Clang !
Un son métallique retentit.
« Keuk ! »
Et une expiration haletante s’échappa de la bouche de Disgracieuse Humilité.
La quantité de force exercée par la lance dépassait de loin son imagination.
Esprit Héroïque — arracher une montagne avec sa force et recouvrir le monde de son aura.
Disgracieuse Humilité n’avait jamais subi une force aussi colossale, non seulement quand il était vivant, mais même après être devenu le Roi des Chevaliers de la Mort.
Ses articulations, renforcées lorsqu’il était devenu mort-vivant, se mirent à grincer, et même son âme se mit à pulser de douleur.
« Keuuuu… ! »
Il parvint à bloquer le coup, mais c’était tout.
Le poids continuait de l’écraser, même quand il tenta de repousser la lance de toutes ses forces.
Puis, tout à coup, la pression s’allégea…
Fwoosh !
Et une force terriblement puissante fendit l’air et fonça vers sa gauche.
Disgracieuse Humilité activa rapidement sa divinité et tordit son corps.
Clang !
« !? »
Un son métallique résonna encore, et le haut du corps de Disgracieuse Humilité se plia brusquement vers la droite.
En plus de sa divinité, le Commandant d’Armée tenta de contrecarrer l’attaque ennemie en ajoutant une force de rotation à son bras. Pourtant, son épée longue s’arrêta en plein air comme si elle avait heurté une montagne, et son corps fut repoussé.
Même les jambes de son cheval se plièrent tandis qu’il luttait pour tenir face au coup.
Suis-je…
En train de rêver ?
Disgracieuse Humilité marmonna pour lui-même.
Lui, qui avait reçu le poste de Deuxième Commandant d’Armée en reconnaissance de ses compétences en combat rapproché, était en train de perdre.
Et ce n’était pas comme s’il avait baissé sa garde. Il avait pris soin d’encercler l’ennemi d’abord, coupant ses routes de retraite, puis il avait attaqué de toutes ses forces dès le départ, en utilisant même sa divinité.
De plus, le sol corrompu sur lequel ils se tenaient appartenait à la Reine. Il revigorait continuellement ceux sous ses ordres et arrachait la vitalité des ennemis.
Malgré de tels avantages, pourtant, il venait de perdre dans un affrontement de pure force.
Clang ! Avant qu’il ne puisse faire quoi que ce soit, la lance s’abattit de nouveau sur lui à la vitesse de la lumière.
Disgracieuse Humilité bougea les bras par réflexe, mais son épée longue glissa hors de sa prise et tourna dans les airs.
Il réussit à bloquer l’attaque deux fois, mais la troisième, il ne put plus tenir.
Aussi incroyable que ce soit, il n’eut même pas le temps de réfléchir.
Kwang, kwang, kwang ! Craaaack !
Une douzaine de lances invisibles transpercèrent son corps, écrasant son armure noire et brisant ses os.
Disgracieuse Humilité chuta de sa selle et roula au sol.
[Hrrrrnnnnng !]
Le cheval spectral, sentant son maître en danger, leva rapidement ses pattes avant.
La première chose que Disgracieuse Humilité vit quand il reprit ses esprits, ce fut son cheval qui tombait au sol avec une lance blanche plantée dans la gorge.
Et puis…
Spark !
Quand les yeux des deux hommes se croisèrent, de larges torrents d’électricité jaillirent du corps de Seol Jihu.
Il fonça sur Disgracieuse Humilité, comme une bête sauvage poursuivant sa proie.
C’est…
Alors que cette paire d’yeux cramoisis se rapprochait à une vitesse incroyable, le Commandant de l’Armée conclut — On n’y peut rien.
Il ne s’attendait pas à libérer sa divinité aussi tôt, et contre une seule personne.
Mais il le devait, sinon il périrait avant même d’avoir la chance d’utiliser sa divinité.
Comparé à Vulgaire Chasteté, sa réaction était rapide et décisive.
Boom !
Mais juste avant que Disgracieuse Humilité ne libère sa divinité, il entendit le son de l’air qui explosait et s’arrêta.
