Phi Sora quitta le bureau avec les Bottes Célestes de Pneuma et un morceau du fruit en main.
Seol Jihu lui demanda de le manger sur place pour lui décrire ses effets, mais Phi Sora se dirigea vers les sources chaudes, déclarant qu’elle le consommerait plus tard, dans sa condition optimale.
Seol Jihu passa à sa dernière tâche du jour : la formation des équipes.
Ce ne fut, bien sûr, pas sans difficultés.
« Non ! »
Hugo accepta volontiers de passer dans l’Équipe 2, car il souhaitait collaborer avec Kazuki depuis son séjour à Haramark. Mais Chohong, que Phi Sora avait désignée, refusa catégoriquement.
« Je suis tellement déçue de toi, Seol. Comment as-tu pu me faire ça ? Tu as changé ! »
« De quoi tu parles ? »
« On est passés par tant de choses ensemble ! Et maintenant tu veux m’abandonner ? Tu n’as pas le droit ! Moi aussi, je suis de niveau 6 ! »
« Attends, je ne t’abandonne pas. »
« Peu importe ! Je n’irai pas ! Je refuse ! »
Chohong refusa fermement de changer d’équipe, forçant Seol Jihu à demander la compréhension des autres.
Heureusement, Phi Sora retira sa proposition avec désinvolture, déclarant : « Ce n’est rien, je n’ai pas l’intention de forcer qui que ce soit à rejoindre mon équipe. »
Elle prit alors un autre membre fondateur pour remplacer Chohong : la seule Prêtresse officielle parmi les membres, Maria.
Ainsi, les équipes furent entièrement constituées.
L’équipe principale dirigée par la Lance de Némésis de niveau 5, Seol Jihu, comprenait les membres suivants :
Sicario de niveau 7, Hoshino Urara.
Haute Templière de niveau 6, Chung Chohong.
Et Magus de niveau 4, Eun Yuri, montée d’un coup depuis le niveau 1.
Ils n’étaient que quatre pour l’instant, mais avec Flone et le petit poussin, le total montait à six.
Ensuite, l’Équipe 1, dirigée par la Duchesse générale de niveau 6, Phi Sora, comprenait les quatre membres suivants :
Grand Tireur d’élite d’acier de niveau 5, Marcel Ghionea.
Prêtresse suprême de niveau 5, Maria Yeriel.
Traqueuse de niveau 3, Yi Seol-Ah.
Garde de niveau 3, Yi Sungjin.
Enfin, l’Équipe 2, dirigée par le Grand Rôdeur de niveau 6, Ayase Kazuki, comprenait deux autres membres :
Chevalière Impériale de niveau 6, Oh Rahee.
Champion barbare de niveau 5, Richard Hugo.
Bien que cette équipe ne soit pas encore complète, Seol Jihu finalisa sa formation en lui accordant la priorité pour accueillir de nouveaux membres.
Ces informations furent transmises à tous les membres lors d’une réunion ou via Kim Hannah, et chaque équipe reçut un bureau attitré par étage avec obligation de tenir des réunions dirigées par les chefs d’équipe.
« Pfiouuu— »
Ce n’est qu’après cela que Seol Jihu put s’asseoir sur sa chaise de bureau et pousser un soupir.
Avec ça, le minimum d’organisation était en place.
Il ne lui restait qu’une seule chose à faire.
Seol Jihu observa lentement les objets posés sur son bureau.
Le premier qui attira son attention fut la bourse contenant les Élixirs divins.
Il les avait achetés dans la Zone Neutre et gardés précieusement jusqu’à maintenant.
S’ils se contentaient d’augmenter une statistique d’un cran, il les aurait consommés depuis longtemps. Mais leurs effets étaient bien supérieurs : ils élevaient directement la statistique concernée d’un rang entier.
S’il les consommait après avoir atteint le niveau Élevé (Faible), il pourrait instantanément accéder au rang Apogée.
Et s’il parvenait d’une manière ou d’une autre à atteindre le rang Apogée par lui-même, il pourrait même aller au-delà.
Bien sûr, il n’en était pas encore là.
