La conversation avait duré plus longtemps que prévu, et la célébration battait déjà son plein lorsqu’il en sortit.
Des groupes de personnes, petits et grands, étaient dispersés dans toute la vaste forteresse. Tout le monde riait, buvait et profitait du moment.
Lorsqu’il tourna les yeux vers un endroit particulièrement bruyant, il vit des membres de différentes races roulés au sol, riant aux éclats.
Au centre de leur attention se trouvait Hoshino Urara.
« Et… KWAAAA ! Le rayon l’a frappée de plein fouet, et elle a titubé comme ça… »
Elle vacilla en imitant Bonté pervertie se faisant attaquer par Furieuse Tempérance.
Ils semblaient parler de la bataille qu’elle avait livrée au Royaume des Esprits.
« C’est quelqu’un d’intéressant. »
Gabriel murmura.
Seol Jihu ne répondit pas. Son esprit était encore occupé par la proposition inattendue qu’il avait reçue un peu plus tôt.
Gabriel demanda alors qu’ils entraient lentement dans l’ambiance du festival :
« Vous êtes mal à l’aise ? »
« Non, ce n’est pas ça. »
Seol Jihu répondit après un instant de réflexion :
« Je pense que c’est une offre généreuse. L’humanité a besoin de changer. »
« Peut-être que le mot “révolution” conviendrait mieux. Certains Terriens pourraient trouver ce plan trop radical. Ce n’est pas ce qui vous inquiète ? »
« Ce n’est pas que je m’inquiète, mais… J’ai une question, en fait. »
« Quelle est-elle ? Allez-y. »
« Est-ce que je peux ? Elle concerne les Anges Déchus. »
« Nous ? Voilà qui m’intéresse encore plus. »
« J’ai entendu dire que les Anges Déchus sont étrangers au Paradis, tout comme les Parasites. »
Gabriel faillit s’arrêter mais réussit à continuer de marcher.
« Comment les Anges Déchus sont-ils arrivés au Paradis ? »
Gabriel sourit avec amertume.
« Ah. Voilà pourquoi il ne faut jamais faire de promesses quand on est de bonne humeur. »
Elle parla d’un ton vaguement teinté de regret et jeta un coup d’œil à Seol Jihu.
« Ce n’est pas vraiment un secret, mais… vous voulez vraiment savoir ? »
« Oui. Personnellement, je me suis toujours posé la question. »
« Je vois. Je suppose que je n’ai pas le choix. C’est une histoire un peu longue. Ça vous va ? »
Seol Jihu acquiesça.
Gabriel poussa un profond soupir et humecta ses lèvres.
« Par où commencer… »
Après un court silence, elle poursuivit :
« Il était une fois une grande guerre. Pour faire simple, une guerre entre anges et démons. »
Sa voix était chargée de regret.
Seol Jihu écouta son récit en silence.
« C’était une guerre dévastatrice, où des Autorités comme celle qu’a utilisée la Reine des Parasites hier étaient omniprésentes. »
« Les deux camps se sont affrontés farouchement pendant longtemps. Mais au final, les démons ont triomphé. Les anges se sont retirés dans leur sanctuaire, leur foyer — le Royaume céleste — et ont commencé à préparer leur revanche. En parallèle, les démons ont tenté d’envahir le Royaume céleste pour sceller leur victoire. C’était le début d’une toute nouvelle guerre. »
« Les anges ont alors eu une idée : invoquer des représentants. Ils devaient protéger le Royaume céleste à tout prix, mais n’avaient pas la force nécessaire. Alors ils ont invoqué de force des représentants pour se battre à leur place. »
Des représentants ?
Seol Jihu inclina la tête, intrigué.
Le mot de force le dérangeait.
« Qu’en pensez-vous ? »
Soudain, Gabriel se tourna vers lui et demanda :
« Disons que vous venez juste d’être libéré de l’armée. Vous êtes heureux de rentrer chez vous et vous vous endormez dans le train. Puis, à votre réveil, vous vous retrouvez dans un monde totalement inconnu, contre votre volonté. »
Forcé dans une situation sans espoir ni rêve, contraint de combattre les démons au nom des anges, incapable de rentrer chez soi et survivant tant bien que mal chaque jour…
Que penserait-il de ceux qui l’avaient placé dans cette situation ?
Le visage de Seol Jihu se tordit involontairement dans une grimace lourde.