Seol Jihu, qui fonçait sur lui jusqu’à il y a quelques secondes, avait disparu.
Il avait l’impression d’avoir été hanté par une illusion.
Disgracieuse Humilité balaya les environs du regard et vit Seol Jihu, très loin, avec une expression de regret.
Le corps à moitié tourné, Seol Jihu semblait s’être arrêté en courant, comme s’il s’éloignait de la scène.
Disgracieuse Humilité sentit un frisson lui parcourir l’échine.
S’il avait libéré sa divinité sans s’arrêter, Seol Jihu aurait fui aussi vite que possible.
Tout aurait été bien s’il attrapait Seol Jihu, mais s’il n’y parvenait pas et manquait de temps ?
Il serait entré dans un état d’hébétude et serait devenu un chien poursuivant un papillon.
Cet homme…
Il réalisa enfin que si Seol Jihu s’était jeté sur lui de toutes ses forces dès le début, c’était pour l’inciter à libérer sa divinité.
Disgracieuse Humilité serra les dents.
Il ne serait pas si anxieux si son adversaire s’était rué sans tactique.
Il existait des millions de façons de gérer un adversaire pressé de montrer sa force.
Mais Seol Jihu était rationnel en même temps qu’il était sauvage.
Bien dit, il était intelligent. Mal dit, il était fourbe.
Son attaque sur les faiblesses de ses ennemis était si précise qu’elle méritait des applaudissements.
Bien sûr, du point de vue de la cible, c’était un homme méprisable qui méritait d’être déchiré en un million de morceaux.
Je ne peux pas. Cette position…
Disgracieuse Humilité pensait être prêt, mais il s’avérait qu’il ne l’était pas.
Il analysa rapidement la situation et donna l’ordre de charger.
La moitié de son armée encore vivante se rua sur Seol Jihu comme des papillons de nuit vers la flamme.
Disgracieuse Humilité se retourna et prit la fuite.
Il savait que ses soldats n’avaient aucune chance contre son adversaire. Leur seul rôle était de gagner du temps pour sa fuite.
En bref, c’était une défaite écrasante de sa part.
En courant, Disgracieuse Humilité jeta un regard derrière son épaule.
La Lance de Pureté dansait.
Un seul mouvement de bras tuait une douzaine de parasites. Des flux de Qi d’Épée jaillissant de la pointe blanche dévoraient la noirceur déferlante.
Dominant à lui seul un millier d’ennemis, les compétences de Seol Jihu étaient bel et bien sans pareil en ce monde.
D’une certaine manière, le massacre brutal était esthétiquement plaisant à regarder.
Le Premier Commandant d’Armée avait raison.
Disgracieuse Humilité pensa en augmentant la distance entre lui et son ennemi.
Il admit — désormais, même les Commandants ne pouvaient plus mépriser l’Étoile la plus brillante.
Cependant, il ne doutait pas que si les Parasites concentraient toutes leurs ressources sur Seol Jihu, il ne pourrait pas s’échapper.
Il pouvait nager à contre-courant, mais il restait un petit poisson. Tant qu’il était sur le territoire de la Reine, il ne pouvait pas changer la direction du courant.
Mais, Disgracieuse Humilité admit qu’un changement de la vitesse du courant était nécessaire.
Je dois prévenir tout le monde.
Il n’avait aucune intention de laisser le poisson s’échapper de la rivière.
*
L’équipe d’expédition, divisée en groupes de trois, courait dans ses directions respectives.
La prédiction de Philip Muller se réalisa. Deux des sept groupes ne reçurent aucune attaque des Cinq Armées arrivées à Via Lactea.
L’un des deux groupes était celui de Baek Haeju, avec Kazuki et Maria servant d’appâts.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Demanda Kazuki.
Baek Haeju, qui courait en tête, n’arrêtait pas de regarder derrière elle. Sa vitesse ralentit jusqu’à ce qu’elle s’arrête complètement.
« …Quelque chose ne va pas. »
« Ne va pas ? »
« Non. Je ne suis pas trop inquiète que les Cinq Armées ne nous poursuivent pas. Mais— »
« On a le temps pour ça ? »
Maria l’interrompit d’un ton sec.
