Kkeu…
Un grondement guttural s’échappa des dents serrées de Seol Jihu.
Ses deux mains tremblaient visiblement alors qu’il poussait le rocher en montée.
Seol Jihu mobilisa jusqu’à la dernière parcelle d’énergie dans son corps et la concentra dans ses bras.
Cependant, le rocher restait immobile.
Peu importe la force qu’il déployait, il demeurait fixé au sol comme s’il y était collé.
Les pupilles injectées de sang de Seol Jihu perdirent de leur éclat.
Ses yeux le brûlaient, sa vision se brouillait.
Il voulait retirer une main du rocher pour s’essuyer les yeux, mais il ne pouvait même pas faire ça.
Oublie l’idée de grimper la montagne : rester debout sans flancher était à peine supportable.
S’il lâchait prise ne serait-ce qu’une seconde, le rocher redescendrait immédiatement et l’écraserait sans pitié.
Il était déjà mort plusieurs fois, exactement de cette façon.
Mais la force humaine n’est pas infinie. Tenir debout devenait de plus en plus insoutenable avec le temps.
« Euuuuu, heuuuuuu… ! »
Conscient de ce qui allait bientôt arriver, un cri bestial s’échappa de la bouche de Seol Jihu.
Il poussa avec des bras prêts à éclater sous l’afflux de sang.
Naturellement, le rocher ne bougea pas. C’est son corps qui fut repoussé en arrière.
« Keuk ! »
Seol Jihu baissa la tête.
Ddddk. Des gouttes de sueur dégoulinaient de ses cheveux trempés. Sur son torse nu, la sueur coulait comme une pluie battante.
Il s’était débarrassé de sa chemise depuis longtemps, révélant sa peau nue et ses muscles. Non seulement elle l’encombrait, mais elle l’étouffait.
Cette situation figée et oppressante lui donnait envie que son cœur explose. Peut-être que cela le soulagerait, un tant soit peu.
« ! »
Soudain, les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent.
Il avait perdu l’équilibre, déconcentré un bref instant.
Sa main gauche, trempée de sueur, glissa le long de la surface du rocher.
Bien qu’il reprenne rapidement ses esprits, son bras gauche était déjà entraîné au-delà du rocher.
Et à ce moment précis, le rocher roula vers le bas comme s’il avait attendu cet instant.
« Ah. »
De la tête aux pieds, une masse écrasante s’abattit sur lui.
Seol Jihu fut assommé sur le coup, sa vision se brouilla instantanément.
…Encore une fois, il avait échoué à dépasser ses limites.
Crack ! Craaaack !
Un craquement d’os glaçant résonna dans l’air.
Bientôt, le rocher atteignit le pied de la montagne, laissant derrière lui une traînée de sang frais.
Sur son passage, il ne restait qu’un corps ensanglanté, la chair déchirée et les os brisés.
La carcasse écrasée convulsait faiblement.
Aucun cri ne sortit.
Même si la statistique d’Endurance de Seol Jihu avait été augmentée à Intermédiaire (Intermédiaire), son corps ne pouvait pas supporter ce poids.
Seol Jihu fixait sans expression l’endroit où il se tenait un instant plus tôt.
Peu après, son corps commença à devenir translucide.
Et quand il disparut complètement, il réapparut au pied de la montagne.
Il se retrouvait exactement au même endroit que lorsqu’il avait pénétré dans cet endroit.
Bien qu’il ait été ressuscité immédiatement, Seol Jihu ne rouvrit pas les yeux. Il resta allongé, immobile, sur un champ envahi de mauvaises herbes, la sueur coulant abondamment.
Combien de temps s’était écoulé ?
S’il ne s’était passé que vingt minutes dans le Paradis, ici, c’étaient trois heures et vingt minutes.
Une fois réveillé, Seol Jihu se remit à grimper la montagne.
Mais bien sûr, le résultat ne fut pas différent.
Le rocher grossissait progressivement, atteignant une fois et demie sa taille initiale avant même qu’il atteigne la moitié du parcours.
La montagne se faisait plus raide à mesure qu’il approchait du sommet, et avec un rocher de plus en plus lourd, ses muscles atteignaient rapidement leur limite.
C’est pour cela qu’il ne pouvait pas aller plus loin.
Même un pas, franchi avec une extrême difficulté, alourdissait encore davantage le fardeau.
Ce n’était qu’une succession de barrières.
Merde.
La situation devenait si absurde que Seol Jihu en arrivait à penser qu’on se jouait de lui.
