La vue du territoire où la Reine des Parasites s’était établie ressemblait à ce qu’il avait vu dans le Duché de Delphinion.
Mais il y avait une différence.
Comment dire ? Seol Jihu eut l’envie de déguerpir d’ici au plus vite.
Ça commença au moment même où il posa le pied sur ce sol en décomposition.
Il sentait son énergie se vider et sa force faiblir alors qu’il ne faisait que rester debout. Son mal de tête empirait et son état physique se détériorait à chaque respiration. En plus de ça, le monde paraissait sombre et lugubre, alors que le soleil était clairement visible et brillait.
Le reste de l’équipe semblait ressentir la même chose, car des expressions d’inconfort passèrent sur leurs visages.
Le paysage alentour défilait à toute vitesse.
À pied, il leur aurait fallu au moins six heures pour atteindre leur destination, mais heureusement, ils avaient un moyen de voler.
L’équipe d’expédition parvint près de sa destination environ quarante minutes après avoir quitté son repaire.
« Par là. »
L’équipe était entrée dans un vaste massif montagneux, où le sol s’était élevé à plus de 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, formant une série de pentes abruptes.
Dans la direction indiquée par Baek Haeju se dressait un bâtiment délavé, presque comme s’il était collé à la chaîne de montagnes.
Debout, seul, à cette altitude, le bâtiment donnait l’impression d’être coupé du monde.
[C’est le monastère de Castitas !]
Flone, qui volait derrière le phénix en portant Seol Jihu dans ses bras, laissa échapper une petite exclamation.
« Un monastère ? »
[Ouais. C’est là où les prêtres qui servaient la Déesse de la Chasteté pratiquaient leur foi, loin du reste du monde.]
Flone expliqua rapidement, puis pencha la tête.
[Mais… c’est bizarre. Ce monastère n’a aucun endroit secret pour cacher quelque chose, à ma connaissance. Bien sûr, c’est considéré comme sacré, mais je ne pense pas que les Gorgonu s’en seraient souciés…]
Elle avait raison. Il était difficile d’imaginer que quelqu’un cacherait quoi que ce soit dans un endroit aussi exposé que ce bâtiment de monastère.
[Mais je n’ai jamais été cheffe de la famille, donc je ne connais pas tous les secrets, mais… Ah !]
Flone descendit brusquement derrière le phénix, qui venait de changer d’altitude après être passé près du monastère.
Le phénix ne cessa pas de battre des ailes pendant longtemps, même après avoir commencé à voler bas.
Plus loin, plus loin… marmonna Baek Haeju sans arrêt, et elle ne s’arrêta qu’après qu’ils eurent franchi une douzaine de montagnes.
« Stop. Veuillez descendre ici. »
Le phénix et Flone atterrirent presque en même temps.
Baek Haeju sauta du dos du phénix et se mit à gravir la pente accidentée.
Elle prit la tête et guida l’équipe jusqu’à un endroit où les nappes de nuages étaient anormalement épaisses, au point qu’ils ne voyaient même pas à un pouce devant eux.
« À partir d’ici, on marchera en file indienne. Suivez-moi et ne vous écartez pas du chemin, sinon vous risquez de tomber. »
L’équipe d’expédition changea rapidement de formation et commença la marche.
Ils se frayèrent un passage dans les nuages, posant chaque pas avec prudence. Puis, soudain, les nuages se levèrent, la vue s’élargit et leur vision devint parfaitement claire.
Ce qu’ils virent ensuite fut une falaise à pic. Fasciné par la beauté du paysage, Seol Jihu réalisa un instant plus tard qu’une grotte était dissimulée derrière la falaise.
Lorsqu’il reprit ses esprits, Baek Haeju entrait déjà dans la grotte.
L’équipe se précipita après elle, mais tout ce qu’ils voyaient à l’intérieur n’était que ténèbres.
Ce ne fut qu’après que Philip Muller récita le sort d’illumination qu’ils purent distinguer un escalier de pierre, semblant interminable, qui descendait vers les profondeurs.
« Je n’aime pas ça. Vous êtes sûre qu’il n’y a pas de pièges ? »
Phi Sora demanda d’une voix méfiante en descendant les marches irrégulières.