« En quoi ça va changer quoi que ce soit ? »
« Mais… »
« On a prévu dès le départ que l’ennemi pourrait ne pas chercher à poursuivre deux groupes. On a de la chance, et alors ? Vu ton rôle dans cette mission, tu ne devrais pas courir encore plus fort maintenant ? »
Sa voix sonnait légèrement nerveuse, comme si elle pressait Baek Haeju de repartir.
« Ou… quoi ? Tu ne peux pas vouloir dire que tu veux revenir maintenant. »
Parce que Baek Haeju semblait encore hésiter, la voix de Maria redevint tranchante.
Puis, soudain, un air de détermination traversa le visage de Baek Haeju.
« Est-ce possible que je— »
« Si tu suggères qu’on prenne la stèle et qu’on continue sans toi, je refuse. »
Maria cracha.
« Kazuki et moi, on n’est que des appâts à jeter. Tu ne le sais pas ? »
« Ça suffit. Je ne comprends pas ce qu’il y a de si étrange, mais… »
Kazuki parla prudemment.
« En revenant, tu risques de mettre la personne que tu veux aider dans un danger encore plus grand. Pas seulement ça, tu risques aussi de mettre toute l’équipe d’expédition en danger. »
« … »
« Je suis sûr que tu le sais déjà. »
« Et si lui, il est déjà en danger ? »
Baek Haeju, qui était restée silencieuse un moment, répliqua vivement.
« Quoi ? »
Kazuki haussa les sourcils.
La raison pour laquelle elle veut revenir, c’est que la personne qu’elle veut aider est déjà en danger ?
« …La réponse reste non. »
Kazuki avait une idée de qui elle pouvait bien parler, mais il secoua la tête malgré tout.
« Je n’ai absolument aucune intention de faire demi-tour, mais—si un autre groupe était à notre place, alors oui, ils pourraient choisir de revenir. »
« … »
« Mais nous, on ne peut pas. »
Kazuki continua d’un ton déterminé.
« Maria et moi, on ne peut pas assumer ton rôle parce qu’on n’a pas accès à une Poche Dimensionnelle. Et si tu revenais avec ça dans ton espace, tu mettrais en danger non seulement notre groupe, mais toute l’humanité. »
C’est ça—Seol Jihu avait confié la stèle à Baek Haeju.
Seo Yuhui avait enveloppé la stèle dans du tissu sacré pour masquer la majeure partie des ténèbres et l’avait cachée dans la Poche Dimensionnelle de Baek Haeju.
C’était quelque chose que seule elle pouvait faire, parce que les deux autres de son équipe étaient niveau 5 et niveau 6, respectivement.
« Même si personne ne nous poursuit pour l’instant, il n’y a aucune garantie que ça va rester ainsi. Pense à ce que le Représentant a dit avant qu’on se sépare. »
Kazuki insista sincèrement.
[Miss Baek Haeju.]
Baek Haeju ferma les yeux.
[S’il vous plaît.]
Un profond soupir s’échappa de sa bouche.
Même si son visage restait plein d’inquiétude et de regrets quand elle jeta un regard par-dessus son épaule…
« …Je comprends. »
…Elle se força enfin à regarder devant elle.
Le pressentiment étrange restait accroché à son cœur, mais là, elle ne pouvait être sûre de rien.
Elle ne pouvait qu’espérer que toutes ses craintes ne seraient que du vent.
À peu près au même moment…
« Stop. »
Agnes, qui courait en tête, s’arrêta soudain.
Elle fronça les sourcils en fixant une direction, puis jeta rapidement un coup d’œil autour.
Elle repéra bientôt un gros rocher non loin et pressa le pas vers lui.
Seo Yuhui et Oh Rahee suivirent et se cachèrent derrière le rocher.
Toutes trois s’accroupirent et retinrent leur souffle. Bientôt, une longue procession reliant le ciel et la terre apparut au loin.
C’était une armée de parasites et de cadavres.
« Encore… »
Murmura Oh Rahee d’une voix étouffée.