Mais le rocher n’était pas le seul élément étrange ici.
La première chose qu’il avait remarquée en arrivant, c’est qu’il n’avait ni besoin de manger ni de boire.
Il n’avait ni faim, ni soif.
Et s’il mourait pendant l’épreuve, il renaissait simplement au point de départ.
Au début, il s’en était réjoui. Il pensait que c’était un environnement idéal pour s’entraîner.
Mais c’est tout.
Même sans sensation de faim ou de soif, l’esprit s’épuisait.
Il en allait de même pour la douleur.
Lorsqu’il mourut pour la première fois, Seol Jihu hurla de toutes ses forces.
Depuis, il était mort des centaines de fois, et s’y était habitué… mais le souvenir de sa première mort, écrasé par un rocher, restait vif dans son esprit.
La seule consolation, c’est que sa statistique d’Endurance avait gagné un rang grâce à ces morts répétées.
Seol Jihu esquissa un sourire amer, avant de froncer les sourcils sous l’effet de la douleur dans ses bras.
C’était exténuant. Tellement douloureux et pénible qu’il voulait mourir.
Mais ce qui le fatiguait le plus, c’était de ne pas savoir à quoi servait cette épreuve.
Il n’y avait aucun objectif clair.
Il ne savait pas pourquoi il faisait ce qu’il faisait.
Même en mettant de côté l’objectif évident — « pousser le rocher jusqu’au sommet de la montagne » —, il ne comprenait pas ce que cela devait accomplir.
Peut-être que s’il avait eu le choix entre différentes épreuves, ce serait différent. Mais faire rouler un rocher vers le sommet pendant cent jours d’affilée, sans aucune justification apparente, suffirait à rendre fou même l’esprit le plus résistant.
Si Seol Jihu n’avait pas développé le tempérament Maîtrise de soi sous l’entraînement de Jang Maldong, il aurait sombré dans la folie depuis bien longtemps.
Il avait beau stagner, ce n’était pas comme s’il n’y avait eu aucun progrès.
L’endroit où il était actuellement forcé de s’arrêter était différent de celui où il avait été stoppé au début.
Il avait avancé, ne serait-ce qu’un peu.
Mais seulement d’une vingtaine de pas. Vingt-six tout au plus.
Il lui restait encore un long chemin à parcourir, et il n’avait même pas franchi la barre des trente pas.
À ce rythme, il était impossible de savoir s’il réussirait seulement la première épreuve.
La fin semblait si lointaine que Seol Jihu baissa la tête.
Alors qu’il fermait les yeux, fixant le sang et la sueur imprégnant le sentier montagneux…
…Hein ?
Avant même qu’il ne s’en rende compte, le poids écrasant ses bras semblait s’être allégé. Ses paumes, brûlantes de douleur, devinrent tièdes à mesure que le sang recommençait à circuler.
Que s’était-il passé ?
Avait-il encore glissé sans s’en apercevoir ?
Pris d’un mauvais pressentiment, Seol Jihu releva la tête. Sa mâchoire se décrocha.
Heureusement, ses mains étaient toujours fermement collées au rocher.
Elles n’avaient pas glissé. À la place, un message était apparu devant lui.
[Votre caractéristique Force passe de ‘Intermédiaire (Intermédiaire)’ à ‘Intermédiaire (Élevé)’.]
Le mot « Force » s’imprima dans ses pupilles. C’était le second message d’augmentation de statistiques depuis son entrée sur le Chemin de l’Âme.
« C’est parti… ! »
L’instant d’après, Seol Jihu poussa le rocher avec excitation.
Les choses étaient différentes de tout à l’heure.
Le rocher montait sans problème, comme si la perception inconsciente de ses propres limites avait été la seule chose qui le freinait jusque-là.
« Bien, bien… ! »
Il criait de joie, mais au fond de lui, il avait peur.
Il n’avait obtenu ce résultat qu’après cent jours de douleur et de labeur. Et s’il échouait quand même à la première épreuve ?
Plus il espérait, plus la chute serait douloureuse.
Aussi, Seol Jihu s’empressa de pousser le rocher en haut.
Mais la réalité était cruelle.
Plus il approchait du sommet, plus le rocher grossissait, jusqu’à atteindre deux fois sa taille.
Le poids qu’il sentait dans ses mains était désormais des dizaines de fois supérieur à ce qu’il avait au départ.
« Uek ! »
Finalement, le rocher s’enfonça dans la pente de la montagne.
