Après avoir franchi la chaîne montagneuse d’Hiral, les troupes de la Fédération étaient engagées en plein dans une bataille féroce.
Elles avançaient tout en affrontant vague après vague de l’armée Parasite, mais la situation était mauvaise. Non seulement il était difficile de combattre sur le territoire de la Reine Parasite, mais en plus, les troupes ennemies semblaient surtout concentrées sur le fait de retarder leur progression.
Puis, à partir d’un certain point, elles se mirent à foncer en avant comme elles le faisaient normalement. D’après un rapport transmis par les éclaireurs, un gros amas de l’armée Parasite, profondément à l’intérieur de leur territoire, venait de recommencer à se disperser.
« Nous nous replions. »
Comprenant qu’ils finiraient encerclés, Gabriel décida sans la moindre hésitation.
« Nous nous replions ? »
Un jeune homme à lunettes éleva une objection.
C’était Philip Muller. Il était tombé sur les forces de la Fédération par pur hasard et avait réalisé que quelque chose clochait dans la situation.
Comme Eun Yuri était dans un état critique, il avait demandé à Marcel Ghionea de la ramener pendant qu’il se mettait à suivre la Fédération.
« Impossible. Ça fait seulement quelques jours. »
« Ce n’est pas seulement quelques jours. »
D’une voix mélancolique, Gabriel balaya l’objection de Philip Muller.
« C’était depuis le moment où vous avez envahi le territoire de l’Empire… Dire que la Reine Parasite irait jusque-là… »
Murmurant pour elle-même, elle releva la tête.
« L’étoile… »
Après avoir fixé le ciel un moment, elle laissa échapper un profond soupir et baissa la tête.
« C’est trop tard… »
Avec une lamentation funèbre, elle se détourna.
*
« Tu n’avais pas dit qu’on serait en sécurité une fois cette montagne franchie ? »
Tout en traversant une montagne escarpée, Phi Sora parla en s’essuyant le front couvert de sueur.
« On devrait l’être, on sera à trois ou quatre jours de la zone frontalière. »
Hoshino Urara répondit sans enthousiasme.
« La première semaine était plutôt amusante, mais on n’a pas croisé d’ennemis depuis un moment maintenant ! »
« Tu te plains de ne pas avoir pu nous utiliser comme des consommables ? »
Phi Sora répliqua.
« Ignore-la. »
Chohong gloussa en les suivant depuis l’arrière.
« Qu’est-ce qu’il y a à s’énerver ? Contente-toi d’être heureuse qu’on soit toutes vivantes. »
« Mais quand même… »
« Je pensais pas qu’on sortirait vivantes de là. On a eu de la chance. »
Chohong parlait d’un ton léger, comme si elle n’arrivait pas à croire qu’elles avaient échappé à l’enfer.
« De la chance, hein… »
Phi Sora pencha la tête, sceptique.
« Bon, on a peut-être eu de la chance… mais je me demande si c’était pareil pour les autres groupes… »
L’expression de Chohong se fit sérieuse au murmure de Phi Sora. Elle était si heureuse d’avoir survécu qu’elle n’avait pas pensé à leurs camarades.
« Tu as un cristal de communication ? »
Hoshino Urara haussa les épaules à la question de Chohong.
« J’en ai un. »
Phi Sora sortit de sa poche une sphère de cristal transparente.
« Ça se connecte ou ça ? »
« À ton avis ? À Valhalla, évidemment. »
« Je ne vois pas de lumière bleue… On n’a reçu aucun appel ? »
« Qui nous appellerait ? Ils ne savent pas dans quelle situation on est, ni dans quelle situation les autres groupes sont. À moins qu’un des groupes en fuite ne les contacte en premier, ils n’oseront pas nous appeler. »
Certaines espèces Parasites étaient sensibles au mana. S’ils se faisaient repérer à cause d’un appel malvenu, quelle tragédie ce serait ?
Donc même si les forces de réserve découvraient leur situation, elles n’appelleraient pas l’équipe d’expédition aussi imprudemment.
« Pourquoi tu n’essaies pas ? Comme Urara a dit, on n’a pas croisé de Parasites depuis quelques jours. »
« Je suppose que c’est vrai… »
Phi Sora hésita en tripotant le cristal de communication. Puis, après une profonde inspiration, elle y insuffla son mana.
Woong !
Le cristal de communication brilla d’une lumière intense en moins d’une seconde.
*
Au même moment.
