Ting !
La flèche s’élança.
Du chargement au tir, il ne s’écoula qu’un court instant.
La flèche, dans laquelle Marcel Ghionea avait insufflé tout son cœur et toute son âme, fendit l’air avec la volonté rigide et tranchante de l’acier pour atteindre sa cible.
Il allait sans dire qu’une flèche, une fois décochée, ne pouvait plus changer de trajectoire. Cela aurait été une autre histoire pour quelqu’un comme l’Étoile de l’orgueil, dont les flèches étaient attachées par une chaîne, ou comme Ayase Kazuki, qui possédait la compétence Flèche hirondelle lui permettant de rediriger ses flèches en vol. Mais à tout le moins, l’Archer qui venait de tirer cette flèche ne disposait pas d’une telle capacité.
Cependant, Marcel Ghionea croyait en lui.
Son titre d’Archer d’acier n’était pas une simple façade. Depuis son arrivée au Paradis, sauf circonstances inévitables comme les expéditions, il avait décoché des milliers de flèches chaque jour pour perfectionner ses capacités. Pas un seul jour n’avait été manqué.
De plus, il l’avait ressenti au moment où la flèche quitta la corde. Une confiance quasi absolue, même en prenant en compte les mouvements erratiques des Nids et des Esprits.
Il ne lui restait plus qu’à attendre le résultat.
Ainsi, la flèche entra enfin dans la zone d’attaque des Nids. Pour un spectateur extérieur ignorant la situation, tout cela aurait pu sembler instantané. Mais pour Marcel Ghionea, encore plongé dans une concentration extrême, tout se déroulait au ralenti.
La pointe acérée déchirant l’air, la graine et les carex fermement attachés au fût de la flèche, tout était parfaitement visible.
À plusieurs reprises, des dizaines de tentacules voltigeant dans tous les sens frôlèrent dangereusement la flèche. Le filet semblable à une toile d’araignée, formé par les tentacules s’agitant pour tuer les Esprits attaquant désespérément, obstruait naturellement sa trajectoire.
Cependant, même la toile la plus serrée comporte une faille. La flèche, volant en arc, s’engouffra dans cet infime interstice avec une précision stupéfiante et disparut.
Lorsque les tentacules se relâchèrent et s’écartèrent, Marcel Ghionea aperçut clairement une flèche frôlant un jeune Esprit et poursuivant sa route sans ralentir.
Oui, la flèche d’acier avançait toujours, sans entrave.
« … »
L’œil gauche de Marcel Ghionea, resté fermé, s’ouvrit. Ses yeux désormais grands ouverts restèrent fixés sur la flèche. À cet instant, la notion même du temps sembla suspendue.
Son cœur menaçait d’exploser sous la tension, et son estomac se noua.
Le timing était parfait. Non, ce n’était pas qu’une question de timing. La vitesse, la direction, tous les éléments jouant sur le tir hurlaient à l’unisson qu’il toucherait sa cible d’un instant à l’autre.
À présent que la flèche avait franchi la montagne de tentacules — qui constituait le principal obstacle —, ses chances de succès avaient considérablement augmenté.
Car à ce stade, les Nids ne pourraient plus intercepter la flèche, même en la repérant. Le temps qu’ils réagissent, elle aurait déjà atteint sa cible.
Oui, cela devait être ainsi, vu la vitesse de la flèche et la distance restante jusqu’à la cible et aux tentacules.
…Et en effet, les calculs de Marcel Ghionea étaient exacts. À un détail près : ils ne tenaient compte que des tentacules déjà visibles.
Une seconde supplémentaire s’écoula. Alors que Marcel Ghionea serrait ses mains moites, un imprévu se produisit.
L’écorce de l’arbre mort se fissura, et un tentacule semblable à une branche jaillit de l’enveloppe boursouflée.
Il fonça immédiatement vers la flèche.
Tak !
En une fraction de seconde, la pointe de la flèche se mit à trembler comme une queue de poisson.
Non vers l’avant, mais vers le bas.
« Ah… ! »
Les pupilles de Marcel Ghionea tremblèrent.
