Chwing ! Un sifflement métallique retentit alors qu’une lame était dégainée.
Aussitôt que Seol Jihu donna l’ordre, tous coupèrent la corde et levèrent leurs armes, se préparant au combat.
Je dois encore enquêter un peu plus…
Il ne se sentait pas à l’aise d’ordonner à tout le monde de charger sans crier gare.
Cependant, ils n’avaient pas le luxe du temps. Les Esprits étaient clairement au bord de la mort, impuissants face à l’assaut de leurs agresseurs.
Si je peux en sauver ne serait-ce qu’un, je pourrai peut-être obtenir des informations sur l’état actuel du Royaume des Esprits.
Sur cette pensée, Seol Jihu donna une impulsion puissante au sol. Son objectif était de sauver les Esprits en priorité.
Avec plus d’une dizaine de personnes s’élançant en même temps, l’ennemi les repéra aussitôt. Il cessa son massacre et tourna la tête. Lorsqu’il aperçut les membres de l’expédition fonçant sur lui —
[Hiiiiiiiick !]
Il changea brusquement de trajectoire dans un cri perçant et glacial.
« Ils arrivent ! »
Phi Sora cria alors que d’étranges formes de vie gazeuses, luisant de bleu, fondaient sur eux en un instant, tel un coup de vent.
Des feux follets ?
De plus près, la lueur bleue de ces créatures se faisait encore plus vive. Brûlantes comme les flammes d’un brûleur à gaz, ces lumières fantomatiques fonçaient comme de petites comètes.
Même si Seol Jihu souhaitait les observer un peu plus —
Crépite ! Alors que le feu brûlant l’atteignait presque, Seol Jihu porta un coup de pointe de sa lance fermement serrée.
« ! »
Il s’arrêta aussitôt, hésitant. Il aurait dû ressentir la lame percer quelque chose, mais aucune sensation ne se transmit à ses paumes.
Mais il s’y attendait, étant donné qu’il attaquait une forme de vie gazeuse. Ce qui le fit hésiter, c’était le fait que l’ennemi se figea dès que la lame le traversa.
[Kirrrrrr ! Kirrrrr !]
Incapable de bouger, le feu follet poussa un cri étrange, tout en se tordant de douleur.
À y regarder de plus près, de l’énergie sacrée émanait de l’arme exterminatrice du mal, la Lance de pureté, perturbant l’intérieur du feu follet.
Ne me dis pas…
Songeant à cette possibilité, Seol Jihu stimula immédiatement l’énergie anti-mal.
Aussitôt, un courant doré jaillit violemment de la pointe de la lance, et un bruit semblable à l’éclatement d’un ballon lui frappa les oreilles.
[Kiaaaa… Kiaaaa…]
La forme de vie gazeuse bleue explosa, sa couleur s’éteignant instantanément.
Le feu follet semblait se dissiper ainsi, mais il disparut ensuite à l’horizon, comme aspiré par une force inconnue.
Les yeux de Seol Jihu se plissèrent en voyant cette disparition instantanée.
Qu’est-ce que c’était ?
Il ne pouvait s’empêcher de trouver ça trop facile. Mais il n’eut guère le temps de s’attarder sur cette pensée. Non seulement il était encore en plein combat, mais un autre feu follet s’élançait déjà vers lui.
Seol Jihu se pencha en arrière et leva le bras. La lame de sa lance, émettant une lumière dorée, balaya verticalement le feu follet, le coupant en deux. Ce dernier fondit sans même pousser son dernier râle.
Juste après, quatre feux follets foncèrent simultanément sur lui depuis quatre directions. Le résultat ne fut pas différent. À chaque coup de lance, ils explosaient sans opposer la moindre résistance. C’était d’une facilité déconcertante.
Et ce qui était surprenant, c’était que Seol Jihu n’était pas le seul à dominer l’ennemi. Chohong et Hugo repoussaient également leurs assaillants, la première brandissant l’Épine d’acier rayonnant de lumière blanche, le second une hache imprégnée d’énergie sacrée.
Bien qu’ils ne dominent pas l’adversaire comme Seol Jihu, ils les repoussaient sans difficulté.
Phi Sora, elle, s’était même précipitée au cœur des forces ennemies, exécutant une danse de l’épée avec enthousiasme. Tandis que sa lame enflammée virevoltait librement, tout feu follet touché était aussitôt dévoré par les flammes.
