Perte de la vue.
En utilisant cette méthode simple et directe, le Seol Jihu Noir augmenta facilement le niveau de difficulté de la deuxième épreuve.
Le jour où il réussit la première épreuve, Seol Jihu fut confronté à un nouveau défi.
Pousser le rocher depuis le pied de la colline était désormais un problème.
Même s’il avait parcouru ce chemin des milliers de fois auparavant, il n’était plus certain de suivre la bonne direction.
L’ascension lui demandait maintenant beaucoup plus de temps, car il devait concentrer tous ses sens pour ne pas se tromper de route.
La moindre perte de concentration le faisait dévier de son chemin, ou faisait rouler le rocher en arrière sur la pente.
Il y avait une grande différence entre essayer de ne pas voir avec les yeux… et être réellement aveugle.
« Tu comprends maintenant pourquoi j’ai dit 59,5 ? »
Le Seol Jihu Noir piailla avec moquerie en regardant Seol Jihu gravir la pente, chaque pas lourd et douloureux.
Il avait raison. L’ascension aurait été plus facile si Seol Jihu avait eu assez de force pour pousser le rocher sans devoir y consacrer toute son énergie.
Il aurait ainsi pu retrouver son équilibre avant que le rocher ne commence à dévier.
Mais la force actuelle de Seol Jihu était juste suffisante pour passer l’épreuve. La moindre erreur menait immédiatement à l’échec.
« Mon pote, ton cerveau est vraiment adorable. Ah, mais ne te méprends pas, je préfère les mecs avec des cerveaux sexy. Tu vois ce que je veux dire ? »
Le Seol Jihu Noir se moqua alors que Seol Jihu peinait à avancer.
« Réfléchis un peu. Pourquoi crois-tu que ta stat d’Intuition ne monte pas, même si tu te démènes comme un fou ? Ce n’est pas étrange ? »
« La réponse est simple. Avec la méthode que tu utilises actuellement, tu ne peux pas dépasser le niveau Intermédiaire (Élevé). »
« Regarde. Il y a une limite à l’amélioration de tes compétences par un entraînement répétitif. Même des techniques de lance comme Transpercer, Frapper et Trancher ont leurs limites. Et bien sûr, la répétition sans réflexion est encore moins efficace pour des compétences physiques comme l’Intuition. »
« Tu te souviens de ce que Maître Jang a dit pendant l’entraînement avec les pierres colorées ? Voir, percevoir, ne pas penser, juste frapper. Il n’avait pas tort, mais ce conseil ne s’applique pas à toi. »
« Pourquoi ? Parce que ce conseil ne fonctionne que pour ceux qui savent déjà voir, percevoir, penser, et enchaîner les trois sans accroc. »
Selon le Seol Jihu Noir, Seol Jihu savait voir, mais ne savait ni percevoir ni penser.
« Arrête de croire qu’à force d’essayer, ça finira par marcher. T’as un cerveau, non ? Tu as déjà parcouru ce chemin plus d’un millier de fois. »
« Imagine le chemin dans ta tête. Suis ce chemin. C’est si compliqué ? »
« Plus facile à dire qu’à faire ? Espèce d’abruti. Tu ne te fais pas pitié ? Ton cerveau essaie désespérément de t’aider, et tu n’es même pas fichu de lui faire confiance ? »
« Je parie que tu as dormi si profondément hier que tu n’as même pas entendu ton cerveau pleurer. »
Ce n’est qu’après cette salve d’insultes que Seol Jihu comprit ce qu’était réellement l’intuition.
L’intuition ne se résumait pas à un simple pressentiment. Elle impliquait aussi de réfléchir.
Le Seol Jihu Noir essayait de le prévenir : il ne fallait pas s’en remettre uniquement à son instinct.
Il devait utiliser non seulement ses capacités sensorielles, mais aussi ses facultés de perception.
Imaginer le chemin dans ma tête…
Seol Jihu n’était pas négligent. Il s’efforça de visualiser jusqu’aux moindres détails du chemin : les mauvaises herbes sur le bord, les irrégularités de la pente.