« Espèce de salaud… »
Il regretta aussitôt de l’avoir dit à voix haute, mais le mal était fait.
Cependant, il le pensait vraiment.
Être invoqué de force le jour de sa libération… Seol Jihu avait de la peine pour ce type, qui qu’il fût.
« Espèce de salaud… oui, les anges devaient être exactement ça. Du point de vue du Dieu Martial, en tout cas. »
Gabriel ne sembla pas dérangée par les mots durs de Seol Jihu.
« Et ces salauds ont vite payé le prix. »
« Le prix ? »
« Oui. À un moment donné, un de ces représentants est devenu ridiculement puissant. Assez puissant pour menacer aussi bien les anges que les démons. »
« Ooh. »
« Hé vous… laissez tomber. Bref, ce représentant a rapidement atteint le sommet et a entamé une vendetta contre anges et démons. Lui et ses partisans ont d’abord envahi le Royaume infernal, foyer des démons, puis le Royaume céleste, celui des anges. »
« Je vois. »
« Pour info, le Royaume infernal s’est immédiatement rendu sans même se battre. »
Gabriel ricana.
« C’était pathétique, vraiment. Ils l’ont supplié : “Tuer les Sept Archidémons et les Quatorze Seigneurs démons ne suffit-il pas ? Nous sommes des victimes nous aussi ! Épargne-nous ! On fera tout ! On peut même devenir tes chiens !” Le Dieu Martial les a crus et a accepté leur reddition sous certaines conditions. »
« Et le Royaume céleste ? »
« Détruit. »
Gabriel répondit simplement.
Cependant, son visage était grave malgré le ton détaché.
« Nous lui avons envoyé des excuses officielles, et il nous a répondu par une lettre courte accompagnée de la tête de l’ange que nous avions envoyé en messager. La lettre disait… Comment c’était déjà ? “Les démons, je peux leur pardonner. Mais vous, jamais.” Quelque chose comme ça. »
« Alors… »
« C’est ça. Le Dieu Martial a envahi le Royaume céleste. Utilisant les flammes infernales et l’armée infernale, il a tout détruit et capturé tous les anges. Il a même ramené à la vie ceux tombés au combat. »
Gabriel se mordit la lèvre inférieure.
« Et ensuite… Le Dieu Martial a jeté tous les anges capturés dans le Royaume infernal. Il a ordonné aux démons de nous infliger une douleur et une humiliation inimaginables. Il ne voulait pas qu’ils nous tuent. Il voulait que nous souffrions éternellement. Il leur a dit qu’il déciderait s’il acceptait leur reddition selon la manière dont ils exécutaient ses ordres. »
« Et ensuite ? »
« Qu’est-ce que vous croyez ? »
Gabriel répondit sèchement.
« C’est là que l’enfer a commencé. Après d’innombrables tortures et humiliations, nous, les anges, sommes devenus des déchus, et… »
À en juger par son expression, ce ne devait pas être une expérience agréable. Gabriel poursuivit avec hésitation :
« Que pouvions-nous faire ? Nous sommes devenus esclaves des démons que nous méprisions tant, jusqu’au jour où une opportunité s’est présentée. »
« Une opportunité ? »
« Paradis. »
Gabriel pointa le ciel, puis la terre.
« Voyez-vous, il y avait un ange qui était passé du côté du Dieu Martial avant tout ça. J’imagine qu’elle a eu pitié de nous et a supplié le Dieu Martial. »
« De vous pardonner ? »
« Pas vraiment. Elle lui a probablement demandé de nous accorder une seconde chance. Eh bien, ils avaient l’air heureux ensemble, alors j’imagine qu’il n’a pas pu refuser. »
Une opportunité.
Seol Jihu réfléchit un moment, puis dit :
« C’est pas vrai… »
Le coin des lèvres de Gabriel se releva légèrement.
« Exact. Le Dieu Martial nous a privés de toutes nos Autorités et de notre puissance, puis il a parlé du Paradis. Il a dit que la Reine des Parasites troublait la paix sur cette planète et nous a ordonné de nous en occuper. Du moins, c’est ce qu’il a dit. Il voulait sans doute juste que nous souffrions comme lui. »
Gabriel s’arrêta.
« Et c’est ainsi que nous sommes arrivés ici, sur cette planète, de force. »
Elle leva les yeux vers les étoiles dans le ciel nocturne et haussa les épaules.
