Quand Seol Jihu reprit connaissance, il se rendit compte qu’il se sentait bien.
La brûlure qui couvrait son corps et la douleur déchaînée qui lui lacérait les entrailles avaient disparu sans laisser de traces.
Tout était silencieux.
Et soudain, il comprit pourquoi il était si à l’aise : quelqu’un le tenait.
Même à moitié conscient, il sentait les cuisses soutenant sa nuque.
Et il y avait une odeur agréable.
Une senteur chaude et corporelle lui caressait le nez.
Seol Jihu renifla et se blottit instinctivement dans ce parfum rassurant.
Lorsqu’il sentit quelque chose de doux contre sa joue, il décida d’y enfouir son visage.
Un léger sourire se dessina au coin de ses lèvres, tandis qu’une sensation moelleuse et élastique l’enveloppait.
Il savait qu’il se comportait comme un enfant gâté.
Mais malgré tout, Seol Jihu ne voulait pas se détacher de cette chaleur retrouvée depuis si longtemps.
L’une des choses les plus dures dans cet entraînement en solitaire, c’était la solitude.
Escalader une montagne nuit et jour sans personne à qui parler ni sur qui s’appuyer était bien plus pesant qu’il ne l’avait imaginé.
À chaque pas, il avait de plus en plus envie d’entendre les remontrances de Jang Maldong.
Les voix de ses camarades lui manquaient, leurs discussions qui remplissaient l’air de leur vie.
En fin de compte, il voulait juste parler à quelqu’un. N’importe qui.
En bref, les gens lui manquaient.
Et donc, comme un enfant en manque d’affection, Seol Jihu continua de se pelotonner dans cette chaleur humaine.
Il ne voulait pas perdre le contact avec cette odeur familière.
Il se sentait si bien que, si tout cela n’était qu’un rêve, il n’aurait jamais voulu se réveiller.
…Hmm ?
Alors que sa conscience s’apprêtait à s’évanouir de nouveau, les paupières de Seol Jihu frémirent.
Il sentit une main lui effleurer le front.
Il crut d’abord à une illusion. Mais la main se mit à lui caresser les cheveux doucement.
Ce n’est pas un rêve… ?
Seol Jihu ouvrit lentement les yeux.
Il vit un visage pâle et des cheveux noirs se fondant dans le ciel nocturne.
Sa vision était encore floue, et il avait du mal à distinguer les traits, mais même dans cette brume, il comprit que la lumière lunaire accentuait encore davantage cette atmosphère onirique.
« …Yuhui ? »
Il laissa échapper ces mots en apercevant un vêtement blanc rappelant une robe de prêtresse.
Puis, il cligna plusieurs fois des yeux.
Il réalisa que Seo Yuhui ne pouvait pas être là.
Alors… qui était-ce ?
La vision de Seol Jihu s’éclaircit, et ses yeux s’écarquillèrent.
« Baek— »
Il bondit, quittant la chaleur d’un mouvement brusque, et repoussa le sol de ses deux pieds.
Il vit alors une lance verte et une robe blanche.
Une femme au charisme mystique, semblable à une experte en arts martiaux, le regardait calmement.
« …Mademoiselle Baek Haeju ? »
« … »
Baek Haeju, qui le fixait, poussa un léger soupir.
Elle se leva lentement, ajustant ses vêtements pour ne plus exposer le devant de sa robe.
Pris de panique, Seol Jihu se releva aussitôt.
En regardant autour de lui, il vit toujours l’immense montagne dont le sommet se perdait dans les nuages.
Et le rocher qu’il devait pousser, qui dévalait toujours la pente pour revenir au même point à chaque échec.
Il semblait être revenu au point de départ.
Seol Jihu tenta désespérément de remettre ses souvenirs en ordre.
Il se souvenait de son échec juste avant de franchir la première épreuve.
Il s’était assis, frustré, avant de reprendre ses esprits et de traverser le premier col sans pousser le rocher — donc sans réussir la première épreuve — par simple curiosité de savoir à quoi ressemblaient les deuxième et troisième épreuves.
Dès que j’ai franchi le premier col, toutes les restrictions ont été levées, et j’ai passé la deuxième épreuve sans difficulté. Et ensuite…
Quand il avait posé le pied sur le chemin menant au sommet au-delà du second col, le monde avait changé instantanément.
Les ténèbres l’avaient enveloppé, et son frère et sa sœur…
Le visage de Seol Jihu s’assombrit en se remémorant chaque moment de cette expérience.
C’était une épreuve terrible, surtout lorsque son corps et sa bouche avaient agi seuls pour revivre le passé. Il ne voulait plus jamais revivre ça.