Un Nid avait utilisé le cadavre de l’Arbre-Monde pour dévier la flèche ! Qui aurait pu prévoir qu’un tentacule surgirait de cet arbre mort ?
Non, en réalité, le fait que l’Arbre-Monde soit contaminé était bien connu. C’était une erreur de calcul de Marcel Ghionea. L’urgence de la situation l’avait poussé à se concentrer uniquement sur les Nids.
La flèche détournée s’éleva impuissamment vers le ciel. En la voyant ainsi, privée de vie, les yeux de Marcel Ghionea s’éteignirent eux aussi.
Les trésors que Seol Jihu avait acquis au prix de tant d’efforts étaient sur le point d’être réduits à néant.
Si Monsieur Kazuki avait été là à ma place…
S’il le pouvait, il n’hésiterait pas à attraper la flèche et la projeter vers le bas. Mais il n’avait eu qu’une seule chance, et il n’y avait aucun moyen de modifier la trajectoire d’une flèche déjà tirée.
Le résultat d’un échec à franchir ce dernier obstacle était… l’échec.
Alors que ce mot résonnait dans son esprit, le visage de Marcel Ghionea pâlit de honte.
Il en allait de même pour les Esprits.
Un Esprit de très bas rang, qui fonçait à l’aveuglette, se trouvait par coïncidence proche de la trajectoire de la flèche. Bien qu’il ait penché la tête au début, en voyant la graine et les carex attachés à la flèche, il y regarda aussitôt à deux fois.
[C’est… !]
En tant qu’Esprit né et élevé dans le Royaume des Esprits, il était impensable qu’il ne reconnaisse pas ces objets.
Mais le visage de l’Esprit de très bas rang se figea aussitôt de regret. Il comprit instantanément ce que le petit poussin avait cherché à faire, mais la flèche, à cet instant, dérivait impuissamment dans les airs.
[Ah ! Aaaaah !]
Il tendit le bras avec un désir ardent, mais ses efforts restaient vains. Il voulait voler et attraper la flèche, mais une bourrasque soudaine le repoussa.
Il n’avait pas besoin de voir pour comprendre.
Un tentacule se dirigeait vers lui.
[Aaaah…]
Dans un gémissement bas, l’Esprit de très bas rang blêmit. Marcel Ghionea serra les poings et baissa la tête, et le petit poussin ferma lui aussi les deux yeux.
C’est alors. Au moment où le tentacule allait frapper le jeune Esprit—
[Iyaaaaa !]
Un Esprit de bas rang surgit soudain entre eux. Il attrapa immédiatement l’Esprit de très bas rang par les épaules et fit demi-tour.
Clap ! Le tentacule fouetta le dos de l’Esprit de bas rang, qui se plia dans un angle terrifiant.
[Uuuuuugh !]
L’Esprit de bas rang serra les dents. Puis, en utilisant la force de propulsion du coup, il projeta l’Esprit de très bas rang au loin !
[S’il te plaît… !]
La voix de l’Esprit de bas rang faiblit rapidement. L’Esprit de très bas rang, son corps emporté vers le haut, resta hébété. Mais sa confusion ne dura qu’un instant. Dès qu’un objet toucha le bout de ses doigts—
[!]
L’Esprit de très bas rang comprit aussitôt ce qu’il devait faire.
Un match de football ne s’arrête pas au premier tir raté. Tant que le ballon reste en jeu, les coéquipiers peuvent encore marquer.
L’Esprit serra l’objet tombé dans sa main.
Il n’avait pas le temps de souffler, ni même de se retourner.
L’Arbre-Monde était gigantesque. La flèche l’atteindrait tant qu’elle se dirigeait approximativement vers lui.
[Goooooo !]
Ainsi, l’Esprit de très bas rang ferma les yeux et accéléra dans la direction qu’il suivait déjà. En parallèle, il tendit de toutes ses forces le bras tenant la flèche.
Tel un joueur reprenant un tir repoussé par le poteau, l’Esprit projeta la flèche vers sa destination finale.
À cet instant, le tentacule réagit avec un instant de retard. Peut-être le Nid n’avait-il pas prévu un tel retournement, ou bien tout s’était simplement déroulé trop vite.
Quoi qu’il en soit—
Pak !