« Fin de l’histoire. Qu’en pensez-vous ? »
Seol Jihu était sans voix.
En vérité, il espérait entendre une histoire de conte de fées dans laquelle une race étrangère et juste aidait les humains à lutter contre les atrocités de la Reine des Parasites.
« … »
Mais la réalité dépassait tout ce qu’il aurait pu imaginer.
« Ne nous plaignez pas. Comme je vous l’ai dit, nous ne faisons que payer pour ce que nous avons fait. »
Gabriel insista :
« Ce qui est important, c’est que nous, Anges Déchus, n’avons pas d’autre choix que d’aider le Paradis. Nous ferons tout pour saisir la chance qui nous est donnée, même si ce ne sont que de vains mots du Dieu Martial. Je préfère encore me mordre la langue et mourir que de redevenir l’esclave des démons. »
Seol Jihu hocha lentement la tête.
« Je vois. Vous êtes vraiment de notre côté. »
« Oui. Nous nous battons tous les deux pour la survie de notre peuple, alors vous n’avez pas à craindre une trahison. Les Terriens sont une exception… mais peut-être que ça changera après cette nuit. »
Gabriel fit claquer ses lèvres et secoua la tête, indiquant qu’elle ne voulait plus parler du sujet.
« Bon. »
Gabriel jeta un regard rapide à la forteresse et afficha un sourire énigmatique.
« Maintenant que j’ai satisfait votre curiosité, je vais profiter du festival… Vous vous en sortirez sans moi ? »
« ? »
« Depuis hier, vous êtes un héros pour la Fédération. Je suis certaine qu’il n’y a pas une âme dans cette forteresse qui ne connaisse pas votre nom. »
Seol Jihu pencha la tête. Il ne comprenait toujours pas ce qu’elle voulait dire.
« Certaines races voudront peut-être exprimer leur gratitude à leur manière. Elles ne veulent pas de mal, c’est juste leur culture. Alors ne leur en voulez pas trop. »
Gabriel s’éloigna avec le même sourire énigmatique.
D’abord perplexe, Seol Jihu réalisa rapidement ce qu’elle voulait dire.
Il sentit une présence étrange tout autour.
Plusieurs races étrangères l’entouraient.
Il aperçut d’abord un groupe de beautés mené par une Homme-Renard aux yeux de renarde et au corps voluptueux. Il vit ensuite les gamins, dont Haeryeo et Haeya. Le groupe de gâteaux de riz blancs et jaunes remuait aussi joyeusement la queue vers lui.
Tous attendaient, assoiffés, une occasion de lui parler.
« Bonjour… »
La belle Homme-Renard fut la première à parler.
Rougissante, elle s’approcha de lui avec un sourire.
« Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous venir avec nous un instant… »
« Attendez~ Minute~ »
C’est alors qu’une chevelure rose passa devant les yeux de Seol Jihu.
Soudainement, Teresa apparut de nulle part. Elle semblait le suivre depuis un moment.
La belle Homme-Renard fronça légèrement les sourcils.
« Qui êtes-vous ? »
« Teresa Hussey, princesse d’Haramark. »
Répondit Teresa d’un ton assuré, posant la main sur l’épaule de Seol Jihu.
« Et cet homme ici présent est le fils royal du roi d’Haramark. Cela signifie qu’il est le gendre du roi. Et je suis la seule princesse d’Haramark… Vous comprenez maintenant ? »
Depuis quand suis-je devenu le gendre du roi ?
Seol Jihu tourna un regard perplexe vers Teresa.
La belle Homme-Renard semblait également confuse.
« E-Et alors ? »
« Comment ça, “et alors” ? Je suis en train de dire qu’il est marié. »
« Je pense que vous vous méprenez. Nous voulons juste discuter avec lui. »
« Oh, allez. Arrêtez de jouer. Vous et moi savons très bien ce qu’il en est. Bien sûr, ça commence par discuter, et puis une chose en entraîne une autre, et tout à coup vous êtes là à gémir sous lui. »
Teresa croisa les bras.
« Je respecte votre culture, et j’aimerais que vous respectiez la nôtre. Chez lui, la monogamie, c’est la loi. Si on couche avec une femme qui n’est pas son épouse, on est critiqué par ses pairs et même puni par la loi. Vous ne voudriez pas que le héros de la Fédération ait des ennuis, n’est-ce pas ? »
Elle débita tout cela d’un ton rapide, comme pour ne pas laisser l’autre répondre.