Heureusement, elles n’étaient pas poursuivies par les Commandants d’Armée, mais c’était déjà la troisième fois qu’elles tombaient sur une Armée Parasite de retour.
Il était peu probable que les soldats déployés près de la frontière soient déjà arrivés jusque-là.
Ces armées étaient probablement en route vers la frontière quand elles avaient été rappelées. Donc tomber sur elles n’avait rien d’anormal.
Mais Seo Yuhui semblait méfiante, observant attentivement la direction du déplacement ennemi.
C’est alors—
« ! »
Soudain, un parasite volant tourna la tête vers elle.
Seo Yuhui se recula, surprise.
Il nous a repérées ?
Elle crut que leurs regards s’étaient croisés.
Son cœur battait à tout rompre.
Elle commença à préparer un sort sacré au cas où les Parasites les attaqueraient, mais rien ne se produisit.
Agnes aussi surveillait le parasite, le visage tendu, sans bouger.
Je me trompe ? se dit Seo Yuhui en marmonnant, et elle inclina lentement la tête à nouveau.
Et là—elle vit.
Elle vit le parasite volant, qui regardait dans sa direction, détourner la tête comme si leur présence ne l’inquiétait pas du tout.
Seo Yuhui fronça les sourcils.
Cette fois, elle ne se trompait pas.
« Ils sont partis. »
Agnes se releva en hâte.
« …Pendant une seconde, j’ai cru qu’on était foutues. »
Oh Rahee poussa un soupir de soulagement.
« On s’en sort plutôt bien. On est juste chanceuses, ou… »
« Je pense qu’on a de la chance. »
Répondit Agnes en ajustant ses lunettes.
« Il y a une chose qui me dérange, cependant. »
« La direction. »
Une voix basse l’interrompit.
Agnes baissa vite les yeux.
Seo Yuhui tremblait un peu.
« Toutes les armées qu’on a croisées jusqu’ici allaient dans la même direction. »
« …C’est vrai. »
Agnes hocha la tête.
« Et elles ne perdent pas une seconde à nous chercher. On dirait qu’elles foncent quelque part. »
Le visage de Seo Yuhui pâlit.
Parce que la direction vers laquelle les Parasites allaient coïncidait avec la route de fuite du groupe de Seol Jihu.
« Bref, on doit repartir. »
« Je veux revenir. »
Agnes s’interrompit en se retournant et ouvrit grand les yeux.
Oh Rahee aussi. Une expression d’incrédulité passa sur son visage.
« Qu’est-ce que je viens… d’entendre ? »
« Je ne vous demanderai pas de m’accompagner. J’irai toute seule si je dois. »
La voix de Seo Yuhui était basse et claire.
Ce n’est qu’alors qu’Agnes réalisa qu’elle était sérieuse, et son regard s’aiguisa.
« Tu te rends compte du danger dans lequel ta décision peut mettre le reste de l’équipe et nous ? »
« On est des appâts de toute façon, non ? »
Seo Yuhui répondit sèchement.
« Et ceux en danger, ce n’est peut-être pas toute l’équipe. Ça pourrait n’être que trois. »
« Qu’est-ce que tu veux dire… ? »
La voix d’Agnes faiblit. Elle avait ce mauvais pressentiment depuis un moment.
Seo Yuhui se releva d’un bond sans rien dire.
Elle n’aurait pas pris une décision aussi drastique si elle n’était pas sûre.
Mais ce qui venait de se passer la convainquit qu’elle avait raison.
Leurs regards s’étaient clairement croisés, pourtant le parasite volant était reparti sans hésiter, alors qu’une armée de cette taille pouvait aisément confronter les trois.
Bien sûr, si leur objectif était de récupérer la stèle, il serait logique qu’ils ignorent les trois, mais à ce stade, il leur était impossible de connaître l’emplacement de la stèle.
Plus important encore, la route de fuite du groupe de Baek Haeju était très éloignée de celle du groupe de Seol Jihu.
« …Je suis désolée. »
Seo Yuhui baissa la tête et s’excusa.
Agnes et Oh Rahee restèrent silencieuses.
