Les carrosses filèrent vers leur destination à toute vitesse.
La vitesse des Horus entraînés pour un usage militaire dépassait de loin les attentes des usagers normaux.
Bien sûr, après avoir roulé jour et nuit, ils titubèrent de fatigue au moment où ils dépassèrent Haramark. Cependant, la vitesse de l’équipe d’expédition ne ralentit pas grâce au Roi Prihi, qui leur en prépara des nouveaux.
L’équipe monta immédiatement dans les nouveaux carrosses et se mit en route vers le Duché de Delphinion.
L’atmosphère était silencieuse depuis qu’ils avaient quitté Scheherazade.
« Oui, père. Oui. Je vais bien. Ne vous inquiétez pas… »
Seule la voix de Teresa se faisait entendre, alors qu’elle murmurait doucement à son cristal de communication.
Prihi n’était pas sorti pour les raccompagner. Connaissant l’importance de cette opération, il ne voulait sans doute pas ralentir l’équipe en parlant avec Teresa, ni plomber le moral avec une scène larmoyante.
Teresa le savait aussi, et elle appela son père elle-même.
Seol Jihu observa Teresa, qui esquissait de temps à autre un sourire en parlant avec son père.
Ses parents à lui ne connaissaient même pas l’existence du Paradis, mais ça ne voulait pas dire qu’il n’avait pas une figure paternelle au Paradis.
Après réflexion, Seol Jihu sortit son propre cristal de communication et y infusa son mana.
—Représentant ?
« Hé, Kim Hannah, tu peux me passer Maître Jang ? »
—Oui, un instant.
Kim Hannah disparut du cristal de communication, et bientôt, un visage familier y apparut.
Un lourd silence s’installa entre eux. Seol Jihu resta silencieux malgré le fait qu’il avait demandé à Kim Hannah d’appeler Jang Maldong, et ce dernier attendit aussi en silence.
Parce qu’il y avait une compréhension tacite entre eux.
En y repensant, Seol Jihu n’avait jamais eu de combat confortable contre les Parasites.
Ce n’était peut-être pas si surprenant vu l’écart immense de force, mais Seol Jihu avait toujours livré des combats désespérés en montée. Avec des tsunamis capables d’engloutir le ciel qui le menaçaient périodiquement, sa vie, depuis qu’il était entré au Paradis, n’avait été qu’une succession d’épreuves.
Cependant, il avait surmonté cette absence d’espoir à chaque fois, et en accomplissant ce que tout le monde disait impossible, il avait réussi à renverser des combats défavorables non pas une fois, mais à maintes reprises.
Et maintenant, l’humanité faisait face à une tempête plus grande et plus féroce que jamais.
Dans une situation où tous les signes indiquaient le désespoir, il avait surmonté l’abattement et s’était relevé, la lance à la main.
Pour empêcher la résurrection de la Reine des Parasites, il avait choisi de se battre, risquant sa vie comme toujours.
…Oui, rien n’avait changé.
La raison pour laquelle Seol Jihu appela Jang Maldong malgré tout ça… c’était parce qu’il avait le pressentiment que ce serait peut-être la dernière fois qu’il pourrait voir son visage et entendre sa voix.
Même si l’opération avait une chance de réussir, foncer au cœur du territoire ennemi restait indéniablement une entreprise très dangereuse.
« …Maître. »
Au moment où Teresa termina de parler à Prihi et raccrocha, Seol Jihu brisa le long silence.
« Il y a quelque chose dont je veux vous parler. »
—Vas-y.
Jang Maldong répondit calmement.
Seol Jihu sortit de sa Poche Dimensionnelle un cristal transparent en forme de cube.
—Ça, c’est…
« Le Carré Magique Harmonia. Je vous l’ai déjà montré une fois. »
Une énergie sombre, sinistre, tourbillonnait à l’intérieur du cristal transparent.
Les yeux de Jang Maldong se plissèrent.
« Et si jamais… »
—Non.
Jang Maldong coupa Seol Jihu avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit.
—Je te l’ai dit avant, et je te le redis. Tu ne dois jamais utiliser cette chose. Ne t’ai-je pas dit de la jeter ?
Jang Maldong poursuivit d’un ton solennel.
—Bien sûr, je sais ce que tu veux dire. Que les sept dieux avaient forcément une raison de te la donner.
