La tactique de la roue. C’était une stratégie de guerre qui alternait un grand nombre de troupes pour encercler un plus petit nombre d’ennemis et les affaiblir lentement.
On appelait aussi cela une attaque fractionnée, mais malgré ces noms ronflants, ce n’était au fond qu’un gaspillage inutile de troupes.
Après tout, il n’y avait aucune nécessité de diviser leurs forces : ils avaient largement assez d’effectifs pour continuer à faire tourner les unités. Et ils ne pouvaient pas non plus écarter la possibilité que l’ennemi les batte une par une. Au final, ils offraient pratiquement leur armée morceau par morceau.
Cependant, l’histoire était différente si leur objectif n’était pas simplement de tuer la cible.
L’une des raisons pour lesquelles la Reine Parasite avait ordonné la tactique de la roue sans hésitation, c’était que la plupart des troupes étaient aisément sacrifiables et pouvaient être recréées immédiatement, même après leur mort.
Les Nids, répartis de façon uniforme dans toute la zone, donnaient naissance à de nouvelles espèces sans repos. Le nombre de parasites nouvellement créés, rien qu’à partir des espèces-mères et des Nids déjà existants, était vertigineux. En ajoutant ceux produits par toutes les Méduses, les Témérators et les Réginas, le total devenait tout simplement impossible à compter.
Et par-dessus tout ça, les troupes stationnées aux frontières avaient été rappelées, si bien que la quantité totale de parasites présents suffisait largement à engloutir plusieurs villes, et il en resterait encore.
Une force aussi terrifiante marcha vers un seul endroit sous les ordres de la Reine Parasite.
*
Au milieu d’une bataille féroce.
Les yeux injectés de sang, Seol Jihu chargea les troupes qui l’entouraient en couches successives. Il rugit sauvagement et déchira l’encerclement comme une bête.
Toutes sortes d’attaques fusaient de partout — des armes et des flèches, des griffes pourries et des acides corrosifs, et même des coups de force brute.
Au moment où toutes les attaques visant un seul homme allaient converger en un point, Seol Jihu serra le manche de sa lance à deux mains. Il tordit puissamment la taille pour faire pivoter son corps et commença à faire tournoyer sa lance comme un moulin à vent.
Une tempête furieuse se déchaîna. Accompagnée de vents perçants, la lance trancha les épées et balaya les flèches. Avant même que les griffes ne puissent le toucher, des bras entiers furent découpés et projetés en l’air, tandis que les acides corrosifs se dispersaient comme une pulvérisation d’eau. Le monstre qui avait chargé sur lui fut coupé en deux à la taille avant de s’effondrer.
Pourtant, avant même que la moitié supérieure du corps ne touche le sol, des attaques deux fois plus féroces qu’auparavant s’abattirent.
Mais ce qui était encore plus choquant, c’est que leur adversaire contre-attaqua ces assauts intensifiés.
Il n’avait porté qu’un seul estoc, et pourtant des dizaines de lances invisibles jaillirent soudain en torrent et s’écrasèrent dans l’espace devant lui. Un vacarme retentit lorsqu’un trou béant s’ouvrit au milieu des rangs ennemis.
Profitant de leur confusion, Seol Jihu réduisit vite la distance. Il s’approcha d’un géant de plus de deux mètres. Il semblait avoir été frappé par ses Lances informes, titubant à cause des nombreux trous percés dans son corps.
Une épée d’énergie de plus d’un mètre jaillit de la lance que Seol Jihu abattit. L’épée d’énergie atteignit le sommet du crâne du géant, provoquant une giclée de sang et de chair, puis descendit jusqu’à son entrejambe. Avec encore de la puissance en réserve, elle fendit le sol et y laissa une profonde crevasse.
À cet instant…
Whoosh !
Saisissant l’instant où Seol Jihu attaquait, plusieurs unités aériennes plongèrent sur son visage.
Dans cette fraction de seconde, Seol Jihu écarta grand les yeux et fit pivoter le bras qui tenait la lance. La pointe, restée plantée dans le sol, se libéra et fracassa les unités aériennes plus vite que lorsqu’elle avait tranché verticalement le géant.
Le corps du géant fut proprement fendu en deux et, simultanément, les corps des unités aériennes furent réduits en miettes, comme s’ils avaient été forcés à passer dans une broyeuse.
Il parvint enfin à voir plus clair.
