Seol Jihu resta un moment sans voix.
Dire qu’il n’était pas choqué serait mentir.
Le succès était à portée de main, mais au moment où il l’attrapait, il s’était évanoui comme un mirage.
Il ne réalisa qu’après coup qu’il avait échoué, pas réussi.
Le choc qu’il reçut en fut d’autant plus violent.
À ce moment-là, il sentit une main se poser sur son épaule. Quand Seol Jihu tourna la tête, hébété, il vit Philip Muller le fixer, les yeux creusés.
« Je ne sais pas comment c’est arrivé… mais rester ici est absolument la pire chose qu’on puisse faire. »
Le cœur de Seol Jihu s’affaissa, et il revint à lui d’un coup.
Ce n’était pas le moment de ruminer l’échec, alors que chaque seconde était cruciale pour survivre.
Même si Eun Yuri avait réussi à faire fuir tout le monde, les forces des Parasites devaient se refermer sur eux en cet instant même.
« Bordel… Qu’est-ce qui se passe, putain… ? »
Hugo se pressa le front et poussa un léger soupir.
« On devrait d’abord s’inquiéter de sortir d’ici. »
Teresa parla d’un ton détaché, mais sa voix tremblait.
« Le changement soudain des mouvements ennemis veut dire que le plan du Représentant Seol a touché en plein dans le mille. »
Philip Muller parla après un bref silence.
« Que ce soit leur objectif ou non, l’intention des Parasites est claire. Ils veulent récupérer la dernière pièce de la stèle sur nous. »
C’était la seule conclusion logique. Il était tout simplement trop difficile d’imaginer que les Parasites aient orchestré tout ça pour autre chose— par exemple, tuer Seol Jihu.
Abandonner l’occupation de Nur et Scheherazade, aller jusqu’à utiliser une carte cachée comme un sort de téléportation longue distance, tout ça pour tuer une seule personne ?
Personne n’imaginait que les Parasites feraient quelque chose d’aussi absurde.
« La barrière de Gorad Boga est toujours en place, non ? Ils doivent prévoir de prendre notre morceau de la stèle d’abord, puis de retourner à Scheherazade et récupérer la dernière pièce. »
Oui, c’était une conclusion plus réaliste.
En réalité, les Parasites devaient considérer beaucoup de facteurs avant d’envisager une téléportation longue distance vers Scheherazade. Malgré tout, avec le manque d’informations côté expédition, c’était un jugement rationnel.
« Ça veut dire que cette pièce de la stèle ne peut pas servir d’outil de négociation. Cela dit, ça ne change rien au fait qu’on doit sécuriser cette pièce à n’importe quel prix. »
Philip Muller balaya tout le monde du regard avant de parler d’une voix basse mais nette.
« Il nous reste deux choix. Évidemment, on doit en choisir un. »
Il enchaîna vite.
« Le premier, c’est de rester ensemble et de se frayer un chemin vers la sortie. Je ne peux pas dire que ce soit la meilleure option vu la situation. On est sûrs de perdre la stèle, et il y a une chance qu’on se fasse tous exterminer. On n’aura même pas le temps d’utiliser quelqu’un comme appât et de courir. »
C’était la vérité, froide et cruelle.
Ils ne pouvaient pas espérer une répétition de la guerre de la Forteresse de Tigol.
En fait, c’était l’inverse. L’ennemi fonçait sur eux en ligne droite, et ils n’avaient même pas l’avantage du défenseur.
En plus, le territoire de l’Empire était souillé jusqu’au sol par l’influence des Nids. Comme l’effet de cette souillure équivalait à avoir plusieurs Arbres-Mondes corrompus, la Reine des Parasites, les Commandants d’Armée, et même les Parasites de rang le plus bas devaient recevoir un bonus de puissance.
Et si l’équipe d’expédition choisissait la première option ?
Ils devraient repousser vague après vague de Parasites, avant d’être encerclés et de succomber à des morts pitoyables.
