L’équipe d’expédition détermina son plan d’action.
L’Arbre-Monde ne poussait que dans une zone spécifique du Royaume des Esprits. Et actuellement, les cinq Rois des Esprits y étaient retenus captifs.
Si tout se passait bien, ils pourraient résoudre deux problèmes difficiles d’un seul coup. Cependant, même un enfant comprendrait que les choses ne seraient pas aussi simples.
Les Parasites tenteraient à coup sûr d’entraver leurs plans. La clé du succès était donc de déjouer efficacement le plan des Parasites.
Seol Jihu accéléra la marche par précaution, mais l’équipe fut progressivement ralentie. Non pas de leur plein gré, mais à cause d’une intervention extérieure.
Le petit poussin, qui menait le groupe d’un pas pressé, s’arrêta soudain.
« Qu’y a-t-il ? »
« …Ils sont déjà là. »
Le petit poussin grogna, puis soupira.
« Merde ! On est encore loin du centre… ! C’était trop rapide… ! »
Seol Jihu, surpris, observa les environs. Maintenant que le petit poussin l’avait mentionné, les environs étaient étrangement silencieux.
Tellement silencieux que c’en était lugubre. De plus, bien qu’il n’en soit pas certain, un bourdonnement semblait résonner à ses oreilles.
Cette vibration était imprégnée de l’énergie yin négative qu’il avait ressentie lorsque les Nightshades massacraient les Esprits.
« On dirait que l’ennemi passe à l’action. »
Le petit poussin murmura ces mots en reculant vivement.
Au même moment, le bourdonnement cessa. Juste au moment où les environs retrouvaient leur silence de mort —
« Ils arrivent ! »
Moins d’une seconde plus tard, une brume s’éleva autour d’eux. Elle vira peu à peu au bleu, prenant la forme de feux follets.
« Ne les sous-estimez pas. Ils sont bien plus nombreux que la dernière fois ! »
Comme l’avait dit le petit poussin, les forces ennemies apparues autour d’eux étaient innombrables. Il y en avait tant que Seol Jihu eut l’impression que tous les Nightshades du Royaume des Esprits s’étaient rassemblés ici.
Sous la pression du nombre, l’équipe d’expédition réagit aussitôt.
Avant même que Seol Jihu ne donne un ordre, les membres formèrent un cercle défensif autour du Magicien et des deux Prêtres.
« Oooh— ! »
À ce moment-là, Audrey Basler poussa un cri. Un grand nombre de Nightshades venaient d’apparaître dans les airs à proximité et fonçaient sur eux simultanément.
Tandis qu’Audrey Basler était prise au dépourvu par cette attaque inattendue, Philip Muller, déjà en alerte, réagit immédiatement.
« ——. ———. ——. ———. »
En un instant, il récita une incantation et pointa son long bâton de chêne dans sa direction.
Il entrouvrit les yeux…
« Balle. »
Son épaisse robe se souleva dans un ample mouvement, et une barrière convexe apparut devant Audrey.
Les Nightshades percutèrent la barrière de plein fouet avant d’être projetés en arrière, puis explosèrent dans les airs.
Mais ce n’était pas fini. Philip Muller retira son bâton, puis ouvrit immédiatement son livre. Les pages tournèrent d’elles-mêmes, comme une feuille dans la brise. Le livre s’arrêta quelque part au milieu, et Philip Muller leva le menton vers le ciel.
« Avar・Ava・Avaritia. »
Des dizaines de cercles magiques tournoyants apparurent dans les airs. Lorsqu’ils cessèrent de tourner, leurs formes géométriques internes brillèrent d’une lueur pâle.
Un instant plus tard, les dizaines de cercles magiques s’illuminèrent en même temps, libérant une pluie de sorts.
Boum, boum, boum, boum !
Les sorts s’abattirent comme une averse, arrachant des cris d’agonie aux Nightshades. Voir un seul homme massacrer ainsi une horde de monstres fit pousser des acclamations aux membres de l’expédition.