Décontenancée, la belle Homme-Renard resta muette.
« Tsk. »
Finalement, elle claqua la langue et tourna les talons, et le reste de son cortège la suivit avec regret.
« Hmph. »
Teresa les observa s’éloigner, le regard plein de mépris. Elle jeta ensuite un coup d’œil de côté.
« Hé, vous avez entendu, hein ? »
Elle lança un sourire aimable aux petits et les écarta d’un geste impatient.
« Pouah ! »
« Sorcière rose ! »
Haeryeo, Haeya et les autres repartirent en boudant.
« Kkiiing ! »
Le groupe de gâteaux de riz blancs et jaunes s’éloigna aussi en grognant.
« Ces gosses. Qu’est-ce qu’ils en savent ? »
Teresa ricana et prit la main de Seol Jihu, qui restait figé.
« Qu’est-ce que tu faisais si longtemps ? Vous avez parlé de quoi ? »
« Des trucs… importants. Je vous raconterai plus tard. »
« Les fées t’ont demandé de les épouser contre la Bénédiction des Esprits ? »
« Uh… oui, mais Gabriel les a envoyées bouler pour moi. »
« Parfait. À présent, Haramark va s’allier aux Anges Déchus. »
Teresa tira la main de Seol Jihu et se mit à marcher.
« Princesse ? Où allons-nous ? »
« Là où il n’y a pas de problèmes. »
« D’accord, mais pourquoi vous tenez un couteau ? »
« Monsieur Seol Jihu. Tu ne te rends clairement pas compte à quel point cette situation est dangereuse. La Fédération, surtout les Fées des Cavernes et l’Alliance des Hommes-Bêtes, ne sont pas du genre à faire des plans. Ils foncent tête baissée. »
« Foncent ? »
« Exactement. Tu ne l’as pas vu tout à l’heure ? Elles étaient littéralement en train de se jeter sur toi. »
Teresa ouvrit grand les yeux, en alerte, tandis que Seol Jihu jetait un regard en arrière avec regret.
La vérité, c’est que…
J’avais envie de les mâchouiller encore une fois…
Il regrettait de ne pas pouvoir jouer avec les boules de poils ressemblant à du mochi.
Le lendemain matin, l’humanité quitta la Forteresse de Tigol.
Ils entamèrent le long voyage de retour, tandis que la Fédération leur faisait ses adieux.
Juste avant le départ, toutefois, il y eut un petit incident : l’Arbre-Monde agrippa Seol Jihu et refusa de le laisser partir. Certains exigèrent alors que l’humanité le laisse derrière, et la situation faillit dégénérer en dispute. Mais au final, tout se passa bien, et Seol Jihu fut libéré pour repartir vers Eva.
Mais il laissa une chose derrière lui.
Il décida de placer la Stèle d’évaluation de la Pagode des Rêves à côté de l’Arbre-Monde.
Cela fut fait, bien sûr, avec le consentement de Roselle. Seol Jihu lui avait demandé dans un rêve, et Roselle avait accepté volontiers.
La Fédération n’avait aucune raison de refuser.
Roselle serait un atout considérable pour la Fédération si les Parasites tentaient à nouveau d’envahir la Forteresse de Tigol.
Leurs corps étaient fatigués après cette guerre acharnée, mais leurs pas étaient légers comme une plume.
Tous étaient excités. C’était leur première grande victoire contre les Parasites.
Leur allure s’accéléra naturellement, et avant qu’ils ne s’en rendent compte, Eva était à portée de vue.
Ce soir-là, l’humanité s’arrêta à une journée de marche d’Eva et installa un campement dans les bois.
Tout le monde se rassembla autour du feu de camp, et une conversation animée s’engagea. Le sujet principal était les points de contribution.
À en juger par les événements récents, il semblait clair que beaucoup seraient promus Hauts Rangs.
Seol Jihu aussi avait de grandes attentes.
Le niveau 6, c’est assuré. Je pourrais peut-être viser le niveau 7… Peut-être qu’ils me dispenseront même de l’examen.
Il rêvait depuis longtemps de devenir un Rang unique. Il craignait que l’excitation et l’anticipation ne l’empêchent de dormir cette nuit-là.
Et sa prédiction devint réalité. Après s’être retourné des heures durant, Seol Jihu sortit de sa tente.