« Je m’en suis occupée la dernière fois que je suis venue. »
Baek Haeju, déjà en bas, répondit en poussant la grille en fer au bout de l’escalier.
Comme on les avait prévenus, l’intérieur était profond et complexe.
La pente n’était pas raide, mais elle était longue, et la route ne cessait de se diviser en de nouveaux chemins, un peu comme un labyrinthe.
Malgré tout, Baek Haeju continua d’avancer sans la moindre hésitation, sans doute parce qu’elle était déjà venue.
Elle marcha droit devant un moment, puis entra par la porte tout à gauche, à un endroit où la route se divisait en sept directions.
Puis, au croisement suivant, elle tourna à droite.
Baek Haeju continua de se déplacer dans le sens des aiguilles d’une montre et s’arrêta après sept tours complets.
L’espace où l’équipe arriva était un vide, avec seulement un tunnel, si étroit qu’un adulte pouvait à peine y passer.
« Cette pièce est la partie la plus profonde des catacombes. »
Baek Haeju sortit l’insigne des Rothschear de sa Poche Dimensionnelle et se retourna vers Seol Jihu.
« Je vais y aller seule à partir d’ici. Seuls ceux autorisés par le gardien peuvent trouver le bon chemin. »
« Combien de temps ça prendra ? »
« Pas longtemps, puisque je n’ai qu’à la prendre et revenir. Je serai dehors dans trois minutes au plus tôt, cinq minutes au plus tard. »
Seol Jihu hocha la tête.
Lui aussi avait un insigne des Rothschear et se demandait à quel monde le tunnel était connecté, mais il retint sa curiosité.
L’insigne ne garantissait pas qu’il était qualifié, et ce n’était pas le moment de faire passer ses envies personnelles avant leur objectif.
« On compte sur vous. »
« Je vais essayer d’être aussi rapide que possible. »
Baek Haeju se tourna vers le tunnel, l’insigne en main.
Son corps s’effaça dès qu’elle entra dans le tunnel où un étrange mana dansait.
C’était comme regarder quelqu’un entrer dans un portail de transfert.
Baek Haeju partie, un silence gênant remplit l’air.
« Je suis contente qu’on soit arrivés jusque-là en un seul morceau. »
Déstabilisée par le silence lourd, Phi Sora lança ça d’un ton enjoué.
« …On vient de recevoir des nouvelles. »
À cet instant, Tigre Blanc, un cristal de communication en main, annonça d’une voix grave.
« La Reine des Parasites et l’armée de Disgracieuse Humilité se sont retirées de la chaîne de montagnes Hiral. »
« Hii— »
Phi Sora poussa un petit cri.
« On dirait qu’elles sont parties en urgence, comme si quelque chose les poursuivait. Comme à l’époque où elles ont perdu à la Forteresse de Tigol et se sont enfuies sans se retourner. »
Tigre Blanc montra ses crocs dans un sourire.
« Bien sûr. »
Seol Jihu répondit calmement.
Ce n’était pas une bonne nouvelle, mais c’était la suite logique.
La Reine des Parasites n’allait pas rester assise pendant que ses ennemis se promenaient librement sur son domaine.
Puisque tout le territoire impérial était sous sa surveillance, il aurait été encore plus méfiant si elle n’était pas sortie.
Ce mouvement entrait donc dans ses attentes, mais malgré tout, il ne pouvait pas s’empêcher de se sentir pressé.
« On devrait contacter le repaire et voir comment ça va là-bas. »
« Je l’ai déjà fait. »
Dit Philip Muller, voyant Seol Jihu sortir un cristal de communication.
« Quand ? »
« Avant qu’on ne découvre la chaîne de montagnes. Ils ont dit que rien n’était anormal. »
Si c’était vrai, c’était une bonne nouvelle.
Seol Jihu jeta un coup d’œil vers le tunnel, se demandant combien de temps encore ça prendrait.
C’est alors que…
Soudain, une aura sinistre remplit le tunnel, et une femme en robe traditionnelle blanche en jaillit en courant.
C’était Baek Haeju.
« Je l’ai. »
Elle tendit la main, couverte de mana verte.
