L’hiver de cette année-là fut glacial.
Un hiver particulièrement froid.
Seol Jihu, désormais seul, devint peu bavard.
Il limita lui-même ses sens et poussa silencieusement le rocher vers le sommet.
La saison passa.
Avec le printemps, Baek Haeju arriva.
En apprenant que le Seol Jihu Noir avait disparu, elle afficha une expression étrange et murmura : « J’avais apporté du poulet frit… »
Baek Haeju observa Seol Jihu un long moment. Puis, contrairement à d’habitude, elle engagea la conversation.
Le sujet concernait le monde extérieur, dont elle avait jusque-là évité de parler.
Elle commença par de petites choses : Charlotte Aria, Odelette Delphine et Eun Yuri avaient lancé un cercle de mages ; les jumeaux Halep étaient revenus au Paradis et logeaient à Valhalla. Apparemment, Seo Yuhui était aussi de retour et mouillait chaque nuit son oreiller de larmes après avoir entendu parler de lui.
Mais ce qui retint le plus l’attention de Seol Jihu dans tout cela, ce ne fut pas Seo Yuhui, mais Yi Seol-Ah et Yi Sungjin.
« Sungjin a touché le jackpot lors d’une expédition, et Seol-Ah a reçu un Esprit de la Fédération. Elle travaille avec leur équipe de reconnaissance. Tout ça remonte déjà à un moment. »
« Seol-Ah n’est pas encore revenue ? »
« Elle a dit qu’elle ne reviendrait pas avant d’être une Haut-Rang. Mademoiselle Phi Sora a ricané, mais je pense que c’est possible. »
« Moi aussi. »
Seol Jihu hocha la tête.
« Seol-Ah était la plus gentille et la plus douée de la Zone Neutre. C’est pour ça que je l’ai intégrée à l’équipe… Je me sens mal, car je ne me suis pas assez occupé d’elle… »
Il parlait avec un ton un peu coupable. Puis il posa ses baguettes et se leva.
« Moi aussi je dois m’y remettre sérieusement, pour ne pas avoir honte à mon retour. »
« Vous avez déjà terminé les épreuves… quand comptez-vous rentrer ? »
Baek Haeju demanda à voix basse après avoir finalement trouvé l’occasion. Elle ajouta aussitôt : « C’est Mademoiselle la Renarde qui voulait que je vous le demande. »
« Il s’est passé quelque chose de grave dehors ? »
« Non, tout est calme. »
« Alors je vais rester encore un peu. »
Là-dessus, Seol Jihu retourna à son entraînement.
Baek Haeju ne tenta pas de l’en dissuader.
*
La température atmosphérique changea.
Un été brûlant arriva.
Seol Jihu commença l’entraînement du Tonnerre Éclair.
Laissant le rocher au pied du premier pic, il répéta encore et encore la montée et la descente de la pente.
Peut-être grâce à l’acquisition du Mille Tonnerres, il saisit rapidement les fondements de l’étape suivante.
Il ne lui restait plus qu’à pratiquer, encore et encore.
Lorsque l’été puis l’automne passèrent, et que l’hiver tardif arriva, il aperçut des progrès.
C’était au début de l’automne que Tonnerre Éclair atteignit le rang Sommet. En hiver, son corps surpassa la vitesse du son, commençant à se déplacer non plus par distance, mais à travers l’espace.
Un an après le départ du Seol Jihu Noir, Seol Jihu réussit pour la première fois un déplacement similaire au Glissement Éthéré.
Le jour de sa réussite, Baek Haeju visita le Chemin de l’Âme par coïncidence.
Elle cligna des yeux, troublée, en récupérant les bentos qu’elle avait laissés la dernière fois. Plus de la moitié du riz et des accompagnements étaient restés intacts. Autrefois, les bentos étaient toujours vidés jusqu’à la dernière miette.
Baek Haeju regarda Seol Jihu avec pitié. Bien qu’il essayât de faire bonne figure, elle voyait d’un coup d’œil à quel point Snowy était seul sans Blacky.
Il faisait de son mieux pour le cacher, mais Baek Haeju devinait qu’il se contentait de tout enfouir au fond de lui.
Puis, alors qu’elle cherchait quoi dire, ses yeux s’écarquillèrent soudain.
Seol Jihu se mit à rire doucement au milieu du repas.
