La Forteresse de Tigol.
C’était une forteresse imposante, construite sur un promontoire de la chaîne de montagnes d’Hiral, avec des reliefs montagneux sur ses quatre flancs. Érigée sur un terrain escarpé à plusieurs centaines de mètres d’altitude, elle représentait une citadelle véritablement bénie par des barrières naturelles.
Sa position géographique ne la rendait pas seulement idéale pour défendre la route menant au cœur de la Fédération, elle constituait également un point stratégique pour sécuriser la frontière entre la Fédération et l’humanité.
Ayant tôt réalisé l’importance de ce lieu, la cheffe des Anges Déchus, Gabriel, y avait investi ses connaissances venues d’un autre monde, les avait combinées à l’excellent savoir-faire des Nains et aux Esprits des Fées du Ciel pour ériger ses murs à force de sueur et de sang.
Considérée comme le dernier bastion de la Fédération, elle inspirait toujours le même sentiment aux nouveaux venus.
Tout individu franchissant son entrée monumentale, qui se dressait telle une porte imprenable au pied de la falaise, et gravissant lentement le chemin jusqu’au sommet, découvrait d’immenses statues sculptées dans la roche, brandissant lances et épées acérées.
Arrivé au bout, on se trouvait face au rempart de la forteresse, qui suivait les courbes du relief à perte de vue, telle une autoroute sans fin.
Et là, la plupart des gens étaient saisis de terreur devant le spectacle majestueux et effrayant de la forteresse dressée au-dessus d’eux, sur un plateau baigné de nuages mouvants, comme dans une peinture.
En tentant de lever les yeux depuis sa base, on s’épuisait à suivre la hauteur de la falaise, éprouvant par soi-même ce que imprenable voulait vraiment dire.
Cependant, il était inévitable que les choses extraordinaires deviennent familières et que les choses neuves s’usent. Tel était l’ordre naturel du monde.
Les montagnes qui entouraient la Forteresse de Tigol, jadis verdoyantes et pleines de vie, étaient désormais teintées de cramoisi sur fond de gris, donnant au paysage une atmosphère sinistre.
Les taches rouge foncé qui s’accrochaient aux flancs des collines depuis des années témoignaient de la longévité et de la brutalité du conflit.
Et la Forteresse de Tigol n’y échappait pas.
Elle portait tant de stigmates de la guerre qu’il était honteux qu’on l’ait autrefois surnommée le Tombeau de l’armée de cadavres.
Ce n’était pas dû à la seule longueur du conflit.
Après tout, cette forteresse avait déjà été perdue une fois. Bien que la Fédération ait fini par la reprendre, les Parasites, eux, ne s’étaient pas retirés sans laisser de trace.
Les Parasites avaient commis sur la forteresse toutes sortes d’atrocités brutales et perverses, lui faisant perdre sa couleur jadis vénérable. Et avec elle, son prestige séculaire s’était éteint, tout comme l’arbre mort et flétri au centre de la place forte.
Bien sûr, la Fédération avait entrepris des réparations après la reconquête, mais il ne s’agissait que de pansements cosmétiques.
Aussi imposante que paraisse sa façade, tant que l’Arbre-Monde restait mort, la forteresse n’était que l’ombre creuse d’elle-même — et cela, la Fédération comme les Parasites le savaient.
Peut-être était-ce pour cela qu’une atmosphère sombre planait dans la citadelle.
Difficile de dire si cette anxiété intérieure influençait aussi le ciel, mais d’épais nuages noirs couvraient les hauteurs, rendant l’ambiance plus lugubre encore.
Les Fées du Ciel pointaient devant elles leurs arcs encochés, toutes les yeux écarquillés d’une peur indescriptible.
Les Fées des Cavernes, maudites par les Esprits Élémentaires, portaient des bandeaux sur les yeux, mais cela n’empêchait en rien leur nervosité, perceptible dans la manière dont elles agrippaient leurs armes.
Et ce n’était pas tout. Les Nains s’activaient sans relâche, fabriquant des Tonnerres à cet instant même, tandis que les Hommes-Bêtes montraient crocs et griffes.
Toutes les forces de la Fédération, y compris ses troupes d’élite, étaient rassemblées pour défendre la forteresse. Le spectacle était grandiose.
Mais une peur sourde, impossible à cacher, régnait dans l’air.
Ils ne pouvaient faire autrement que d’avoir peur. Au-delà de la crête, un spectacle absolument écrasant se déployait devant eux.
Un spectacle terrifiant, qui éclipsait sans peine la présence majestueuse de la Forteresse de Tigol.
Les armées de cadavres, les espèces reproductrices, les espèces génitrices, les Cinq Armées… et la silhouette de la Reine des Parasites, trônant nonchalamment, qui régnait sur tout le ciel.
L’image, brouillée par des interférences, montrait clairement qu’il ne s’agissait que d’une projection, mais la seule apparition de la leader ennemie soumettait la Fédération à une pression terrible.
« … »
Gabriel, cheffe des Anges Déchus, leva les yeux vers la Reine des Parasites, qui toisait la forteresse du haut du ciel, et poussa un soupir discret.
Leur moral était déjà au plus bas. Et avec la projection de la Reine des Parasites — enfermée sur son Trône corrompu — apparaissant soudain, il n’y avait plus rien à dire.
Ils sentaient en outre une volonté puissante émaner de l’ennemi — celle de la Reine des Parasites, bien décidée à faire tomber de nouveau la Forteresse de Tigol.