« S’il te plaît, je t’en prie… ! »
Il ne bougeait pas, malgré les supplications désespérées de Seol Jihu. Le rocher resta figé, impassible. Seol Jihu atteignit de nouveau ses limites, à seulement une trentaine de pas de l’arrivée.
Son visage s’assombrit.
Il essaya de continuer, refusant d’abandonner, mais à force de s’acharner, ses mains glissèrent.
« Ah ! »
Par réflexe, il se retira, et le rocher dévala la montagne comme une avalanche.
Il allait devoir redescendre et tout recommencer depuis le début.
« …Haa…. »
Seol Jihu poussa un profond soupir venu du fond de son cœur.
Il resta un moment à fixer le sentier montagneux d’un air vide, avant de s’effondrer au sol.
Ses jambes venaient de le lâcher.
Il avait l’impression d’avoir couru un marathon pour apprendre qu’il devait refaire un autre tour.
Et évidemment, la situation actuelle était mille fois pire.
« … »
Seol Jihu ne se releva pas pendant un long moment.
Il se rappela le proverbe : plus on s’approche de la fin, plus c’est dur.
Il n’avait jamais autant ressenti la vérité de cette phrase.
Soudain, il n’eut plus envie de se relever.
Il avait vu le lever du soleil une centaine de fois avant d’arriver là.
Et il était incapable d’imaginer combien de temps il lui faudrait pour parcourir la distance restante.
« …Putain… »
Une insulte rauque s’échappa de ses lèvres.
Tandis qu’il restait là, sans rien vouloir faire, une pensée lui traversa l’esprit.
Et si je montais ?
Seol Jihu jeta un regard au premier sommet.
Il ne l’avait pas encore atteint.
Ce n’est que maintenant qu’il pensa à monter sans le rocher.
Le message disait de pousser le rocher jusqu’en haut, mais je pourrais au moins voir ce qu’il y a là-haut, non ?
Seol Jihu ne cherchait pas à tricher. Il voulait juste comprendre le but de cette épreuve.
…Je vais essayer. Peut-être que ça me donnera un indice.
Après une longue hésitation, Seol Jihu se leva et grimpa péniblement le flanc raide de la montagne.
Il se donna toutes les excuses possibles pour justifier son choix, mais au fond, c’était parce qu’il ne se sentait pas capable de redescendre et de faire face à ce foutu rocher à nouveau.
Pour ne pas perdre l’esprit, il avait besoin de changer d’air.
Et donc, Seol Jihu grimpa pas à pas, et lorsqu’il atteignit enfin le sommet…
Trois alertes résonnèrent à ses oreilles.
[Les restrictions liées à votre classe et à vos compétences annexes sont levées.]
[La restriction sur le mana est levée.]
[Tous les artefacts sont descellés.]
« Hein ? »
Un cri surpris s’échappa de la bouche de Seol Jihu.
La joie s’épanouit sur son visage abattu.
Ses compétences et artefacts étaient de nouveau utilisables.
En plus, son mana était revenu.
La force envahit ses membres, tandis qu’une puissante énergie circulait dans son corps.
Donc réussir la première épreuve permet de lever toutes les restrictions.
Rien que cette information valait bien le risque qu’il avait pris en montant.
Seol Jihu hocha la tête, avant de pencher la tête, intrigué.
Ses compétences étaient revenues, mais…
Pourquoi ma capacité innée n’est-elle pas revenue ?
En y repensant, c’était étrange.
Les messages parlaient de restrictions sur ses compétences de classe, annexes et sur ses artefacts. Mais il n’était pas dit que sa capacité innée — les Neuf Yeux de la Prévoyance — était seulement scellée. Il était clairement écrit qu’elle avait temporairement disparu.
Peu importe la manière dont il y pensait, c’était louche.
Puisqu’il avait déjà gravi le premier sommet, Seol Jihu se dit qu’il allait aussi grimper les suivants. Et il s’engagea donc sur le sentier qui s’étendait au-dessus de la première montagne.
Le deuxième chemin n’était pas très différent. Il suffisait de grimper.
Mais si l’on devait décrire la différence, ce serait simplement que le sentier était un peu plus étroit, et truffé de carrefours.
La deuxième épreuve serait-elle un labyrinthe ?
Alors qu’il gravissait la pente, pris de doutes, une violente secousse se fit sentir.
Puis il vit un rocher dévaler la pente du deuxième sommet à toute vitesse.
Non, ce n’était pas un seul rocher. Au moins une douzaine d’entre eux roulaient les uns après les autres.