C’était pareil pour le Carré magique Harmonia.
Permettre à son utilisateur d’utiliser l’énergie de flux inversé était tentant, mais les autres effets étaient préoccupants. Étant donné que sa formule était imparfaite, rien ne garantissait ce qu’il adviendrait après utilisation.
Il ne pouvait pas se permettre un facteur instable supplémentaire alors qu’il n’avait même pas encore équilibré son esprit, sa technique et son corps.
De plus, les Neuf yeux jaugeurs de l’avenir montraient l’objet teinté de rouge.
Ce n’était pas jaune, mais rouge.
Dans ce genre de cas, on pouvait sans problème interpréter S’échapper immédiatement comme n’en approche même pas les mains.
Ainsi, Seol Jihu rangea la boîte de cristal parcourue d’une aura noire sans le moindre regret.
Puis, il baissa les yeux sur un orbe de la taille d’un poing.
[Stigmates divins]
—Un stigmate spécial parmi les nombreux créés pour le corps humain. Contient une trace de divinité.
—Vous serez immédiatement envoyé dans un lieu d’épreuve dès que vous le présenterez en offrande.
—Si vous parvenez à endurer les épreuves imposées par le dieu que vous servez, vous recevrez un pouvoir équivalent à celui d’un Saint.
—Bien que l’épreuve soit extrêmement douloureuse et difficile, le Stigmate créé au cours du processus vous reviendra assurément sous la forme d’une grande puissance.
Seol Jihu avait repoussé l’utilisation des deux premiers objets, mais les Stigmates divins, eux, étaient différents.
Il n’avait pas osé l’utiliser à un niveau faible, quand il manquait encore de capacités, mais il était maintenant un Haut Rang à part entière.
Comme si cela ne suffisait pas, le domaine des Rangs uniques était proche lui aussi.
« Hmm… »
Seol Jihu fixa longuement les stigmates avant de saisir un couteau.
Il coupa une tranche du fruit de l’Arbre-Monde et la glissa dans sa bouche.
Ce n’était pas le goût d’un fruit, comme beaucoup l’avaient décrit.
Il fondit dès qu’il toucha sa langue, et un liquide glacial, qui lui refroidit les entrailles, coula dans sa gorge.
[Vous avez consommé un fruit de l’Arbre-Monde.]
[Un effet bénéfique aléatoire sera appliqué à l’utilisateur.]
[Le potentiel inné de votre corps a augmenté !]
« Hah. »
Un rire s’échappa des lèvres de Seol Jihu dès qu’il lut les messages.
Il ne s’attendait pas à équilibrer son esprit, sa technique et son corps. Mais pour les autres, leurs aptitudes avaient changé, leurs capacités étaient montées en grade ou leurs statistiques physiques avaient augmenté.
Alors que lui ne voyait qu’une augmentation de son potentiel inné…
Était-ce une invitation à s’entraîner comme un fou ?
Bien qu’un peu déçu au départ, Seol Jihu changea vite d’avis.
Peut-être était-ce une bonne chose.
Même s’il ne pouvait en être certain, le gain total ne devait pas être négligeable, puisque le fruit de l’Arbre-Monde venait s’ajouter à la technique d’acupuncture de Jang Maldong.
Seol Jihu allait devoir affronter une épreuve difficile, alors ce changement pouvait signifier que son corps évoluerait en supportant cette épreuve.
Il avait donc une nouvelle raison de retarder la consommation des Élixirs divins.
Rangeant la bourse et la boîte, Seol Jihu glissa les stigmates dans sa poche.
Puis il inspira profondément, tel un général s’apprêtant à mener la bataille décisive.
Et enfin, ce jour arriva.
