La Licorne se cabra sur ses pattes avant, puis les abattit violemment au sol.
Boum !
Un fracas tonitruant explosa, frappant les oreilles de Seol Jihu. Le sol stérile se fissura, et un tremblement de terre secoua la région. L’impact fut si violent que même Seol Jihu, bien qu’en alerte totale, chancela.
Il en alla de même pour les autres membres de l’expédition. Maria tomba sur les fesses, et même les Archers, pourtant dotés d’un excellent sens de l’équilibre, titubèrent.
Avant que quiconque n’ait pu retrouver l’équilibre, la Licorne poussa un hurlement féroce et s’élança. Une brume tranchante jaillit de son corps alors qu’elle chargeait droit vers l’équipe d’expédition.
Sa vitesse était telle qu’on ne pouvait distinguer si les formes laissées derrière elle étaient des Nightshades ou de simples images rémanentes.
« Écartez-vous ! »
Baek Haeju cria, chose rare. Elle fonça ensuite et planta ses pieds dans le sol. Au même moment, la Licorne percuta l’Impératrice Sacrée d’un coup de tête !
« Kahuk ! »
Baek Haeju fut repoussée en continu, traçant une longue traînée et s’éloignant rapidement du reste du groupe.
Même si elle semblait résister tant bien que mal, Seol Jihu ne put cacher sa stupeur. Elle avait tenu longtemps seule face au Premier Commandant d’armée. Cette fois, elle n’avait pas tenu un seul coup !
Prrrrr !
La Licorne renâcla, puis changea de trajectoire.
Dois-je l’arrêter ou esquiver ?
Après une brève hésitation, Seol Jihu prit sa décision. Philip Muller venait de lancer un sort de Téléportation pour emmener les deux Prêtres derrière Baek Haeju.
Il était un peu rassuré, maintenant que ceux qu’il devait protéger se trouvaient hors de portée de l’ennemi.
Mais il comprit bien vite son erreur. Si Baek Haeju avait ordonné à tout le monde de s’éparpiller, c’était pour une bonne raison.
Groupés, ils pouvaient tous tomber d’un coup sous la puissance destructrice de la Licorne. Se disperser servait donc à diviser son attention.
Les membres s’éloignèrent donc dans toutes les directions, mais la vitesse de la Licorne surpassait leur imagination.
Pire encore, malgré une vitesse de charge aussi effrayante, elle négociait les virages avec une adresse extrême. Elle rattrapa instantanément un membre en fuite et courba son corps.
La mâchoire de Seol Jihu s’ouvrit d’incrédulité. La posture de la Licorne rappelait la sienne lorsqu’il utilisait le Pas fulgurant.
« Attention ! »
« Merde ! »
Malgré l’avertissement de Seol Jihu, Phi Sora, ciblée par l’attaque, lâcha un juron et leva son bouclier. Elle avait abandonné l’idée de fuir, réalisant qu’elle ne pourrait jamais échapper à sa portée.
La Licorne bondit alors tel un ressort et la heurta de sa corne frontale.
Le voile blanc devant elle se brisa, la corne transperçant la barrière comme du papier. Continuant sa trajectoire, elle traversa son bouclier et s’enfonça dans sa poitrine.
« Aaaaaak ! »
Propulsée dans les airs, du sang jaillissant, Phi Sora s’écrasa violemment au sol. Elle tremblait de façon incontrôlable, les yeux révulsés, comme si elle avait perdu le contrôle de son corps.
La Licorne leva la tête et poussa un hurlement de fierté.
« Mademoiselle Phi Sora ! »
Un nouveau renâclement retentit. La Licorne s’ajusta, semblant prête à achever sa victime sur-le-champ.
Les yeux de Seol Jihu s’illuminèrent. Un courant doré jaillit de ses pieds. Plutôt que de courir vers Phi Sora, qui convulsait, il utilisa le Tonnerre fulgurant et fonça sur le Quatrième Commandant d’armée.
La Licorne s’arrêta et jeta un coup d’œil à Seol Jihu. Malgré sa vitesse fulgurante, elle ne sembla pas impressionnée.
Elle abandonna Phi Sora et pivota non par nécessité, mais comme pour dire : voyons ce que tu vaux.