Il avait percé. Cependant, les troupes sur ses côtés et à l’arrière rugirent et tentèrent désespérément de le maintenir.
Leurs attaques suicidaires étaient extrêmement vicieuses. Pourtant, Seol Jihu réagit avec calme.
Seol Jihu lança de toutes ses forces la lance qu’il tenait. Dans un cri perçant, la Lance de pureté transperça en ligne droite les ennemis qui arrivaient derrière lui. Seol Jihu étendit les bras sur les côtés au même moment.
Quand sa main gauche appuya vers le bas, les ennemis sur sa gauche commencèrent à s’écrouler et à trébucher les uns sur les autres. De sa main droite, plusieurs épées d’énergie dorées jaillirent et balayèrent la foule à droite.
Et quand il tendit la main devant lui, une lance glissante, couverte de sang et de morceaux de chair, fut attrapée dans sa paume.
Un enchaînement de Lances volantes, de Grands déplacements cosmiques et de Lances de mana laissa la majorité des troupes ennemies à terre.
Après avoir frotté sa lance une fois, Seol Jihu se mit à bondir partout pour abattre ses ennemis.
Les Parasites ripostaient avec acharnement, mais chaque fois que sa lance dansait, au moins quatre corps s’écroulaient. Et à chaque exécution occasionnelle de ses compétences, plusieurs dizaines de parasites étaient massacrés.
À mesure que des centaines de troupes tombaient heure après heure, les cris funèbres et les hurlements qui emplissaient le champ de bataille s’apaisèrent peu à peu.
Alors que les cadavres mutilés s’empilaient et que leur sang teintait le sol de cramoisi…
Un seul homme restait debout dans la zone jonchée de sang et de corps.
Et ainsi se referma le rideau d’une bataille de plus.
Cependant, une fin était toujours le début de quelque chose de nouveau.
Il n’avait même pas eu le temps de reprendre son souffle que l’armée de morts-vivants et les Chevaliers de la Mort menés par Disgracieuse Humilité apparurent au loin. Bien sûr, des Fantômes Maléfiques, des Basilics, des Hydres et d’autres parasites de rang supérieur avançaient aussi avec eux.
« …Ptui. »
Après avoir craché du sang mêlé de salive, les yeux injectés de sang de Seol Jihu devinrent encore plus féroces.
Seol Jihu avait remarqué la stratégie de la Reine Parasite à la deuxième nuit.
Il avait noté une étrange régularité dans les attaques : il était forcé de combattre 24 heures sur 24 sans repos, et inutile de préciser, sans manger ni dormir.
Quand il battait des parasites de bas rang comme les Insectes et les Cafards, des parasites de rang intermédiaire apparaissaient avec une armée de cadavres composée d’humains et d’autres espèces.
Quand il repoussait cette vague, les élites des Parasites apparaissaient, menées par des Commandants d’Armée et leur armée personnelle.
La même séquence n’arrêtait pas de se répéter.
Une armée composée de parasites de bas rang se jetait sur lui en surnombre écrasant, comme des papillons de nuit vers le feu, uniquement pour gagner du temps.
Des parasites de rang intermédiaire et l’armée de cadavres l’empêchaient ensuite d’avancer et tentaient désespérément de le blesser.
Puis un Commandant d’Armée menait son armée et des parasites de haut rang pour épuiser l’énergie de Seol Jihu.
Seuls le Commandant d’Armée et ses troupes changeaient. Le reste demeurait identique.
Au début, il avait été sceptique, mais après avoir vu Vulgaire Chasteté apparaître après qu’il eut traversé deux combats identiques d’affilée, il en fut convaincu.
Et ainsi, après un total de neuf cycles, la séquence recommençait.
Par exemple, même s’il malmenait la Deuxième Commandante d’Armée et la chassait, Disgracieuse Humilité avait le temps de récupérer pendant que Seol Jihu livrait huit batailles, puis réapparaissait avec de nouvelles troupes.
Ces salauds.
Seol Jihu serra les dents. Le combat aurait été bien plus simple sans la présence des Commandants d’Armée.
Cependant, les Commandants d’Armée ne s’approchaient jamais plus que nécessaire. Parfois, Disgracieuse Humilité se contentait de tirer des attaques d’énergie à distance avant de battre en retraite.