L’essentiel était que la flèche, propulsée par la vie même de l’Esprit, atteignit enfin l’écorce de l’Arbre-Monde.
Une demi-seconde plus tard, au moment où le tentacule poursuivant frappa le dos du jeune Esprit, ses mains de bébé poussèrent la flèche à l’intérieur. La tige jaillissante de l’arbre mort fut repoussée vers l’intérieur, et la flèche s’enfonça enfin dans l’écorce !
Le tout se déroula en moins d’une seconde.
[Heeeeeu !]
L’Esprit de très bas rang se tordit de douleur en s’écrasant au sol. Il entrouvrit les yeux alors qu’il sentait le reste de son énergie quitter son corps.
Quelques instants plus tard, tandis que le jeune Esprit se dissipait en particules de gouttelettes d’eau, un faible sourire se dessina sur son visage.
Car il l’avait vu. Il avait vu la flèche fichée dans le haut de l’Arbre-Monde, seul l’empennage restant visible.
Ce n’était pas une illusion d’optique. L’arbre mort tout entier qui se mettait à trembler comme une feuille prouvait qu’il avait réussi.
Oui, l’arbre mort réagissait !
[Wo… !]
En tant qu’Esprit, il le savait mieux que quiconque. L’aura de mort qui emplissait l’Arbre-Monde se consumait à un rythme terrifiant. Et une aura pure, fraîchement née, comblait cet espace disparu.
Pang !
Une aura colossale jaillit de l’Arbre-Monde sans prévenir.
Face à cette pression, les centaines de tentacules s’immobilisèrent instantanément.
Ensuite.
Sssss, sssss…
De petites étincelles de lumière, semblables à des lucioles, jaillirent de l’Arbre-Monde et commencèrent à danser.
L’Arbre-Monde montrait des signes de résurrection.
[Vénérable Arbre-Monde… !]
Le jeune Esprit murmura d’une voix larmoyante. Bien que sa voix disparût rapidement en un écho vide, elle n’était pas sans signification.
Les branches autrefois affaissées répondirent à l’appel de l’Esprit et commencèrent à s’élever lentement vers le ciel, s’étendant à l’infini.
Guooooooooo—
Simultanément, une pulsation incommensurable résonna, presque capable d’atteindre l’espace lointain.
C’était ce que l’on appelait le Rugissement d’Yggdrasil, le signe de la naissance d’un nouvel Arbre-Monde.
Ressuscité après une situation désespérée, l’Arbre-Monde fleurit enfin.
Kwang !
Seol Jihu s’écrasa au sol dans un fracas assourdissant. Aussitôt après, une épée longue imbibée de sang s’abattit avec une force suffisante pour fendre la terre.
Avec un souffle coupé, Seol Jihu effectua une roulade. Alors qu’il l’évitait de justesse, un son glaçant fendant l’air lui chatouilla le dos.
Mais ce n’était pas fini.
« —— ! »
Le rugissement de Bonté pervertie éclata.
Grondement !
La terre sembla onduler tandis que de longues roches aux formes étranges jaillissaient vers le ciel. Des dragons de terre faits de roches prirent forme en s’élevant et se ruèrent sur l’équipe d’expédition.
Leur vitesse suffisait à faire trembler même les héros les plus valeureux, mais l’esprit de Seol Jihu demeurait aussi calme qu’un lac tranquille.
Fixant l’amalgame rocheux en forme de dragon, il mobilisa son mana et fit un large arc avec sa Lance de pureté.
Des dizaines de qi de l’épée dorés jaillirent immédiatement, pulvérisant le dragon de terre qui chargeait droit sur lui.
Seol Jihu s’émerveilla intérieurement de cette montée en puissance qui dépassait tout ce qu’il avait pu imaginer.
À ce point… !
Il se rappela les paroles de Jang Maldong : qu’une fois devenu un véritable Haut Rang, il ne serait pas exagéré de l’appeler le Terrien le plus fort en dessous du niveau 7.
Il n’avait pas menti.
Depuis qu’il avait éveillé le royaume d’Un avec la lance, Seol Jihu vivait dans un tout autre monde.