« Pour être honnête, aucun des deux choix n’est particulièrement porteur d’espoir, mais si on regarde strictement ça sous l’angle de protéger la stèle, et avec un petit coup de chance… »
Philip Muller laissa sa phrase en suspens, puis regarda Seo Yuhui.
« Pouvez-vous cacher l’aura qui émane de la stèle ? Même si c’est seulement pour quelques jours. »
« Oui, je devrais pouvoir si c’est seulement quelques jours. »
Seo Yuhui hocha la tête.
« Bien. Dans ce cas… »
Philip Muller ajusta ses lunettes et expliqua la deuxième option.
*
Bientôt, l’équipe d’expédition subit un petit changement.
Ils s’étaient divisés en groupes de trois.
Personne ne dit un mot.
Tous avaient des expressions graves, solennelles.
« Mademoiselle Baek Haeju. »
Dans cette atmosphère sombre, Seol Jihu se tourna vers Baek Haeju, qui avait formé un groupe avec Maria et Kazuki.
« On vous le confie. »
Il parla brièvement.
Baek Haeju renvoya à Seol Jihu un regard profond et mystérieux. Elle avait l’air à la fois en colère et tristement pitoyable. Elle semblait aussi avoir quelque chose à dire et paraissait réticente à partir.
Cependant, après avoir reçu le regard ferme de Seol Jihu, Baek Haeju mordit sa lèvre inférieure. Puis elle se retourna et se mit à courir dans une direction.
Kazuki courut derrière elle…
« Seol Jihu, espèce de fils de pute maudit ! »
Et Maria cracha une insulte avant de les poursuivre.
Ainsi, un groupe était parti.
« On se voit de l’autre côté… Bon, je suppose que ce n’est pas vraiment réaliste. »
Philip Muller sourit amèrement après avoir terminé une incantation.
« Ne vous inquiétez pas. Je vais continuer à utiliser Téléportation jusqu’à ce que mon corps se brise. Je suis sûr qu’il y aura un moyen si on arrive à revenir en un seul morceau. Bref, on y va. »
Quand Philip Muller jeta un coup d’œil de côté, Marcel Ghionea s’avança près de lui en portant Eun Yuri, inconsciente, dans ses bras.
Ensuite, un faible cercle magique brilla sous leurs pieds, et tous les trois disparurent sans laisser de trace.
Un autre groupe venait de partir.
« Jihu… »
Seo Yuhui se leva en titubant et prit les mains de Seol Jihu.
« …Je suis désolée. »
Seol Jihu sourit amèrement.
« Non, ne dis pas ça… Tu n’as rien à te reprocher. »
Seo Yuhui secoua lentement la tête.
« Je… »
Elle referma la bouche juste avant de dire quelque chose.
Comme Baek Haeju.
« Si tu dois pleurer, tu peux te dépêcher, s’il te plaît ? »
Agnes la réprimanda depuis l’arrière.
Elle avait raison. Ce n’était pas le moment de rester là à tourner un feuilleton. Hésiter ne ferait qu’augmenter le risque pour les groupes partis en premier.
Seo Yuhui serra une dernière fois les mains de Seol Jihu avant de se retourner. Agnes prit la tête, et Seo Yuhui et Oh Rahee partirent.
Seo Yuhui continuait de regarder en arrière, anxieuse, mais elle finit par disparaître à l’horizon.
« On devrait partir nous aussi ? »
Tigre Blanc fit craquer sa nuque à gauche et à droite, puis s’échauffa.
« OK ! Je suis prête ! »
« Ah, merde, j’ai l’impression qu’on va être le premier groupe à crever. »
Hugo et Audrey Basler bavardaient aussi en s’étirant.
« Seol ! Tu ferais mieux de me donner ce truc plus tard ! »
Hugo hurla en courant après Tigre Blanc.
« Hmm, vous feriez mieux de suivre, petit morveux et princesse de Haramark. »
L’Étoile de la Colère, Wu Lei, donna aussi le signal de son départ.