« …À cette époque. »
« ? »
« Je viens de repenser à la farce qu’il vous avait faite. »
Baek Haeju fronça les sourcils.
Ce n’était pas un souvenir qu’elle tenait particulièrement à raviver.
Un jour, alors qu’elle était venue comme d’habitude avec des bentos, elle trouva le Seol Jihu Noir gisant au sol, couvert de blessures. Lorsqu’elle lui demanda ce qui s’était passé, affolée, il répondit que Douceur Tordue était soudain apparue ici et avait emmené Seol Jihu.
« Comment est-ce possible ? »
« Je… je ne sais pas… Tu dois partir… Il se pourrait que… Gula ait trahi les autres dieux… et ait rallié la Reine Parasite… »
Il accusait clairement Gula d’avoir trahi l’humanité.
Baek Haeju tenta de lui soutirer plus de détails, paniquée, mais un éclair jaillit soudain du ciel et frappa le Seol Jihu Noir.
La voix de Gula retentit aussitôt : [Ne va pas trop loin.]
Il s’était avéré que Seol Jihu s’entraînait tranquillement de l’autre côté du point de départ. Le Seol Jihu Noir avait simplement changé de lieu d’entraînement pour que sa blague se déroule sans accroc.
Quand elle revint le chercher, folle de rage, il avait déjà pris la fuite.
« Reviens ici tout de suite ! »
« Tu veux pas poser cette lance d’abord, hein ?! »
« J’vais t’tuer, putain de lapin ! »
« Qui t’as traité de lapin, hein ?! »
Elle l’avait pourchassé toute la journée avec la Lance de Tathagata, mais Blacky était bien trop doué pour fuir.
J’aurais dû lui botter le cul ce jour-là…
Elle bouillait de rage à chaque fois qu’elle y repensait.
« Hm… »
Alors qu’elle grognait de colère, une voix hésitante se fit entendre.
« C’est bon maintenant. »
Snowy s’arrêta de manger.
Baek Haeju jeta un coup d’œil au bento.
Il n’avait presque rien mangé.
« Vous n’aimez pas ? »
« Si, c’est délicieux. »
« Alors vous avez envie de quelque chose en particulier ? »
Seol Jihu secoua la tête.
Quand il avait mangé pour la première fois après avoir obtenu Cœur et Âme à l’unisson, le repas avait été l’un des plus savoureux qu’il ait jamais goûtés.
L’expérience avait été similaire lors de son entraînement avec le Seol Jihu Noir.
Il venait aussi d’accomplir un progrès cette fois.
Mais pour une raison inconnue…
« Ça n’a juste plus le même goût qu’avant… »
« … »
« Je n’ai pas vraiment besoin de manger pour survivre dans cet endroit… Et puis, j’ai envie de faire les choses seul. »
Même si Baek Haeju fut un peu peinée de l’entendre, elle hocha doucement la tête.
Elle comprenait ce qu’il voulait dire.
D’une certaine manière, cela la soulageait. Elle craignait que Seol Jihu ne devienne un forcené obsédé par l’entraînement, mais le fait qu’il se sente seul signifiait qu’il n’avait pas perdu ses émotions.
Seol Jihu devenait un monstre à une vitesse effrayante, mais selon elle, c’était un monstre doté de sentiments.
Cela lui suffisait.
Baek Haeju ramassa les bentos et se leva immédiatement.
Après avoir quitté le Chemin de l’Âme, elle ne revint plus, comme il le souhaitait.
Et ainsi, Seol Jihu se retrouva à nouveau seul.
*
Après être entré dans le domaine de l’Harmonie Parfaite, la vision que Seol Jihu avait du monde changea.
Mais simplement constater ce changement ne suffisait pas. Il devait faire évoluer ses compétences pour s’adapter à cette transformation. Il recommença donc par les bases.
En utilisant les principes fondamentaux de Force de Mille Tonnes, Substitution Florale et d’autres techniques, il chercha à faire évoluer ses autres compétences.
La sensation du Coup d’Estoc, du Coup Frontal et de la Tranche avait changé. Rien qu’en frappant au centre, les rochers éclataient en morceaux.
Lance de Mana devint une volée de Qi d’épée prenant la forme de lances.
