Après avoir quitté Eva, les forces humaines rejoignirent la Fédération dans la chaîne montagneuse de Hiral. La pleine puissance des deux nations réunies formait une force énorme, un spectacle à couper le souffle. Les lignes de troupes reliaient une extrémité de la chaîne à l’autre, donnant un sens littéral à l’expression une mer d’hommes formant une montagne.
La guerre avait déjà commencé. Plus précisément, elle avait débuté au moment où ils avaient mis le pied sur le territoire des Parasites.
La terre corrompue consumait la vitalité des non-parasites présents dans son domaine. L’effet était minime puisque la force alliée se trouvait encore à la frontière du territoire des Parasites, et la Fédération avait également apporté une contre-mesure.
Mais la situation ne pouvait qu’empirer à mesure que la force alliée s’enfonçait dans l’Empire. De plus, il y avait de fortes chances que le temps finisse par provoquer un changement.
La force alliée avançait en territoire ennemi, et pourtant, elle ne voyait pas un seul parasite. Pas même un seul Cafard ou un seul Insecte.
Ce n’était pas bon signe. L’intention de la Reine Parasite était claire. Elle voulait tirer pleinement parti de l’effet de la terre corrompue.
Puisque ses ennemis envahissaient son territoire, elle devait prévoir de rester en retrait et d’épuiser autant que possible la force alliée.
C’était une décision logique, digne de la Reine Parasite.
*
Quelques jours passèrent.
La situation que tout le monde redoutait se produisit. Lorsque la force alliée entra dans la région centrale de l’Empire, de plus en plus de gens commencèrent à prendre du retard à cause de la fatigue.
Alors que Seo Yuhui partait s’occuper des malades, Seol Jihu reçut un rapport de Kazuki.
« Quel est le nombre ? Pas ceux qui sont simplement fatigués, mais ceux dont l’état est suffisamment grave pour qu’ils ne puissent pas participer aux combats. »
« 607 de notre côté et 178 du côté de la Fédération. »
« Donc ça fait 785 personnes… C’est moins que ce à quoi je pensais. »
« Parce qu’on a ça. »
Kazuki sortit de sa poche une feuille de la taille de la paume de sa main. C’était un objet préparé par la Fédération — une feuille imprégnée de la bénédiction de l’Arbre-Monde.
Le simple fait de la posséder retardait le pouvoir de la terre corrompue des Parasites qui volait la vitalité. La force alliée profitait pleinement de cet effet.
Le seul problème était que la feuille se flétrissait et noircissait en moins d’une journée, obligeant à la remplacer par une nouvelle.
« Combien nous en reste-t-il ? J’ai entendu dire que la Fédération avait apporté toute sa réserve. »
« Je ne pense pas qu’il nous en reste tant que ça. La Fédération essaie d’en économiser autant que possible en vue des missions qu’il faudra accomplir après le début de la guerre. »
« Mm… »
« Gabriel a dit que c’était déjà un miracle qu’il nous en reste encore. Si ce n’était pas pour Dame Seo Yuhui… »
Seol Jihu se retourna. Au loin, il pouvait voir Seo Yuhui réciter un sort sacré sur un groupe d’individus lourdement corrompus.
Capacité de Classe de la Saint-Impératrice de Niveau 9, Purification de Zone Étendue — Descente de la Brillance.
C’était la nouvelle compétence que Seo Yuhui avait obtenue en étant promue Saint-Impératrice. Bien qu’elle ne puisse pas rendre à un parasite sa forme originelle, son puissant pouvoir de purification pouvait soigner n’importe qui si la corruption n’avait progressé qu’à moitié.
Comme Kazuki l’avait dit, c’était grâce à Seo Yuhui qu’ils pouvaient économiser autant de feuilles.
« …On n’a pas le choix. »
Seol Jihu soupira. Il s’était attendu à cela depuis le début. Il savait qu’il ne pourrait pas s’occuper de chaque membre après être allé aussi loin.
« Dis à la Fédération de donner la priorité aux Magiciens et aux Prêtres, dont l’endurance et la vigueur sont plus faibles. Quant à ceux qui ne peuvent pas participer au combat… renvoyez-les avant qu’il ne soit trop tard. »
Seol Jihu parla tout en se disant soulagé que le pire scénario se soit produit.
« Compris. Je vais transmettre le message. »
Kazuki acquiesça en sortant un cristal de communication.
*
Quelques jours passèrent encore. La force alliée poursuivit sa marche sans rencontrer le moindre obstacle, et elle traversait désormais Via Lactea.