« Seol ! J’y vais ! N’oublie pas de faire comme si tu me connaissais quand tu me verras sur Terre ! Je ferai semblant de te connaître aussi ! »
Yi Seol-Ah agita la main.
« Chéri~ ? J’ai quelque chose à te dire quand tu reviendras. Tu es curieux, non ? Tu dois mourir d’envie de savoir ! Alors tu ferais mieux de revenir à Haramark vivant. »
Et Teresa fit un clin d’œil à Seol Jihu.
Quand Yi Seol-Ah invoqua Aura, tous les trois partirent comme le vent et devinrent vite un point au loin.
« La grande évasion commence ! Que tout le monde se prépare ! »
Hoshino Urara sautillait partout comme si elle trouvait la situation amusante.
« Pour être totalement honnête, j’aurai peut-être des regrets, mais je ne t’en veux pas. »
Phi Sora dit à Seol Jihu avant de partir.
« Rejoindre Valhalla, venir ici… tout ça, c’était mon choix. »
En entendant ça, Seol Jihu laissa apparaître un faible sourire.
Phi Sora rit comme si elle le trouvait insuffisant.
« Arrête d’afficher un sourire aussi triste et pense à faire ton boulot. Tu vois ce que je veux dire, non ? N’essaie pas d’attirer l’attention de l’ennemi pour nous. »
Oui, la deuxième méthode dont Philip Muller avait parlé consistait à cacher l’aura de la stèle, à se diviser en plusieurs groupes, et à fuir dans des directions différentes.
Chaque groupe aurait une personne qui ferait semblant de porter la stèle. Les deux autres serviraient d’appâts pour ralentir les Parasites si besoin.
Comme les Parasites n’avaient aucun moyen de savoir qui avait la stèle, ils n’auraient d’autre choix que de diviser leurs forces, et le filet d’encerclement deviendrait naturellement plus mince.
Le plus important était de semer les Cinq Armées. Avec cette méthode, au moins deux groupes pourraient s’échapper sans subir la poursuite d’un Commandant d’Armée. Cela signifiait naturellement qu’ils auraient plus de chances de s’en sortir.
Bien sûr, ce n’était qu’un jeu de probabilités, en ignorant toute variable éventuelle.
Et puis, même si celui qui portait la stèle arrivait à échapper à la poursuite d’un Commandant d’Armée, il devrait affronter une armée de Parasites, sans aucun doute.
Que les groupes puissent surmonter cette crise de vie ou de mort dépendait uniquement de leur chance et de leur force individuelle.
S’il y avait une chose à laquelle ils pouvaient s’accrocher, c’était que la Fédération et l’humanité remarqueraient vite leur situation et viendraient aider.
Si les renforts se dépêchaient, peut-être, juste peut-être, pourraient-ils sauver quelques personnes avant qu’il ne soit trop tard.
Et si l’un des rescapés incluait la personne avec la stèle, alors cette opération serait un succès.
La raison pour laquelle deux sacrifiés étaient inclus dans chaque groupe était d’augmenter les chances de réussite, même un tout petit peu.
« Allez, Seol ! On y va ! »
Chung Chohong et Phi Sora partirent, avec Hoshino Urara en tête.
Ainsi, tout le monde avait quitté la zone.
Chacun dans une direction différente.
Il ne restait plus que Seol Jihu…
« … »
Ainsi que Flone et Petit Poussin.
« …On devrait bouger aussi. »
Petit Poussin marmonna calmement.
Seol Jihu hocha silencieusement la tête.
« …Ah. »
Seol Jihu s’arrêta juste au moment où il s’apprêtait à courir.
« Qu’est-ce qu’il y a, partenaire ? »
« Attends, juste une seconde. »
Il ouvrit alors sa fenêtre de statut et sortit une petite bourse de sa poche.
*
La Reine des Parasites débordait d’une excitation indescriptible.
Son ennemi, l’Étoile la Plus Brillante, avait enfin bougé selon ses plans pour la première fois et venait enfin de tomber entre ses mains.