C’était le dernier souvenir qu’il avait… Et à son réveil, il était revenu au point de départ, la tête posée sur les genoux de Baek Haeju.
Soit il était « mort » et avait été renvoyé ici automatiquement, soit Baek Haeju l’avait ramené elle-même.
Il penchait pour la première hypothèse, mais une question plus importante le préoccupait : comment Baek Haeju avait-elle réussi à entrer dans cet espace ?
« Vous êtes vraiment… Mademoiselle Baek Haeju ? »
Demanda Seol Jihu, incertain. Une partie de lui-même doutait encore, croyant à une illusion.
Baek Haeju prit la parole, lentement.
« Le Chemin de l’Âme est un lieu que seuls les porteurs du Stigmate Divin peuvent emprunter. Il n’y a donc aucune raison pour que je ne puisse y entrer. »
Seol Jihu resta figé, incapable de comprendre.
Baek Haeju poussa un profond soupir.
Elle releva sa robe et dévoila sa peau claire.
D’abord surpris par cette soudaine exposition, Seol Jihu remarqua alors quelque chose sur son ventre.
Au-dessus de son petit nombril bien dessiné, une fine cicatrice brillait d’une lueur bleutée.
« Je suis entrée ici sur l’invitation d’Ira, quand j’étais niveau 5. »
Expliqua Baek Haeju en rebaissant sa robe.
« À l’époque, j’ai choisi de relever deux épreuves, que j’ai finies par surmonter après de longues souffrances. »
Ce n’est qu’alors que Seol Jihu poussa un petit souffle.
En y repensant, la Sainte Impératrice avait été la première à atteindre le niveau 8 dans l’histoire du Paradis.
Même si elle n’était pas une Exécutrice, elle était réceptrice de l’Héritage Divin.
Ce qui signifiait qu’elle avait parcouru le Chemin de l’Âme avant lui.
Il le savait déjà. C’était juste sorti de son esprit à cause du stress causé par l’épreuve.
« Donc… vous êtes revenue pour moi ? Ou bien… »
« Dès mon retour au Paradis, Mademoiselle Kim Hannah m’a demandé de la rencontrer. »
Dit Baek Haeju.
« Elle m’a dit qu’elle avait mis ma part du butin de côté, et que… vous vouliez me parler. Mais vous étiez déjà parti quand je suis arrivée. C’est là qu’elle m’a expliqué les détails. »
« Ah, c’est donc pour ça… »
C’était une réponse qui semblait préparée, mais logique. Seol Jihu n’objecta pas.
« Oui, je lui avais dit de vous transmettre ce message. Mais avant ça… Merci pour votre aide. Je ne me souviens pas de tout, mais j’ai l’impression d’avoir été dans une situation très dangereuse… »
Seol Jihu claqua des lèvres et s’inclina légèrement.
« T’as fini ? »
Mais au lieu d’accepter ses remerciements, Baek Haeju haussa la voix.
« Je peux te poser quelques questions maintenant ? »
Elle avait l’air un peu en colère, et Seol Jihu hocha la tête sans réfléchir.
« À quoi tu pensais, au juste ? »
Les yeux de Baek Haeju se plissèrent.
« Pourquoi tu as demandé trois épreuves ? »
« …Comment le savez-vous ? »
« Avant, la montagne n’était pas aussi haute. Je pouvais en voir le sommet d’ici. »
Les mots s’échappèrent de sa bouche sans la moindre hésitation.
« Mais maintenant, on ne le voit même plus. Une seule épreuve est déjà extrêmement difficile, et toi, tu en as demandé trois. Comment comptes-tu les surmonter, exactement ? »
Elle avait raison.
Maintenant qu’il avait fait l’expérience de ces épreuves, il comprenait pourquoi elle s’inquiétait.
« Dans un espace où le temps passe dix fois plus vite que la normale, s’entraîner seul sans pouvoir parler à personne, c’est suffisant pour rendre quelqu’un fou… »
Baek Haeju mordilla sa lèvre inférieure.
« L’expédition dans le Monde Spirituel, c’était inévitable. Mais ça… ça aurait pu être évité. Gula ne t’a rien dit ? »
« Elle m’a stoppé. »
« Et tu l’as quand même fait ? Tu as décidé ça tout seul, même après l’avoir entendue ? »
Quand Seol Jihu ne répondit pas, les sourcils de Baek Haeju se froncèrent légèrement, et elle le fixa durement.
« T’es avide à ce point ? Ou bien tu cherches le danger pour le plaisir ? »
Impossible de savoir si elle était inquiète ou en colère.