En fonçant, Seol Jihu tendit les bras de toutes ses forces. Un qi de l’épée rayonnant d’une lumière dorée jaillit de la lame de sa lance, tranchant l’air.
La Licorne ne bougea pas jusqu’à ce que le qi de l’épée soit sur le point de la transpercer. Elle renâcla alors et bougea ses quatre pattes.
Quoi ?
Seol Jihu en eut le souffle coupé. Juste au moment où il pensait atteindre l’ennemi, la Licorne se déporta sur le côté d’un mouvement fluide.
La Lance de pureté traversa inévitablement une image rémanente. Seol Jihu frappa aussitôt de côté, mais son adversaire recula avec la même aisance, esquivant à nouveau.
Ses mouvements et sa vitesse défiaient les lois de la physique.
Ce n’est qu’alors que Seol Jihu comprit que, même avec le Tonnerre fulgurant, sa vitesse était largement inférieure à celle de Furieuse Tempérance.
« Ne te surestime pas. »
La Licorne fronça les sourcils.
« Même si tu y allais à fond, ce ne serait pas suffisant, et tu oses te contenter d’une attaque pour tâter le terrain… »
Pour une raison ou une autre, elle semblait profondément blessée dans son orgueil.
Le Quatrième Commandant d’armée devait penser que Seol Jihu se retenait.
« J’ai entendu dire que tu avais exterminé Diligence impérissable. Je suis très curieux de savoir comment tu as tué ce salaud. »
Elle afficha un sourire carnassier.
« Alors montre-moi vite ta vraie force. »
Elle baissa la tête, pointant sa corne.
« Sinon… ! »
Puis elle s’éleva dans les airs, redescendant comme l’éclair.
Comme pour empaler Seol Jihu.
Ce dernier retint son souffle et se jeta en avant par réflexe. S’il avait reculé, elle l’aurait rattrapé en un instant, alors il choisit une percée frontale. Mais —
Boum !
Tandis que la terre se soulevait derrière lui…
[Par derrière !]
La voix affolée de Flone retentit dans sa tête.
Il tourna la tête par réflexe, et ce qu’il vit le laissa muet.
Après avoir percuté le sol, la Licorne avait fait demi-tour dans un virage presque irréel et le poursuivait.
Seol Jihu pivota instantanément. Il comptait frapper en profitant de la rotation, mais la corne s’enfonça un temps plus tôt.
« Iyaaaa ! »
Une douleur brûlante lui déchira le flanc alors qu’il sentit son nombril tiré violemment sur le côté.
« Uaaaaah… »
Quand il reprit ses esprits, ses pieds se trouvaient déjà à plusieurs dizaines de centimètres du sol.
Flone l’avait saisi par l’épaule, l’arrachant de justesse à l’attaque.
[Pfiou ! C’était juste —]
« T’es qui, salope !? »
Les yeux de Flone s’écarquillèrent aussitôt après son soupir de soulagement : une voix furieuse venait de retentir au-dessus d’elle.
La Licorne s’était glissée au-dessus d’elle à son insu, les pattes avant levées.
[E-Eh ?]
Alors qu’elle s’écriait, des Nightshades jaillirent du corps de la Licorne. Elle donna ensuite un violent coup de sabot dans les airs.
Boum ! Dans un bruit de ballon qui éclate, Flone fut projetée sans même pouvoir crier.
Ayant remarqué qu’elle était un fantôme, la Licorne attaqua de la manière la plus efficace.
Le visage de Seol Jihu s’assombrit tandis qu’il se retrouvait brusquement à voler dans les airs.
Agnes lança précipitamment un large filet de fils pour entraver la Licorne, mais celle-ci s’en défit d’un simple geste.
« Meurs ! »
Elle chargea alors férocement vers Seol Jihu.
C’est alors. Kwang ! Une vague de chaleur s’abattit sur la Licorne. Le brasier était assez large pour recouvrir la massive silhouette du Quatrième Commandant d’armée.
Puis, Philip Muller enchaîna les sorts.
Seol Jihu atterrit enfin. Il se releva précipitamment, mais la Licorne traversa aisément le filet de feu, ne lui laissant aucun répit.
Le Quatrième Commandant d’armée ne semblait pas blessé le moins du monde.
À y regarder de plus près, une barrière bleue en forme de dôme protégeait son corps.