[Hoh.]
Puis, la Reine des Parasites laissa échapper une exclamation discrète.
Elle avait lu les mouvements de l’équipe d’expédition.
[Courir dans sept directions différentes… Mais à quoi bon ?]
À en juger par leurs gestes, l’Étoile la Plus Brillante et ses camarades semblaient encore croire que leur objectif était la stèle.
Ça n’avait aucune importance. En fait, elle s’en réjouissait.
Comment ne pas être excitée quand l’occasion d’éliminer l’Étoile la Plus Brillante et le noyau des forces ennemies, et même de récupérer la stèle, se présentait directement à elle ?
—Votre Majesté~ Est-ce qu’on a la permission de les poursuivre et de tous les tuer ?
La voix chantante d’Impatience Explosive résonna dans la tête de la reine.
[Bien sûr !]
La Reine des Parasites répondit sans hésitation.
[J’ai déjà déployé Disgracieuse Humilité et son armée. Même s’il ne peut pas terminer le travail, il pourra gagner du temps jusqu’à notre arrivée !]
Elle annonça aux Commandants de l’Armée d’une voix animée. Elle n’avait aucune intention de rater cette opportunité en or. À ses yeux, cette affaire était déjà réglée.
—Non, vous ne pouvez pas.
C’est alors que Sung Shihyun coupa court.
—Votre Majesté, vous n’avez toujours pas abandonné ?
Immédiatement, les Commandants d’Armée éclatèrent en protestations. La plupart dénonçaient les remarques impudentes du Premier Commandant, la Reine des Parasites se tenant au sommet absolu de la hiérarchie parasite.
Pourtant, Sung Shihyun continua de parler fermement.
—Vous n’avez pas dit que vous transféreriez le commandement de cette opération à moi ?
[Petit morveux… J’ai été trop indulgente avec toi…]
Une pointe de mécontentement traversa le visage de la Reine des Parasites. Si elle n’avait pas accordé à Sung Shihyun le droit de parler d’égal à égal, elle l’aurait déjà puni sévèrement.
[Tu veux laisser filer tout le monde sauf l’Étoile la Plus Brillante ?]
—Non, on n’a pas besoin de les laisser filer. Je dis juste… enfin, en fait, si. Je vais faire simple. C’est ce qu’on doit faire, au final.
Sung Shihyun s’éclaircit la gorge.
—Mais je vais accepter de faire semblant de les poursuivre pour les séparer de Seol Jihu et leur faire croire qu’on vise la stèle.
[Pourquoi ?]
—Parce que ce plan, du début à la fin, n’a jamais eu qu’un but : éliminer Seol Jihu.
[…]
—Votre Majesté, Seol Jihu a créé une variable instantanément à partir d’une situation de crise, et j’ai riposté en sortant ma propre variable. Ça a marché, et c’est comme ça qu’on en est arrivés là… Mais ça s’arrête là.
—On a une opportunité en or entre les mains, mais ça ne veut pas dire qu’on a fini. Ce n’est pas terminé tant que ce n’est pas terminé.
La Reine des Parasites tomba dans une profonde réflexion face à la supplication sincère de Sung Shihyun.
Puis, alors qu’elle allait lui dire qu’il s’inquiétait pour rien, les mots suivants de Sung Shihyun la prirent complètement au dépourvu.
—Quand Seol Jihu s’est précipité sur Scheherazade, il a, à lui seul, tabassé Vulgaire Chasteté au point de la laisser presque morte, Patience Explosive était occupée à s’enfuir, et Douceur Tordue a aussi raté son attaque et a pris un coup à la place.
[…Quoi ?]
L’excitation de la Reine des Parasites s’évanouit, et un vent glacé souffla dans son cœur.
[Est-ce vrai ?]
—Bien sûr ! Choquant, hein ? Le problème, c’est qu’on ne sait pas quelle force il cache encore.
Sung Shihyun continua.
—On a utilisé toutes les cartes de notre arsenal, mais qui sait ce qu’il a encore dans sa manche ?