Et elle se met à tutoyer de temps en temps, en plus.
Vraiment, cette femme était difficile à cerner. Il avait déjà eu cette impression en combattant à ses côtés contre Furieuse Tempérance.
Du point de vue de Seol Jihu, Baek Haeju n’avait aucune raison de s’inquiéter ou de lui faire des reproches.
Et pourtant, elle l’avait aidé et pris soin de lui.
« Ce n’est pas ça. »
Seol Jihu parla en se grattant la tempe.
« Je voulais juste devenir plus fort. »
Les sourcils de Baek Haeju se froncèrent davantage.
« L’expédition, puis la guerre… tout ça m’a fait comprendre que je ne pouvais pas rester comme j’étais. Il me faut plus de puissance pour vaincre les Parasites. »
« … »
« Je sais que c’est de la gourmandise. Et je savais que les épreuves seraient difficiles. Bon, je ne pensais pas que ce serait à ce point, mais… Bref, voilà. Je ne fais pas ça pour l’adrénaline. »
Ses raisons étaient simples, mais sincères.
« Je comprends ce que vous voulez dire, mais… »
Baek Haeju poussa un petit soupir et adoucit son expression.
La fin de sa phrase resta en suspens, car elle se rendait compte qu’il disait la vérité.
Elle ne savait pas quoi ajouter.
« …Mais tout ça ne servira à rien si tu te blesses dans le processus. »
Après un moment de silence, elle murmura d’un ton morne :
« Si tu manges trop vite, t’as mal au ventre. »
Un petit rire s’échappa des lèvres de Seol Jihu.
Baek Haeju le regarda, surprise.
Seol Jihu expliqua en souriant.
« Je ne pensais pas entendre ça de votre part. »
« ? »
« “Si tu manges trop vite, t’as mal au ventre.” Mon amie d’enfance disait ça aussi. Elle trouvait que j’étais trop pressé… »
« Elle a l’air sage. »
Répondit calmement Baek Haeju.
Un silence momentané s’installa.
C’était agréable de parler, peut-être parce qu’il ne l’avait pas fait depuis longtemps. Mais il ne pouvait pas rester ici éternellement.
Seol Jihu se rappela pourquoi il était venu ici.
Il était temps de reprendre les épreuves.
Il savait qu’il échouerait encore, qu’il se frustrerait de nouveau. Mais après cette discussion avec Baek Haeju, il se sentait beaucoup mieux.
Est-ce que je devrais lui demander de venir me voir de temps en temps ?
Il allait lui falloir un bon moment pour atteindre le sommet de cette montagne.
Envisageant un long séjour, il se dit que la présence occasionnelle de Baek Haeju l’aiderait énormément.
Soulager sa solitude augmenterait sûrement son moral, comme maintenant.
Seol Jihu hésita à lui poser la question.
Ce fut alors que…
« Les épreuves sont scellées dès l’instant où vous faites votre premier pas. À partir de là, vous n’avez que deux choix : atteindre le sommet, ou abandonner. »
La voix de Baek Haeju retentit.
Ce qu’elle voulait dire, c’était que dès que l’épreuve commençait, on ne pouvait plus changer le nombre d’épreuves choisies.
« Tant que vous êtes humain, vous avez des limites. Parfois, la détermination seule ne suffit pas à accomplir l’impossible. Plus vous gravirez la montagne, plus la difficulté augmentera. Ces épreuves pourraient briser votre esprit et bouleverser votre raison. »
Seol Jihu écoutait attentivement, car il avait déjà expérimenté tout ce qu’elle décrivait.
« En sachant cela… vous voulez toujours continuer ? »
Baek Haeju leva les yeux et fixa le jeune homme.
« Bien sûr. »
Répondit Seol Jihu sans hésitation.
Baek Haeju secoua légèrement la tête, comme si elle s’y attendait.
« Et vous ne comptez pas abandonner ? »
Lorsqu’elle reposa la question, Seol Jihu réfléchit un instant avant de répondre.
« Abandonner… ce serait du gâchis. Et surtout, je ne pourrais plus regarder les autres en face si je lâchais maintenant. »
Il insista :
« Je veux réessayer. Je sais que c’est dangereux. Je ne peux pas garantir que je réussirai, mais je veux aller jusqu’au bout de mes capacités. Et si je n’y arrive toujours pas… alors j’abandonnerai. »
« Vraiment amusant. »
Lâcha Baek Haeju sans prévenir.
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent.
« Pardon ? »
« Non, rien. »
« Comment ça, rien ? Vous venez de dire “vraiment amusant”. »
Agacé, Seol Jihu la pressa. Baek Haeju ouvrit la bouche, puis la referma.