Il n’arrivait pas à dormir, et il avait faim.
Il voulait grignoter quelque chose avant de retourner se coucher.
Le campement était silencieux.
Comme il voyageait avec une armée, il n’avait pas à s’inquiéter de la garde de nuit.
Cherchant quoi manger, Seol Jihu tourna machinalement le regard sur le côté.
C’est…
Il remarqua alors une femme, vêtue d’une robe traditionnelle blanche, adossée à un arbre, les yeux fermés.
« Mademoiselle Baek Haeju ? »
Baek Haeju ouvrit légèrement les yeux, et leurs regards se croisèrent.
« Pourquoi ne dormez-vous pas ? »
« … »
La femme baissa légèrement la tête sans dire un mot.
Elle ferma de nouveau les yeux.
Elle ne semblait pas dormir. Elle paraissait simplement perdue dans ses pensées.
C’est une drôle de personne.
En regardant le visage impassible de Baek Haeju, Seol Jihu poussa un petit soupir.
Souvent, elle semblait dénuée d’émotions, mais il lui arrivait parfois d’appeler son nom avec désinvolture, voire de plaisanter au milieu des combats. Et puis — elle redevenait ainsi. Aussi silencieuse que maintenant.
En réalité, aujourd’hui, Seol Jihu et d’autres avaient tenté de lui adresser la parole pendant tout le trajet, mais Baek Haeju n’avait quasiment pas répondu.
À cause de son attitude apparemment froide, on la voyait plus souvent seule qu’avec un groupe.
Cela dit, elle semblait parfaitement satisfaite de cette situation…
Je lui suis tout de même reconnaissant.
Conclut Seol Jihu.
Il fredonna ensuite doucement en sortant la ceinture noire que Teresa lui avait offerte.
« Le ramen, c’est le meilleur des en-cas de fin de soirée. »
Depuis qu’il avait souffert de la faim et de la soif lors de l’évasion du laboratoire du Duché de Delphinion, il avait pris l’habitude de faire des réserves de nourriture.
Et la ceinture infusée de magie de conservation était sans aucun doute le meilleur endroit pour les stocker.
« La la la, ramen, la la la la… »
Seol Jihu chantonnait en allumant un feu et en sortant du ramen et une bouteille d’eau.
L’eau bout entre 97°C et 99°C. Il faut exactement 550 ml… Attends, j’en ai peut-être versé un peu trop. Et maintenant, on attend exactement 4 minutes…
Il mit plus de soin que d’habitude.
Les lèvres de Seol Jihu s’étirèrent en un sourire en observant les nouilles cuire jusqu’à obtenir un jaune parfait.
L’œuf mollet posé sur le ramen lui mettait l’eau à la bouche.
Merci pour ce repas.
Seol Jihu joignit les mains pour prier, puis prit ses baguettes.
« Huu— Huu— »
Il coupa l’œuf en deux et le prit avec les nouilles.
Après avoir soufflé sur les nouilles fumantes, il les approcha lentement de sa bouche ouverte.
C’est alors.
« Huu… Hmm ? »
Seol Jihu cligna des yeux, intrigué.
Une ombre s’était projetée sur le feu de camp qu’il venait d’allumer.
Il se retourna par réflexe, et…
« … »
Baek Haeju, qui était assise sous un arbre, se tenait soudain à côté de lui. Son regard était fixé non pas sur Seol Jihu, mais sur… les ramen.
« Mademoiselle Baek Haeju ? »
« … »
Baek Haeju ne répondit pas.
Elle resta plantée là, les yeux rivés sur le plat.
Ses narines frémissaient légèrement sous l’effet de l’arôme épicé.
Debout, le visage impassible, elle faisait un peu peur.
C’était peut-être une impression, mais elle dégageait une aura intense.
Est-ce qu’elle… en veut ?
Seol Jihu se gratta la tête.
Il était un peu surpris.
Il ne lui avait pas proposé car il pensait qu’elle refuserait.
« Euh… »
Déconcerté, Seol Jihu tendit les baguettes à Baek Haeju.
« Vous voulez en manger ? »
Les yeux de Baek Haeju se tournèrent vers les baguettes.
Elle jeta un bref coup d’œil à Seol Jihu, puis fixa à nouveau la nourriture.
« … »
Gloups
Le bruit de sa déglutition résonna dans l’air.