Avec les Hauts Rangs et un Niveau 4 aussi efficaces, il n’était pas nécessaire de s’interroger sur les capacités des membres les plus expérimentés.
L’équipe d’expédition anéantit les ennemis en un instant, et le combat prit fin plus tôt que quiconque ne l’aurait cru.
« Qu’est-ce qui se passe ? Ils sont pas un peu trop faibles ? »
« Ouais, c’était vraiment trop facile. »
Chohong et Hugo, qui venaient de faire un bon échauffement, rirent en s’essuyant la sueur.
Ils étaient plutôt tendus avant le combat, mais après une victoire aussi aisée, la joie se lisait sur leurs visages.
Seol Jihu resta silencieux, alors qu’il s’apprêtait à dire quelque chose. Vaincre l’ennemi n’était pas une mauvaise chose, et le moral était crucial dans une bataille. Il préféra ne pas gâcher cette euphorie, mais cela ne signifiait pas qu’il n’avait aucun doute.
D’autres semblaient partager ses interrogations, car Agnes, Oh Rahee et quelques autres étaient également plongés dans une réflexion silencieuse.
« Nightshades. »
Philip Muller prit soudain la parole avec calme.
« Ce sont des Créatures spirituelles qui subsistent de l’énergie yin ou de l’énergie négative. »
« Vous voulez dire, les types qu’on vient d’affronter ? »
« Exactement. Mais il y a un problème… »
Philip Muller s’interrompit un instant, avant de faire claquer ses lèvres.
« Quelque chose cloche. »
« ? »
« Je supposais qu’il y aurait au moins un Commandant d’armée dans le Royaume des Esprits. Ce n’est pas qu’une supposition. Bien que les Parasites possèdent sept armées, deux d’entre elles ne sont quasiment jamais apparues dans le Royaume matériel, autrement dit le Monde du Milieu, et ce depuis très tôt. »
« Deux armées… ? »
« Le Quatrième Commandant d’armée, Furieuse Tempérance, et le Septième Commandant d’armée, Bonté pervertie. »
« … »
« Ces deux-là n’étaient même pas présents lors de la grande guerre pendant laquelle les Parasites conquirent la Forteresse de Tigol. Ce ne sont pas des figures entièrement mystérieuses, mais ils restent, des sept Commandants d’armée, les plus difficiles à apercevoir. »
Seol Jihu acquiesça.
« Et donc, où est le problème ? »
« Écoutez-moi bien. D’après nos informations, Furieuse Tempérance appartient à la race des Bêtes mythiques, tandis que Bonté pervertie est le dernier membre de la race des Dragons. »
Philip Muller poursuivit.
« Mais les Créatures spirituelles que vous venez de voir sont normalement originaires de la Dimension spirituelle. Elles n’ont aucun lien avec les Bêtes mythiques ou les Dragons. »
Autrement dit, une race qui ne devrait avoir aucun rapport avec les Commandants d’armée envahisseurs se trouvait dans le Royaume des Esprits.
« Pourquoi donc… ? »
Ce n’était pas totalement incohérent, étant donné la nature singulière des Parasites, mais plusieurs éléments paraissaient suspects.
Les Créatures spirituelles n’ayant pas de corps physique, on pouvait difficilement les rattacher à l’armée de cadavres, et, pour la même raison, elles ne pouvaient pas être considérées comme une espèce reproductrice engendrée par des espèces génitrices.
Elles devaient donc constituer l’armée placée sous la bannière d’un Commandant d’armée.
« Quelles sont les chances qu’un autre Commandant d’armée soit ici ? »
« Il y a Patience explosive, qui est elle aussi une Créature spirituelle, mais j’ai entendu dire que son armée est entièrement composée de Banshees. Je n’ai jamais entendu parler d’elle dirigeant une armée de Nightshades. »
Alors que Philip Muller expliquait, l’expression de Seol Jihu se fit perplexe.
Vraiment étrange…
« Mais ce n’est pas comme si je n’avais aucune hypothèse. »
Philip Muller baissa soudainement la voix et chuchota.
« Même si ce n’est pas confirmé, j’ai entendu quelque chose de l’ancienne Étoile de la paresse. »
« L’ancienne Étoile de la paresse ? »
« L’Exécuteur qui précédait Taciana Cinzia. »
Philip Muller continua.