Bien sûr, vu leur nombre, bon nombre de Nightshades chanceux parvinrent à traverser les explosions. Mais ils furent aussitôt éliminés par Agnes.
Furieuse, elle repoussa les ennemis venant de toutes parts. Elle étendit les bras, paume ouverte, et des fils argentés jaillirent sans relâche de ses doigts.
À la surprise générale, ces fils s’enroulèrent autour des Nightshades gazeux comme des toiles d’araignées et les emprisonnèrent. Puis, d’un geste brusque du bras, elle les déchira en lambeaux jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.
Quelle puissance terrifiante !
La mâchoire de Seol Jihu se relâcha légèrement.
Je savais qu’ils étaient puissants, mais là…
Seol Jihu ne pouvait cacher son étonnement devant la facilité avec laquelle la véritable force de Philip Muller et d’Agnes anéantissait une si grande armée.
La plupart des autres membres étaient tout aussi stupéfaits, mais les deux responsables du massacre affichaient des expressions insatisfaites.
« Chaque combat soulève de nouvelles questions… »
Philip Muller referma son livre d’un tapotement, murmurant pour lui-même.
« Je suis d’accord. Ils peuvent sûrement tuer de jeunes Esprits, mais ils ne valent rien face aux Sept Armées. J’ai presque honte de comparer. »
Agnes partageait manifestement le même avis.
Et Seol Jihu aussi.
Des combats simples ne posaient aucun problème. Mais au vu de la nature de l’expédition, ils ne devraient pas l’être autant.
[Le petit morceau de divinité que je n’ai pas pu digérer… un reste, si tu veux.]
[Quoi qu’il en soit, il s’avère que mettre ce reste dans le plexus solaire a le plus grand effet. Grâce à cela, mes subordonnés ont aussi pu devenir plus forts.]
D’après Diligence impérissable, l’armée d’un Commandant était composée de membres de sa race ayant absorbé les fragments de divinité qu’il n’avait pas digérés.
Même un fragment minuscule restait de la divinité. Puisqu’ils portaient un pouvoir divin, ils devaient être plusieurs fois plus puissants que la normale.
Pourquoi sont-ils aussi faibles ?
Pour Seol Jihu, qui avait eu du mal à affronter un simple Vampire même avec l’aide de Flone, il n’avait d’autre choix que d’acquiescer aux propos de Philip Muller et d’Agnes.
C’est aussi étrange de voir des Créatures spirituelles alors que le Commandant est censé être une Bête mythique…
Seol Jihu se gratta la tête, ne sachant que penser.
Et ce n’était pas sa seule inquiétude. Une énorme quantité d’ennemis venait d’apparaître sur leur chemin.
Cela ne pouvait signifier qu’une chose : le maître des Nightshades avait repéré leur présence. Autrement, une telle concentration de Nightshades n’aurait pas été possible.
« C’est quoi ça ? »
À ce moment, Hugo s’écria.
Seol Jihu sortit de ses pensées et ouvrit de grands yeux. Un phénomène étrange se produisait à l’endroit où les Nightshades avaient explosé comme des feux d’artifice.
Ceux qui étaient morts auparavant semblaient être aspirés, laissant derrière eux de longues traînées.
La première fois, il n’avait pas bien vu, étant en plein combat, et un seul Nightshade avait disparu ainsi. Mais cette fois, comme ils mouraient en masse, le phénomène était bien visible.
Il y avait une autre différence. Les Nightshades devenus pâles en explosant ne s’envolaient pas au loin comme la première fois.
Ils se rassemblaient dans une zone toute proche, dans les airs, à environ un mètre du sol. Tandis qu’un nombre terrifiant de silhouettes vaporeuses s’agglutinaient, toute la zone semblait miroiter.
« C’est… »
Alors que Chohong plissait les yeux, une flèche fendit l’air dans un sifflement.
Sentant que quelque chose clochait gravement, Kazuki avait suivi son instinct et tiré une flèche.
Mais la flèche traversa la brume, et la masse sphérique devint plus épaisse, virant au bleu.