« … »
—Je suis d’accord avec cette logique, mais tu dois considérer la différence entre ton état actuel et celui que tu avais à l’époque.
Seol Jihu était niveau 5 pendant le Tutoriel Spécial, mais il était niveau 7 maintenant. Ce n’était pas une simple différence de niveaux : il était dans un tout autre domaine.
Le Seol Jihu actuel était assez fort pour écraser un Commandant d’Armée comme Vulgaire Chasteté, qui était faible en combat rapproché.
—Tu aurais obtenu une puissance énorme si tu avais utilisé le Carré Magique Harmonia à l’époque, mais après avoir traversé les épreuves sur le Chemin de l’Âme, tu as obtenu une puissance encore plus grande.
« Oui. »
—Ce qui est important, c’est que ces deux puissances n’ont pas la même direction de croissance.
Le pouvoir que le Carré Magique Harmonia accordait à son utilisateur venait de l’effet de flux inversé.
Même si Seol Jihu ne s’en souvenait pas, il avait déjà utilisé la puissance du flux inversé une fois, pendant la guerre de la Vallée d’Arden.
En inversant le flux de mana, cela lui permettait d’obtenir une force explosive pendant un temps limité. En contrepartie, son corps devenait si abîmé qu’on le jugeait irrécupérable.
—Je sais que tu as dit que c’était temporairement contrôlable, mais ça veut aussi dire que tu perdras le contrôle dès que tu franchiras une limite. Et tout ça, c’est basé sur ton état d’avant.
Ça aurait peut-être été une autre histoire s’il l’avait utilisé avant de construire et de solidifier ses fondations. Mais à un stade où sa croissance approchait de l’achèvement, après avoir gravi un pas après l’autre, accepter soudainement une énergie de flux inversé ne ferait que détruire tout ce qu’il avait construit jusqu’ici.
C’était ce qui inquiétait Jang Maldong.
De plus, ayant vu l’état du corps de Seol Jihu après la guerre de la Vallée d’Arden, il ne pouvait que rejeter l’idée d’utiliser un objet aussi dangereux.
—Jihu, tu es déjà complet jusqu’à un certain point. Tu peux peut-être obtenir temporairement une puissance énorme rivalisant avec celle d’un dieu en acceptant ces ténèbres, mais la seule chose qui t’attend, c’est la mort.
« … »
—Même si tu survis d’une manière ou d’une autre, l’énergie nouvellement introduite ne disparaîtra pas de ton corps. Ça veut dire que tu finiras avec un corps incapable de se battre.
Seol Jihu claqua la langue. Il se rappela que le Seol Jihu Noir lui avait dit d’oublier l’idée d’apprendre Berserk s’il comptait utiliser le Carré Magique Harmonia. Le Seol Jihu Noir avait même refusé de lui enseigner Mille Tonnerres.
Les deux maîtres qui l’avaient guidé jusqu’à son état actuel le mettaient tous deux en garde avec véhémence contre l’utilisation du Carré Magique Harmonia.
—Alors s’il te plaît, n’utilise pas ça ! Non, jette-le maintenant !
Et en plus, il ne pouvait pas se résoudre à dire non alors que Jang Maldong le suppliait pratiquement.
« …D’accord. »
Seol Jihu soupira, puis força un sourire.
« Ne vous inquiétez pas. »
—…Très bien.
Jang Maldong avait toujours l’air inquiet, mais il ne dit rien de plus.
« Je reviens bientôt, alors. »
—Prends soin de toi.
Seol Jihu dit au revoir comme s’il allait faire une petite promenade dans un parc voisin, et Jang Maldong répondit calmement, comme toujours.
L’appel se coupa.
Seol Jihu remit le cristal de communication dans sa poche. Au moment où il s’apprêtait à remettre le Carré Magique Harmonia dans la Poche Dimensionnelle…
« Pourquoi tu ne le jettes pas ? »
Il sursauta à cette question soudaine.
Teresa fixait intensément le cube à moitié engagé dans la Poche Dimensionnelle.
« Tu ne comptes pas utiliser ce truc… n’est-ce pas ? »
Demanda-t-elle prudemment.
Ce n’était pas que Teresa.
Baek Haeju, Seo Yuhui, Eun Yuri, Chung Chohong, Phi Sora… Il n’arrivait pas à comprendre pourquoi il n’y avait que des membres féminins dans son carrosse, mais elles le fixaient toutes avec le même regard méfiant.