Sa plus grande faiblesse avait toujours été la dissonance entre son esprit, sa technique et son corps. Mais grâce à Un avec la lance, sa technique avait complètement rattrapé son corps.
Bien sûr, Phi Sora était elle aussi maîtresse d’Un avec l’épée, mais son matériel différait de celui de Seol Jihu. Et avec un matériel différent, le rendement différait naturellement.
Or, Seol Jihu démontrait déjà un écart aussi net en ne maîtrisant que deux des trois éléments : l’esprit, la technique, et le corps.
C’était le cas à présent. Des restes du dragon de terre brisé, Bonté pervertie surgit tel un rayon de lumière.
« Enfin, tu es à moi ! »
Cling ! L’épée longue s’entrechoqua avec la Lance de pureté, repoussant rapidement Seol Jihu. En même temps, une énergie terrifiante remonta le long de sa lance. Cette énergie étrangère cherchait clairement à s’infiltrer dans son corps et à le faire exploser de l’intérieur.
Cependant, Seol Jihu ne paniqua pas. Depuis qu’il avait fusionné avec son arme, des choses qui lui paraissaient autrefois inimaginables devenaient naturelles.
Et son corps les apprenait.
L’énergie était difficile à contenir, certes, mais il n’avait pas à la supporter.
S’il ne pouvait l’endurer… alors il lui suffisait de la renvoyer.
Exact.
Se rappelant la première fois qu’il avait généré du qi de l’épée, Seol Jihu trouva aussitôt une solution.
Il guida l’énergie qui affluait dans son corps. La faisant circuler dans son Circuit comme s’il entraînait son mana, il la conduisit tout entière jusqu’à sa main droite et la renvoya dans l’épée qui raclait sa Lance de pureté.
Lorsqu’il la libéra de son corps—
[La capacité « Substitution florale (Intermédiaire) » a été créée.]
« Keuk ! »
En même temps qu’un message retentissait, une seconde épée longue s’abattant sur lui comme un éclair fut soudainement repoussée.
Ayant reçu en retour la majorité de l’énergie qu’elle venait de libérer, Bonté pervertie ouvrit grand les yeux, choquée.
Qu’est-ce que c’est que ça… ?
Bien sûr, Seol Jihu n’en sortit pas indemne. À cause de la puissance de cette énergie, son Circuit brûlait de douleur.
Pour refroidir son Circuit, il bondit en arrière pour prendre de la distance. Bonté pervertie, naturellement, le poursuivit immédiatement.
Elle aurait normalement pu le rattraper en un clin d’œil, mais les membres de l’expédition, après avoir vaincu les dragons de pierre, chargèrent sur elle de toutes parts.
La Lance de Tathagata de Baek Haeju fondit sur elle comme une comète, les fils d’Agnes chargés d’énergie sacrée se déployèrent autour, et l’épée longue de Phi Sora traça une trajectoire flamboyante.
Mais la Commandante de la Septième Armée restait la Commandante de la Septième Armée.
« Satanés morveux ! »
Tandis qu’elle balayait l’espace de ses deux lames dans un accès de rage, les attaques venues de toutes parts furent stoppées net. Et lorsqu’elle émit sa divinité, les Guerriers furent balayés comme des mouches.
Une telle démonstration de force suffisait à justifier son titre de plus puissant Commandant d’armée.
Ça ne va pas.
Changeant d’avis, Bonté pervertie tourna les talons. Elle comptait s’occuper des autres d’abord, plutôt que de Seol Jihu, qui ne cessait de progresser durant le combat. Se débarrasser de lui une fois tous les obstacles éliminés semblait la meilleure stratégie.
Ainsi, elle fonça droit sur Phi Sora, qui paraissait être la plus faible du groupe.
Mais à cet instant, la lance de Seol Jihu jaillit comme une tempête, parcourue d’éclairs.
Bonté pervertie ne s’arrêta pas. Elle était confiante dans sa capacité à l’éviter sans même se retourner.
Mais alors que la pointe s’apprêtait à toucher sa tête—
Quoi ?!
Choquée, Bonté pervertie pivota précipitamment.