Il pensa encore et encore, jusqu’à ce que son esprit soit incapable de produire une nouvelle image, puis poussa le rocher en avant.
Est-ce que je vais dans la bonne direction ?
Est-ce le bon chemin ?
Chaque fois qu’un doute tentait de s’immiscer en lui, Seol Jihu le chassait avec ténacité. Il continuait à grimper, faisant confiance à son intuition.
Ce n’est qu’à ce moment-là que le désespoir qui obscurcissait son esprit se dissipa.
[Compétence Divers, Intuition [Intermédiaire (Élevé)] passe à Intuition (Élevé).]
Il commençait enfin à s’habituer à la cécité.
« …Voilà. C’est ça, percevoir et réfléchir. »
Le Seol Jihu Noir hocha la tête.
*
Jour 422.
Seol Jihu était désormais capable d’atteindre le premier sommet sans grande difficulté.
Ce fut alors qu’un nouveau défi surgit, se moquant de lui et lui rappelant que ce n’était que le commencement.
La première condition pour réussir la deuxième épreuve était de placer le rocher intact au sommet suivant.
À partir de là, la plupart des restrictions étaient levées, et il pouvait de nouveau utiliser le mana. Mais après seulement quinze pas sur le second chemin, il comprit que cela ne changeait rien.
Tremblement !
Il entendit le grondement des rochers approchant.
Boum !
« Kkauk ! »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent lorsqu’un rocher se fracassa contre celui qu’il tenait.
Même s’il protégeait son rocher avec du mana, même s’il avait activé tout son circuit de mana…
Lorsque le rocher frappa, Seol Jihu sentit un choc immense remonter de ses paumes à ses bras, puis à tout son corps.
Et la collision ne s’arrêta pas là.
Koong, koong, koong, koong…
La pression sur ses bras augmenta à mesure que les rochers s’empilaient les uns sur les autres.
À chaque impact, il était forcé de reculer d’un pas.
Il avait avancé de quinze pas, et ce ne fut qu’après en avoir reculé quatorze que le grondement s’arrêta.
« Kkeuuuuu… ! »
Seol Jihu luttait pour supporter le poids cumulé de quinze rochers.
Son visage était cramoisi. Les veines de ses bras saillaient tandis qu’ils tremblaient violemment.
Son circuit de mana hurlait de douleur à force d’avoir été suralimenté.
Je… je dois me dépêcher… !
Il savait qu’il devait briser les rochers.
…Mais comment ?
Le visage de Seol Jihu se tordit de douleur.
Il n’était pas autorisé à endommager le rocher qu’il soutenait.
Cela signifiait qu’il devait détruire les rochers alignés un par un, en commençant par le deuxième, sans attaquer de face.
Ce n’était pas totalement impossible.
Comme Baek Haeju, il pouvait projeter son énergie vers le ciel, la courber, puis la faire retomber sur le rocher ciblé.
Mais pour cela, il devait retirer une main du rocher, la lever vers le ciel, et former une Lance de Mana.
Pouvait-il le faire ? C’était déjà assez difficile de simplement supporter les rochers.
Doucement, Seol Jihu recula sa main gauche.
Il ne la retira pas complètement.
Il soutenait le poids avec le tranchant de sa main, les paumes à peine inclinées vers l’arrière.
« Tu t’acharnes, hein. »
Il entendit le rire étouffé du Seol Jihu Noir, mais il ne pouvait pas se permettre de le regarder.
Seol Jihu serra les dents.
S’il réussissait à briser ne serait-ce qu’un rocher, la situation s’allégerait un peu.
Pitié, pitié… !
Seol Jihu créa une Lance de Mana avec la plus grande sincérité.
Il calcula soigneusement la distance jusqu’à la cible et la direction de l’attaque avant de lancer sa lance en biais.
Il n’était pas certain de pouvoir toucher parfaitement le deuxième rocher, mais il espérait que la lance atterrisse au moins au milieu.
Kwang ! Heureusement, il entendit le rocher se briser.
Un quinzième du poids avait disparu.
