« Uhahaha ! Oui ! C’est ça ! C’est exactement cette tête-là que je voulais voir ! »
La Licorne, qui était au bord de la mort, éclata d’un rire jubilant. Tel un âne dans la peau d’un lion, elle empruntait la puissance de la véritable Commandante pour relever la tête.
Mais son rire ne dura pas longtemps.
Pour une raison simple.
« Bien ! Bonté pervertie ! Apprends à ces insectes traîtres et impertinents— »
Bam.
Elle fut envoyée valser en pleine diatribe et roula au sol de façon disgracieuse — non pas sous les coups d’un membre de l’équipe d’expédition, mais sous ceux de sa collègue Commandante d’armée, Bonté pervertie.
Elle l’a attaqué ?
Seol Jihu douta de ses yeux.
Furieuse Tempérance sortit de sa torpeur et regarda, lui aussi, d’un air ahuri.
« Qu’est-ce que ça signifie !? »
« Tais-toi. »
Une voix glaciale lui coupa la parole. Quand Bonté pervertie le toisa d’un regard à glacer le sang, la Licorne se recroquevilla aussitôt.
« Un faible comme toi ose me donner des ordres ? »
« … Merde ! Je ne te donne pas d’ordres ! Je te parlais en allié, en serviteur de la Reine comme toi ! »
« Allié ? »
Bonté pervertie haussa un sourcil. Elle avait l’air de quelqu’un qui venait d’entendre la meilleure blague du siècle.
« Toi… »
Fixant Furieuse Tempérance, elle éclata de rire.
« On dirait que tu n’as pas la moindre idée de la raison pour laquelle la Reine t’a jeté ici. »
« Quoi ? »
« Ridicule ! Tu as vraiment le culot de dire ça, dans ton état lamentable ? Tes actes sont pétris de suffisance et d’égoïsme ; comment peux-tu, sans vergogne, te dire notre allié ? »
« Sale lézard… ! Je suis venu ici pour conquérir ce royaume sur l’ordre de la Reine ! »
« Fufu, que tu t’abîmes la bouche m’est égal, mais parle correctement. C’est moi qui ai envahi et conquis le Royaume des Esprits, pas toi. Te rends-tu compte à quel point ces mots sont risibles, alors que tu n’as fait que nettoyer les restes de l’ennemi ? »
« Keuk ! »
La Licorne ferma la bouche. Son visage vira au violet sous l’effet de la rage, mais elle ne trouva pas de mots pour répliquer.
« Et ce n’est pas tout. Si tu avais reconnu tes limites et formé une véritable armée comme la Reine te l’avait suggéré, je t’aurais reconnu comme un allié. Mais— »
Bonté pervertie marqua une pause, regarda tour à tour l’équipe d’expédition et la Licorne, puis ricana.
« Tu as voulu m’imiter et tu t’es déchiré l’entrejambe. Voilà pourquoi tu es dans un état aussi pitoyable, ô insignifiante créature de la Dimension spirituelle. »
« … »
« Avec une faiblesse aussi flagrante, tu n’as pas honte de te dire Commandant d’armée ? »
Bonté pervertie claqua la langue et secoua la tête.
« Si la Reine te garde à ses côtés, c’est uniquement parce qu’elle fait grand cas de ton esprit d’expérimentation. Sinon, elle t’aurait remplacé depuis longtemps. Aie un peu de honte. »
La Licorne baissa la tête sous ce barrage ininterrompu de critiques. Loin de les approuver et de faire son examen de conscience, elle était de toute évidence rongée par un sentiment d’infériorité.
Bonté pervertie secoua la tête, comme si, de toute façon, elle n’en attendait rien.
« Quoi qu’il en soit, le Royaume des Esprits relève désormais de ma juridiction. Ne t’en mêle pas sans ma permission. Non, ce ne serait peut-être pas si mal que tu le fasses. J’aurais enfin une raison de t’exécuter. »
Après avoir menacé la Licorne haletante, Bonté pervertie jeta un regard de côté.
L’équipe d’expédition observait en silence les deux Commandants d’armée.
Fuir était évidemment impossible.
Ils ne disaient pas un mot, épuisés par le combat récent, court mais féroce. Maintenant que Bonté pervertie avait fait son apparition, ils savaient que se battre reviendrait à frapper un rocher avec un œuf.
Mais ils n’avaient aucune intention d’abandonner si facilement.
Pour récupérer la force de se battre, chaque respiration comptait plus que tout.