—On a confirmé qu’il a des Tonnerres Spéciaux, mais aurait-il pu venir jusque-là sans plan ? Non, je ne pense pas.
—Et ce n’est pas tout. S’il devient berserk dans un effort désespéré et qu’il réussit d’une manière ou d’une autre à créer une nouvelle variable, qu’est-ce que vous ferez ? Qui sait s’il ne disparaîtra pas simplement, comme il a infiltré l’Empire ?
—On ne peut pas baisser la garde une seule seconde tant qu’on n’a pas confirmé sa mort de nos propres yeux. Si c’est lui, il va cuisiner quelque chose pendant qu’on est distraits. J’en suis certain.
Sung Shihyun parla vite, puis poussa un soupir.
—Surtout… le tuer une fois ne suffira pas. Il faut le tuer deux fois.
La Reine des Parasites gémit doucement.
—Bien sûr, le tuer deux fois ne sera pas possible, alors il faut faire en sorte qu’il soit pratiquement mort même s’il ressuscite.
[Mmm…]
—Malgré tout ça, vous voulez poursuivre les autres et récupérer la stèle ? Vous voulez éliminer l’Étoile la Plus Brillante en allant picorer tous les plats comme dans un buffet ? Non. Absolument pas. Rien que gérer Seol Jihu est déjà assez difficile.
Sung Shihyun marqua une courte pause. Puis, comme la Reine des Parasites ne disait rien, il claqua la langue.
—Bon, faites comme vous voulez. Ce n’est pas comme si je ne comprenais pas votre sentiment.
—Mais si Votre Majesté choisit ça, sachez juste que je retire mes mains de tout ça.
Autrement dit, il suivrait les ordres de la Reine des Parasites, mais ne prendrait pas la responsabilité du succès ou de l’échec de l’opération.
—Ehew, je le vois déjà. J’aurais dû me débarrasser de lui dans la vallée… Non, j’aurais dû écouter le Premier Commandant d’Armée à l’époque~ Vous n’allez pas dire ça plus tard, n’est-ce pas, Votre Majesté ?
La Reine des Parasites mordit sa lèvre face aux mots acérés de Sung Shihyun.
Elle était profondément partagée. Lâcher les autres était un gâchis énorme, mais en y repensant, ce n’était pas une ou deux fois qu’elle s’était dit, ça suffira, pour ensuite le regretter.
En effet, si on peut juste éliminer l’Étoile la Plus Brillante…
Depuis l’arrivée de Seol Jihu au Paradis, l’avenir de la Fédération et de l’humanité, qui spiralaient vers la destruction, avait changé.
Si elle pouvait éliminer la cause de ce changement, il y avait de grandes chances que tout revienne comme avant.
Bien sûr, les Parasites auraient peut-être la vie plus facile à l’avenir s’ils pouvaient tuer l’élite humaine et récupérer la stèle, mais même si ce n’était pas le cas, ce serait très bien.
Après tout, le destin de la Fédération et de l’humanité serait scellé tant que l’Étoile la Plus Brillante pouvait être détruite.
C’est alors que—
Flash !
[?]
La Reine des Parasites, revenue sur le territoire de l’Empire depuis la chaîne de montagnes Hiral, sentit soudain une étrange dissonance.
Soleil ? Non, c’est…
La propriété de cette lumière était différente de celle du soleil. Même si la différence était minime, la Reine des Parasites était capable de reconnaître cette subtilité.
Ce qu’elle ressentait n’était pas un soleil chaud, mais une lumière d’étoile froide, argentée.
Cette lumière montait silencieusement comme si elle allait exploser.
Ce n’était pas la nuit, mais le milieu de la journée, et pourtant une étoile émettait une lumière plus forte que le soleil ?
La Reine des Parasites leva la tête sans le vouloir devant l’absurdité du phénomène.
Puis, quand elle finit par lever les yeux vers les astres…
[Mais qu’est-ce que… !?]
Ses sourcils tressaillirent violemment.