Dans sa poigne se trouvait la stèle, entourée d’une fumée noire.
« Dépêchez-vous… »
À en juger par sa respiration lourde, elle avait dû courir aussi vite que possible.
Le visage de Seol Jihu trembla tandis qu’il fixait la stèle.
Il n’avait jamais ressenti une énergie aussi infinie, aussi purement maléfique.
Mais il n’y avait pas le temps d’examiner.
Seo Yuhui enveloppa la stèle de plusieurs couches de tissu béni imbibé d’eau sacrée, qu’elle avait préparé à l’avance.
L’énergie inquiétante commença à s’estomper, puis disparut complètement.
« Ça devrait aller pour le moment. L’effet va durer quelques jours… »
Enfin, ils réussirent à sécuriser la stèle.
Ils n’avaient plus rien à faire ici.
« On y va. »
L’équipe d’expédition s’échappa rapidement des catacombes et reprit le chemin par lequel elle était venue.
*
Il y a trente minutes.
Sung Shihyun était assis sur le parapet du château, observant la ville en contrebas.
Chaque jour, un nouveau cadre de Sinyoung était amené ici et forcé de s’excuser, et cela faisait un spectacle plutôt divertissant.
Ces hommes devaient s’excuser par des actes, pas par des mots.
Autrement dit, ils étaient forcés de subir la même humiliation que Roe Scheherazade avait subie de leurs mains.
Par exemple, ils devaient danser nus, ramper à genoux avec des laisses autour du cou, rester debout des jours sans accès aux toilettes, ou même être violés devant une foule.
« Je ne pensais pas que vous le feriez vraiment… »
Sung Shihyun marmonna en regardant un ancien cadre hurler de désespoir.
« C’est amusant. »
Alors que Roe Scheherazade gloussait de joie, Sung Shihyun lui lança un regard de côté.
« Vous n’allez pas changer d’avis maintenant, si ? »
« Je ne sais pas… »
Les yeux de Roe Scheherazade se courbèrent en un sourire.
« Même si je change d’avis, je pensais que ma part était déjà terminée ? »
« Non, on devra peut-être encore se servir de vous pour localiser une autre stèle. »
Sung Shihyun esquissa un rictus.
« Je suis sûr que les autres Commandants d’Armée seront ravis si on peut sortir la stèle de Gorad Boga, mais… je ne l’autoriserai pas. »
« Oh. Pourquoi donc ? »
« Pour que tout le monde se concentre sur la tâche à accomplir. Cette mission n’a qu’un seul objectif. »
Sung Shihyun poursuivit.
« Je n’ai pas besoin de la stèle ni de quoi que ce soit d’autre. Ce bâtard, c’est la seule chose que je vise. »
Roe Scheherazade le regarda avec une expression renouvelée.
Parce que même si sa voix semblait calme, ses yeux étaient remplis d’obsession et de folie.
À ce moment-là, une succube se précipita et murmura quelque chose à l’oreille de Sung Shihyun.
« …Vraiment ? »
« Oui, à l’instant… »
« Hmph. C’est encore un peu tôt, mais j’imagine que je dois y aller. »
Sung Shihyun se leva, se tourna, et descendit la rampe.
Roe Scheherazade pencha la tête et le suivit d’un pas gracieux.
L’endroit où se dirigeait Sung Shihyun était une pièce à l’intérieur de Gorad Boga où des fragments de la stèle étaient stockés.
Les quatre autres Commandants de l’Armée étaient déjà arrivés avant lui.
« La Reine a appelé ? »
—Tu es là.
Dès que Sung Shihyun posa la question, une voix majestueuse résonna dans toute la pièce.
Douceur Tordue lui tendit le cristal de communication qu’elle avait en main.
Sung Shihyun le prit et esquissa un rictus.
« Les cristaux de communication, c’est pas si mal, hein ? Votre Majesté. »
—C’est primitif mais étrangement pratique. Ce n’est pas mauvais.
« Alors la raison de votre appel, c’est… »
—L’emplacement de l’Étoile la Plus Brillante a été identifié.
Sung Shihyun cligna des yeux une fois.