C’était l’endroit où l’équipe d’expédition de la deuxième Expédition du Serment Impérial s’était téléportée, et il ne s’agissait de rien de moins que du cœur du territoire des Parasites.
La capitale de l’Empire, Gloria Aeterna, devenue le dernier bastion de défense de l’ancien Empire, se trouvait maintenant tout près.
Les Parasites étaient toujours introuvables, mais Seol Jihu pouvait les sentir. La température chutait à mesure qu’ils s’enfonçaient vers la capitale, et la couleur grise qui teignait la terre devenait de plus en plus dense. De plus, le sol semblait composé de cailloux durs plutôt que de terre, et la vitesse à laquelle les feuilles de l’Arbre-Monde se consumait accélérait également.
Seol Jihu releva lentement la tête, un pressentiment inexplicable et oppressant s’insinuant en lui.
Les nuages de la guerre s’amoncelaient dans le ciel.
Et l’intuition de Seol Jihu se confirma rapidement. En seulement quelques heures, les troupes de première ligne s’arrêtèrent. C’était parce que les éclaireurs étaient revenus avec la nouvelle qu’ils avaient découvert les Parasites.
La force alliée s’agita.
« Jan Sanctus ! Menez vos hommes sur le front ! »
« L’Escadron du Tonnerre reculera derrière la ligne centrale et établira le camp ! »
Teresa, Vidalif et d’autres commandants criaient. Ils changeaient la formation des troupes à la vue de l’apparition massive de l’ennemi.
Les yeux de Seol Jihu se rétrécirent tandis qu’il avançait vers le front, traversant les corps nerveux et raidis des troupes de première ligne.
La première chose qu’il vit fut un mur plusieurs fois plus long et plus haut que celui d’Eva. Il vit aussi des choses noires deux fois plus grandes que d’habitude. Oui, c’étaient des Parasites, recouvrant la terre et le ciel comme pour engloutir la vaste capitale.
Il y avait l’armée des cadavres, composée de toutes sortes de races étrangères. Il y avait l’armée des parasites, s’étendant au loin sans distinguer le ciel de la terre. Il y avait les Méduse, les Temerators, et les Reginae, donnant constamment naissance à de nouvelles créatures. Et puis il y avait les Nids, donnant naissance à ces espèces mères.
Il y avait Disgracieuse Humilité debout à l’avant-garde, Patience Explosive et Vulgaire Chasteté occupant les ailes, ainsi que les armées personnelles des Commandants de l’Armée.
Et enfin, assise dans les airs au-dessus du mur, regardant de haut les forces alliées avec arrogance, se trouvait la Reine Parasite.
Créer une force d’une telle ampleur en si peu de temps…
Seol Jihu eut un léger rire après avoir balayé l’armée ennemie du regard de gauche à droite.
Peu de temps s’était écoulé depuis la grande défaite de Haramark. Seol Jihu comprit à quel point le relâchement de l’Empire avait conduit à sa perte. La capacité de reproduction des Parasites était tout simplement trop terrifiante.
L’armée ennemie était une chose, mais ce qui fit surtout bruire les forces alliées, ce fut l’apparition de la Reine Parasite. Pendant plusieurs années, elle ne s’était pas montrée sur les lignes de front. Maintenant qu’elle l’avait fait, sa seule présence suffisait à raidir chaque membre de la force alliée sous la nervosité.
Et parce qu’elle révélait ouvertement sa rage envers les insectes ayant osé envahir son territoire, les humains ordinaires et les races étrangères reculèrent. Ils n’avaient pas le choix quand un dieu, situé à un niveau d’existence supérieur même à celui des Sept Péchés Capitaux, projetait ainsi sa pression sur eux.
Même le corps de Seol Jihu tremblait légèrement, il aurait donc été déraisonnable de s’attendre à ce que des humains ordinaires restent calmes.
La situation n’était pas bonne. Bien que la force alliée résistât à l’effet de la terre corrompue grâce au pouvoir de purification des feuilles de l’Arbre-Monde, la plupart étaient déjà fatigués avant même le début de la bataille.
Et avec la Reine Parasite exerçant une pression aussi énorme, le moral des forces alliées chuta en un instant.
Que devrais-je faire…
Seol Jihu, qui observait silencieusement, sentit soudain un contact doux sur sa main. En jetant un coup d’œil sur le côté, il vit Seo Yuhui le regarder.