« Hmm. »
Lorsque leurs yeux croisèrent ceux de la redoutable ennemie qui leur faisait face, la tension qu’ils ressentaient fut au moins multipliée par douze.
Pourtant, à leur surprise, Bonté pervertie ne fit pas un geste dans l’immédiat. Elle fixa l’équipe d’expédition en penchant la tête…
« … Vous n’avez pas l’air en grande forme. »
Puis elle descendit soudain et s’assit par terre.
Que faisait-elle, à s’asseoir au lieu de se battre ?
Tous retinrent leur souffle devant ce geste inattendu de l’ennemie.
« Reposez-vous. »
L’instant suivant, une bombe tomba. Non, son ton était trop calme pour parler de bombe, mais cela secoua indéniablement l’équipe d’expédition.
« Q-Qu’est-ce que tu as dit ? »
Même la Licorne, qui gardait le silence depuis l’intimidation de Bonté pervertie, prit la parole sous le choc.
« R-Repos ? Tu es enfin devenue folle ou— Aaaaack ! »
Un cri jaillit avant qu’elle ait pu finir sa phrase. Bonté pervertie avait agité la main, comme si elle avait trop la flemme de s’en occuper, et l’estomac de la Licorne avait explosé, répandant ses organes.
« T-Toiiiiii ! »
La Licorne hurla d’indignation, mais se tut aussitôt en voyant la main de Bonté pervertie remuer légèrement.
« … Quel dommage. Si seulement tu avais prononcé un mot de plus, j’aurais pu te tuer une bonne fois pour toutes. »
Il semblait qu’elle ne plaisantait pas quand elle disait qu’elle l’exécuterait.
La Licorne se cogna la tête contre le sol et serra rageusement les dents. En temps normal, c’eût été une scène comique à faire éclater de rire le public, mais personne ne la trouvait drôle, avec Bonté pervertie pour maîtresse de cérémonie.
Ils sentaient dans ses paroles une autorité absolue, de celles qui lui permettraient de dire ou de faire tout ce qu’elle voulait impunément.
Était-ce cela, la majesté d’un être absolu ?
« Maintenant que j’y pense… »
Bonté pervertie ignora royalement la Licorne qui gémissait et parla en fixant l’équipe d’expédition.
« Vous, les humains, étiez une espèce encombrante, qui avait besoin de toutes sortes de subsistances pour vivre. »
« Soit. Reposez-vous. Pendant ce temps, vous pouvez manger, ou même dormir. »
Sur ces mots, Bonté pervertie releva son genou gauche et y posa la main.
« N’ayez crainte. Tant que vous ne tentez pas de sortir de mon champ de vision, je ne toucherai pas à un seul de vos cheveux avant que vous ayez entièrement récupéré. Je le jure sur mon nom et sur l’honneur du Dieu Dragon. »
Seol Jihu et les autres membres de l’équipe d’expédition froncèrent tous les sourcils.
Sentant peut-être leurs regards à tous, Bonté pervertie renversa la tête en arrière et éclata de rire.
« Je vous dis de manger, de dormir et de récupérer, et de m’affronter quand vous serez pleinement prêts. »
Sur ce, elle écarta les mains en haussant les épaules.
« Puisque je suis venue jusqu’ici, pourquoi ne pourrais-je pas m’amuser un peu ? Alors que certains d’entre vous ont l’air d’être au bout du rouleau, je ne pourrais même pas m’en vanter si je vous annihilais tous. »
D’une certaine façon, cette audace montrait sa foi en ses propres capacités. Peut-être était-ce la magnanimité d’une experte qui n’avait pas trouvé d’adversaire à sa mesure depuis longtemps.
Vu sous cet angle, son geste n’était pas complètement insensé. C’était simplement que—
« Qu’allez-vous faire ? Je ne vois pas d’inconvénient à vous affronter maintenant, si c’est ce que vous voulez. »
Seol Jihu faillit hocher la tête.
L’offre de Bonté pervertie était sans aucun doute avantageuse pour l’équipe d’expédition. Mais s’il hésitait à l’accepter, c’était à cause d’une agitation indescriptible qu’il ressentait au fond de lui.
Seol Jihu, qui prêtait une attention extrême à la situation, percevait une incongruité dans ses paroles. On pouvait certes dire que l’ennemie faisait preuve de bonté… mais cette bonté lui semblait, il ne savait comment, pervertie et déformée.
Plutôt que de leur rendre service, elle semblait viser autre chose.
… Je ne comprends pas.
Alors qu’il se creusait la cervelle en hésitant, les yeux de Seol Jihu se plissèrent soudain.