Sa Fenêtre de Statut changeait chaque jour, mais Seol Jihu n’était toujours pas satisfait.
Il sentait qu’il manquait quelque chose. Bien qu’il puisse utiliser les compétences, il n’était pas content de ses performances, surtout en comparaison du Seol Jihu Noir ou de Baek Haeju.
En y réfléchissant bien, il réalisa que le problème venait du mana.
Il ne s’agissait pas de quantité, mais d’efficacité. Se contenter d’injecter du mana dans une compétence ne servait à rien. Il devait maximiser le rendement avec une quantité fixe de mana et chercher la méthode la plus efficace.
[Le secret, c’est de créer des Lances de Mana en consommant le moins d’énergie possible.]
[Peu importe contre qui ou quoi tu te bats, tu as tendance à déverser ton mana sans retenue.]
[C’est une question d’efficacité.]
[Puisque tu utilises toujours tout ton mana pour vaincre ta cible, tu es incapable de le contrôler finement. En d’autres termes, ton contrôle du mana est mauvais.]
Il avait entendu ce reproche depuis qu’il était un Terrien de bas niveau. Maintenant, il comprenait enfin ce que cela signifiait.
À partir de ce jour, Seol Jihu arrêta tout entraînement et se concentra sur sa Cultivation de Mana.
Il grimpa jusqu’au sommet et s’assit en tailleur. Puis, pendant plusieurs mois, il s’immergea dans la circulation de son mana.
Il ne bougea pas, qu’il pleuve ou qu’il neige. Peut-être grâce à Cœur et Âme à l’unisson, il ne bougea pas d’un poil jusqu’à ce que les vents effleurant sa peau changent.
Quand les saisons changèrent et qu’il redescendit de la montagne, les domaines où il pêchait commencèrent à se combler.
Avec la densité de mana qui augmentait, la puissance et la vitesse des techniques augmentèrent aussi.
Le rang croissant de l’Harmonie Parfaite prouvait clairement que tout cela n’était pas une simple impression.
Bien qu’il ne fût toujours pas satisfait de certains aspects, il ne pouvait pas s’en vouloir : il se comparait au Seol Jihu Noir.
Il venait de franchir un pas de plus, mais il ne s’arrêta pas là.
Il s’entraîna comme possédé.
Et à chaque séance, il découvrait de nouvelles failles en lui-même.
À chaque problème trouvé, il s’immergeait dans sa correction.
Il n’avait pas encore pleinement assimilé l’Harmonie Parfaite, donc il n’était pas nécessaire de viser un royaume supérieur.
Il sentait qu’il devenait plus fort chaque fois qu’il surmontait une faiblesse.
En répétant ce processus encore et encore, Seol Jihu développa une meilleure compréhension de ce qu’on appelait la Sublimation Parfaite, que le Seol Jihu Noir avait atteinte à la fin de ses jours.
Un royaume qui poursuivait l’absolue perfection.
Même s’il n’en était pas certain, le Seol Jihu Noir avait dû atteindre ce domaine après s’être affûté encore et encore, jusqu’à éliminer la moindre imperfection et toucher à l’extrémité de la perfection.
La Sublimation Parfaite était un bel objectif. Mais ce n’était pas un domaine que Seol Jihu, dans son état actuel, osait convoiter.
Mais ce n’était pas comme s’il n’existait qu’un seul royaume indépendant. D’ailleurs, le Seol Jihu Noir lui avait répété de ne pas suivre exactement sa voie.
Parce qu’il avait déjà échoué une fois.
Comme la Sublimation Parfaite ne suffisait pas, il avait demandé à Seol Jihu de viser un royaume encore plus haut.
« Va où tu veux aller », avait-il dit.
Se rappelant ces mots, Seol Jihu retourna à l’entraînement.
Pendant ce temps, les saisons continuèrent de changer.
*
Les quatre saisons étaient passées presque trois fois depuis le départ du Seol Jihu Noir.
C’était le troisième hiver.
Seol Jihu ignorait combien de temps s’était écoulé depuis son entrée dans le Chemin de l’Âme. Compter les jours n’avait plus aucun sens.
Seol Jihu était toujours seul, se mouvant sans relâche dans ce monde au temps ralenti.
Il ne ralentissait plus en gravissant le premier pic. Pousser le rocher était facile à deux mains, et avec un peu d’effort, il pouvait même le faire à une seule main.