Le groupe composé de Teresa et Yi Seol-Ah, mené par Wu Lei, était sur le point de s’échapper de l’Empire.
Ils se trouvaient dans une situation similaire.
La tension avait été élevée durant la première semaine. Ils avaient croisé les forces Parasites plusieurs fois par jour. Parfois, ils les croisaient une fois toutes les deux ou trois heures. Reculer d’une journée de distance était normal, et il y avait même des moments où ils devaient rester cachés toute une journée.
Sans l’instinct quasi intuitif de Wu Lei et le sens du danger d’Aura, ils auraient été découverts au moins une fois.
Après sept jours, la fréquence d’apparition des Parasites chuta brutalement. Un ou deux jours après, ils n’étaient plus visibles nulle part.
C’était aussi à ce moment-là que Teresa, qui s’était résolue à mourir avec une probabilité de 99,9 %, commença à nourrir de l’espoir. Que ce soit par une chance défiant le ciel ou par pure coïncidence, ils avaient traversé des dizaines de situations dangereuses et étaient proches de rentrer.
« Nous serons à la frontière du Duché de Delphinion dans quelques jours. »
Teresa parla en ouvrant la marche.
« Une fois la frontière franchie, nous pourrons respirer. Même si nous serons encore en territoire Parasite, ce ne sera plus sous le contrôle de la Reine Parasite. »
Bien que sa voix soit chargée d’une fatigue profonde, son ton clair laissait entrevoir l’espoir de revenir vivante.
« Une fois la frontière franchie, nous pourrons aussi nous éloigner de ce phénomène qui draine l’énergie… Mais ne baissez pas la garde d’ici là. »
Un sourire apparut sur le visage profondément épuisé de Yi Seol-Ah.
« Oui, les Parasites sont forts pour apparaître d’un coup quand tu crois que tu es en sécurité… »
« J’apprécie l’avertissement, mais… »
À cet instant, Wu Lei brisa le silence.
« Je crois que tu nous as portés la poisse. »
Teresa et Yi Seol-Ah s’arrêtèrent de marcher en même temps.
« Merde ! Je savais que j’aurais dû fermer ma bouche ! Aura ! »
Yi Seol-Ah lâcha une insulte comme si elle en avait l’habitude maintenant. Puis elle envoya Aura prendre de la hauteur en regardant autour d’elle à la hâte.
Ils n’avaient pas encore estimé la taille de la force ennemie, mais il valait probablement mieux se cacher que se battre dans leur état actuel.
Cependant, les informations qu’Aura rapporta peu après n’étaient pas ce que l’un d’eux attendait.
« …Ce ne sont pas les Parasites ? »
C’était la nouvelle que l’armée qui marchait dans leur direction n’était pas celle des Parasites, mais celle des humains.
Tous les trois coururent, à moitié incrédules, et confirmèrent bientôt la vérité. Une grande armée humaine traversait le Duché de Delphinion et avançait dans l’Empire.
Eux aussi avaient remarqué le trio : les forces de première ligne se tournèrent immédiatement vers eux. En même temps, un cercle magique se forma devant eux, et une silhouette apparut.
« Vous étiez vivants. »
La silhouette, Taciana Cinzia, parla avec un air assez sombre.
« Ça confirme le retour sain et sauf d’un autre groupe…. J’espère que vous comprenez. Nous ne pouvons pas contacter les autres en premier, puisque nous ne savons pas dans quelle situation ils se trouvent. »
Cinzia s’excusa d’une voix basse.
Cependant, ni Wu Lei, ni Teresa, ni Yi Seol-Ah n’écoutaient. Ils ne réfléchissaient plus correctement depuis qu’ils avaient découvert la force alliée.
Ils s’attendaient à devoir tenir encore quelques jours, au minimum. Jamais ils n’avaient imaginé que l’équipe de secours viendrait les accueillir.
Non, l’armée était bien trop grande pour être considérée comme une simple équipe de secours. Vu que l’équipe d’expédition était entrée au cœur de l’Empire, c’était compréhensible, mais l’armée paraissait quand même trop immense.
« Mon dieu, vous êtes venus ici pour faire la guerre ? »
Teresa demanda, ayant repéré plusieurs points suspects durant leur fuite.
« …Disons simplement que nous étions décidés. Nous étions prêts à nous battre si nécessaire. »
Cinzia répondit un instant plus tard.