Je sais que pour toi, aller au bout de tes capacités signifie prendre tous les risques possibles pour atteindre ton but…, c’est ce qu’elle semblait vouloir dire, mais elle détourna les yeux.
« Ce n’était pas moi. C’était la Lance de Tathāgata. »
« La Lance de Tathāgata… vous voulez dire cette lance ? »
« Oui. Elle a une conscience. “Vraiment amusant”, c’est ce qu’elle m’a dit en entendant votre réponse. »
« … »
« Je l’ai dit à voix haute par erreur. Désolée. »
La Lance de Tathāgata vibra.
Vu sa réaction, il semblait que ce que Baek Haeju disait était vrai.
Mais pour une raison inconnue, les vibrations de la lance semblaient protester de son innocence.
Je suppose que ça se tient, puisque la Lance de Pureté a aussi une conscience… En tout cas, quelle femme étrange.
Seol Jihu fixa Baek Haeju d’un air suspicieux, repensant aux mots de Petit Poussin à propos de son « masque ».
« Quoi qu’il en soit, je comprends ce que vous voulez faire. »
Baek Haeju toussota légèrement.
« L’objectif de la première épreuve doit être de pousser ce rocher jusqu’au premier col. »
Elle ignora le regard insistant de Seol Jihu et se retourna tranquillement, changeant de sujet avec naturel.
Lentement, elle s’approcha du rocher.
Puis elle parla.
« Allons-y. »
« Pardon ? »
« Suivez-moi. »
Elle commença à pousser le rocher.
« Mademoiselle Baek Haeju. Attendez une seconde. »
Appela Seol Jihu, mais Baek Haeju s’éloigna rapidement.
Elle était incroyablement rapide, même en poussant un rocher aussi grand qu’un homme adulte.
« …Je suis censé faire cette épreuve seul. »
Grommela Seol Jihu, avant de changer d’avis l’instant suivant.
Attends une seconde. Peut-être qu’elle veut me montrer quelque chose ?
Il n’arrivait pas à la cerner, mais c’était un fait qu’elle avait déjà surmonté ces épreuves.
En l’observant, il obtiendrait peut-être un indice décisif pour atteindre le sommet.
Rien que la regarder pouvait l’aider énormément.
Pensant cela, Seol Jihu se hâta de la suivre.
Baek Haeju gravissait la pente sans difficulté, vraisemblablement en utilisant du mana.
Elle poussait le rocher d’une seule main, atteignit le premier col, puis tourna la tête vers Seol Jihu.
« À quoi ressemble la deuxième épreuve ? »
« … »
« Monsieur Seol Jihu ? »
« …Je ne sais pas. »
« ? »
Baek Haeju cligna des yeux, interloquée.
Seol Jihu détourna lentement le regard.
« Vous voulez dire… Vous n’avez même pas passé la première épreuve et vous avez quand même grimpé ? »
« Ne vous méprenez pas, je n’essayais pas de tricher. J’étais juste curieux de ce qu’il y avait après. Et aussi… j’étais à bout, alors je me suis dit que j’y trouverais peut-être un indice. »
Seol Jihu avoua franchement, et Baek Haeju ferma les yeux.
Elle avait beaucoup de choses à dire, mais elle réprima l’envie de lui faire la leçon.
Baek Haeju rouvrit les yeux, fixa la pente menant au deuxième col, réfléchit un moment, puis recommença à pousser le rocher.
Grrrrrrumble !
Comme elle s’y attendait, des dizaines de rochers se mirent à dévaler la montagne en sa direction, aussi bien de face que de côté.
Mais Baek Haeju ne s’arrêta pas.
Elle continua à pousser son rocher tout en levant la Lance de Tathāgata vers le ciel.
Comment va-t-elle passer au travers ?
Seol Jihu observait, plein d’anticipation… avant d’écarquiller les yeux de stupeur.
Des dizaines de jets d’énergie en forme d’épée jaillirent de la pointe de la Lance de Tathāgata.
Comme une fontaine, les épées d’énergie s’élevèrent dans le ciel, explosèrent telles des feux d’artifice, et fendirent l’air en direction des rochers qui pleuvaient de toutes parts.
La mâchoire de Seol Jihu se décrocha devant le spectacle.
Il ne pouvait s’empêcher d’admirer la maîtrise avec laquelle Baek Haeju manipulait son Épée d’énergie.
Elle attendit que les débris retombent, puis recommença à pousser le rocher.
Est-ce que je pourrais faire pareil, moi, si je reviens ici après avoir réussi la première épreuve ?