Il développa aussi plusieurs méthodes pour franchir le deuxième pic. Il essaya de manipuler les rochers tombants pour se protéger, lui et le rocher, ou bien de les détruire avec du Qi d’épée dès leur apparition. Et s’il trouvait cela trop fastidieux, il pouvait tout simplement traverser le second pic avant même que les pierres ne tombent.
Dans la troisième épreuve, la douleur qu’il ressentait avait diminué considérablement.
Une fois, il trébucha par accident et se fit rouler dessus par le rocher. Pourtant, il ne mourut pas. Bien qu’il subît une grave blessure, ses os restèrent intacts.
C’était le fruit de son Endurance, renforcée après avoir supporté d’innombrables douleurs atroces. Bien sûr, cela faisait encore mal.
Beaucoup de choses avaient changé depuis le passé. Il s’était habitué à la solitude, et sa tête était remplie de pensées pour corriger ses défauts.
Finalement, un jour arriva où il ne trouva plus de défauts à corriger, sauf ceux qu’il ne pouvait plus surmonter à son niveau actuel.
L’air se réchauffa.
Le printemps était là. La saison où les graines germent et les fleurs éclosent.
[Temps nécessaire pour réussir les épreuves pour la 10 092e fois : 9 minutes 58 secondes.]
[Si vous souhaitez réinitialiser les épreuves, faites rouler le rocher en bas de la montagne.]
[Si vous souhaitez mettre fin aux épreuves, veuillez vous placer devant l’autel.]
Jour 2 508.
Seol Jihu fixait les alertes après avoir atteint le sommet.
Il venait de battre son record précédent de 10 minutes et 2 secondes. Il avait enfin réussi à franchir la barre des 10 minutes.
Est-ce que je redescends encore une fois ?
Seol Jihu hésita, claquant légèrement des lèvres. Puis, finalement, il abaissa les bras.
« …Je vais arrêter. »
Même s’il n’y avait personne autour, il murmura comme s’il parlait à quelqu’un.
« Je m’y attendais, et j’y suis arrivé. Un mur immense, bien plus grand que tout ce que j’avais affronté avant. »
Récemment, ses progrès s’étaient considérablement ralentis.
Bien qu’il ait tenté de corriger les moindres défauts, les effets restaient minimes.
Il savait comment devenir plus fort. Il ignorait simplement quelle méthode exacte adopter pour y parvenir.
« Je voulais continuer… Honnêtement, je le voulais. Je voulais atteindre cette Tri-Harmonie. Sans cela, je serais peut-être parti il y a un ou deux ans… »
Seol Jihu secoua la tête avant de pousser un soupir.
« Je pensais comprendre quelque chose en utilisant ne faire qu’un avec la lance et l’Harmonie Parfaite en même temps. Mais ce n’est pas si simple. »
Il se gratta la joue, comme s’il trouvait absurde de parler seul.
« Mais… j’en ai aperçu un fragment. J’ai à peine attrapé sa queue… Je ne sais juste pas combien de temps il me faudrait pour l’attirer à moi. Donc… »
Seol Jihu se retourna.
« Je vais partir maintenant. »
Il marcha vers l’autel et s’arrêta.
Paaaaat !
Un pilier de lumière jaillit de l’autel, et un portail circulaire apparut au-dessus.
Seol Jihu y pénétra sans la moindre hésitation.
2 508 jours, soit 251 jours en temps du Paradis.
Il y retournait enfin, après huit mois.
C’est alors…
Seol Jihu hésita avant d’enfoncer entièrement son corps dans la lumière.
Il tourna la tête pour regarder en arrière.
Le monde dans lequel il avait passé près de sept ans s’offrait à sa vue.
Après l’avoir contemplé intensément, avec une certaine nostalgie, Seol Jihu esquissa un sourire subtil.
« …Tu sais. »
Puis, il dit ce qu’il n’avait pas pu dire auparavant.
« Est-ce que ça n’aurait pas été amusant, si on s’était rencontrés dans le monde réel ? »
Bien qu’aucune réponse ne lui revînt, Seol Jihu sourit doucement.
« Moi, je pense que oui. »
Sur ces mots, Seol Jihu abandonna ses derniers attachements et se jeta dans le pilier de lumière.