Patience Explosive et Vulgaire Chasteté étaient plus pénibles. Elles lançaient des malédictions et de la magie tout en gardant leurs distances, et fuyaient aussitôt, sans se retourner, dès qu’il utilisait une compétence ou tentait de réduire l’écart. Elles n’hésitaient pas à sacrifier toutes les troupes qu’elles avaient amenées.
Elles ne réagissaient pas le moins du monde, peu importe à quel point il les provoquait ou les ridiculisait. Elles refusaient même de répondre, comme si la Reine Parasite leur avait donné cet ordre.
L’intention de l’ennemi était claire. Il pouvait le déduire rien qu’à l’absence de Sung Shihyun, de Abominable Charité et de Douceur Tordue.
Ils attendaient probablement l’occasion parfaite de frapper. La Reine Parasite voulait visiblement quelque chose de plus que sa simple mort.
Un mauvais pressentiment enfla en lui, mais il n’avait pas d’autre choix que de continuer à se battre seul. Il n’y avait personne pour se battre à ses côtés. Il ne pouvait compter que sur lui-même.
Au moment où il pensait cela, une nouvelle vague de troupes l’encercla, puis chargea. Seol Jihu serra fermement sa lance.
« Euaaaaaaaaaa ! »
Il rugit en fonçant sur l’ennemi.
Il égorgea, massacra et livra une bataille sanglante, tandis que le temps s’écoulait et que les jours glissaient.
Le soleil se coucha, la lune apparut, puis la lune disparut quand le soleil se leva de nouveau.
Seol Jihu continua de brandir sa lance.
Bientôt, le jour et la nuit alternèrent encore trois fois.
Seol Jihu était toujours debout sur ses deux jambes, avançant.
Et encore, six jours passèrent.
Malgré cela, une nouvelle armée de Parasites bloquait toujours la route de Seol Jihu.
Leurs effectifs ne diminuaient pas, ne serait-ce qu’un peu.
Onze jours entiers s’étaient écoulés depuis qu’il s’était séparé de ses compagnons. Ou bien douze ?
Seol Jihu secoua la tête. Il ne savait pas. Ça ne servait à rien de compter les jours. L’important, c’était la distance parcourue ; il avait perdu la notion du temps depuis longtemps.
« Heuk… Heuk… »
Seol Jihu balaya ses cheveux en se tenant sur un sol où du sang frais s’était accumulé en une grande flaque. Lorsqu’il serra le poing en passant la main dans ses cheveux, de grosses gouttes de sang dégoulinèrent.
Avec un corps entièrement couvert de sang frais, l’apparence de Seol Jihu était difficile à décrire comme humaine. On aurait dit un Yaksha sorti d’une mer de sang.
« Hak… ! »
Seol Jihu renversa la tête en arrière en laissant échapper le souffle qu’il retenait.
L’aube avait dû arriver : l’obscurité se retirait et le ciel commençait à s’éclaircir. On aurait dit qu’un nouveau jour venait de passer.
Disgracieuse Humilité était apparue à peu près à cette heure-là la veille, et il venait de repousser l’attaque de Vulgaire Chasteté. Il avait livré presque neuf batailles en une seule journée.
Ce n’était pas bon signe. Juste après avoir fait partir Seo Yuhui, Flone et Petit Poussin, il ne lui avait fallu qu’environ une demi-journée pour boucler et revenir jusqu’à Disgracieuse Humilité.
Maintenant, le temps nécessaire pour boucler une séquence complète était passé de 6 heures à 24 heures. Sa puissance avait baissé.
Je suis fatigué…
Il n’espérait même plus une ou deux heures de sommeil ou un vrai repas. C’était déjà bien s’il pouvait juste s’asseoir quelque part une seconde.
Cependant, il savait mieux que quiconque que c’était un vœu creux. Même s’il s’asseyait, il devrait se relever très vite, et il deviendrait difficile de se remettre debout s’il s’asseyait.
Mais ça, au moins, ça devrait…
Seol Jihu se figea au moment où il allait se pencher pour se reposer, les mains appuyées sur ses genoux. Il lança immédiatement sa lance derrière son dos.
Elle transperça la tête d’un parasite.
Il croyait s’en être débarrassé, mais il semblerait que l’un d’eux se soit caché parmi les cadavres, attendant une opportunité de frapper.
À cet instant…
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent au moment où il repoussa le corps d’un coup. Des alarmes sonnèrent dans sa tête. Au moment où il allait se décaler précipitamment…
Tatatatang !