Vu à quel point tout était silencieux, il n’était pas surprenant qu’elles aient entendu sa conversation avec Jang Maldong.
« Jihu, donne-le-moi. Je vais le garder. »
Seo Yuhui tendit la main.
Légèrement pris de court, Seol Jihu bloqua sa main.
« Non, je vais le garder. »
« Quoi ? Tu as oublié ce que Grand-père vient de dire ? »
« Hé, jette cette merde. À quoi bon la garder ? Ça avait l’air inutile de toute façon. »
Phi Sora et Chohong exprimèrent leurs plaintes.
« Ssp ! »
Eun Yuri le fusilla du regard et inspira brusquement, comme pour dire qu’elle allait le réprimander s’il n’écoutait pas.
Seol secoua la tête en riant à l’idée qu’un regard aussi faible le ferait changer d’avis.
« On ne sait jamais… »
« Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
Chohong haussa les sourcils.
« Je ne dis pas que je vais l’utiliser. Je peux le donner à quelqu’un d’autre. »
« Alors donne-le-moi. Maintenant. Ça te va, non ? »
« Je pensais plutôt la donner à Hugo. »
« …Tch, comme si j’allais croire ça. »
Chohong grogna et détourna le regard.
Seo Yuhui continua de tendre la main vers le cube avec un visage méfiant, mais elle ne parvint pas à passer la défense de Seol Jihu. Son expression inquiète ne disparut pas même lorsqu’il promit qu’il ne l’utiliserait pas.
Baek Haeju aussi garda les yeux fixés sur la Poche Dimensionnelle de Seol Jihu.
Ce ne fut qu’au moment où Seol Jihu se montra en train de parler à Hugo, lorsque les carrosses s’arrêtèrent pour laisser les Horus souffler un peu, que leurs regards se détachèrent enfin.
Hugo dit qu’il serait difficile de l’utiliser pendant l’expédition et qu’il envisagerait de l’utiliser après l’affaire, tout en attrapant les mains de Seol Jihu et en le remerciant.
Et ainsi, les carrosses repartirent vers le Duché de Delphinion.
*
L’équipe d’expédition franchit le premier obstacle sans accroc.
Les Parasites n’avaient visiblement pas fini de déployer leurs troupes à la frontière du Duché de Delphinion, car les quatre carrosses traversèrent la région sans être inquiétés.
C’était un immense soulagement, car l’équipe s’attendait à devoir se battre un peu en chemin.
Une fois les carrosses passés de l’autre côté, l’équipe traversa le territoire du Duché de Delphinion sans repos et arriva enfin à destination.
Le laboratoire était toujours enseveli au fond d’une gigantesque cavité semblable à un gouffre, mais descendre ne posa pas de problème particulier.
Après avoir trouvé l’entrée, Seol Jihu mena l’équipe d’expédition à l’intérieur du laboratoire.
« Putain, je n’aurais jamais cru que je me retrouverais à nouveau ici. »
Hugo grogna à voix basse : il gardait un mauvais souvenir de cet endroit.
Le repaire factice est dans la salle de stockage de la zone de recherche…
L’équipe avança en se basant sur la carte que Arbor Muto leur avait dessinée.
Quand ils découvrirent enfin la salle de stockage, Teresa se précipita en avant et changea la disposition des briques.
Click. Avec le bruit du mécanisme de verrouillage qui se déverrouillait, un espace se forma dans le mur.
« Je suis surpris que tu t’en souviennes encore. »
« Eh bien, mon cerveau est aussi joli que mon visage et aussi sexy que mon corps. »
Teresa fit un clin d’œil.
« Je plaisante. C’est difficile d’oublier des souvenirs qui t’ont marqué. Je tremblais de peur dans cet endroit pendant longtemps… »
Teresa rit sans chaleur et poussa le mur : une section pivota comme une porte tournante.
Un long escalier apparut de l’autre côté, et l’équipe se retrouva devant une porte en descendant.
Le repaire qu’ils atteignirent enfin ressemblait exactement à la dernière fois qu’ils l’avaient visité.
Eun Yuri courut vers l’autel dès qu’elle entra dans la pièce.
Après avoir examiné le cercle magique pendant longtemps, elle récita un sort et s’effondra.
Elle devait être partie parler à Roselle dans le Monde des Rêves pour discuter de moyens d’améliorer le cercle magique.