« Nous sommes partis dès que nous avons pu après avoir appris… mais c’était déjà trop tard. Aller à la Vallée d’Arden était toujours impossible avec une équipe de secours formée à la hâte, alors nous avons rassemblé nos troupes et préparé des provisions… »
Elle laissa échapper un profond soupir au milieu de sa phrase.
« …Mais c’était tout simplement trop tard. La Fédération a dit qu’elle se replierait aussi. Je suis désolée. »
Cinzia s’excusa encore.
Le teint de Teresa, qui avait été enivrée de joie, s’assombrit rapidement. Parler d’être décidés et prêts au passé… dire que la Fédération se repliait… Teresa saisit vite l’étrangeté et demanda prudemment.
« À propos des autres groupes… »
Cinzia ne répondit pas. Elle activa seulement un cristal de communication et le lui tendit en silence.
—Boss ?
Une voix retentit dès que Teresa prit le cristal à la hâte. Le visage d’Agnes apparut sur le cristal.
« Mademoiselle Agnes ? »
—Vous êtes…
Les yeux d’Agnes s’écarquillèrent, puis elle acquiesça.
—Le fait que vous m’appeliez avec ce cristal de communication signifie que vous avez retrouvé les renforts. Félicitations d’être revenues vivantes.
« Merci. Nous sommes toutes les trois saines et sauves. Et votre groupe ? »
—Nous avons rejoint le groupe de Mademoiselle Baek Haeju en chemin. Nous sommes en route.
« Vraiment ? »
Au lieu de répondre, Agnes bougea son cristal pour montrer le groupe de Baek Haeju.
Ce qui signifiait naturellement que le Serment Impérial était en sécurité.
—Malheureusement…
Agnes marqua une pause avant de claquer la langue.
—Bref, avec ça, cinq… non, six des sept groupes ont confirmé leur retour sain et sauf. Nous venons de recevoir la nouvelle du retour sain et sauf du groupe de Mademoiselle Hoshino Urara.
« Six groupes… ? »
Les yeux de Teresa se plissèrent. Bien sûr, c’était une bonne chose que tant de gens soient revenus vivants, mais… ils étaient trop nombreux.
Le plan d’évasion n’avait-il pas été formé sur la base de cinq équipes anéanties et seulement deux équipes ayant une chance de s’en sortir ?
« Pouvez-vous me dire ce qui s’est passé ? »
—…Bien sûr.
Agnes parla avec une légère hésitation dans la voix.
Baek Haeju, Philip Muller, Tigre Blanc, et Hoshino Urara… le visage de Teresa se déforma tandis qu’Agnes énumérait les équipes qui étaient revenues.
« Et… le groupe restant ? »
Agnes referma la bouche.
« Vous, vous n’avez rien entendu d’eux ? »
La voix de Teresa tremblait avant même qu’elle s’en rende compte. Elle avait cru que tout s’était bien passé, mais en y regardant maintenant, elle semblait avoir manqué quelque chose d’important.
« Avec le groupe d’Agnes… Seo Yuhui s’est séparée en chemin. »
À cet instant, Cinzia brisa le silence.
« Elle a apparemment senti que quelque chose clochait et est partie de son côté. »
Teresa se tourna vers Cinzia, le visage vide.
« Ensuite, un phénix et un fantôme ont apparemment livré Seo Yuhui inconsciente au palais royal avant de repartir. C’est tout ce que nous savons. »
Petit Poussin et Flone devaient être dans le groupe de Seol Jihu.
À cet instant, une pensée frappa la tête de Teresa comme un éclair.
« …Ne me dites pas. »
Teresa enfonça immédiatement la main dans son sac et fouilla frénétiquement. Le sac dégageait de la chaleur sans même qu’elle s’en rende compte.
Puis, quand elle sortit quelque chose de son sac, ses yeux s’écarquillèrent et sa mâchoire s’ouvrit.
Observatio Vitae. Un contrat qui permettait de voir la force vitale de la personne contractante. Teresa avait autrefois demandé à Seol Jihu d’en signer un comme moyen de confirmer sa sécurité avant qu’il parte pour l’expédition du Royaume des Esprits.
Et ce contrat… brûlait à une vitesse féroce.
« Ah… »
Teresa s’écroula et agita le papier pour tenter d’éteindre les flammes. Mais rien de ce qu’elle faisait n’affectait l’incendie. Au contraire, il devenait plus fort au fil du temps et dévorait le papier.
