucha.
Ssssss…
Lorsque le bruit du couvercle se refermant retentit, Seol Jihu reprit enfin ses esprits.
Sa tête était désormais silencieuse, sa volonté ne résonnait plus à l’intérieur.
« Uhm… »
Est-ce qu’elle vient de m’épargner ?
Il s’attendait à moitié à être tué. Il avait l’impression qu’on lui avait enlevé dix ans de sa vie.
Seol Jihu se retourna précipitamment pour partir, mais il remarqua alors l’état chaotique de la chambre funéraire.
« … »
Et puis… pour une raison inconnue, il commença à mettre de l’ordre dans les objets funéraires. Il ferma correctement le couvercle et déroula le tissu rouge avant de le reposer sur le sarcophage. Il replaça aussi convenablement l’épée longue et le bouclier à l’endroit où ils se trouvaient.
Le problème ne survint que lorsqu’il eut à peu près fini de ranger.
Plop.
« Mm ? »
Il se produisit quelque chose d’étrange. Lorsqu’il tenta de remettre les boucles d’oreilles et la Preuve de Castitas à leur place initiale, elles ne cessaient de tomber. Peu importe ce qu’il essayait, elles refusaient catégoriquement de rester dans leur position d’origine.
Qu’est-ce qui se passe ici ?
Il voulait seulement finir de ranger rapidement et partir, alors c’était un événement sacrément exaspérant.
« Argh… »
[Argh…]
« ? »
[?]
Seol Jihu pencha la tête dans tous les sens avant de se faire une réflexion prudente.
Par hasard, est-ce que vous faites ça délibérément ?
[Vous pouvez les prendre.]
… Pardon ?
[Merci.]
[C’était la première fois.]
[Qu’une personne me protège.]
[Revenez.]
Non, attendez. J’étais…
Seol Jihu s’apprêtait à dire quelque chose en son for intérieur, mais il vit soudain le sarcophage s’éloigner de lui.
Son corps était en train d’être expulsé. Non, c’était plutôt comme si quelqu’un ou quelque chose l’entraînait, et avant qu’il ne puisse faire quoi que ce soit, il glissa à travers le couloir. Bientôt, il entendit le bruit de la porte qui s’ouvrait, et le monde sombre s’éclaira à nouveau.
Alors que la porte se refermait avec un claquement retentissant, Seol Jihu regarda derrière lui.
Dylan, Chohong, Hugo et Ian l’attendaient patiemment.
Juste avant que Seol Jihu n’ouvre la bouche…
« Dès que vous êtes entré à l’intérieur, le miasme s’est dissipé. »
Ian prit la parole d’une voix douce.
« Nous avons entendu ce qui s’est passé. Écouter la volonté de l’esprit vengeur… C’était vraiment un phénomène inattendu. »
Ian avait l’air solitaire et mélancolique en fermant les yeux. Il semblait que l’esprit vengeur avait également transmis sa volonté aux quatre personnes qui se trouvaient à l’extérieur du tombeau.
« C’est ma faute si l’équipe de Samuel a décidé d’agir séparément comme ça. Si seulement je n’avais pas parlé de mon hypothèse de manière aussi imprudente, alors… »
« Non, ce n’est pas vrai. »
Dylan prit un ton formel.
« Nous avons tous eu la même opportunité. Et ce sont eux qui l’ont ignorée. Ils n’ont pas pu contrôler leur avidité et en ont payé le prix. »
« Vraiment… »
Ian sembla résigné. Il reporta son attention sur les accessoires que Seol Jihu tenait dans ses mains : la Preuve de Castitas et une paire de boucles d’oreilles sans nom. À partir d’un certain moment, le destin de Seol et celui de l’équipe de Samuel s’étaient clairement séparés.
Le vieil homme eut un petit rire ironique et regarda le ciel, l’air quelque peu impuissant.
« On récolte ce que l’on sème… J’ai beaucoup appris au cours de cette expédition. »
« Je suis d’accord. Après tout, les humains ne sont pas la seule race à posséder de l’intelligence. »
Dylan sourit tristement avant de se retourner. Leur Éclaireur était peut-être mort, mais il était aussi un Archer.
« Partons. »
Bientôt, les membres restants de l’expédition adoptèrent une nouvelle formation selon les ordres de Dylan et quittèrent silencieusement les environs du tombeau.
11 étaient entrés, mais seulement 7 sortirent de la forêt.
Le voyage de retour se déroula sans incident. À l’exception d’Ian qui lança une nouvelle fois un de ses sorts d’apaisement mental, il ne se passa rien d’important.