Face à une force ennemie vaste et immense, l’homme et la femme échangèrent un regard en se fixant intensément. Parfois, un seul regard valait mille mots.
Seol Jihu laissa échapper un léger soupir. Puis, il avança.
Gabriel avait prédit que le moral serait au plus bas lors de la première rencontre avec les Parasites. À ce titre, elle avait demandé à Seol Jihu de préparer un discours d’encouragement, mais cela allait à l’encontre de ce avec quoi Seol Jihu se sentait à l’aise.
Malgré cela, Seol Jihu était la figure représentative des forces alliées. Cela se voyait simplement en regardant le niveau de cognition dans sa fenêtre de statut.
Ses camarades voyaient Seol Jihu comme un chef. En lisant l’explication, l’importance de son existence ne se limitait pas au fait d’être l’Apôtre de la Gourmandise, mais concernait bien plutôt le Paradis tout entier.
Cela se voyait rien qu’en regardant ses alliés. La plupart de ceux qui avaient choisi de participer à cette guerre ne l’avaient fait qu’après avoir vu Seol Jihu.
En tant que tel, Seol Jihu avait le devoir de prouver sa « valeur » en tant que chef portant sur ses épaules le destin de l’humanité, de la Fédération et du Paradis lui-même.
Tap, tap. À mesure que Seol Jihu avançait, d’innombrables regards se posèrent sur lui. Une fois arrivé à l’avant, Seol Jihu libéra son énergie.
Puis une scène fascinante se produisit. Le simple fait de révéler une part de son esprit combatif fit reculer les forces de première ligne des Parasites. Les parasites dans les airs se mirent eux aussi à bourdonner des ailes et tombèrent dans le désordre.
Les membres de la coalition Fédération-Humanité écarquillèrent les yeux et déglutirent. Les Parasites étaient incapables de pensée rationnelle. Pourtant, ils avaient fait un pas en arrière, mus par une peur instinctive. Même les Commandants d’Armée tressaillirent légèrement et se mirent visiblement sur leurs gardes.
Mais, peut-être, de telles réactions étaient naturelles. Seol Jihu avait autrefois écrasé à lui seul l’armée des Parasites. Maintenant, il était revenu, plus fort que jamais.
Ce qui importait, c’était que les Parasites, qui avaient toujours traité l’humanité et la Fédération comme si elles n’étaient que des insectes, montraient ouvertement de l’appréhension et de la peur.
Pour la force alliée, ce fut un choc revigorant.
Et ce n’était pas tout. Tout le monde pouvait sentir clairement que le champ de bataille englobant les deux camps s’était transformé en un espace étrange où aucun son ne circulait. Ici, seules résonnaient d’indescriptibles vibrations. En outre, tous pouvaient sentir distinctement qu’une énergie puissante et sans bornes avait pris le contrôle de la zone.
Woong, woong, woong, woong, woong, woong !
Puis, juste au moment où six ondulations informes jaillissaient de Seol Jihu—KWANG ! Un grondement tonitruant frappa soudain les oreilles de chacun.
Une décharge électrique éclatante jaillit du corps de Seol Jihu au moment même où une orbe géante, irradiant une lumière plus brillante que le soleil, s’élevait du sol.
Capacité Spatiale Unique de Seol Jihu — Explosion de Supernova.
L’orbe détonna et projeta une énergie terrifiante dans toutes les directions. La vague de mana nagea dans les airs et s’étendit très loin.
Impossible… !
Laissant de côté la vitesse terrifiante à laquelle l’énergie balayait les airs, Vulgaire Chasteté cria en voyant l’ampleur de la portée, englobant l’ensemble des forces des Parasites.
Il est encore devenu plus fort…
Le visage de Patience Explosive s’assombrit sous le désespoir.
« Il faut l’arrêter… ! »
Se rappelant ce qui s’était passé après avoir encaissé la même chose de plein fouet, Disgracieuse Humilité leva précipitamment son épée.
Douceur Tordue fit de même. Elle créa par réflexe des centaines de cercles magiques, mais ne sut qu’en faire. Ce n’était pas comme s’il y avait beaucoup de temps. Elle n’arrivait tout simplement pas à imaginer un moyen d’arrêter une attaque d’une telle ampleur en un instant.
Même alors que les Commandants de l’Armée étaient secoués et pris de court, la vague d’énergie de Seol Jihu fonçait vers les Parasites. Cependant, au moment même où elle allait entrer en contact avec eux, une ombre gigantesque s’abattit soudain sur Douceur Tordue.