« Déjà ? Mais— »
—J’ai été surprise aussi. L’Étoile la Plus Brillante a déjà infiltré mon territoire, et il est sur le point d’obtenir la dernière pièce du Serment Impérial. Comme le dit le proverbe, c’est sous la lampe qu’il fait le plus sombre.
Pendant un instant, Sung Shihyun douta de ses oreilles.
Même ses cils tremblèrent.
Mais il reprit vite son calme et feignit la sérénité.
« Eh bien, dans ce cas, ça veut dire qu’il est temps pour nous de prendre une décision… Comment souhaitez-vous procéder à partir d’ici ? »
Avec un sourire, il demanda à la reine de l’autre côté du cristal.
« Vous allez redevenir avide et tenter d’attraper deux lapins d’un coup, pour au final rater les deux et le regretter, puis dire un truc du genre, “Ah~ j’aurais dû me débarrasser de l’Étoile la Plus Brillante plus tôt~” ? Ou— »
—Tu ne changes jamais.
La Reine des Parasites laissa échapper un petit rire.
—Je ne te l’ai pas dit ? Pour cette mission uniquement, tu reçois la même autorité que moi. Fais comme tu veux.
« Heh. J’apprécie votre générosité, Votre Majesté. Je m’efforcerai de répondre à vos attentes. »
Sung Shihyun sourit.
— Abominable Charité.
La Reine des Parasites appela le Troisième Commandant d’Armée.
Abominable Charité inclina la tête.
« Oui, Votre Majesté. »
—Te souviens-tu de ce que je t’ai dit ?
« Bien sûr. »
Comment pourrait-il oublier ?
[Maintenant, je vais te dire le lieu de départ, la destination, et quand lancer l’attaque surprise.]
À l’époque, la Reine des Parasites lui avait dit que le lieu de départ serait Scheherazade, pas l’Empire, et qu’ensuite elle lui ferait savoir la destination et quand activer le cercle magique.
—Je t’attendrai à la destination.
« C’est un honneur. »
—Très bien, alors.
La Reine des Parasites leva la tête de l’autre côté du cristal.
—C’est le moment que nous attendions tous. Sung Shihyun et les autres Commandants d’Armée…
—Commencez l’attaque surprise sur Via Lactea !
Les Parasites avaient gardé leur atout maître pour cet instant.
Leur véritable objectif, resté caché même lorsqu’ils avaient envahi Nur et Scheherazade, était maintenant clair.
—Gardez bien ça en tête, nous n’avons besoin de rien d’autre. Notre objectif cette fois est de tuer l’Étoile la Plus Brillante quoi qu’il arrive !
La Reine des Parasites insista encore, et la lumière du cristal s’assombrit.
« …C’est un monstre, sérieusement. »
Quand la communication se termina, Sung Shihyun gloussa avec un air incrédule.
« Vous avez entendu ça ? Il est sur le point d’obtenir la dernière pièce de la stèle. »
Il savait que Seol Jihu préparait quelque chose, parce qu’il ne l’avait pas vu depuis quelques jours.
« Via Lactea est au beau milieu de l’Empire. Comment a-t-il pu bouger aussi vite… ? »
Mais la vitesse à laquelle Seol Jihu avait bougé dépassait largement ce que Sung Shihyun avait anticipé.
Aussi peu qu’il ait envie de l’admettre, l’ennemi avait failli le berner encore une fois.
« Je veux dire, regardez tout ce qu’on a fait pour lui. Au lieu d’apprécier nos efforts, il essaie encore de nous écraser… Quel salaud sans cœur. »
Sung Shihyun se tourna vers Roe Scheherazade en poussant un petit soupir.
« On dirait que je dois partir maintenant. Vous voulez venir aussi ? »
« Je n’irai pas loin. »
Roe Scheherazade agita ses deux mains avec un sourire éclatant.
« Faites comme vous voulez. »
Sung Shihyun gloussa et se retourna.
Il s’en fichait complètement du Serment Royal à ce stade.
Il y avait quelque chose de bien plus pressant.
« Merde. On aurait été foutus si on avait baissé la garde. J’en ai la chair de poule. »
Heureusement, les Parasites avaient terminé les préparatifs de l’attaque surprise à l’avance.