« Après être devenu Exécuteur, il affronta une fois le Quatrième Commandant d’armée. Il échappa de justesse à la mort et revint. C’est alors qu’il affirma que Furieuse Tempérance était une Licorne. »
« Une Licorne… »
« Voilà le problème. Il est vrai que les Licornes appartiennent à la race des Bêtes mythiques, mais elles n’ont rien à voir avec la Dimension spirituelle. »
À ce moment-là, Seol Jihu comprit ce que Philip Muller insinuait.
« Vous voulez dire que l’identité de Furieuse Tempérance a pu changer. »
« C’est une possibilité. Ou bien il y a quelque chose qui nous échappe encore. Il faut garder toutes les hypothèses ouvertes. »
Seol Jihu se mordit la lèvre, alors qu’une remarque faite par Gabriel lui revint en mémoire.
Une nouvelle carte…
La survie du plus apte. C’était un concept simple. Si la Reine des Parasites découvrait une race plus puissante, rien ne l’empêcherait de remplacer l’un de ses Commandants.
Quoi qu’il en soit, rien n’était encore confirmé. Ils ne pouvaient tirer de conclusions hâtives. Ils devraient constater la vérité par eux-mêmes.
« Je sais que vous discutez, mais… »
À ce moment-là, Kazuki, qui écoutait en silence, intervint. Il leva le doigt et pointa devant lui. Un petit groupe d’Esprits, ayant survécu à l’attaque des Nightshades, murmurait entre eux.
[Des humains ? Ce sont des humains, non ?]
[Impossible ! Comment des humains auraient-ils pu entrer dans ce monde… !]
Seol Jihu déglutit. Chacun des Esprits brillait de l’une des cinq couleurs, et leurs apparences variaient énormément, allant d’animaux à une petite fille. Ils étaient tous petits. À vrai dire, ils n’avaient pas l’air si puissants.
[Mais ils ont vaincu ces saletés ! Peut-être qu’ils sont là pour nous aider !]
[Je pourrais y croire s’ils étaient des Fées du Ciel. Mais des humains ?]
[Mais c’est vrai qu’ils nous ont aidés ! Ils nous ont sauvés !]
[Attendez… Il y a une aura d’Esprit que je n’ai jamais sentie auparavant…]
Rien qu’à leur façon de parler, il était évident qu’ils étaient jeunes. Malgré cela, ils devraient être capables d’expliquer l’état actuel du Royaume des Esprits.
Lorsque Seol Jihu s’avança, les regards des Esprits convergèrent tous vers lui. Levant les yeux vers lui sans la moindre retenue…
[Aidez-nous !]
[S’il vous plaît, aidez-nous !]
[Sauvez les Rois !]
[S’il vous plaît, sauvez notre monde !]
Ils commencèrent à crier à ses pieds.
Seol Jihu restait là, décontenancé par les Esprits qui tiraient sur sa jambe, quand il sursauta en sentant quelque chose lui piquer le cou.
« Partenaire. »
Le petit poussin se tenait sur son épaule sans qu’il ne s’en soit rendu compte.
« Laisse-moi parler à ces gamins. »
« T-Toi… ? »
« Un. J’ai quelques questions à leur poser. »
Seol Jihu réfléchit un instant avant d’acquiescer. Puisque le petit poussin était lui-même un Esprit, il serait sûrement plus à même de communiquer avec eux.
Il sauta au sol dès qu’il reçut la permission. Aussitôt, les jeunes Esprits, qui s’agitaient jusque-là, furent tous stupéfaits.
[Hein ? C’est qui celui-là ?]
« Vous croyez quoi ? Je suis un Esprit, tout comme vous. »
[Mais je n’ai jamais vu un Esprit comme toi…]
« C’est bien normal. C’est comme ça que ça doit être. Ce serait étrange si vous me connaissiez, vous autres jeunes pousses. »
[Hee ? Cette odeur… c’est l’odeur des cinq éléments… et même celle de la lumière et des ténèbres scellées… Qui es-tu donc ?]
« Silence ! Même vos Rois ne se permettraient pas de me parler ainsi ! Un Esprit de bas rang doit s’adresser avec respect à ses aînés ! »
Quand le petit poussin éleva la voix, les Esprits se turent aussitôt. Ils durent sentir la différence de niveau, car ils baissèrent immédiatement la tête.
« …Bref, j’ai quelques questions à vous poser. »
Le petit poussin s’éclaircit la gorge avant de parler.