« Non… »
Elle refusa de croire ce qui se passait. Oui, est-ce que la même chose n’était pas déjà arrivée dans le passé ? L’Observatio Vitae avait brûlé jusqu’à ne laisser qu’un tout petit morceau à de nombreuses occasions. Alors Teresa croyait qu’il reprendrait bientôt sa forme d’origine, comme toujours.
Cependant, contrairement aux souhaits irréalistes de Teresa, le feu réduisit le contrat en cendres.
« Non… ! »
Très vite.
Avant que quiconque ne puisse faire quoi que ce soit.
Quand même le minuscule coin du contrat se réduisit en poussière, les pupilles de Teresa tremblèrent visiblement. Ensuite, son expression sombra dans le désespoir et sa respiration devint rauque.
Elle avait pensé depuis un moment que quelque chose clochait. La simple chance ne suffisait pas à expliquer ce qui s’était passé.
C’est ce qu’elle pensait, mais…
« … »
Elle comprit maintenant que tout le monde avait pu s’échapper parce qu’une seule personne portait tout le poids, seule.
Elle comprit pourquoi Cinzia s’excusait.
À cet instant, un vent glacé frôla la main de Teresa. Le tas de cendres dans son poing serré se dispersa dans l’air.
« Eu… Ah… »
La force quitta son corps tandis qu’un vide indescriptible la remplissait. Ses jambes cédèrent, et elle s’affala au milieu des cendres tourbillonnantes.
« Euu… Uaah… Huaaa… »
Une voix étranglée s’échappa de sa bouche entrouverte, et des larmes montèrent à ses yeux.
« Pourquoi, pourquoi… »
Un filet de larmes, puis un second, coulèrent sur son visage qui se tordait de plus en plus.
« Pourquoi vous êtes arrivés si tard… !? »
Au final, elle cria, pleine de ressentiment, et éclata en sanglots.
« Si vous étiez venus plus tôt… ! Si vous n’aviez pas mis autant de temps… ! »
Teresa releva la tête et hurla à pleins poumons. Wu Lei et Yi Seol-Ah, qui n’avaient pas encore compris la situation, fixaient Teresa en pleurs, stupéfaits.
Cependant, l’expression de Cinzia était différente, car on lui avait déjà confié l’Observatio Vitae une fois auparavant, pendant la guerre de la Forteresse de Tigol.
« Combien a-t-il dû… tout seul… ! »
Un gémissement douloureux résonna dans toutes les directions.
Cinzia ferma les yeux.
Et…
*
—Heuaaaaaaaaa !
Un cri de douleur résonna depuis le cristal de communication. Baek Haeju, qui observait Teresa de près, se retourna brusquement et se mit à courir.
« Mademoiselle Baek Haeju ? »
Agnes remarqua qu’elle partait en trombe et l’appela, mais Baek Haeju n’était déjà plus qu’un petit point au loin.
Baek Haeju n’était pas encore sûre. Elle refusait de tirer une conclusion hâtive tant qu’elle n’avait pas confirmé la mort de Seol Jihu de ses propres yeux.
Mais quand elle vit le papier blanc se consumer et Teresa pleurer comme une personne devenue folle, une prémonition inexplicable s’insinua dans son cœur.
À ce rythme…
Ça va être trop tard.
Baek Haeju se mordit la lèvre inférieure. Tout en courant avec urgence, elle sortit le cristal de communication, espérant que le pire scénario qu’elle imaginait ne soit pas vrai.
S’il te plaît, s’il te plaît… !
En insufflant son mana dans le cristal de communication, Baek Haeju traversa la zone à une vitesse terrifiante.
*
Flone trouva Seol Jihu alors qu’elle revenait vers l’endroit où ils s’étaient séparés. Elle découvrit une traînée de sang et la suivit, et voilà qu’elle put trouver Seol Jihu effondré au pied d’une colline près d’une vallée.
Elle vit aussi Petit Poussin à côté de lui. Flone hurla de choc dès qu’elle vit Seol Jihu. Elle se précipita vers lui en serrant fort le pendentif.
En regardant de plus près, il était dans un état bien pire qu’elle ne l’imaginait.
[Ça va ? Hein ? Je suis là ! Je suis lààà !]
Elle cria, paniquée, mais Seol Jihu ne répondit pas. Même quand elle le secoua, il brinquebalait seulement comme une marionnette dont on a coupé les fils. Sans parler d’une trace de force vitale, Flone ne sentait même pas son âme.