Seol Jihu sursauta instinctivement, puis ouvrit grand les yeux et activa son mana. Maintenant qu’il l’avait retrouvé, il n’avait plus de raison de craindre ces rochers ou de les éviter.
Il attendit que le premier arrive à portée, puis frappa de toutes ses forces.
Boom !
Le rocher explosa d’un seul coup.
Comme prévu, le mana de rang Élevé (Élevé) suffisait à réduire en miettes un rocher aussi gros qu’un bureau.
Alors que les débris volaient dans les airs, Seol Jihu enchaîna les coups.
Kwang, kwang, kwang, kwang ! Il frappait sans s’arrêter.
Il lançait poing après poing, recouverts de mana, comme pour libérer toute sa frustration accumulée.
Briser ces rochers lui procurait une sensation d’extase et de liberté impossible à exprimer avec des mots.
Mais après avoir détruit le dixième, de nouvelles secousses retentirent à gauche et à droite.
Des rochers roulaient depuis les dizaines de carrefours qui s’étendaient dans toutes les directions.
Donc ce n’était pas un labyrinthe.
Seol Jihu esquissa un sourire et bondit.
Prenant appui sur un rocher qui venait juste de passer, il libéra le mana accumulé dans son corps.
Paat ! Une gerbe de lumière fendit la pente en un instant.
« Hahaha ! »
Seol Jihu riait.
Il savait qu’il ne devait pas trop se reposer sur son mana, mais il s’amusait trop pour s’en empêcher.
Il s’attendait à ce que la deuxième épreuve soit encore plus difficile que la première, alors découvrir qu’elle serait facile à traverser le rendait fou de joie.
Seol Jihu traversa le sentier en un clin d’œil et atteignit le deuxième sommet.
Il se posa d’un saut léger et regarda tout autour de lui.
Ce fut alors que…
« !? »
Il chancela dès qu’il toucha le sol.
« Hein ? Hein ? »
Il ne sentait plus son mana.
Plutôt que de dire qu’il avait disparu, on aurait dit que la sensation elle-même avait cessé d’exister.
Il avait l’impression de flotter dans le vide.
Même en avalant sa salive, il ne sentait rien descendre dans sa gorge.
Il ne sentait plus sa respiration, et tous les sons s’étaient éteints.
Bientôt, sa vision devint floue, puis s’éteignit complètement.
Ses cinq sens avaient cessé de fonctionner.
Alors que Seol Jihu errait dans l’obscurité, incapable de comprendre ce qui se passait…
[Eu… eu…]
Un gémissement retentit dans sa tête.
Seol Jihu tourna les yeux, surpris, avant de fixer un point. C’était le seul endroit éclairé dans l’obscurité, comme si un projecteur était braqué dessus.
Un homme au corps massif était allongé là, gémissant.
Seol Jihu fixa ses lunettes brisées avant de réaliser qui c’était.
Grand frère ?
Pourquoi voyait-il soudain Seol Wooseok ici ?
Il ne comprenait pas ce qu’il se passait, mais il ne pouvait pas rester les bras croisés.
Alors qu’il s’apprêtait à se ruer vers lui pour lui demander s’il allait bien…
« Débile. »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent.
Q-Qu’est-ce qu’il venait de dire… ?
« Pourquoi t’es venu me chercher, hein ? Et pour te faire mettre K.O. en un seul coup, en plus. Tu pensais vraiment pouvoir me frapper comme quand on était gosses ? »
Seol Jihu secoua violemment la tête.
Sa bouche bougeait toute seule.
« Qu’est-ce que tu fous ici, sérieux ? T’as pas honte ? »
Puk ! Il donna un coup de pied à Seol Wooseok.
Son corps agissait de lui-même.
[Jihu… pitié…]
« Dégage, sale merde. Juste quand j’avais de la chance… Tch, t’as fait fuir toute ma veine. »
Seol Jihu cracha au sol et se retourna. Seol Wooseok mordit sa lèvre en le regardant s’éloigner.
Seol Jihu regardait toute la scène, hébété, avant de secouer la tête.
Non, c’est pas vrai.
C’est pas ce que j’ai dit…
Alors qu’il était submergé par la confusion, il sentit soudain un regard.
Seol Wooseok le fixait droit dans les yeux, un regard brûlant de rage. Des larmes de sang coulaient sur ses joues alors qu’il le fusillait du regard.
Tsssst !
L’instant d’après, les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent.
Une énorme boule de feu s’embrasa soudain dans sa poitrine.
Le feu se propagea à toute vitesse et le corps de Seol Jihu prit feu.