« Où en est-on avec les offrandes ? »
« On en réunit autant que possible. Ne t’en fais pas. On agira dès que Mademoiselle Seo Yuhui reviendra. »
« Et Monsieur Park Woori et Yoo Yeolmu ? »
« Je leur ai parlé via le cristal de communication hier. Park Woori viendra bientôt à Eva. Il doit travailler dans l’équipe de renseignement et doit apprendre sur le terrain. Monsieur Yoo Yeolmu a dit qu’il devait encore s’entraîner un peu avant de rejoindre une équipe. »
« Place-le dans l’Équipe 2 quand il arrivera. J’en ai déjà parlé à Monsieur Kazuki, et ne lésine pas sur les moyens sous prétexte qu’il est nouveau. Si Monsieur Kazuki demande quelque chose, dépense sans compter. »
« Oui, compris. »
Kim Hannah répondit d’une voix claire.
Seol Jihu hocha la tête et tourna la page du document qu’il examinait.
Il procédait à une inspection complète avant de partir pour son épreuve.
« Où est Mademoiselle Baek Haeju ? »
« Elle n’est pas encore revenue de la Terre. »
« Pareil pour le frère et la sœur Halep ? »
« Ils sont repartis sur Terre quelques jours après être arrivés à Eva. Je n’ai plus de nouvelles depuis. »
« Ce sera peut-être compliqué avec Mademoiselle Baek Haeju, mais garde le frère et la sœur Halep dans les parages à leur retour. Dis-leur que j’ai quelque chose à leur dire. »
« Je ferai de mon mieux pour les garder disponibles. »
« Merci. Ensuite… Ah oui. »
Seol Jihu jeta un regard de côté en tournant une nouvelle page.
« Tu as essayé de les appeler ? »
« …Avec ça, tu veux dire ? »
Kim Hannah brandit un cristal de communication avec un large sourire.
« Bien sûr. Les frères Pavlovici sont en vie et en bonne santé. Si tu avais un truc pareil, tu aurais dû m’en parler plus tôt. »
« Pourquoi ? »
« Le renseignement ne tombe pas du ciel. Il faut des gens prêts à risquer leur vie en première ligne. Ils sont parfaits pour ça. »
« Ne les pousse pas trop. Ce sont les seuls liens que nous avons pour l’instant. »
Seol Jihu sourit doucement.
« Sauf urgence, ce sera ma priorité dès mon retour. »
« Aiya, j’entends déjà les hurlements de ces pauvres âmes. »
« Tu ne sais pas à quel point je hurlais intérieurement quand j’étais enfermé dans le palais d’Haramark. Il est temps d’entendre leurs hurlements à leur tour. »
« Qui sème le vent récolte la tempête, hein ? »
« Ce sera un peu plus fort que la tempête. Pense plutôt typhon… Bref, c’est tout. Prends soin de l’organisation pendant mon absence. »
Seol Jihu tapota du doigt l’épais document et s’étira.
Kim Hannah posa son carnet et fit claquer ses lèvres.
« Tu pars tout de suite ? »
Seol Jihu ne répondit pas.
Il prit simplement la Lance de pureté, réveilla le petit poussin qui somnolait, et enfila la cape couleur mer que Vidalif lui avait offerte.
« … »
En réalité, Kim Hannah savait déjà que quelque chose avait changé en Seol Jihu.
En le voyant travailler jour et nuit depuis son retour au Paradis, elle avait deviné qu’il avait pris une ferme résolution.
Il avait dû changer d’état d’esprit durant le voyage à Hawaï. Mais elle ne doutait pas qu’il y avait longuement réfléchi.
« Tu es vraiment sûr ? »
Kim Hannah afficha un sourire espiègle en voyant Seol Jihu rassembler ses affaires.
Seol Jihu cligna des yeux.
« Sûr de quoi ? »
« Me laisser Valhalla. Tu n’es pas inquiet ? »
« Ah, ça ? Tu es la seule à qui je peux le confier. Et puis, il y a Maître Jang et deux chefs d’équipe. »
« Heu, tu ne me sous-estimerais pas un peu trop ? »
« Fais ce que tu veux si tu veux inscrire ton nom à côté de l’ancienne Alliance d’Eva. Tu te souviens comment Sombat La-ongmanee est mort ? »
Seol Jihu rit en posant la Lance de pureté sur son épaule.
Kim Hannah prit une profonde inspiration et tira la langue.