Seol Jihu haletait. Mais avant même qu’il puisse pousser un soupir de soulagement, il fut saisi par la stupeur.
« Q-Qu’est-ce que… ? »
Une exclamation choquée lui échappa.
Le poids réduit était revenu à son niveau initial.
Mais… il avait pourtant détruit un rocher, non ?
« Voilà ce qui s’est passé. Les quatorze rochers restants ont vu leur poids augmenter pour compenser la perte. »
Il entendit la voix du Seol Jihu Noir.
La mâchoire de Seol Jihu se décrocha de surprise.
« C’est… ! »
« Injuste ? Mais c’est comme ça. »
« Keuuuuuu ! »
« À la base, le nombre de rochers a été calculé pour correspondre à ton niveau actuel. »
« Quoi… !? »
« Bon, ne t’en fais pas trop. Tu n’as qu’à tous les détruire d’un coup. Mais tant que tu n’y arrives pas, le poids restera le même. »
Seol Jihu haleta de douleur et d’effroi.
Le Seol Jihu Noir bâilla en se couvrant la bouche.
« Je t’avais prévenu que la deuxième épreuve n’aurait rien à voir avec la première. Tu dois faire beaucoup de choses en même temps. »
« Quand même… ! »
« Eh bien. J’imagine que tu as quand même tiré quelque chose de la première épreuve. Tu as encore assez de temps et d’énergie pour te plaindre. »
Ce fut alors qu’un mauvais pressentiment envahit Seol Jihu.
Et ce pressentiment se confirma très vite.
« Je t’avais prévenu aussi, tu te souviens ? La deuxième épreuve sera sacrément amusante. »
Alors que les ricanements du Seol Jihu Noir se dissipaient…
Tremblement !
Seol Jihu entendit le son des rochers dévalant à nouveau la pente.
Mais cette fois, le bruit venait de gauche et de droite, pas de devant.
Son visage se figea de stupeur.
Ce fut à cet instant qu’il se rappela que le second chemin comportait de nombreuses intersections.
« Ah… »
La tête de Seol Jihu se secoua désespérément de gauche à droite.
Mais comme il ne voyait rien, il ne pouvait pas dire où étaient les rochers ni à quelle distance ils se trouvaient.
Instinctivement, il projeta une Lance de Mana, mais elle s’écrasa au sol.
Puk ! Un rocher surgissant d’une intersection proche heurta Seol Jihu.
Alors qu’il s’écroulait sans défense, les rochers alignés sur le chemin principal commencèrent à rouler en arrière.
« Adieu. »
Le Seol Jihu Noir lui fit signe de la main.
« Aaaaaak ! »
Les rochers s’écrasèrent sur le corps de Seol Jihu, brisant ses os et le réduisant en morceaux.
*
Seol Jihu trouva un moyen de surmonter la deuxième épreuve.
Le poids total des rochers sur le chemin ne changeait pas tant qu’ils n’étaient pas tous détruits en même temps. Autrement dit, il devait d’abord se débarrasser des rochers qui dévalaient depuis les intersections.
Mais cela était plus facile à dire qu’à faire.
En plus de la difficulté à viser précisément les rochers avec la Lance de Mana, il ne pouvait pas voir la direction ni la distance des rochers qui fonçaient vers lui depuis les croisements.
L’ordre d’arrivée des rochers changeait à chaque tentative, donc les mémoriser ne servait à rien.
À la fin, Seol Jihu décida de se fier à son ouïe.
Il concentra tous ses sens dans ses oreilles.
Chaque fois qu’il entendait un rocher rouler à proximité, il envoyait une Lance de Mana dans sa direction.
La moindre erreur signifiait la mort. Et il mourut plusieurs fois avant même de pouvoir jeter sa lance, car contrôler le mana tout en supportant le poids de quinze rochers et en protégeant l’un d’eux n’était pas une tâche aisée.
Mais ses efforts ne furent pas vains.
À mesure qu’il apprenait à mieux contrôler la Lance de Mana, il pouvait se concentrer davantage sur son ouïe.