Elle n’avait pas le choix. Car au moment où elle penchait simplement la tête, un mana destructeur fondit sur elle depuis le côté opposé.
Elle venait pourtant d’envoyer valser ces Guerriers importuns en libérant son énergie ; Seol Jihu aurait donc dû être le seul près d’elle.
Un sentiment d’urgence la prit. Bonté pervertie abandonna Phi Sora et se retourna.
Fiou !
Alors qu’une sensation glaçante effleurait son front, elle aperçut Seol Jihu tournoyer sur lui-même, serrant fermement la hampe de sa lance.
La lance était passée à sa gauche. Bonté pervertie tourna la tête de ce côté. Mais l’instant suivant, elle ouvrit la bouche sous le coup d’une douleur brûlante lui entaillant la joue opposée.
« … ! »
Bien qu’elle ne criât pas, son choc était palpable.
Reculant d’abord d’un bond, Bonté pervertie toucha rapidement sa joue droite.
Du sang lui resta sur la main. Seol Jihu semblait avoir interrompu la poussée de sa lance pour attaquer avec la lame en croissant fixée sur le flanc du fer.
Évidemment, une telle blessure fut rapidement refermée. Mais ce n’était pas cela le vrai problème.
Même en mettant de côté le fait que Seol Jihu se soit soudain mis à utiliser la lame en croissant, Bonté pervertie n’aurait pas dû être touchée par l’attaque précédente.
Pourtant, la lance qui se trouvait à sa gauche l’avait frappée depuis la droite. Ce n’était pas que la lance avait bougé.
La cause en était le troisième art ultime de la Technique de la lance en croissant : Lance sans forme.
Encore…
L’expression de Bonté pervertie se tordit lentement.
Au début, elle avait pensé que Seol Jihu s’était contenté d’améliorer sa maniabilité et d’animer sa lance. Mais maintenant, il retournait son énergie et déployait même le royaume d’une lance invisible.
En somme, ses ressources ne cessaient d’augmenter au fil du combat.
Voilà pourquoi les calculs de Bonté pervertie ne cessaient d’être faussés. Même si elle pouvait encore le gérer, l’incertitude sur sa prochaine carte cachée la faisait hésiter.
Et bientôt, sa crainte devint réalité.
Guoooo—
!
Soudain, une pulsation venue de loin traversa son corps.
Elle n’eut même pas besoin de vérifier.
Car la présence des cinq Nids apportés par la Licorne venait de disparaître d’un seul coup.
Ne me dis pas…
C’était, sans aucun doute, le signe que l’Arbre-Monde venait de renaître.
Même si elle ignorait ce qui s’était passé, ses pensées s’emballèrent.
Le frêne rivalisant avec un dieu était en train de renaître maintenant ? Si c’était vrai, l’issue de cette bataille lui échapperait totalement.
Pensant cela, Bonté pervertie hurla de colère :
« Furieuse Tempérance ! »
« …Je sais. Je l’ai senti aussi. »
« Dans ce cas, pourquoi tu restes planté là ? »
« Les blessures infligées par ces insectes sont à peu près guéries. »
Une réponse sarcastique lui parvint.
« Mais un être comparable à un dieu m’a frappé deux fois. Et je ne m’en suis pas encore remis. »
« Toi… ! »
Bonté pervertie détourna les yeux.
La Licorne semblait elle aussi nerveuse, et ses blessures, bien visibles, semblaient authentiques.
« Hmph. Ne t’inquiète pas. Je vais m’y mettre bientôt. »
« …Je te le recommande fortement. Si ce plan échoue… »
Bonté pervertie gronda, avant de replonger dans la mêlée.
De son côté…
« Merde… »
Kazuki se mordait la lèvre en observant le champ de bataille. Il ne pouvait s’empêcher d’admirer Seol Jihu, qui, en coopération avec Baek Haeju, résistait vaillamment à l’assaut de la redoutable Commandante de la Septième Armée.
Il avait beau le voir de ses propres yeux, il n’en revenait pas.
Cependant…
« … »
Cela s’arrêtait là.