Qu’est-ce que c’est ?
Il ne parvenait pas à deviner la véritable intention de Bonté pervertie, à supposer qu’il y en eût une. Mais en voyant l’attente furtive dans ses pupilles joyeuses, il prit sa décision.
Se battre.
Il n’était pas sûr que ce soit le bon choix. Il se pouvait très bien que Bonté pervertie leur donne vraiment une chance.
Mais il avait le fort pressentiment qu’une fois l’offre de Bonté pervertie acceptée, quelque chose deviendrait trop tard. Ce sinistre pressentiment lui disait que, même s’ils atteignaient leur objectif et retournaient à la Forteresse de Tigol, tout serait terminé.
Alors, une fois sa décision prise, Seol Jihu resserra sa prise sur la Lance de pureté qu’il tenait mollement à la main.
Les yeux de Bonté pervertie s’illuminèrent.
« … Tout le monde. »
Sachant qu’ils n’avaient guère de chances…
« Préparez-vous au combat. »
Seol Jihu donna l’ordre d’une voix qu’il dut arracher à sa gorge.
Les membres de l’expédition ne dirent rien. On n’entendit que le bruit de leurs armes qui se levaient.
« Hoh… »
Les yeux de Bonté pervertie se plissèrent en arc. Elle eut l’air surprise, mais n’en dit pas davantage et haussa les épaules avec un large sourire.
« Très bien, alors— »
Se levant, elle s’épousseta le derrière.
« Voyons voir. »
Découvrant les dents dans un large sourire, elle leur fit signe d’approcher.
« Venez. »
Au moment où elle fit un pas en avant—
Ziou !
Une violente bourrasque souffla brusquement vers l’avant.
Apparue derrière Bonté pervertie comme un fantôme, Oh Rahee abattit son épée longue couleur de sang. Concentrant toute son énergie dans ce seul mouvement, elle avait agi avec une vitesse véritablement monstrueuse.
Mais le plus surprenant, c’est que Bonté pervertie l’esquiva en inclinant simplement un peu la tête sur le côté. Sans compter qu’elle regardait toujours le reste de l’équipe d’expédition.
L’épée longue qui avait manqué sa cible revint à une vitesse incroyable, mais cette fois, elle fut bloquée par son bras.
Les sourcils d’Oh Rahee tressaillirent. Elle employait le Qi de l’épée, mais pas même une égratignure n’apparut sur le bras de Bonté pervertie.
« Haaaaat ! »
Oh Rahee ne s’arrêta pas pour autant. Jugeant qu’une attaque par surprise était la seule réponse, elle fit tournoyer frénétiquement son épée longue.
Sa lame rapide fulgurait à une vitesse terrifiante.
Mais Bonté pervertie restait inébranlable. Avançant calmement, elle se contentait de bouger le bras pour parer ou bloquer la rafale d’attaques d’Oh Rahee.
Oh Rahee continuait de poursuivre Bonté pervertie en l’attaquant, mais son expression se relâchait peu à peu, hébétée. Elle n’en croyait pas ses yeux.
« Dégage. »
Bonté pervertie la chassa comme on chasse une mouche.
Ce qu’Oh Rahee vit ensuite fut une longue et épaisse queue qui la frappa aux côtes.
Puk ! Dans le bruit de sa peau qui éclatait, le corps d’Oh Rahee fut projeté vers la gauche comme une balle. Arqué comme un arc, son corps fendit l’air tel un rayon de lumière avant de s’écraser au sol.
Son épée longue tournoya elle aussi dans les airs avant de se planter mollement dans le sol.
L’instant suivant—
« Uaaaaah ! »
« Valhalla !! »
Les membres de l’équipe d’expédition s’élancèrent tous en même temps. Bonté pervertie, elle, avançait lentement. Le contraste montrait clairement la différence de puissance entre les deux camps.
À cet instant, Bonté pervertie plia brusquement les genoux et abaissa son centre de gravité. Puis, au moment où elle frappa le sol du pied pour s’élancer, Chohong, qui courait en tête, écarquilla les yeux.
Une puissante bourrasque souffla soudain contre elle. Au moment où elle faisait « Ah », Bonté pervertie surgit devant elle.
Pang !
Elle n’avait ni frappé ni percuté Chohong. La pression du vent soulevée par la charge de Bonté pervertie avait suffi à envoyer Chohong voler en hurlant.
En un instant, les yeux de Bonté pervertie balayèrent toutes les directions. Avant qu’une seule seconde se fût écoulée, elle déploya les bras comme deux éclairs. Hoshino Urara et Hugo, qui s’apprêtaient à abattre leurs armes, furent repoussés sans pouvoir pousser le moindre cri.