Le temps passa encore, et le jour où il réussit à détruire sept rochers d’affilée, il entrevit enfin l’espoir. Il crut réellement pouvoir réussir cette épreuve.
C’était la première fois en six cent soixante-douze jours qu’il ressentait une telle lueur d’espoir.
S’il parvenait à détruire encore quelques rochers venant des intersections, avec un peu de chance, il pouvait vraiment réussir.
Il sentait sa confiance croître.
Jusqu’à ce que le Seol Jihu Noir la détruise.
« Ensuite, on passe à ton ouïe. Tu sembles t’être habitué à ne pas voir. »
Le Seol Jihu Noir utilisa du mana pour détruire les tympans de Seol Jihu.
Privé de son ouïe, tout recommença depuis le début.
Seol Jihu se prit la tête à deux mains et serra les dents.
Sa solution suivante fut son odorat.
Aussi absurde que cela puisse paraître, c’était tout ce qui lui restait.
Il remarqua que les rochers qui descendaient des croisements sentaient le sang.
Les traces de ses innombrables morts semblaient persister sur les rochers sous forme de chair et de sang.
Et donc, Seol Jihu renifla. Il flairait comme un chien en chaleur.
Distinguer les rochers à l’odeur était bien plus difficile qu’au son, mais cela fonctionnait.
L’odeur amère du sang était un signal d’alarme pour lui.
Bien sûr…
[Ensuite, ton odorat. Tu t’y attendais, non ?]
Juste au moment où il commençait à s’habituer à la surdité, le Seol Jihu Noir le priva de son odorat.
Seol Jihu fut anéanti par la perte de tous ses progrès. Il ne savait plus quoi faire.
—Je sais que tu fais des efforts, alors je vais m’abstenir de me moquer. Améliorer tes capacités sensorielles, c’est bien. Mais ne t’y accroche pas. Tu devrais viser à relier toutes les étapes dans un processus fluide, comme enfiler des perles. Pourquoi continues-tu à t’accrocher à une seule sensation ?
La voix du Seol Jihu Noir ne lui faisait même plus d’effet.
À présent, tout ce qui restait à Seol Jihu, c’était le goût, le toucher… et l’intuition.
Mais il n’avait pas parcouru le deuxième chemin aussi souvent que le premier. Et surtout, chaque fois qu’il gravissait ce chemin, l’ordre des rochers venant des intersections changeait.
Il peinait à former des images mentales.
Jamais il n’avait pris conscience à quel point ses sens étaient précieux jusqu’à aujourd’hui.
Il ne voyait plus.
Il n’entendait plus.
Il ne sentait plus.
Il avait perdu la majorité de ses sens, et pour ne rien arranger, une partie de la troisième épreuve commençait déjà à se mêler à la seconde.
Seol Jihu ne progressait plus du tout. Il répétait indéfiniment le même schéma : grimper au premier sommet, mettre le pied sur le deuxième chemin, et mourir écrasé en moins d’une minute.
Pendant ce temps, trois années passèrent.
Le nombre de jours passés par Seol Jihu sur le Chemin de l’Âme dépassa les quatre chiffres.
Tremblement !
« …Tue-moi. »
Le Seol Jihu Noir secoua la tête en voyant les rochers dévaler une fois de plus la pente.
« Est-ce que je dois abandonner les Capacités Spatiales… ? »
Murmura-t-il en se léchant les lèvres.
*
Jour 1078.
« Uaaaaaaah ! »
Seol Jihu hurlait à pleins poumons en courant sur le chemin.
Il avait laissé le rocher qu’il devait porter au pied de la pente.
Comme il ne progressait plus de façon conventionnelle, il avait changé son objectif pour remplir la deuxième condition.
Mais cette seconde condition — « atteindre le sommet avant l’apparition des rochers venant du chemin et des intersections » — n’était pas facile non plus.
Même en élevant son mana au maximum et en utilisant Tonnerre Éclair, il finissait toujours par croiser des rochers avant même d’avoir atteint le milieu du chemin.
Mais Seol Jihu ne s’arrêtait pas.
Il serait plus juste de dire qu’il s’était abandonné à lui-même plutôt que de dire qu’il n’avait pas abandonné.