Sung Shihyun se dirigea vers l’énorme cercle magique tracé autour de la place centrale.
La première chose qu’ils firent après avoir occupé la ville et activé Gorad Boga ?
La seule chose qu’ils firent qui ait un rapport avec la stèle fut de briser la barrière de Seo Yuhui, et ça, c’était pour faire croire à l’ennemi qu’ils visaient la stèle.
Ensuite, Sung Shihyun ordonna aux autres de ne même pas regarder dans la direction de la stèle, et de se concentrer uniquement sur la préparation du cercle magique.
Ses efforts portaient enfin leurs fruits, face à une variable au-delà de leur imagination.
« Allez, on y va. Si vous ne libérez pas votre divinité~ On ne peut pas lancer l’attaque~ Ah~ Charité, traînard~ »
« J’ai compris, alors ferme-la. »
Abominable Charité, debout au centre du cercle magique, répliqua sèchement.
Peu après, les cinq Commandants de l’Armée et leurs armées se rassemblèrent autour du cercle magique.
Abominable Charité récita un sort sans la moindre hésitation, et au même instant, un éclair de lumière jaillit de son corps.
De longues tentacules commencèrent à sortir de ses manches.
Il libérait sa divinité.
—HAAAAAAAA !
L’énergie bienveillante explosa et engloutit tout ce qui se trouvait à proximité, faisant trembler violemment les bâtiments proches et le sol.
L’instant d’après, la robe gonflée d’Abominable Charité enfla comme un ballon, et….
FLASH !
La lumière du cercle magique enveloppa les cinq armées de Parasites.
*
« …Hmm ? »
Au camp de base, Cinzia tourna son regard vers Scheherazade.
Un essaim de lumières clignota au loin.
L’énergie de la divinité apparut puis disparut immédiatement.
Les yeux de Cinzia se rétrécirent tandis qu’elle fixait la direction de Scheherazade.
« …Bizarre. »
Murmura-t-elle en sortant un cristal de communication de sa poche.
*
L’équipe d’expédition sortit de la grotte avec succès et repartait vers son repaire.
Jusqu’ici, tout se passait bien.
À seulement dix minutes de sa destination, Seol Jihu aperçut enfin une lueur de réussite et d’espoir.
Le reste n’était pas difficile. Il leur suffisait de retourner au repaire, d’aller jusqu’au laboratoire du Duché de Delphinion, puis de revenir à Haramark.
Une fois à Haramark, il pourrait se concentrer sur la guerre depuis une position bien plus avantageuse.
Je me demande si le repaire va bien.
Philip Muller avait déjà vérifié, mais Seol Jihu voulait en être certain.
En volant à travers le ciel, il posa une main sur le cristal de communication et y infusa son mana.
« … »
Il avait hâte d’entendre ses camarades lui dire que tout allait bien.
Cependant—
Personne ne répondait, même après une longue attente.
Le visage de Seol Jihu se durcit légèrement.
Il leur avait demandé avec insistance de rester prêts au cas où quelque chose arriverait.
Qu’est-ce qui se passe ?
Mais lorsqu’ils ne répondirent pas trois fois de suite, un mauvais pressentiment commença à se former dans son esprit.
Ne me dis pas que… ?
C’est alors que—
[Q-Qu’est-ce qu’il fait ?]
Soudain, Flone marmonna, confuse.
Seol Jihu tourna les yeux et vit le phénix changer de trajectoire.
Il volait bas, comme s’il se préparait à atterrir.
« Mais ce n’est pas la direction du repaire ! »
« Enfoiré ! Tu serais pas un traître !? »
Hoshino Urara commença à sauter de rage, mais le phénix ne broncha même pas.
« Pourquoi tu as changé de trajectoire ? Qu’est-ce qui se passe ? »
Seol Jihu vola vers lui et demanda, mais il n’y eut toujours pas de réponse.
Le phénix avait l’air nerveux, sur les nerfs.
Déjà anxieux à cause de l’incident du cristal de communication, Seol Jihu jeta rapidement un coup d’œil en bas.
Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre pourquoi le phénix avait brusquement changé de cap.