« Beh. Pourquoi tu dois toujours être si cruel ? »
« Je plaisante, je plaisante. Pourquoi est-ce que je te tuerais ? »
Seol Jihu gloussa, puis ajouta :
« Surtout quand je n’ai qu’à utiliser le vœu. »
Kim Hannah sursauta.
« Ah, j’ai hâte de voir ma petite Jinah. Elle sera trop mignonne, elle tiendra de nous deux… »
« Hé, hé. »
Quand Seol Jihu lui lança un regard lubrique, Kim Hannah recula instinctivement.
« Je suis trop pressé. On devrait peut-être faire Jinah avant que je parte. Comme ça, toi non plus, tu n’auras pas d’autre choix que d’être une bonne épouse vertueuse. »
Kim Hannah ferma les yeux, regrettant profondément sa blague.
Voyant la Kim Hannah muette, Seol Jihu éclata de rire et prit le petit poussin encore endormi.
« Debout. On doit aller au temple. »
« Uue… on y va enfin ? »
« Ouais. Je vais te donner plein de pouvoir sacré. »
« Oh, il était temps. »
« Comment ça ? Tu n’as pas mangé jusqu’à satiété la dernière fois ? »
« Ah bon ? Enfin bref, pourquoi tu fais ça ? Tu me nourris de toi-même maintenant… »
« Je me suis dit que je ne pourrais probablement pas te nourrir pendant un moment… un long moment. Alors remplis ton ventre autant que tu peux. »
Le petit poussin pencha la tête, mais Seol Jihu quitta le bureau sans rien ajouter.
Jang Maldong, Kazuki et Phi Sora l’attendaient devant le bâtiment.
« À plus tard. »
Il n’avait pas besoin d’en dire plus, il les avait déjà prévenus.
« …Prends soin de toi. »
Jang Maldong parla d’un ton grave, comme à son habitude.
« Je le ferai. Veillez sur Valhalla pendant mon absence. »
Seol Jihu leur dit au revoir avec un sourire, puis se retourna.
« …Reviens vite ! Ne tarde pas trop ! »
Après les adieux de Phi Sora, Seol Jihu se dirigea vers le Temple de Gula.
Seol Jihu se plongea silencieusement dans ses pensées en marchant.
À bien y repenser, la guerre précédente avait été bien trop épuisante.
La simple préparation à la guerre l’avait vidé de son énergie.
Maintenant qu’il l’avait vécue, il en était certain.
Il y avait des limites à courir dans tous les sens.
Il lui fallait quelqu’un de fiable et digne de confiance pour l’aider.
Peut-être la meilleure façon de décrire cette personne était-elle : quelqu’un qui le suivrait sans avoir besoin d’être mené.
Eun Yuri en était un bon exemple.
C’est pour cela que Seol Jihu avait passé ces dernières semaines à réformer l’organisation.
Il mit en place les équipes et accorda une autorité indépendante aux chefs d’équipe.
Désormais, Valhalla fonctionnerait bien, même en son absence.
Et maintenant que cela était fait, il était temps pour lui de se réformer lui-même.
Quel chaos c’était !
Ce que Seol Jihu avait ressenti le plus pendant la guerre, c’était son impuissance.
À chaque danger, il s’était reposé sur les miracles, la chance, et ses camarades plutôt que sur ses propres compétences.
S’il devait se donner une note, ce serait zéro sur cent sans hésitation.
Et si le petit poussin n’avait pas libéré les pouvoirs de la Lance de pureté ?
Et si Marcel Ghionea avait échoué à livrer les carex et la graine à l’Arbre-Monde ?
Et si Eun Yuri n’avait pas invoqué Roselle pour protéger l’Arbre-Monde ?
Il y avait tout simplement trop de facteurs hors de son contrôle. C’était le signe évident qu’il manquait de puissance.
Dans ces conditions, il ne pouvait pas se considérer comme un représentant.
Dans ces conditions, il ne pouvait pas devenir le Soleil, une étoile émettant sa propre lumière.
Il avait besoin de pouvoir.
Le genre de pouvoir qui lui permettrait de surmonter toutes les difficultés sans aide extérieure ni miracles.