L’humeur de l’expédition demeura… calme. Certes, ils avaient vécu l’anéantissement de l’équipe d’un ami, mais chacun d’entre eux avait beaucoup de choses à penser.
La mort d’une personne au cours d’une bataille contre des monstres ou d’autres ennemis était un événement assez courant. Cependant, les circonstances d’aujourd’hui étaient légèrement différentes. C’était la faute de Samuel d’avoir fait de l’esprit vengeur leur ennemi en premier lieu.
Seol Jihu restait confus, les questions ne finissant pas de fuser dans sa tête. Il ne savait pas s’il devait se sentir heureux ou triste de cette expédition.
Mais, pour être honnête, il regrettait plus qu’autre chose.
[Plus important encore, si nous ne reconnaissons pas le Guerrier qui a réussi à se défendre contre une femelle Lioner comme l’un des membres de l’expédition, alors comment pouvons-nous même songer à reconnaître quelqu’un d’autre ?]
Samuel…
[Je m’appelle Alex. Je suis un Prêtre investigateur de niveau 3. Je viens de la Zone 4.]
Alex…
Seol Jihu ne les avait jamais considérés comme de mauvaises personnes. Samuel était parfois un peu têtu, mais c’était un bon chef qui tenait compte de l’avis de ses camarades. Quant à Alex, c’était un jeune homme bienveillant qui affichait la plupart du temps un sourire radieux.
Et c’était précisément la raison pour laquelle Seol Jihu avait du mal à comprendre. Pourquoi avaient-ils pris ce risque, alors que la situation était tout sauf certaine ?
Alors qu’il marchait, plongé dans ses pensées, le ciel caché par les arbres commença à se dévoiler. Il pouvait même apercevoir la lointaine colline de Napal, ainsi que le campement de la nuit précédente.
« Que savez-vous de la mort ? »
Peu après qu’ils eurent finalement réussi à s’échapper de la Forêt du Déni, Ian entama une conversation avec Seol Jihu.
« Tout ce que je sais, c’est que l’on perd tous les souvenirs du Paradis et qu’il devient impossible d’y retourner. »
« On dirait que vous avez une certaine compréhension de la chose. Si je devais corriger un point, ce serait qu’il existe un moyen de revenir au Paradis. »
C’était la première fois que Seol Jihu entendait parler de cela.
« Ce n’est pas facile, bien sûr. Tout d’abord, il faut ressusciter l’être mort. Ensuite, il faut trouver un moyen de ramener l’individu, la personne qui a complètement oublié le Paradis. Si vous remplissez ces deux conditions, vous aurez une dernière chance de revenir. »
« Résurrection ? »
« Plutôt que de parler de résurrection, il s’agirait plutôt de prier les dieux pour que votre vœu soit exaucé. Pouvez-vous, s’il vous plaît, faire revivre cette personne, ou quelque chose comme ça. »
Au moment où il entendit cela, Seol Jihu eut l’impression qu’un marteau l’avait frappé à la tête.
Un vœu…
Ce mot lui était assez familier.
[Puisque tu as tenu ta promesse, il est l’heure pour moi de faire de même. Dis-moi ce que tu souhaites…]
[Alors, tu désires être ressuscité ?]
En effet, dans son rêve…
« Bien sûr, c’est l’acte de prier pour obtenir ce souhait qui est le plus difficile. Il faut soit accomplir de grands mérites militaires sur le champ de bataille, soit acquérir une promesse d’un dieu, soit se procurer des offrandes proprement démesurées, invraisemblables… Il n’est pas exagéré de dire que tout cela est pratiquement impossible. »
« … Maître Ian, pensez-vous que Samuel essayait de ressusciter Vanessa ? »
« Oui. »
… Vanessa ?
Seol Jihu déplaça son regard vers Chohong après avoir entendu un nom inconnu. Elle lui chuchota rapidement.
« Une Lame véloce de niveau 5. C’était la chef d’origine de l’équipe de Samuel. »
« … J’étais inquiet à ce sujet, alors j’ai essayé de l’avertir, mais à la fin, il ne pouvait pas lâcher prise, n’est-ce pas ? »
« Je peux comprendre, juste un peu, ce qui l’a poussé. Ils ont été camarades pendant très longtemps, et tant qu’elle était encore en vie, ils étaient l’une des meilleures équipes d’Haramark. »
« Je suis sûr que le poids sur les épaules de Samuel était lourd. En tout cas, je suis très inquiet. Samuel était un Archer suffisamment compétent pour entrer dans les rangs du niveau 5. Et maintenant, Vanessa et Kahn… Quel dommage, alors que chaque Haut Rang est important. »
Ian s’arrêta brusquement de parler et commença à fouiller dans sa robe. Il en sortit un cristal rond. Seol Jihu se souvenait avoir vu quelque chose de similaire dans le bureau de Carpe Diem, mais ce cristal était plusieurs fois plus clair.