« Si vous ne l’avez pas encore compris, ces humains sont des renforts envoyés par les Fées du Ciel pour sauver notre monde. Ce qui signifie que nous sommes alliés. »
En entendant cela, les visages des Esprits s’illuminèrent.
« Mais comme nous venons d’arriver, nous ne savons rien des détails. Chaque seconde compte. Répondez du mieux que vous pouvez, compris ? »
[U-Un !]
« Bien. D’abord — où sont les Rois des Esprits ? »
[…]
« Je peux les sentir, mais c’est trop faible. Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang, pour que le Royaume des Esprits en arrive là ? »
[… Ils ont été capturés.]
« Quoi ? »
Lorsqu’un Esprit répondit d’une voix attristée, le petit poussin fronça aussitôt les sourcils.
« Capturés ? Ifrit, Aqua, Terra, Ea et Sylphide. Les cinq ont été capturés ? »
[Uun. L’ennemi qu’ils affrontaient était trop effrayant…]
Des sanglots s’élevèrent des petits Esprits. Le petit poussin émit un rire incrédule, puis serra les dents.
« Merde, et les deux Seigneurs des Esprits alors ? »
[?]
« Je parle d’Ophinü Odor et Diffidem Odor. »
[Nous… on ne sait pas. On nous a dit qu’on ne pouvait pas les libérer sans réfléchir…]
« Imbéciles ! »
Le petit poussin explosa avant même que l’Esprit n’ait fini sa phrase.
« Ces enfoirés sans cervelle ! Même dans une telle situation… ! »
Ses courts poils se hérissèrent tandis qu’il tremblait de rage.
« …Partenaire. »
Après avoir murmuré dans un souffle haletant, le petit poussin leva les yeux vers Seol Jihu.
« La situation est pire que prévu. Si tu es d’accord, j’aimerais que l’équipe donne la priorité au sauvetage des Rois des Esprits. »
Sauver les Rois des Esprits. Cela semblait logique si cela aidait à sauver le Royaume des Esprits, mais Seol Jihu demanda malgré tout :
« Est-ce qu’ils sont en vie ? »
« Je peux les sentir. »
Le petit poussin claqua la langue avant de répondre.
« Les Esprits sont des existences mortelles, mais ils ne retournent pas au néant après la mort. Au lieu de cela, ils retournent à l’Arbre-Monde et se réincarnent. Tu peux voir cela comme un cycle éternel de naissance, de mort et de renaissance. »
« Mais l’Arbre-Monde est — »
« Mort. Le cycle est donc brisé, et les Esprits devraient disparaître définitivement en mourant. C’est ce qui devrait se passer, mais… »
Le petit poussin s’interrompit, puis soupira.
« Mais… ? »
« Les Rois des Esprits capturés il y a longtemps ne sont toujours pas morts. Et il est étrange qu’ils soient tous au même endroit. J’ai un très mauvais pressentiment. Si on ne fait rien, j’ai peur que… »
Le petit poussin ne termina pas sa phrase, mais Seol Jihu comprit ce qu’il voulait dire.
Bon… Je ne vois pas de raison de refuser.
Il ressentait également que quelque chose de terrible se préparait si les Rois des Esprits restaient entre les mains de l’ennemi. À l’inverse, les secourir rapidement et obtenir leur aide semblait être une excellente idée.
En tant que Rois d’un monde, ils devraient être utiles pour affronter les Commandants.
« Très bien. Tu sais où ils sont ? »
« Oui. Là où se trouve l’Arbre-Monde. »
Les yeux de Seol Jihu s’illuminèrent.
« Alors allons-y. Pas besoin de perdre de temps. »
[Allons-y ensemble !]
[On va aider aussi !]
En entendant la réponse de Seol Jihu, les jeunes Esprits s’exclamèrent avec enthousiasme. Cependant, le petit poussin ricana et refusa fermement :
« Ne soyez pas ridicules. Bande de morveux, vous êtes même pas capables de gérer une seule Créature spirituelle… »
[Mais quand même !]
« Écoutez-moi. Je ne vous dis pas de rester là les bras croisés. Vous avez sûrement vos raisons, mais vous deviez voyager pour sauver les Rois des Esprits uniquement parce que vous étiez acculés, pas vrai ? »
Les Esprits acquiescèrent prudemment.