Dès qu’il entra complètement dans le portail, son champ de vision se teinta de blanc, et sa conscience s’effaça.
Dans l’ultime instant avant de perdre totalement conscience—
Même si ce n’était peut-être qu’une hallucination auditive, il eut l’impression d’entendre l’éclat de rire du Seol Jihu Noir résonner derrière lui.
*
Lorsqu’il se réveilla, Seol Jihu se retrouva assis au sol.
Rien n’avait changé.
L’air stagnant, le sol de marbre immaculé, les Terriens en prière silencieuse… tout était exactement comme le jour de son départ.
Seol Jihu cligna des yeux à plusieurs reprises.
Il renifla puis toucha le sol.
Dans le Chemin de l’Âme, le temps qu’il avait passé sans ses sens avait été plus long que celui pendant lequel il les possédait.
Et comme les décors alentour avaient également changé, tout lui semblait nouveau malgré la familiarité des lieux.
S’il devait décrire cette sensation, c’était comme revenir chez soi après une très, très longue absence.
[Tu es enfin de retour.]
Une voix qu’il n’avait pas entendue depuis longtemps résonna.
Seol Jihu leva les yeux.
Il vit une statue grise devant lui.
C’est vrai que ça faisait longtemps.
[Peut-être pour toi, mais pas pour moi.]
Vous m’avez observé ?
[Parfois. Mais Luxuria, elle, t’a observé chaque jour.]
J’en suis gêné.
[Gêné ?]
Gula rit doucement.
[Voilà qui est intéressant. Ta volonté fut véritablement incroyable. Non seulement Luxuria, mais même Superbia en a pleuré. Quand tu as fait ce pas en avant alors que tu allais t’effondrer, même moi j’ai été profondément émue.]
Les éloges s’enchaînèrent.
[Et ce n’est pas tout : ton désir incessant de t’améliorer nous a tous touchés. Ira a même rétracté ce qu’elle avait dit sur toi pendant le Banquet. C’est à ce point que ton entrainement fut extraordinaire. Il est difficile de croire que tu sois humain !]
La déclaration passée d’Ira…
Qu’est-ce qu’elle avait dit déjà ?
Seol Jihu pencha légèrement la tête.
[Alors, as-tu obtenu ce que tu cherchais ?]
Demanda Gula.
Seol Jihu réfléchit un instant avant de répondre.
Je ne sais pas.
[Le temps que tu y as passé n’était pas court. Et tu n’en es toujours pas sûr ?]
Plutôt que de parler de certitude… ce que j’ai appris à travers les épreuves, c’est à quel point j’étais insuffisant. Les efforts que j’ai fournis visaient à combler ces lacunes.
Seol Jihu poursuivit sa pensée.
Mais je ne suis pas satisfait. Ce n’est pas comme si je n’avais rien gagné, mais je ne pense pas avoir tout obtenu non plus. C’est pour ça que je ne peux pas en être certain.
Gula sourit silencieusement. Sa réponse différait légèrement de celle qu’il avait donnée la première fois qu’il avait utilisé le Stigmate Divin.
[Je suis heureuse de voir que ta réponse témoigne de ta maturité.]
Au même moment, une barrière isolante se forma autour d’eux.
[Il est temps. Lève-toi.]
La statue de Gula — ou plutôt ses yeux — versait des larmes.
Les filets s’écoulaient le long de ses joues, se rejoignaient au niveau du menton, puis tombaient en une petite goutte brillante suspendue dans l’air.
Seol Jihu se leva immédiatement et s’inclina.
Le moment de mettre fin à cette longue et pénible tribulation était arrivé.
Il était désormais temps pour que tout change.
[Au nom de Gula, je reconnais par la présente que Seol Jihu a réussi les épreuves.]
Le noyau de lumière descendit rapidement. Lorsqu’il s’infiltra dans l’abdomen de Seol Jihu, une légère douleur surgit.
Quand Seol Jihu souleva sa chemise, il vit un flux lumineux s’étendre à partir de son ventre comme une toile d’araignée.
En excluant les filaments plus fins, trois ramifications se déployaient en formant une cicatrice.
[À celui qui a parcouru le Chemin de l’Âme trois fois.]
La voix de Gula résonna.
[Je confère trois vestiges divins et l’Autorité du « Tueur de Dieux ».]