Seol Jihu réfléchit longuement, puis secoua la tête.
Même s’il parvenait à diviser son Épée d’énergie, il ne pourrait jamais la contrôler avec une telle précision.
Est-ce que je devrais entraîner mon Épée d’énergie… ? Non, avant ça, je dois comprendre la deuxième épreuve.
En franchissant le deuxième col, Seol Jihu était perdu dans ses pensées.
Mais lorsqu’il sentit quelque chose contre sa poitrine, il reprit ses esprits.
L’arrière de la tête de Baek Haeju touchait son torse.
Il se demanda pourquoi elle s’était arrêtée. Puis il remarqua que ses épaules, non, tout son corps tremblait.
Seol Jihu comprit vite pourquoi.
Baek Haeju venait de poser le pied sur le sentier menant au sommet, au-delà du deuxième col.
Cet endroit, c’est…
C’était là que tout s’était assombri, là que ses traumatismes passés étaient revenus le hanter.
« Mademoiselle Baek Haeju. »
Pas de réponse.
Baek Haeju ouvrit grand la bouche… puis la referma brusquement.
Une goutte de salive tomba de ses lèvres crispées.
Seol Jihu tendit le bras pour la retenir, mais Baek Haeju leva rapidement la main pour lui faire signe d’arrêter.
Sa réaction indiquait clairement qu’elle était toujours consciente.
D’ailleurs, son autre main soutenait toujours fermement le rocher.
Mais son corps entier tremblait de manière incontrôlable. Et ça, c’était effrayant.
« Haeuk— »
Après une minute qui lui sembla durer dix fois plus longtemps, Baek Haeju expira brusquement.
Elle recula immédiatement d’un pas et baissa la tête, essuyant la salive près de sa bouche.
« …C’est ignoble… »
« Vous allez bien ? »
Baek Haeju ne répondit pas.
« Revivre ses traumatismes à travers des illusions… ressentir la douleur physique en plus, torturer le corps et l’esprit… Gula, espèce de salope… »
Elle marmonna pour elle-même avant de se tourner vers Seol Jihu.
Ses yeux brillaient d’une résolution farouche, presque défiante.
« Prenez ça. »
Baek Haeju prit une grande inspiration, retourna la Lance de Tathāgata et la tendit à Seol Jihu.
Lorsqu’il la saisit sans résister, une gigantesque vague d’énergie jaillit du corps de Baek Haeju.
De la même manière, une lueur verte émana de la lance et enveloppa doucement Seol Jihu.
C’était une sensation étrange.
On aurait pu appeler cela miroir clair, eau calme.
Une énergie rafraîchissante pénétra en lui, apaisant son corps et son esprit.
« Fermez les yeux et concentrez-vous sur l’énergie. »
Seol Jihu ferma les yeux, obéissant à l’instruction.
Il serra fermement la Lance de Tathāgata pendant que Baek Haeju le guidait sur la pente.
Ses peurs n’avaient pas complètement disparu, mais il s’efforça de les enfouir et de se concentrer sur l’énergie.
Ho.
Soudain, il sentit le sol pentu sous ses pieds, et poussa une exclamation intérieure.
Quelque chose était définitivement différent cette fois-ci.
Tout à l’heure, il avait perdu ses sens avant même de sentir le sol sous ses pas.
Mais cette fois, l’énergie qui l’enveloppait semblait protéger son corps et son esprit.
Donc c’est une façon de passer ici…
À en juger par la couleur de l’énergie, Baek Haeju semblait utiliser le pouvoir de l’attribut anti-mal, aussi connu sous le nom d’« eau bénite ».
L’énergie de Seol Jihu était similaire, bien qu’avec une teinte différente.
Je devrais lui demander si elle peut m’apprendre, une fois en haut.
Seol Jihu accéléra le pas.
Soudain, le son du rocher qui roulait s’arrêta.
Au même instant, Seol Jihu s’immobilisa, sentant une légère pression dans sa main, celle qui tenait la lance.
Baek Haeju semblait s’être arrêtée une nouvelle fois.
Qu’est-ce qu’il se passe ?
Il se demanda s’il devait rouvrir les yeux.
« Non. »
C’est alors qu’il entendit une voix tranchante d’en haut.
Seol Jihu crut rêver.
Ce n’était pas lui qui avait parlé.
Et ce n’était pas non plus la voix de Baek Haeju.
C’était une voix qu’il n’avait jamais entendue. Ou plutôt… avait-il ? Elle lui semblait étrangement familière.
« Ce type derrière toi… Il n’a pas encore sa place ici. Dégage. »
Seol Jihu ouvrit les yeux.