« Bande d’insectes. »
Dans un renâclement, la Licorne libéra à nouveau des Nightshades. Elle leva ses pattes avant, bouillonnantes de brume. Puis, au moment précis où elle allait rattraper Seol Jihu, qui fuyait désespérément, et frapper —
« Hm ? »
Elle s’arrêta soudainement et recula.
Aussitôt, des dizaines de qi de l’épée verts balayèrent la zone qu’elle occupait précédemment comme une marée.
Une femme vêtue d’une robe traditionnelle blanche et flottante — Baek Haeju — atterrit devant Seol Jihu.
« Qu’est-ce que vous fichez, espèce d’idiot !? »
Dès qu’elle toucha terre, elle hurla, la bouche ensanglantée.
« C’est sur lui qu’on a le moins d’informations ! C’est pour ça qu’on voulait d’abord le sonder ! Pourquoi diable avez-vous foncé !? Vous ne savez rien ! »
Seol Jihu resta hébété.
Il avait une raison d’avoir foncé : attirer l’attention de la Licorne, qui visait Phi Sora, tombée dans un état second.
Mais il n’était pas en état de se justifier. Il venait d’échanger plusieurs attaques en un laps de temps très court. Non, c’était gênant, rien que de parler d’échange. En réalité, il avait juste encaissé les coups.
Bien que ce soit leur premier affrontement, il avait frôlé la mort trois ou quatre fois.
« Il est… encore plus fort que Diligence impérissable… »
« Évidemment ! »
Baek Haeju gronda tout en fixant la Licorne, qui levait fièrement la tête avec un large sourire.
« Le combat contre Diligence impérissable a commencé par mon attaque surprise, qui lui a fait exploser le cœur. Votre deuxième attaque surprise a réussi elle aussi, et lui a infligé des dégâts considérables. »
« … »
« Mais ce type-là, c’est différent. Il nous attendait de pied ferme. Vous croyez que notre situation actuelle est comparable, de près ou de loin, à celle de l’époque ? »
En vérité, Seol Jihu ne se souvenait pas bien de la guerre dans la vallée. Mais en se rappelant la lance de Baek Haeju transperçant le Premier Commandant d’armée au moment où celui-ci s’apprêtait à le tuer, il acquiesça malgré lui.
Avec le recul, c’était vrai. Il avait échangé quelques coups avec Diligence impérissable avant d’être finalement mis à terre. Et encore, ce n’était que parce que Diligence impérissable y allait doucement.
Le Premier Commandant d’armée s’était joué de lui d’un seul doigt, curieux de voir la puissance d’un utilisateur d’énergie anti-mal.
Mais le Quatrième Commandant d’armée était d’un tout autre calibre.
Loin d’y aller doucement ou de prendre ses aises, elle déployait toute sa puissance dès le départ, cherchant à les écraser au plus tôt.
« Maintenant qu’on est là, n’espérez pas que tout le monde rentre vivant. »
Baek Haeju murmura ces mots d’une voix glaciale.
Comprenant ce qu’elle voulait dire, Seol Jihu serra les dents. Elle lui disait de ne pas interférer inutilement comme il l’avait fait. Même si Phi Sora devait mourir atrocement, le reste de l’équipe y gagnerait s’il parvenait à recueillir des informations sur Furieuse Tempérance.
Alors que la Licorne se préparait pour la deuxième manche, Baek Haeju s’essuya les lèvres et cria :
« Plus le choix maintenant que c’est comme ça ! »
Ce fut à cet instant.
— Écoutez-moi attentivement.
Seol Jihu sursauta. La voix de Baek Haeju venait de résonner dans sa tête.
— Ne réagissez pas à ce que je dis. Ne le montrez pas. Ne laissez rien paraître qui puisse vous trahir.
Baek Haeju semblait posséder une capacité proche de la Transmission mentale, qui permet d’envoyer ses pensées directement dans la tête de quelqu’un.
C’était clairement pour que le Quatrième Commandant d’armée ne puisse pas épier leur conversation.
« Vous et moi, on prend la tête, on encercle ce salaud de tous les côtés et on le roue de coups jusqu’à ce qu’il crève ! »
— Ce monstre a une vitesse redoutable et une puissance destructrice instantanée, mais sa défense doit être médiocre, vu qu’il prend la peine d’éviter ou de bloquer les attaques.