Juste après chaque résurrection, il courait, encore et encore.
Il ne prenait même plus la peine de pousser le rocher jusqu’au premier sommet.
Si le Seol Jihu Noir ne limitait pas ses sens à chaque fois, il aurait même ignoré cela.
« Merde ! »
Seol Jihu attrapa la Lance de Pureté et courut en agitant les bras frénétiquement.
Il continuait à ramper en hurlant, même lorsque ses deux jambes étaient écrasées.
Il avait laissé le rocher en bas, donc s’il avait essayé, il aurait pu éviter les rochers venant d’en haut. Mais il ne le faisait pas.
Cela prouvait à quel point Seol Jihu était au bord de la folie.
« …Hein. »
Le Seol Jihu Noir observa Seol Jihu, se tordant comme un zombie sans tête. Puis il brisa en deux la branche qu’il tenait.
Il avait gravé d’innombrables séries de bâtonnets au sol.
Depuis que Seol Jihu avait commencé à ignorer la première épreuve pour répéter ces sprints absurdes, le Seol Jihu Noir avait cessé de compter ses morts.
« …Pourquoi c’est si calme ? »
Murmura-t-il avec étonnement. Cette fois, Seol Jihu ne courait pas droit vers le chemin en hurlant. Cette fois, quelque chose avait changé.
Le Seol Jihu Noir regarda en bas d’un œil indifférent avant de se lever. Il s’approcha de Seol Jihu pour voir ce qu’il trafiquait, prêt à lui imposer de nouvelles restrictions.
Seol Jihu se tenait immobile, les narines dilatées par la colère.
Ses yeux n’étaient pas encore complètement reformés depuis sa dernière résurrection.
« Pourquoi tu restes planté là ? »
Demanda le Seol Jihu Noir.
« T’es fatigué ou quoi ? »
Les yeux brillants de frustration, Seol Jihu se tourna vers lui. Le Seol Jihu Noir esquissa un sourire narquois en réponse.
« Qu’est-ce que tu fous ? Va mourir encore un peu. Allez, on y va. »
Les lèvres de Seol Jihu se déformèrent à cette voix sarcastique.
Gloups. Sa gorge se contracta tandis qu’il avalait sa salive. Une voix faible s’échappa de ses lèvres.
« Qu’est-ce que… tu veux de moi… ? »
« Hmm ? »
« Qu’est-ce que tu veux encore que je fasse ? Tu disais être mon guide. Alors dis-moi. »
« Tu connais déjà la réponse. Et puis, quel drôle de moment pour me tutoyer. »
« Non, je la connais pas, la réponse. Tu m’as pris la vue, l’ouïe, l’odorat— »
« Élève ton intuition. »
« C’est déjà assez dur de porter le rocher— »
« Augmente ta force. »
« Les rochers des intersections— ! »
« Améliore ton épée d’énergie et ta Lance de Mana. Ton contrôle du mana aussi, tant que t’y es. »
Seol Jihu fusilla le Seol Jihu Noir du regard. Il savait qu’il avait raison, mais il ne pouvait s’empêcher de se sentir frustré.
« Oh ? »
Le Seol Jihu Noir afficha un sourire de travers.
« Tu veux me frapper ? Ça serait marrant. Vas-y, essaie. »
Le grincement des dents résonna dans l’air.
Le souffle de Seol Jihu tremblait.
Ses yeux brûlaient d’une fureur intense, envahis par le désir de réduire le Seol Jihu Noir en miettes.
« … »
Seol Jihu s’efforça désespérément de calmer sa respiration.
Soudain, il baissa la tête et ferma les yeux avec force.
Il parla lentement après un moment de silence.
« …J’abandonne. »
« ? »
« J’ai dit, j’abandonne… ! »
« Tu abandonnes ? »
Ce fut alors.
« Oui ! J’abandonne ! J’abandonne, j’abandonne, j’abandonne ! »
Un cri soudain éclata de Seol Jihu comme un feu d’artifice.
Sa réaction était compréhensible.