En entrant dans le temple, Seol Jihu s’inclina devant la statue de pierre.
[Tu es enfin là.]
La voix de Gula résonna dans sa tête.
J’avais quelques affaires à régler, alors j’ai pris du retard.
[Je ne te blâme pas. Prendre soin de ce qui doit l’être est nécessaire…]
Gula s’interrompit au milieu de ses paroles de consolation.
[Cette aura…]
Elle s’arrêta, sentant l’énergie émanant de la poche de Seol Jihu.
[Tu t’es enfin décidé ?]
Oui.
[Comment comptes-tu l’utiliser ? Maintenant ? Dans ton état actuel ?]
Non.
Seol Jihu secoua la tête.
Je vais d’abord passer au niveau 7. J’utiliserai les stigmates après.
Gula eut un sursaut intérieur face à sa déclaration.
[Je ne te le recommande pas.]
…
[Plus tu recherches de pouvoir, plus l’épreuve sera grande. Tu le sais, n’est-ce pas ?]
Je le sais.
[Tu n’as même pas encore pleinement appris tes compétences de niveau 5, et tu veux passer directement au niveau 7… C’est trop dangereux. Tu devras subir trois épreuves. Tu ne mourras pas, grâce à la nature de l’espace spécial, mais l’échec n’est pas le vrai problème. Ton esprit pourrait s’effondrer…]
Sung Shihyun.
Seol Jihu relâcha la respiration qu’il retenait, et Gula se tut.
Le nouveau Premier Commandant d’armée des Parasites… Il est puissant. Mis à part son caractère, il est incroyablement fort.
[…]
La Sorcière rêveuse, Roselle La Grazia, a accumulé sa force pendant des siècles, et l’Étoile de l’avarice, Philip Muller, est considéré comme le plus puissant Magicien parmi les Terriens. Pourtant, il a bloqué leur attaque combinée d’un seul coup d’épée. Non, il ne s’est pas contenté de la bloquer. Il l’a écrasée. Nous ne l’avons arrêté qu’avec l’aide de grande sœur Yuhui.
[…]
Et c’était alors que son pouvoir était encore instable.
Seol Jihu se mordit la lèvre inférieure.
La guerre est finie depuis un moment… mais cette scène reste vive dans mon esprit. Plus encore que la descente de la Reine des Parasites.
[…]
Je veux devenir plus fort. Non, je _dois devenir plus fort. Dans l’état actuel des choses, je perdrai même si nous nous battons mille fois._
[…]
Pour le jour où une situation similaire se reproduira inévitablement…
Seol Jihu baissa encore la tête.
Il me faut le pouvoir pour y faire face moi-même, sans dépendre des éveils ou de la chance.
Seol Jihu exposa sa résolution sans faille.
Quelle que soit l’ampleur de l’épreuve, je la surmonterai pour obtenir la puissance dont j’ai besoin.
[…Mmm…]
Gula leva la tête et contempla l’espace extérieur.
Une lumière stellaire ondulait au centre des corps célestes.
Elle brillait avec tant d’intensité que la moindre poussée aurait pu la faire s’embraser violemment.
[Même Baek Haeju a réduit le nombre d’épreuves à deux après notre explication. Et si je me souviens bien, elle a regretté de ne pas avoir réduit à une seule.]
Gula parla doucement.
[Tu l’as peut-être dit sans savoir à quel point ces épreuves seront douloureuses…]
Je—
Seol Jihu allait répondre quand il sentit soudain une douce caresse lui effleurer la tête.
Il ouvrit les yeux par réflexe et leva les yeux vers la statue de pierre.
Bien qu’il ne s’agisse que d’une statue, la déesse aux longs cheveux semblait le fixer d’un regard profond.
[Mais si tu le désires avec autant de force…]
Après un court silence, Gula reprit :
[Je n’ai pas le choix.]
Une force emplit les yeux de Seol Jihu.
Immédiatement après…
[Très bien. Ainsi soit-il.]
La voix de Gula résonna dans son esprit.
[À partir de maintenant, Seol Jihu ira au-delà de la Lance du Sauveur de niveau 6…]