Kazuki fronça les sourcils.
« Trop tard. »
Et il avait raison.
La sphère de gaz muta en une fraction de seconde. Elle grandit, comme pour adopter une certaine forme —
Crépite ! Une flamme d’un bleu profond jaillit, et une silhouette surgit des flammes. C’était une créature bestiale, semblable à un cheval, avec une corne conique sur le front.
Oui, presque comme une licorne blanche…
Une Licorne ?
Lorsque cette pensée effleura l’esprit de Seol Jihu, le long museau de la bête s’ouvrit.
« Je vois… C’était donc vous. »
Une voix désagréable, semblable au grincement du métal rouillé, résonna.
…Non, ce n’était pas juste sa voix qui le mettait mal à l’aise.
Depuis l’instant où cet ennemi était apparu, Seol Jihu sentait que quelque chose clochait. En surface, c’était indubitablement une belle licorne à l’aura sacrée, mais quelque chose en elle était d’une noirceur inquiétante.
Son pelage blanc brillant, sa crinière, sa corne, son corps — tous semblaient lustrés, mais empreints d’une obscurité indéfinissable. C’était inexplicablement dérangeant, inconfortable, écœurant jusqu’à la nausée.
« Si prévisible, si attendu, si évident. L’intuition de la Reine est vraiment admirable. »
Seol Jihu fronça les sourcils. Ce que la créature venait de murmurer laissait entendre que la Reine des Parasites était au courant de l’entrée de l’expédition dans le Royaume des Esprits.
Dans ce cas, cette créature étrange, qu’il répugnait tant à appeler Licorne, attendait forcément l’arrivée de l’expédition.
« Bien, très bien. Je commençais à m’ennuyer ici à chasser de faibles Esprits en fuite. C’est parfait. Voyons voir. »
La Licorne hocha la tête, scrutant l’équipe d’un regard arrogant depuis les airs.
« Hoh. Deux Exécuteurs et… hmm ? »
Ses yeux restèrent indifférents devant Baek Haeju. Mais en découvrant Seo Yuhui, ils s’illuminèrent soudainement.
Après avoir passé en revue le groupe, la créature afficha un air satisfait.
« Keuhuhu, ce corps maudit ! Il s’excite immédiatement ! »
Seol Jihu crut mal entendre.
« Je ne comprends pas cette race. Toutes les femelles sont pareilles. Pourquoi être aussi obsédées par les vierges pures ? »
Elle marmonnait toute seule depuis un moment. Seol Jihu ne comprenait pas pourquoi elle parlait de son propre corps à la troisième personne et l’appelait ce corps maudit.
Mais sans se soucier de ses pensées, la Licorne exhiba sa langue, lançant des regards lubriques. Les femmes du groupe, comme Seo Yuhui et Phi Sora, frémirent de dégoût.
Les yeux du cheval, étirés en croissant, étaient déjà assez étranges, mais lorsque son regard grossier parcourut leurs corps, des frissons leur descendirent le long du dos, comme si des chenilles grouillaient sur eux.
« Euuuuu ! »
Ne supportant plus la sensation, Phi Sora se frotta les bras en se tortillant. La Licorne éclata de rire comme si elle trouvait cela mignon.
« Tu as l’air d’une femelle en bonne santé. Parfait ! Je vais prendre soin de toi, femme humaine. »
« Putain de merde. »
Phi Sora gronda.
« Tu dis quoi, sale canasson !? »
« Oooh, fougueuse. J’adore. T’en fais pas. J’ai peut-être une tête de Horus, mais mon engin est long et bien charpenté ! »
La Licorne répliqua avec un large sourire.
« Réjouis-toi d’avance. Une fois que tu y auras goûté, tu ne pourras plus te passer du plaisir de sentir ton ventre se gonfler ! »
« Quoi ? »
Les yeux de Phi Sora s’ouvrirent en grand. Mais avant qu’elle ne hurle de rage, Seol Jihu intervint.