À proprement parler, ils restaient dans une situation critique. Mis à part Baek Haeju et Seol Jihu, Seo Yuhui, Agnes, Phi Sora, Hoshino Urara et les autres s’efforçaient de maintenir la pression en allant et venant sur le champ de bataille, mais ils parvenaient tout juste à survivre.
Bonté pervertie, désormais à pleine puissance, débordait toujours d’énergie.
Au moindre faux pas, la situation pouvait basculer en faveur de l’ennemi d’un instant à l’autre.
Et plus le temps passait, plus l’équipe d’expédition se retrouverait désavantagée.
Et ce n’était pas tout.
L’entrée en jeu de Furieuse Tempérance renverserait elle aussi le cours de la bataille. L’équipe d’expédition ne pouvait tout simplement pas gérer deux Commandants d’armée à la fois.
Marcel Ghionea…
Ils devaient trouver un moyen d’échapper à ce destin inévitable. Kazuki savait que c’était pour cette raison que Marcel Ghionea avait quitté le champ de bataille avec le petit poussin.
Mais…
Même s’ils réussissaient, est-ce que l’équipe pourrait tenir jusque-là ?
En réfléchissant de façon rationnelle, Kazuki était sceptique.
Il ignorait ce que préparait exactement le petit poussin, mais cela demanderait probablement beaucoup de temps. Le temps de contourner les obstacles et d’accomplir leur objectif…
…Merde.
Kazuki ne put s’empêcher de conclure que l’équipe finirait anéantie.
Kazuki ressentit donc le besoin de gagner du temps.
Il avait déjà renoncé à attaquer Bonté pervertie. Il avait beau lui tirer des flèches sans arrêt, elle n’y prêtait aucune attention.
Kazuki sentait qu’il n’avait pas sa place dans ce combat de monstres. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était compter sur ses camarades pour retenir Bonté pervertie.
Le mieux qu’il puisse faire à cet instant… c’était d’empêcher le Quatrième Commandant d’armée de revenir au combat.
Mais comment… ?
Qu’est-ce qu’un homme spécialisé dans la collecte d’informations pouvait bien faire ici ?
« Hmm. »
C’est alors.
« Bien, bien… »
La Licorne s’échauffa en faisant craquer son cou. La manière dont elle frappait le sol de son sabot montrait clairement qu’elle se préparait à reprendre le combat.
« Allons-y ! »
Exactement comme Kazuki s’y attendait. Une légère brume commença à s’échapper du corps de la Licorne.
À ce moment-là—
Attends.
Sans savoir pourquoi…
[Toi…]
Soudain.
[On dirait que tu n’as pas la moindre idée de la raison pour laquelle la Reine t’a jeté ici.]
En voyant les Nightshades tournoyer autour de la Licorne…
[Ridicule ! Tu as vraiment le culot de dire ça, dans ton état lamentable ? Tes actes sont pétris de suffisance et d’égoïsme ; comment peux-tu, sans vergogne, te dire notre allié ?]
[Si la Reine te garde à ses côtés, c’est uniquement parce qu’elle fait grand cas de ton esprit d’expérimentation. Sinon, elle t’aurait remplacé depuis longtemps. Aie un peu de honte.]
Kazuki se souvint de ce que Bonté pervertie avait dit sur un ton moqueur à la Licorne…
[Hmph. Peu importe. Même si je ne peux rien faire contre l’Autorité, je peux tout simplement récupérer la divinité que j’ai perdue.]
Et aussi de certaines actions passées de la Licorne, qui n’avaient pas semblé suspectes jusque-là.
[Si tu avais reconnu tes limites et formé une véritable armée comme la Reine te l’avait suggéré, je t’aurais reconnu comme un allié. Mais—]
[Tu as voulu m’imiter et tu t’es déchiré l’entrejambe. Voilà pourquoi tu es dans un état aussi pitoyable.]
[Avec une faiblesse aussi flagrante, tu n’as pas honte de te dire Commandant d’armée ?]
Alors que la dernière pièce du puzzle s’imbriquait, une hypothèse germa dans l’esprit de Kazuki.
« Faiblesse… »
Une possibilité de gagner du temps.
« …Je l’ai trouvée. »
Les yeux de Kazuki s’illuminèrent alors qu’ils se fixaient sur Furieuse Tempérance.