« Être de retour ici me rappelle ces moments gênants. »
Teresa laissa échapper un petit cri embarrassé, les joues rouges.
Seol Jihu sourit amèrement.
Il ne pouvait pas le nier : lui et Teresa avaient planifié une fuite avec cette dernière ne portant qu’une petite cotte de mailles sur son corps nu, et lui ne portant qu’une armure brisée par-dessus ses sous-vêtements.
« Si on avait abandonné à l’époque et décidé de s’installer ici et de vivre heureux pour toujours… tu ne penses pas qu’on aurait eu trois enfants à l’heure qu’il est ? »
« Non, on serait morts de faim bien avant ça… »
« Avec deux fils et une fille~ »
Teresa n’écoutait pas, mais Seol Jihu ne l’arrêta pas. Même si elle riait et souriait en apparence, il voyait à quel point ses muscles faciaux étaient raides.
Bientôt, ils allaient entrer sur le territoire ennemi. Il se dit que Teresa essayait d’apaiser sa tension comme elle pouvait.
À ce moment-là, Eun Yuri se redressa d’un bond. Elle rampa jusqu’au centre de l’autel avant de concentrer du mana au bout de son doigt et d’agrandir le cercle magique dessiné dessus.
Tout le monde attendit en silence, vu à quel point elle se concentrait sur sa tâche.
Combien de temps passa ?
Au moment où le cercle magique avait dépassé la limite de l’autel et rempli un tiers de la pièce, Eun Yuri se releva lentement.
« …Terminé. »
Elle poussa un soupir en essuyant les gouttes de sueur sur son front.
« Ça m’a pris du temps pour redresser le chemin déformé. J’ai augmenté la limite de poids au maximum et j’ai changé la méthode d’activation pour que ce soit instantané. »
Autrement dit, le cercle magique pouvait désormais supporter toute l’équipe facilement, et un Magicien n’aurait plus besoin de rester derrière pour maintenir le cercle.
« J’ai supprimé la limitation de temps, mais j’ai aussi dû supprimer le mécanisme d’auto-recharge qui le rend réutilisable… D’après Prof, on ne pourra pas l’utiliser à nouveau. On devra modifier le cercle aussi à la destination. »
« Ce n’est pas grave. On n’utilisera le cercle ici et à la destination qu’une seule fois de toute façon. »
Seol Jihu parla calmement. Puis il activa les Neuf Yeux de Divination du Futur. Le cercle magique que Eun Yuri avait modifié était jaune.
Attention requise, hein…
Il s’attendait à voir une couleur de danger. Il y avait une chance que la couleur devienne encore plus dangereuse une fois de l’autre côté. Mais quelle que soit la couleur, le fait qu’ils devaient y aller ne changerait pas.
« Même si on ne peut l’utiliser qu’un nombre limité de fois, ce n’est pas différent d’un sort de Téléportation. Eun Yuri, c’est ça ? Tu as l’air fatiguée. Dois-je faire fonctionner le cercle magique ? »
« Oui, allez-y. »
« Très bien, alors… »
Philip Muller remonta ses lunettes et regarda Seol Jihu.
« On y va. »
Seol Jihu hocha la tête et s’avança.
« Il me faut une personne ici… non, toi, tu vas là-bas. »
Quand tout le monde se plaça à l’endroit où Eun Yuri les guida, Philip Muller se mit au centre du cercle magique et infusa son mana dans le cercle.
Au fur et à mesure que le mana se répandait rapidement, le cercle magique commença à émettre une faible lueur.
Bientôt, tandis qu’une lumière vive blanchissait le champ de vision de tous…
Wooooong !
Le cercle magique poussa un cri soudain.
En même temps, une explosion de lumière intense jaillit et engloutit toute l’équipe d’expédition.
La pièce, devenue lumineuse en un instant, redevint sombre en moins de deux secondes.
Au moment où le repaire retrouva ses couleurs d’origine, il n’y avait plus personne debout sur l’autel.
*
Quand Seol Jihu ouvrit les yeux, un décor inconnu l’accueillit.
Via Lactea. C’était le nom de l’endroit auquel le cercle magique était relié, et c’était censé être une forêt dense où d’innombrables arbres faisaient ressembler la zone à la Voie Lactée.
Mais peu importe combien il regardait autour de lui, il ne voyait pas un brin d’herbe, encore moins un arbre entier. Les seuls arbres qu’il voyait étaient des restes desséchés et creux, dispersés par endroits.