Profitant de cette ouverture, des fils imprégnés d’énergie sacrée filèrent vers elle, vifs et furtifs, mais Bonté pervertie esquiva l’attaque en levant la jambe en arrière d’un ample mouvement.
Au même moment, elle remua vivement la queue et attrapa au vol une flèche qui allait lui percer la tempe. Puis elle la renvoya en ne se servant que de la force de sa queue.
Revenant plus vite qu’elle n’était venue, la flèche transperça sans peine la barrière dressée en hâte par Seo Yuhui et perça le ventre d’Agnes.
« Aaaack ! »
Une douleur aiguë éclata. Avec l’impression qu’on lui arrachait le ventre, Agnes poussa un cri perçant tandis qu’elle était repoussée en arrière.
C’est alors. Tandis que l’attention de Bonté pervertie était accaparée, Baek Haeju et Phi Sora s’élancèrent de part et d’autre.
Mais leur lance portée d’un coup de pointe acéré et leur épée longue maniée avec vigueur furent arrêtées avant d’atteindre leur cible.
Bonté pervertie s’était retournée instantanément et avait saisi leurs armes à mains nues. Sa jambe était d’ailleurs toujours levée derrière elle, depuis son mouvement précédent.
« Uuuuuu ! »
« Keuk ! »
Elles avaient beau tordre et tirer sur leurs armes, celles-ci ne bougeaient pas, comme prises dans un rocher.
Bonté pervertie claqua la langue.
« Tu dois vraiment être fatiguée, Impératrice Sacrée. »
Puis elle leva les mains en un instant. Baek Haeju et Phi Sora furent soulevées avec leurs armes et se cognèrent la tête l’une contre l’autre au-dessus de celle de Bonté pervertie.
Les deux femmes lâchèrent alors prise et tombèrent au sol, ruisselantes de sang.
Ce n’est qu’à ce moment-là que Bonté pervertie relâcha son souffle et jeta à terre les armes qu’elle tenait.
Tandis qu’elle abaissait lentement ses bras tendus, la jambe toujours levée en arrière comme une patineuse artistique, elle était belle et gracieuse, telle une déesse de la guerre.
Seol Jihu, figé par son instinct, regarda, abasourdi, Bonté pervertie abaisser sa jambe.
Il n’avait pas le choix. Ayant atteint un certain niveau en techniques et en expérience du combat, il savait à quel point ses mouvements étaient stupéfiants et renversants.
Il ne voyait pas un seul mouvement superflu. Elle avait repoussé plusieurs personnes en n’employant que les mouvements dont elle avait besoin. Pour Seol Jihu, c’était comme voir une eau d’une limpidité parfaite, dénuée de la moindre impureté ou saleté.
« Alors ? »
Bonté pervertie eut un sourire séduisant.
« Était-ce suffisant pour vous démontrer la nette différence entre nos capacités ? »
« … »
« Mais j’admets que vous venez de livrer un combat féroce. »
Bonté pervertie hocha la tête et parla d’une voix douce qui ne lui allait pas.
« Si vous voulez vous reposer, vous le pouvez. J’attendrai patiemment. Pour votre information, vos camarades sont tous vivants. »
Elle voulait dire qu’elle ne les avait pas tués exprès.
Le visage de Seol Jihu se tordit.
Sa raison lui disait d’accepter cette offre, mais son instinct la rejetait farouchement. De plus, ses pupilles lui tapaient sur les nerfs depuis un moment. Son regard était rempli d’une attente furtive, alors qu’elle pouvait le tuer à tout instant.
Comme s’il y avait quelque chose qu’elle voulait voir.
Alors, une répulsion inexplicable monta du fond de son cœur, et Seol Jihu serra fortement les dents.
Tandis qu’il embrasait son esprit combatif, le doux sourire sur le visage de Bonté pervertie s’épaissit.
« Ahahaha. Je vois. Je pensais que c’était la situation idéale pour que ça marche, mais il semble que changer le cours des choses ne soit pas si facile. »
Après avoir murmuré ces mots difficiles à comprendre…
« … Soit. »
Elle abaissa de nouveau sa garde.
Et ainsi…
« Si c’est la voie que ta constellation s’obstine à suivre— »
Le rideau se leva…
« Prouve-moi que tu as ce qu’il faut ! »
… sur le troisième des quatre combats les plus brutaux et les plus désespérés de la vie de Seol Jihu au Paradis.