« …Tsk, si même les Esprits de bas et très bas rang sont obligés d’agir, on devine sans peine ce qui est arrivé à ceux de rang plus élevé. »
Le petit poussin déclara avec regret :
« Plus on traîne, plus les ennemis gagnent en avantage. C’est une question de vie ou de mort. Allez vous disperser et rassemblez tout le monde. »
[Rassembler tout le monde ?]
« Il doit bien rester d’autres groupes disséminés et cachés. Amenez-les au combat. Au minimum, vous pourrez servir de boucliers. Et même si vous mourez, vous reviendrez à la vie une fois l’Arbre-Monde restauré. »
[Vous pouvez ressusciter le vénérable Arbre-Monde !?]
« J’ai pas le temps de vous l’expliquer maintenant. Faites ce que je dis. C’est urgent. Plus vous traînez, moins on a de chances de sauver les Rois des Esprits. Compris ? »
Le petit poussin insista plusieurs fois sur l’urgence, et les Esprits finirent par se montrer convaincus.
[Compris ! Alors on se retrouve à l’Arbre-Monde ?]
[On va faire vite et ramener autant d’Esprits qu’on pourra !]
Ils auraient pu demander une escorte, vu qu’ils risquaient d’être attaqués à nouveau. Mais Seol Jihu ne put s’empêcher d’éprouver une certaine fierté en les voyant se disperser courageusement dans toutes les directions.
…Non.
C’était peut-être naturel. Ne voyant plus aucun espoir d’avenir, ils fonçaient au péril de leur vie, par pur désespoir. Une bouée de sauvetage leur tombant soudain du ciel, il était logique qu’ils s’y agrippent de toutes leurs forces.
Si seulement les Terriens étaient à moitié aussi courageux et déterminés qu’eux…
Seol Jihu eut un petit rire avant de secouer la tête.
« En route. »
« Je prends la tête, partenaire. »
L’équipe d’expédition se mit en marche, guidée par le petit poussin. Seol Jihu resta silencieux, avançant prudemment en restant vigilant.
Le petit poussin a dit que les Rois des Esprits sont autour de l’Arbre-Monde ?
Cela signifiait qu’il pourrait peut-être atteindre ses deux objectifs à la fois.
Si tout se passe bien…
Cette expédition, qu’ils croyaient ardue, pourrait s’achever bien plus facilement que prévu. À l’image de leur première bataille, remportée sans effort.
Mais il ne s’emballait pas. Ce serait merveilleux si tout se déroulait aussi calmement qu’un voilier porté par le vent, mais les Parasites n’étaient pas des imbéciles à sous-estimer.
Je doute qu’ils restent les bras croisés…
Au moment même où il pensait cela —
[J’ai…]
Soudain —
[J’ai une théorie que j’ai gardée pour moi.]
[Je ne l’ai pas dit jusqu’à présent parce que ce n’était qu’une hypothèse.]
Seol Jihu se remémora les paroles qu’Ian avait prononcées avant de mourir.
[Seol. En ce moment, la Reine des Parasites, pour une raison ou une autre, est avide.]
[C’est la raison pour laquelle elle a laissé l’humanité tranquille autant que possible.]
[C’est la raison pour laquelle elle a soudainement abandonné la Forteresse de Tigol et attaqué Haramark.]
Et.
[C’est la raison pour laquelle deux des Sept Armées ne sont pas dans le Royaume matériel.]
Repassant chacune des paroles entendues, Seol Jihu mordit inconsciemment sa lèvre inférieure.
[Si nous réfléchissons bien et que nous relions tout cela, je pense que nous pourrons trouver la réponse, la clé pour vaincre les Parasites.]
[N’essaie pas de tout comprendre maintenant. Si c’est toi, tu seras capable de comprendre un jour. Donc pour l’instant, souviens-toi de ce que je t’ai dit. Alors… !]
[Alors… cours !]
…Maître Ian.
Son cœur se fit lourd à l’évocation du vieux Magicien chaleureux.
En vérité, il ne comprenait toujours pas ce qu’il avait voulu dire.
Mais…
[Alors je vais te répondre. En tant que représentant de tous…]
Il savait une chose avec certitude.
[Oui.]
[Ça vaut sans le moindre doute la peine de protéger une Étoile que même la Reine des Parasites craint.]
« … »
…Oui. Il devait y avoir une raison.
Une raison pour laquelle Ian lui avait demandé d’abandonner tout le monde et de fuir seul.