« Cela vient-il de la famille royale ? »
« On dirait bien. Désolé, mais pouvez-vous m’accorder un peu d’intimité ? »
« Bien sûr. »
Seol Jihu suivit Dylan et les autres pour s’éloigner de Ian.
« Est-il possible de communiquer avec Haramark d’ici ? »
« Eh bien, il travaille pour la royauté, n’est-ce pas ? Je veux dire, c’est pas rien, alors ils devraient au moins posséder des cristaux de bonne qualité, non ? »
Chohong répondit et fit légèrement claquer sa langue.
« J’espère que ce n’est qu’un appel amical. »
« Malheureusement, ça n’en a pas l’air. »
Dylan sembla se crisper un peu après avoir vu la réaction surprise de Ian.
« Attendez, ce n’est pas une guerre qui éclate, n’est-ce pas ? »
« Je me le demande. Les Parasites n’ont sûrement pas la main-d’œuvre nécessaire pour se concentrer sur nous en ce moment. »
« Dans ce cas, est-ce la Fédération ? »
« C’est encore moins logique. »
Tandis qu’ils discutaient entre eux, la communication de Ian prit fin. Alors que le Magicien âgé s’approchait lentement, son visage n’était vraiment pas beau à voir.
« Que s’est-il passé ? »
« … Ils disent que toutes les communications avec la Forteresse d’Arden ont été coupées. »
En entendant ça, l’expression de Chohong se froissa immédiatement.
« Putain ! Je savais que ça arriverait ! »
« Laissez-moi continuer. La dernière communication remonte à deux jours. La famille royale de Haramark a émis une prime d’urgence et a mobilisé des Terriens de niveau 3 et 4. Ils ont également émis des avis de conscription pour les Hauts Rangs. »
« Avis de conscription ?! Vous vous foutez de moi ?! »
Chohong hurla de colère. Dylan la calma et lui demanda.
« Combien ont répondu à l’avis ? »
« Pas même un seul. »
« C’est ce que je pensais. »
« Il n’y a rien à faire. La Forteresse d’Arden était une stratégie imposée par la famille royale. En tout cas, ils sont en train de marcher dans sa direction en ce moment même, avec un petit contingent de Terriens accompagnant leurs propres forces armées. »
Les choses se compliquèrent alors qu’ils étaient sur le point de rentrer. Ian se caressait la barbe, impuissant. Après un court instant de silence, Dylan demanda.
« Allez-vous vous y rendre également ? »
« Vous le savez bien. Je suis toujours employé par la famille royale, après tout. J’ai reçu pas mal d’avantages de leur part, alors je dois m’y plier. »
« Argh, ne pars pas ! Tu es censé démissionner une fois la reconnaissance de la Forêt du Déni terminée, non ? »
En voyant Chohong réagir avec autant de véhémence, Seol Jihu devint assez curieux. Il savait qu’une guerre avait éclaté, mais il ne comprenait pas pourquoi tout le monde en parlait si ouvertement.
Dylan finit d’organiser ses pensées et demanda une fois de plus.
« Qu’attendaient-ils de nous ? »
« La mission de reconnaissance de la Forêt du Déni doit être suspendue immédiatement. Escortez-moi au point de rendez-vous convenu. Pour le reste, ils en discuteront avec vous. Ils ont également ajouté que vous recevrez une compensation appropriée, alors vous devriez être tranquille. »
« On dirait que la famille royale est dans un sérieux pétrin. »
Dylan secoua lentement la tête.
« Je dois d’abord en discuter avec mon équipe. Pouvez-vous nous donner un peu de temps ? »
« Eh bien, je n’ai pas mon mot à dire là-dessus pour commencer. Et puis, je suis désolé. »
« Vous n’avez pas à vous excuser, Maître Ian. Eh bien, alors… Ah. »
Dylan était sur le point de rassembler ses camarades, mais il pensa à quelque chose avant cela et demanda rapidement.
« Au fait, qui est le commandant des forces ? »
« Teresa. »
« … Pardon ? »
Dylan fronça profondément les sourcils.
« Teresa Hussey participe personnellement ? »
« Fufufu. Je vois que vous réagissez exactement comme moi. »
Ian gloussa bruyamment et hocha la tête.
« C’est vrai. La princesse de la famille royale de Haramark part personnellement en guerre. »