Elles avaient tant de choses à dire, mais elles virent la détermination d’acier dans les yeux de Seo Yuhui.
L’atmosphère qui l’entourait était telle qu’aucune des deux n’osa s’en approcher.
« Je sais que je me comporte égoïstement. Et je paierai pour mes actes si j’arrive à revenir en vie. Mais— »
Seo Yuhui releva la tête et parla d’une voix ferme.
« Je préfère mourir avec lui que refaire la même erreur. »
Après l’avoir déclaré, Seo Yuhui s’engagea sur le chemin qu’avait emprunté l’Armée Parasite.
*
Seol Jihu courait, prêtant une attention particulière à ses alentours.
Deux fois.
C’était le nombre de fois où il était tombé sur une nouvelle armée parasite après avoir anéanti l’armée de Disgracieuse Humilité.
Bien sûr, les deux étaient composées uniquement de parasites et de cadavres de bas rang et de rang intermédiaire, mais ce qui importait, c’est que ce genre d’incidents s’était déjà produit trois fois.
Le fait que Seol Jihu se déplaçait vite signifiait que la distance entre lui et les armées parasites de retour diminuait rapidement.
Même pas un jour ne s’était écoulé, et il y avait déjà eu autant de rencontres. Il ne savait pas à quoi s’attendre ni combien il en rencontrerait encore dans les jours à venir.
Ce n’était pas sa seule inquiétude.
Une fois, il avait essayé d’éviter les Parasites, mais il avait échoué. Ils l’avaient poursuivi comme si leur vie en dépendait, et une nouvelle armée était apparue sur le chemin qu’il avait choisi pour éviter l’armée précédente.
Ça ne pouvait vouloir dire qu’une chose : les Parasites arrivaient sur lui de toutes parts, et c’était la preuve que Disgracieuse Humilité lui avait dit la vérité.
Par exemple, comme maintenant.
Bzzzzz !
Il entendit le bourdonnement d’abeilles sur la gauche.
Des centaines d’Insectes et de Cafards apparurent sur la route de gauche.
Du gâteau.
Il le pensa, mais quand il tourna les yeux vers la droite, il changea d’avis.
Des centaines d’ennemis apparurent sur sa droite. Ils s’agenouillèrent au sol et braquèrent leurs arcs sur lui.
C’était une armée de Fantômes Maléfiques, réputés capables d’écraser même un niveau 6 en une seule attaque.
Koong, koong, koong… !
Ce n’était pas tout.
Soudain, des pas lourds commencèrent à faire trembler la terre.
Seol Jihu tourna de nouveau son regard vers la gauche et vit des monstres à neuf têtes émerger derrière le troupeau d’Insectes et de Cafards.
Ce n’était pas un seul ; il y en avait une douzaine.
C’étaient des Hydres, considérées comme l’une des formes les plus avancées des Parasites de rang supérieur.
Si ça s’arrêtait là, pourtant, il resterait encore confiant qu’il pouvait s’en sortir d’une manière ou d’une autre.
Flone avait déjà eu une expérience avec les Fantômes Maléfiques. Il comptait lui demander de s’occuper des Fantômes Maléfiques pendant qu’il s’occuperait des Hydres.
Mais quand il tourna la tête vers l’avant, l’esprit de Seol Jihu se vida sous le choc.
Il vit au loin les armées d’élite menées par les Commandants d’Armée apparaître.
Deux des Six Armées arrivaient.
Avec elles, le Cinquième et le Sixième Commandant apparurent, comme si ce n’était pas déjà trop pour lui.
Vulgaire Chasteté et Patience Explosive s’arrêtèrent de voler dès qu’ils découvrirent Seol Jihu.
Les deux paires d’yeux brillaient d’une soif de vengeance, pour l’humiliation qu’ils avaient subie de ses mains à Scheherazade.
Sans baisser leur garde, les deux commencèrent à rassembler leur énergie, avec une certaine distance entre eux et l’ennemi.
…Ces types ne connaissent pas la modération ?
Seol Jihu montra ses crocs dans un sourire.
Peu après, un humain et l’armée des Parasites s’entrechoquèrent violemment.