Il vit un groupe courir au loin.
C’étaient ses camarades, ceux qu’il avait laissés au repaire.
Seol Jihu cligna des yeux à répétition.
Ceux qui couraient semblèrent repérer le phénix, car ils s’arrêtèrent et levèrent les yeux vers le ciel.
Le phénix et Flone n’avaient pas la moindre idée de ce qui se passait, mais tous deux plongèrent vers le sol.
« Seol… ! »
Chohong était au bord des larmes quand elle vit Seol Jihu atterrir.
Heureusement, tout le monde était là.
Mais tous étaient grièvement blessés.
Le pire était Eun Yuri, inconsciente sur le dos de Hugo, du sang coulant au coin de sa bouche.
« J-Je suis désolée… ! »
Le visage de Chohong se tordit comme si elle allait pleurer.
« On a essayé de le défendre, mais… ! »
« Qu… Qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi— »
« Arrête de geindre et pousse-toi. Je vais parler. »
Une voix froide retentit.
En soupirant, Oh Rahee s’avança, se frottant les cheveux avec les doigts.
« Mademoiselle Oh Rahee. »
« Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais je vais te raconter tout ce qu’on a vu et vécu. Alors écoute bien. »
Oh Rahee avait le visage pâle, mais sa voix ne trembla pas.
« Il y a vingt minutes, on montait la garde au repaire, comme tu nous l’avais dit. Puis, juste après qu’on a senti l’énergie des Commandants d’Armée, un énorme cercle magique est apparu dans le ciel. Avant qu’on ait pu faire quoi que ce soit, les Commandants et leurs armées ont jailli du cercle magique. »
Oh Rahee parla vite.
« On a essayé de les arrêter, mais on ne faisait pas le poids. Douceur Tordue a fait exploser tout l’endroit juste après être sortie. Sans cette môme là-bas, on serait tous morts. Elle a utilisé la magie de téléportation pour nous sortir de là. »
Parce qu’elles n’avaient aucun sens.
« …Quoi ? »
Quand il était arrivé dans l’Empire, il avait confirmé que les Cinq Armées étaient à Scheherazade.
« …Je n’en sais rien ! »
Oh Rahee mordit sa lèvre inférieure, confuse.
« Je te dis que je n’en sais rien ! Ils devraient être à Scheherazade, alors pourquoi… !? »
Elle éleva la voix pour cacher sa peur, mais sa voix trembla.
À ce moment-là, le cristal de communication dans la poche de Seol Jihu se mit à émettre une vive lumière.
—Tout va bien par là-bas ?
C’était Cinzia.
—Représentant, il se passe quelque chose à Scheherazade. J’ai vu une lumière éclater, puis j’ai senti la libération d’une divinité, mais ça a disparu immédiatement.
Seol Jihu retint son souffle.
—Les Commandants d’Armée ont peut-être libéré leur divinité pour traverser Gorad Boga, mais je n’ai pas pu confirmer. La barrière autour de la ville est toujours active, donc je ne peux pas entrer.
Un incident étrange s’était produit à Scheherazade.
Et les membres qui gardaient le repaire s’étaient repliés sous l’attaque des cinq Commandants et de leurs armées.
Il commençait maintenant à comprendre pourquoi il s’était senti aussi anxieux plus tôt.
—Il y a plus. Les mouvements ennemis sont étranges.
Cinzia poursuivit d’une voix urgente, ce qui était rare chez elle.
—La Reine des Parasites et l’armée de Disgracieuse Humilité se sont retirées de la chaîne de montagnes Hiral…
Elle continuait, mais Seol Jihu n’écoutait plus. Il ne pouvait pas.
Il y avait une chose dont il était certain.
Les cinq Commandants d’Armée avaient capturé leur repaire et détruit le cercle magique…
—Même les armées déployées près des frontières…
Et toute la force des Parasites, qui s’était déplacée vers la frontière entre la Fédération et l’humanité…
—J’ai confirmé qu’elles retournent vers l’Empire. Dépêchez-vous et sortez de là !
…avaient formé un siège qui bloquait complètement la retraite de l’équipe d’expédition infiltrée dans l’Empire.