Les alentours étaient entièrement gris, comme s’il regardait un monde mort.
« Je commence la modification tout de suite. »
Après avoir regardé autour d’elle, Eun Yuri se mit à travailler sur le cercle magique comme s’il n’y avait rien d’autre à voir.
« Combien de temps tu penses que ça prendra ? »
« 50… non, 40 minutes. Ça devrait aller plus vite cette fois, puisque je l’ai déjà fait. »
Seol Jihu hocha la tête.
« Je ne vois rien. »
Petit Poussin, revenu d’une patrouille dans le ciel, se posa sur l’épaule de Seol Jihu et parla.
« Je ne vois pas un seul rat courir. J’ai presque du mal à croire que c’est le territoire des Parasites. »
« Pas un seul ? »
« Non. Ma capacité à sentir le mal s’est beaucoup améliorée depuis que j’ai évolué en phase adolescente. Je peux même sentir ceux qui se cachent ou restent sous terre, mais il n’y a rien autour. »
Ce n’était pas trop difficile à accepter : les Parasites déployaient leurs troupes le long de la longue frontière de la Fédération et de l’humanité.
Seol Jihu activa sa Capacité Innée, juste au cas où, et ses yeux se plissèrent immédiatement.
Rouge…
Retraite immédiate recommandée.
Toute la zone devint rouge cramoisi, comme si elle hurlait le danger.
Seol Jihu organisa rapidement ses pensées. Ils devaient maintenant être rapides.
D’après les membres qui avaient participé à l’Expédition du Serment Impérial par le passé, ils étaient découverts dès l’instant où ils posaient le pied ici.
Parce que l’Empire était différent des autres territoires occupés par les Parasites : c’était l’endroit où résidait la Reine des Parasites, une sorte de territoire divin qu’elle avait façonné.
Ça n’aurait pas posé de problème s’ils avaient infiltré le territoire des Parasites pendant que la Reine des Parasites était neutralisée, mais malheureusement, elle était lucide et en pleine forme.
« Alors, ensuite ? »
« On s’en tient à notre plan. »
Seol Jihu répondit calmement à la question de Philip Muller.
L’équipe d’expédition se divisa alors en deux groupes.
Le premier resterait dans le repaire. La seule façon de s’échapper, maintenant qu’ils étaient allés aussi loin, était d’utiliser le cercle magique de transfert.
Même si Petit Poussin disait qu’il n’y avait rien autour, il ne pouvait détecter le mal que dans un rayon de quelques kilomètres.
S’ils voyageaient tous ensemble et que le cercle magique était détruit, tout aurait été perdu, donc ils devaient laisser des membres derrière pour protéger le repaire.
Le second groupe aurait pour rôle d’entrer dans les catacombes et de récupérer la stèle.
Baek Haeju estima qu’il faudrait environ une demi-journée, ou environ six heures, pour atteindre la destination. Cependant, son estimation se basait sur un déplacement à pied. L’équipe d’expédition avait un moyen de réduire considérablement le temps nécessaire.
« Petit Poussin. »
« …Tch. »
Petit Poussin eut l’air réticent, mais ne se plaignit pas, compte tenu de la gravité de la situation.
Il rassembla son énergie, et dans une explosion de lumière, l’Esprit Arcus révéla son vrai corps.
Transformé en un grand phénix, Petit Poussin tendit son long cou et grogna.
« Dépêchez-vous. Je peux rester dans cette forme un peu plus longtemps maintenant que je suis en phase adolescente, mais même comme ça, je n’ai qu’une heure ou deux. »
Flone porta Seol Jihu pendant que les autres sautaient rapidement sur le dos du phénix.
« Hé, toi, celle avec le masque. Toi, tu viens devant. Tu y es déjà allée, donc tu devrais connaître le chemin, non ? »
Baek Haeju hocha silencieusement la tête.
« Bien. Tu peux me dire où aller. Tout le monde, accrochez-vous bien. »
Le phénix redressa son corps. Flone s’envola aussi, en s’agrippant fermement à Seol Jihu.
Et bientôt…
« On gardera cet endroit en sécurité ! Alors revenez vite ! »
« Hé, Seol ! Fais attention ! »
Le phénix s’éleva dans le ciel, accompagné des cris de ceux restés au repaire.