Kwang !
Une explosion terrifiante éclata à nouveau.
Douceur Tordue cligna des yeux, confuse. L’explosion qui était sur le point d’engloutir les Parasites s’était brusquement arrêtée devant leur armée.
Kwaaarrrrrr !
Elle disparaissait en se divisant à gauche et à droite. Comme si une barrière invisible l’empêchait de passer.
Après avoir observé cette ondulation intense, elle se retourna instinctivement.
La Reine Parasite se tenait là, le bras tendu.
Elle était intervenue directement puisque les Commandants d’Armée étaient impuissants face à l’attaque.
Sa main tremblait légèrement alors qu’elle bloquait l’Explosion de Supernova.
La déesse extraterrestre et le tueur de dieux se regardèrent intensément. Les yeux de la Reine Parasite se rétrécirent, et Seol Jihu eut un sourire en coin.
En voyant cette explosion absurde qui rendait le monde entier lumineux, les membres de la force alliée ouvrirent tous grand les yeux comme s’ils venaient de se réveiller d’un rêve.
C’était parce que la Reine Parasite avait détruit l’énergie de l’Explosion de Supernova de Seol Jihu, laquelle s’était jointe à son Autorité pour prendre le contrôle du terrain.
Ce que les forces alliées voyaient à présent, c’était un tir à la corde entre les commandants suprêmes des deux camps. Leurs yeux écarquillés, rougis par la fatigue, commencèrent alors à se remplir de détermination.
Il y avait quelqu’un parmi eux. Une existence capable de lutter d’égal à égal avec la Reine Parasite.
Les rumeurs n’étaient pas mensongères. Ils le voyaient maintenant de leurs propres yeux. Et avec cela, un inexplicable sentiment de fierté enfla dans le cœur de chacun.
Seol Jihu retira son mana, remarquant que le moral de la force alliée remontait.
Au moment où les séquelles de l’explosion se dissipèrent, il avait déjà activé sa capacité innée. Il était curieux de savoir ce que ses Neuf Yeux pensaient de la situation.
Serait-ce rouge, orange ou jaune ?
Cependant, le résultat alla à l’encontre de ses attentes. Plusieurs couleurs apparurent, mais l’une d’elles dominait largement les autres.
Seol Jihu se retourna avec un air légèrement surpris. La force alliée brûlait d’un esprit combatif intense. Fixant les Parasites d’un regard acéré, ils respiraient lourdement et levaient bien haut leurs armes.
Seol Jihu pouvait voir qu’ils étaient prêts à se ruer à l’assaut d’un moment à l’autre. En cet instant précis, les cœurs de la force alliée étaient devenus un.
En se retournant de nouveau vers le front, un léger sourire se dessina sur les lèvres de Seol Jihu. Il ne pouvait s’empêcher de se sentir quelque peu revigoré.
…Oui, c’était une sensation totalement différente de celle qu’il avait éprouvée lorsqu’il était tombé dans le piège de l’ennemi.
Les Nains mettaient leurs canons en joue, les Fées des Cavernes et les Fées du Ciel se préparaient à invoquer des Esprits, les Hommes-Bêtes affûtaient leurs griffes, prêts à charger, et les Anges Déchus se tenaient prêts à transporter l’Arbre-Monde.
Les Terriens étaient menés par cinq Exécuteurs et les soldats de six royaumes étaient prêts à donner leur vie pour leur planète.
Ses précieux camarades étaient prêts à protéger ses arrières au moindre instant.
Et puis, il y avait Seol Jihu lui-même.
Ils brillaient tous d’une lumière dorée.
Un courant doré ondulait dans l’empire.
La scène était si belle qu’elle aurait coupé le souffle à quiconque l’observait.
Seol Jihu n’hésita plus.
Il leva dans les airs la main tenant le Chercheur d’Étoiles.
La lame de la lance, reflétant la lumière du soleil, irradia une lumière aveuglante en forme de croix.
C’était le signal marquant le début de la guerre.
Sans la moindre hésitation, Teresa dégaina sa longue épée d’argent. Puis elle cria :
« CHAAARGEZ ! »
Dudududududu !
Le bruit de taureaux furieux piétinant le sol et le claquement des sabots résonnèrent.
UWOAAAAAAAH !
Le cri combiné de la force alliée fit trembler le ciel et la terre.
La bataille qui déciderait du destin de chaque camp et de l’avenir du Paradis commença enfin.