« Comme quand on a tué Diligence impérissable ! »
— Une seule. Une seule chance suffira.
La voix transmise dans sa tête avait un ton légèrement différent de ce qu’elle disait à haute voix.
Durant la guerre dans la vallée, Baek Haeju avait vu Seol Jihu, éveillé par la Vision du futur, surclasser trois Commandants d’armée, non seulement par la force, mais aussi par la ruse.
Elle comptait recourir à une stratégie de tromperie similaire.
Mais en vérité, Seol Jihu n’avait aucun souvenir de cette version de lui-même.
« Hah. Vous croyez que je laisserais passer une attaque surprise ? »
Furieuse Tempérance afficha un air ahuri.
Baek Haeju sursauta, puis baissa précipitamment la voix jusqu’au murmure.
« Alors j’y vais en premier pour créer une ouverture. Attendez ce moment, compris ? »
Elle chuchotait, mais n’importe qui aurait pu l’entendre en tendant l’oreille.
— Ce sont les autres qui créeront l’ouverture. Vous et moi, on ne doit pas rater cette chance. Vous vous souvenez de la façon dont on a pris Diligence impérissable en tenaille ?
Bien sûr, ce qu’elle lui transmettait en pensée était tout autre.
« Vous autres… Non, vous n’étiez que de vils insectes depuis le début. Soit. Débattez-vous tout votre soûl. »
La Licorne secoua la tête. À en juger par son attitude, elle pensait que la victoire ne poserait aucun problème tant qu’elle ne baissait pas sa garde.
« Même la Reine Suprême a parfois des inquiétudes infondées. Appeler ces imbéciles des experts de premier ordre… Tsk, tsk. Finissons-en, j’ai envie de me remuer les hanches. »
Marmonnant sa déception, elle griffa le sol. La terre se creusa autour de ses pattes tandis qu’un nuage de poussière s’élevait dans les airs.
Elle prit un air intimidant.
— Il arrive.
Baek Haeju se mit en position.
« … »
Seol Jihu acquiesça en silence. En regardant autour de lui, il vit que les Guerriers, qui s’étaient dispersés, se rapprochaient lentement de la Licorne de tous les côtés. Chacun affichait une expression grave, comme prêt à servir de bouclier de chair.
— Quand il chargera l’un d’entre nous, ne vous forcez pas à agir. L’Étoile de l’avarice commencera.
« ? »
Seol Jihu s’interrogea sur ce message. Il s’attendait à ce que les Guerriers chargent, mais c’était le Magicien qui allait ouvrir le combat ?
C’était inattendu.
— Il a utilisé Manifestation juste après s’être téléporté. Si vous n’aviez pas foncé de votre propre chef, il aurait terminé plus tôt, sans avoir à s’interrompre au milieu.
Dès qu’il entendit cela, Seol Jihu sentit une énergie démesurée s’élever au loin.
L’énergie avide se répandit au loin, s’emparant aussitôt de la terre.
« Cette énergie… »
Une présence transcendant l’être humain se manifesta. Même le puissant Commandant d’armée ne pouvait la prendre de haut.
La Licorne se tourna vers un Magicien, livre en main. Philip Muller semblait frêle, prêt à être emporté par le vent.
Il transpirait si abondamment que non seulement ses cheveux, mais aussi sa robe épaisse étaient trempés. Des veines éclataient dans ses yeux, ses muscles faciaux tressaillaient.
Et au-dessus de lui, on distinguait une silhouette pâle, celle d’une personne aux longs cheveux, les mains jointes en prière.
« Oh ? »
Furieuse Tempérance afficha soudain un air intrigué.
« Hoh, hoh ! Est-ce bien toi, Avaritia !? »
À cet instant, Philip Muller leva sa main tremblante et brandit son livre vers le ciel.
« Avar— ! »
Ses yeux déjà écarquillés s’ouvrirent davantage…
« Ava— ! »
Il expulsa, dans un grand souffle, le sort qu’il retenait jusque-là.
« …Avaritia ! »
À cet instant, deux mains divines, manifestation physique de la déesse au-dessus de Philip Muller, s’abattirent, paumes ouvertes, sur la Licorne.