[Je, je suis là…]
Le visage de Flone pâlit alors qu’elle regardait fixement Seol Jihu. Ayant déjà vécu la mort une fois, il était impossible qu’elle ne comprenne pas ce qui s’était passé. C’est juste qu’elle ne pouvait pas l’accepter si facilement.
[Q-Qu’est-ce qui s’est passé ?]
Flone se retourna vers Petit Poussin.
[Il n’est pas mort, hein ? Hein ?]
Mais Petit Poussin ne répondit pas.
« Ça va…. Tout ira bien… J’ai déjà vécu la mort de mon partenaire tant de fois… »
Le petit poussin murmurait seulement, recroquevillé en boule.
[Je, je suis arrivée trop tard, c’est ça ?]
Ne sachant pas quoi faire, Flone commença par redresser Seol Jihu.
[Allons-y !]
En serrant son corps froid contre elle, elle pressa Petit Poussin.
[Qu’est-ce qui te rend si déprimé ? On a juste à le soigner ! Alors on rentre vite…]
Paat ! Une lumière flasha.
Flone, qui allait monter la colline avec Seol Jihu, se figea.
[T-Tu ne viens pas ?]
Quand elle se retourna lentement…
[…]
Elle ne vit pas Petit Poussin. Seul un petit œuf.
Face à cette réalité brutale, Flone balaya lentement les alentours du regard.
Un corps froid et glacial, un cadavre. Une lance cramoisie trempée de sang. Et un œuf rouge posé au milieu de nulle part…
Flone resta immobile très longtemps…
[…Agh, j’ai déjà pas beaucoup de temps.]
Puis elle revint et ramassa l’œuf.
[Ah oui, je ne peux pas oublier ça.]
Ensuite, quand elle se pencha pour prendre la Lance de pureté maculée de sang, elle baissa soudain la tête.
[Pourquoi tu ne dis rien…]
Hic. Elle renifla. Le corps de Flone trembla, et des gouttes de sang tombèrent de ses yeux fermés à force d’être serrés.
[Désolée…]
Tout en s’excusant en serrant fort le corps froid de Seol Jihu…
[Désolée… Désolée…]
Elle monta la colline en sanglotant.
*
Le soleil qui était au milieu du ciel finit par se coucher derrière l’horizon. C’est à peu près à ce moment-là que Seo Yuhui se réveilla brusquement.
Quand elle ouvrit les yeux, elle vit un lit moelleux et l’intérieur d’une pièce luxueuse.
Qu’est-ce qui s’est passé ?
Après avoir regardé autour d’elle d’un air absent pendant quelques secondes, elle écarquilla soudain les yeux et sauta du lit comme si on l’avait piquée.
Elle secoua la tête de gauche à droite, puis trouva une terrasse et ouvrit la porte à la volée. Et là, elle vit une ville bien trop familière.
C’est…
Haramark.
Seo Yuhui cligna des yeux en fixant la ville baignée par le coucher de soleil, sans expression. Si elle ne se trompait pas, toute la ville venait de scintiller un instant.
Seo Yuhui releva instinctivement la tête, ses pupilles tremblant. Le ciel teinté de crépuscule devint lumineux un instant.
Il alternait entre clarté et obscurité. On aurait dit que quelque chose explosait très loin au-delà de l’atmosphère, hors de portée des yeux humains.
Puis…
Paat ! Une lumière intense jaillit puis disparut, et le ciel retrouva sa couleur d’origine.
Seo Yuhui continua de fixer le ciel malgré son retour à la normale…
« Ah… »
Et elle laissa échapper un faible gémissement.
Un objet brillant tomba du ciel rouge. Avec une longue traînée comme une comète, il disparut rapidement à l’horizon, là où le ciel et la terre se rejoignaient.
Une étoile venait de se coucher.
« … »
La bouche de Seo Yuhui s’ouvrit lentement, comme si elle voulait appeler quelqu’un.
Incapable de surmonter une soudaine vague de vertige, son corps trembla violemment. Elle perdit l’équilibre, et ses genoux heurtèrent le sol de la terrasse. Ses mains, posées sur la rambarde, basculèrent aussi en avant, sans force.
Après s’être effondrée, Seo Yuhui ne bougea pas d’un millimètre, comme quelqu’un devenu fou sous le choc.
Elle continua seulement de fixer le ciel où l’étoile s’était couchée, le visage vide.
Cela dura toute la nuit, jusqu’à ce que le Roi Prihi vienne la voir le lendemain matin.