Des coups de feu retentirent.
« Keuk ! »
Il avait vite reculé son buste, mais un tir lui érafla le flanc. Ses côtes brûlaient. Seol Jihu fixa aussitôt la direction d’où venait la balle et activa la capacité de la Lance de pureté.
[Technique de lance Lame de Croissant, Quatrième Art Ultime — Lance de l’esprit a été activé.]
Chwak !
Une gerbe de sang jaillit au pied d’une montagne devant lui. Un Fantôme Maléfique sans tête tituba, puis s’effondra.
Seol Jihu lança une autre Lance de l’esprit. Cependant, elle ne donna aucun résultat : ils avaient fui dès que leur position avait été révélée. Comme il ne pouvait pas gaspiller davantage de son énergie déjà insuffisante, il retira son mana.
Ces enfoirés…
Seol Jihu serra les dents. Pas étonnant que le nombre de Fantômes Maléfique apparus soit moindre cette fois. Il n’avait pas pensé qu’ils le viseraient à distance.
Il avait un mauvais pressentiment : ils le prendraient pour cible ainsi lors des combats à venir. Ça voulait dire qu’ils ne lui laisseraient pas une seule seconde de repos. Il serait forcé de rester vigilant à chaque instant.
…Plutôt, il n’y avait jamais eu une seconde de repos.
Il utilisait la Technique de mana, qui avait évolué à partir de Cœur Juste, pour protéger en permanence son corps et résister aux attaques. Cependant, depuis qu’il avait pénétré dans l’Empire, il sentait la vitalité de son corps et son mana s’échapper lentement mais sûrement. Après tout, c’était le territoire de la Reine Parasite.
Mais l’épuisement était inévitable. Le fait qu’il n’ait pas pu éviter l’attaque de son assaillant à l’instant était la preuve.
Il l’avait clairement senti via son intuition, mais son corps fatigué ne répondait pas comme il le voulait.
Seol Jihu soupira.
Au fait, quand est-ce que j’ai utilisé la capacité spéciale de ma cape ?
Du sang coulait de sa côte. Il avait l’impression d’avoir subi des blessures internes : ses entrailles brûlaient à chaque respiration.
Seol Jihu tâtonna sa ceinture tout en maintenant sa blessure. Sa main n’attrapa que du vide un moment, puis finit par trouver une potion de soin et en ouvrir le bouchon. Il en aspergea grossièrement la moitié sur sa plaie avant de vider le reste dans sa bouche.
Gulp.
Seol Jihu se pencha brusquement au moment où il avala la potion.
« Keuk ! »
Il tenta de ravaler le sang qui remontait soudain, mais au final, il ne put réprimer le haut-le-cœur et vomit tout.
« Uuk ! Uuack ! »
Il ne se sentit mieux qu’après avoir vomi de grandes quantités de sang à plusieurs reprises. En échange, une vague d’étourdissement le frappa.
Il dut se concentrer, car sa vision se brouilla un instant.
« Krrrrk ! »
De l’écume de sang se forma autour de sa bouche déjà maculée.
C’était dangereux. Les blessures qu’il comprimait venaient presque de se réveiller toutes d’un coup.
« …Uh. »
Il n’avait même pas réalisé qu’il était à genou sur une jambe.
Il semblerait que même ses sens commençaient à le lâcher. Tout son corps lui envoyait des signaux d’alerte.
Je sais. Mais tiens encore un peu.
Souriant amèrement, Seol Jihu leva malgré lui les yeux devant lui. Et il le vit clairement.
« …Merde. »
C’était comme il l’avait suspecté. Les élites des Parasites apparaissaient au loin, avec Patience Explosive en tête.
Seol Jihu expira brièvement, essuya sa bouche et se releva. Puis, face au flot infini de troupes qui marchait vers lui, il brandit sa lance.
Il s’y attendait depuis le début. Mieux, c’était ce qu’il voulait. Il n’avait pas l’intention de se plaindre maintenant qu’il en était arrivé là.
Mais quoi qu’il en soit, une chose était sûre.
Il n’avait pas pu se reposer pendant onze, peut-être douze jours entiers.
Il avait dû combattre toutes les nuits sans dormir.
Le nombre d’ennemis qu’il avait tués était incalculable, et le nombre de fois où il avait brandi sa lance était inimaginable.
Et, au final.
« … »
Il commençait à sentir sa limite, petit à petit.