« Kuaaaaaaaaah ! »
Un hurlement d’agonie éclata.
Comme une sorcière brûlée vive, Seol Jihu ressentait une douleur indescriptible en étant consumé par les flammes.
Mais ce n’était pas fini.
Après avoir hurlé de douleur pendant une dizaine de minutes…
[Heureusement. C’est la bonne décision, vraiment. Merci.]
Une nouvelle voix résonna tandis que le feu s’éteignait.
[Allons d’abord faire la demande de bannissement définitif. Ensuite, on pourra le dire à Papa et Maman. Ah, à Grand Frère aussi.]
[T’en fais pas ! J’irai avec toi !]
Seol Jihu tenta désespérément de reprendre le contrôle de son corps, mais sa tête tourna d’elle-même.
À travers ses larmes, il vit Seol Jinhee qui lui souriait joyeusement.
[T’as faim ? Tu veux qu’on s’arrête à une aire d’autoroute pour manger un truc ?]
[Pommes de terre rôties et calmars grillés, hein ? Ok, ok, j’ai compris. Je reviens vite, alors attends-moi juste un peu~]
Non, ne fais pas ça.
Seol Jihu ouvrit la bouche instinctivement.
Parce que…
Non, non… !
Il savait ce qui allait se passer.
Comme pour confirmer ses craintes, le décor changea aussitôt.
[Jihu ! Jihuuuuu !]
Seol Jinhee courait vers lui.
Ses bras débordaient des plats qu’elle avait achetés à l’aire d’autoroute. Elle se hâtait pour le rattraper…
[Non… Ah, aaack !]
Elle trébucha et tomba violemment.
Les pommes de terre rôties roulèrent au sol, et la soupe de poisson se renversa également.
[Attends ! Ne pars pas ! Jihuuuuu… !]
« Hé hé, opération réussie. »
Sa bouche parla encore une fois sans sa volonté.
« Je devrais pouvoir récupérer pas mal de mises avec ça, non ? Heh, j’ai juste à doubler une ou deux fois, et je pourrai lui acheter un truc encore mieux. »
Seol Jihu appuya sur l’accélérateur en fredonnant joyeusement.
Mais l’instant d’après, son visage souriant se crispa de douleur.
Uaaah, uaaaah !
Seol Jihu hurlait intérieurement, cherchant désespérément sa petite sœur.
Seol Jinhee était à genoux au même endroit, fixant la voiture qui s’éloignait.
[Jihu…]
L’expression de Seol Jinhee se glaça soudain.
Elle serra les dents, se mit à trembler de la tête aux pieds, et des larmes de sang jaillirent de ses yeux.
Elle lança alors un regard de haine intense vers Seol Jihu, qui pleurait.
« Kuk— »
Quand Seol Jihu croisa son regard, il eut soudain le souffle coupé.
Un froid glacial jaillit de son cœur.
Un tourbillon de givre s’éleva et s’infiltra dans tous ses organes et ses veines.
La douleur physique était une chose, mais la souffrance mentale était bien pire.
Une force irrésistible sondait son cerveau, extirpant tous ses souvenirs douloureux.
« Kkeuk… kkeuk… »
Même sa voix ne sortait plus correctement.
Désolé… pardon…
Seol Jihu recula lentement, puis s’effondra d’un coup.
Ses bras tombèrent, sa tête se pencha.
Des larmes inondaient son visage sans discontinuer.
Bientôt, ses yeux embués perdirent leur éclat.
Alors qu’il pleurait sans fin, le haut de son corps commença à basculer.
Il tombait en avant, lentement, inexorablement.
Seol Jihu venait de s’effondrer, incapable de supporter davantage la douleur.
Mais au moment où sa vision devenait floue, il distingua une silhouette.
Une femme le regardait avec une profonde tristesse.
Il connaissait ce visage.
Et à cet instant, Seol Jihu pensa à une personne.
Même s’il savait que ce n’était pas possible.
« S… »
Il parla, même s’il en était conscient.
« Seon… »
Comme pour répondre à son appel, la femme fit un pas vers lui.
Seol Jihu leva légèrement les yeux.
Mais son visage noyé de larmes tomba brusquement.
L’obscurité s’approchait rapidement.
Seol Jihu ne s’en rendait pas compte, mais il tendait la main vers la femme, comme prêt à disparaître.
« Seonhwa… »
Il tendit la main, appelant son nom.
« Seonhwa… »
Et juste avant que son visage ne touche le sol…
Sa main tremblante et sans but…
Tak.
…fut attrapée par une main douce.