Réussir ces épreuves relevait de l’impossible.
Il avait déjà subi d’innombrables échecs et morts.
Peu importe combien d’efforts il fournissait, chaque fois qu’il entrevoyait un espoir, le Seol Jihu Noir le détruisait avec des restrictions injustes.
Il avait enduré la tyrannie du Seol Jihu Noir pendant plus de mille jours, mais le désespoir de la situation présente finit par le briser.
Bien que sa réaction fût compréhensible…
« Hé. »
Le Seol Jihu Noir parla.
« T’avais pas juré de pas te plaindre ? »
Le visage de Seol Jihu se crispa en une grimace.
« Je t’ai prévenu. Mais c’est toi qui as décidé d’essayer. »
« C’est quoi cette épreuve, franchement ? »
Clang ! Seol Jihu jeta la Lance de Pureté au sol.
« Tu peux appeler ça un entraînement, toi ? Ça a un sens, tout ça ? »
« Ha ! »
Le Seol Jihu Noir ricana.
Seol Jihu hurla de toutes ses forces.
« C’est pas de l’entraînement ! C’est de la torture ! Tu veux juste me torturer jusqu’à la mort ! »
« Ouais. »
« Quoi ? »
« T’as raison. Je cherche à te torturer, abruti. »
Le Seol Jihu Noir gloussa avec mépris.
« Espèce d’enfoiré— »
Le visage de Seol Jihu se vida un instant et des étincelles dorées jaillirent de son corps.
Le Seol Jihu Noir hocha la tête.
« Vas-y. C’est mieux comme ça. Je te préfère comme ça. »
Puis, tout à coup, Seol Jihu sentit un coup de pied dans le ventre.
« Uek ! »
Il roula au sol et reçut un autre coup dans la poitrine avant même de pouvoir se relever.
Le Seol Jihu Noir le regardait, un pied appuyé sur sa poitrine.
Ses mouvements étaient presque indétectables.
« Dis-moi juste une chose. »
Le Seol Jihu Noir entama d’une voix glaciale.
« Pourquoi t’es venu ici, à la base ? »
Seol Jihu fixa la silhouette qui le dominait, peinant à respirer.
« Pour toi, c’est quoi exactement une épreuve ? »
« … »
« Une épreuve, c’est une étape difficile, un test pour mesurer ta volonté ou ton caractère. …Un entraînement ? Ne me fais pas rire. Tu pensais que le Chemin de l’Âme était un centre éducatif pour apprendre de nouvelles techniques à force de répétition ? »
Le Seol Jihu Noir retira son pied.
« Ou bien… »
Lentement, il s’agenouilla près de Seol Jihu, les bras croisés.
« Tu croyais qu’on allait te filer une mission sympa, comme celles du Tutoriel ou des zones neutres, avec une belle récompense à la clé ? »
Les cils de Seol Jihu tremblèrent légèrement.
Le visage du Seol Jihu Noir s’approcha lentement de celui de Seol Jihu.
« Ressaisis-toi, abruti. »
Sa voix glaciale lui transperça les oreilles.
« Écoute-moi bien. »
Le Seol Jihu Noir attrapa les joues de Seol Jihu à deux mains.
Il appuya fermement ses paumes contre son visage et secoua la tête.
« Y a rien de tout ça ici. Compris ? Pas de missions funs, pas de super récompenses. Il n’y a qu’une chose que ce lieu t’a donnée. Du temps. »
Le Seol Jihu Noir secoua la tête de Seol Jihu de gauche à droite entre ses paumes.
« La quantité de sang et de sueur que tu verses ici détermine la qualité de ta récompense. Si tu pensais que c’était un jeu, pourquoi t’as pas juste utilisé tes points de compétence et de contribution pour devenir plus fort ? Pourquoi t’es venu ici ? »
Le Seol Jihu Noir relâcha les joues de Seol Jihu et se releva lentement.
« Tu vois, je comprends juste pas. »
Murmura-t-il d’une voix légèrement lasse avant de lever un bras.
Et dans l’instant suivant, Seol Jihu douta de ses propres yeux.