« Tu es le Quatrième Commandant d’armée des Parasites, Furieuse Tempérance ? »
« Hmm ? »
L’irruption de cet intrus fit froncer les sourcils de la Licorne, jusque-là réjouie. Mais après avoir observé attentivement Seol Jihu, elle cligna des yeux, puis s’exclama :
« Oho, je vois. C’est donc toi que la Reine a mentionné… »
« C’est toi qui as invoqué les Nightshades ? »
La Licorne ne répondit pas. Elle avait montré de l’intérêt pour Seol Jihu un instant, mais rien de plus.
« Assez bavardé. Passons aux choses sérieuses. »
« Quelles choses ? »
Les yeux de Seol Jihu se plissèrent. Il avait l’impression que le sujet avait volontairement été évité.
« Dois-je vraiment l’expliquer ? »
Mais là n’était pas l’important.
« Tu dois me passer sur le corps, et je dois t’arrêter. Le gagnant rafle tout. Simple. »
À ces mots, l’énergie vaporeuse autour de la Licorne s’éclaircit soudainement. Puis, une pression terrifiante se déchaîna sur l’équipe d’expédition.
« N’ayez pas peur ! Ce salaud n’est que le chef d’un ramassis de faibles. Il peut pas être si fort ! »
Phi Sora cria avec assurance, comme pour repousser la pression. Cependant —
« Puhahaha ! »
La Licorne éclata d’un puissant rire, tête en arrière.
« Hilarant. Vraiment hilarant. »
Découvrant ses dents chevalines en un large sourire, la créature lança un regard rempli de pitié vers Phi Sora.
« Vraiment une femelle idiote. Tu cries victoire après avoir battu des déchets, simples fragments de ce corps… une énergie résiduelle que j’ai… libérée ! »
À ces derniers mots, sa voix résonna violemment, faisant sursauter l’expédition.
L’aura de la Licorne changea du tout au tout. Un froid glacial traversa leurs épidermes.
D’un côté, Seol Jihu se mit nerveusement en garde face au Quatrième Commandant d’armée, qui révélait enfin toute sa présence. De l’autre, il pencha la tête, intrigué.
Une partie de son corps ? De l’énergie résiduelle ?
Il repensa aux paroles étranges de la Licorne. C’était difficile à cerner, mais cela semblait un peu différent du Premier Commandant d’armée.
Diligence impérissable avait partagé la divinité qu’il ne parvenait pas à absorber avec les membres de sa race, et les traitait comme ses subordonnés.
Mais cette Licorne… comment dire ? Plutôt que d’en former une armée ou un bataillon de subordonnés, elle les traitait comme des déchets, pas différents de restes de nourriture jetés au rebut.
« Keuhuhuhu. J’aurais été déçu s’ils vous avaient posé problème. C’est fantastique ! »
« Puisque tu as une bouche aussi ordurière et virile, tu as sûrement les moyens de la justifier ! »
Une voix vigoureuse résonna à maintes reprises aux oreilles de Seol Jihu.
Ce n’était pas seulement son aura qui avait changé. La Licorne était bien plus grande qu’à son apparition.
Attends une seconde.
Ce n’était pas une illusion. À son apparition, la Licorne se tenait debout, mais à présent, elle avait pris de la carrure et reposait sur le sol sur ses quatre pattes.
« Tu ne sais peut-être pas— »
Ses sabots résonnèrent brutalement contre le sol.
Merde !
Seol Jihu reçut un signal d’alerte de son cerveau, resserrant aussitôt sa prise sur la Lance de pureté.
« Je suis, avec ce corps de Bête mythique — »
L’instant d’après, la Licorne s’ébroua, ses pupilles d’un noir d’encre s’illuminant de bleu.
« La plus puissante Créature spirituelle de la Dimension spirituelle ! »
Puis, elle leva la tête comme si un cavalier avait tiré sur ses rênes.
« Et maintenant — »
Au même moment, elle ouvrit grand la bouche et rugit d’une voix tonitruante :
« Je vais vous montrer la puissance d’un Darkshini ! »