Gabriel savait qu’elle devait remonter le moral de ses troupes, mais aucun mot ne lui venait. Face à une guerre dont la défaite était aussi certaine que le feu, elle ne savait comment leur remonter le moral.
Gabriel resta silencieuse un moment, puis leva légèrement la tête et demanda :
« Avons-nous des nouvelles des mouvements de l’humanité ? »
Sa question rompit enfin le long silence, mais personne ne répondit.
Gabriel poussa un profond soupir.
« Je sais que nos communications sont coupées à cause du brouillage. Je parle du dernier contact établi. »
« À ce propos… »
Un Ange Déchu à proximité ouvrit péniblement la bouche, mais bredouilla.
« Qu’y a-t-il ? »
Gabriel esquissa un sourire fatigué.
« Ils ont dit que ce n’était pas leur problème et qu’ils n’allaient pas intervenir ? »
« Nous avons reçu la nouvelle qu’un appel sous les drapeaux avait été lancé dans cinq royaumes, mais… »
Le reste de la phrase s’évanouit.
Gabriel n’avait pas besoin d’entendre la suite pour comprendre que tout contact avait été rompu depuis l’arrivée des Parasites.
« Un appel sous les drapeaux, hein. »
La réaction de Gabriel fut tiède.
Elle savait qu’il y avait une très, très grande différence entre la nouvelle d’un appel sous les drapeaux et celle de renforts envoyés vers eux.
Certes, il était possible que les familles royales aient réellement mobilisé leurs troupes, mais…
Ça ne suffira pas.
Ils seraient d’une certaine aide contre l’armée de cadavres, mais l’aide dont la Fédération avait réellement besoin, c’était celle des Terriens. Or, que des Terriens pratiquement dépourvus de toute discipline répondent docilement à l’appel sous les drapeaux… Franchement, Gabriel en doutait.
De plus, le problème était que même si les Terriens venaient, leurs chances de victoire restaient inconnues. La Reine des Parasites semblait résolue à conquérir leur forteresse : elle avait visiblement amené la quasi-totalité de ses forces.
Le seul soulagement était l’absence de la Bonté pervertie, réputée invincible en combat singulier, mais cela ne la rassurait en rien.
Quel que soit l’angle sous lequel elle analysait la situation, elle n’y voyait que désespoir.
Elle murmura, abattue :
« Si seulement les Exécuteurs pouvaient venir… »
« Mieux vaut ne pas trop espérer. »
Une voix rocailleuse, mêlée d’un grognement, lui répondit.
C’était un Homme-Bête robuste et musclé, à la crinière s’échappant des lignes de son visage.
« Quand notre terre natale est tombée, ces salopards nous ont regardés comme on regarde un incendie de l’autre côté de la rivière. Ils n’ont rien fait quand l’Exécuteur qui venait à notre aide avec une poignée d’hommes a été tué dans une embuscade. Qu’attendez-vous de ces salauds sans vergogne ? »
« Eh bien. Je sais ce que vous ressentez envers l’humanité, en tant que Roi régnant sur toute une race, mais… »
Gabriel soupira. Pour la troisième fois.
« Quelle que soit votre histoire avec eux, nous ne pouvons qu’espérer qu’ils répondront à notre appel. Nous en sommes au point où chaque main supplémentaire est vitale. »
« Ridicule. Vous avez toujours prôné la rationalité. »
« Quand même. Qui sait ? »
Elle jeta un regard au vieil Arbre-Monde desséché et esquissa un léger rire.
« Cet Arbre-Monde en piteux état, là-bas, pourrait bien reprendre vie d’un coup. »
« Amusant. Vous êtes enfin devenue folle, maintenant que l’ennemi est juste devant nous ? »
L’Homme-Bête ricana.
« Vous disiez qu’il fallait toujours se concentrer sur ce qu’on peut faire, au lieu de poursuivre des chimères. »
« C’est justement parce qu’un humain qui a déjà accompli l’une de ces chimères a dit qu’il viendrait en personne. »
Gabriel répondit d’un ton calme.
L’Homme-Bête se tut soudain.
« …Seol Jihu, c’est ça ? »
Le héros qui avait tué le Commandant de la Première Armée, la tristement célèbre avant-garde de la Reine des Parasites, qui avait semé la terreur dans tout le Paradis.
Son nom portait un poids immense.
« En effet. J’ai tant entendu dire que c’était un homme d’une grande valeur que mes oreilles en bourdonnent… »
« Oui. Si jamais il parvient à faire revivre l’Arbre-Monde, la Fédération recevra une aide inestimable. Dans ce cas, ne pourriez-vous pas mettre vos rancunes de côté et envisager une alliance ? »
« Hah. Parlons-en quand on verra les résultats. »
Le Roi Homme-Bête grogna face à ces espoirs trop optimistes.
« Faire renaître l’Arbre-Monde… héhé. Si vraiment il réussit, alors je suis prêt à revoir mon jugement sur les humains qui l’accompagnent. »
Il ne rejetait pas totalement l’idée. Il savait combien cette tâche était colossale — au point que même la Fédération l’avait abandonnée.
C’est pourquoi, si Seol Jihu y parvenait…
À cet instant précis.
Au moment précis où la conversation marquait une pause, la projection de la Reine des Parasites agita la main en un large arc.
Puis, on vit plusieurs centaines de Nids se poser au sol en rangs ordonnés et commencer à gonfler leurs corps.
Les sourcils de Gabriel se froncèrent légèrement.
Les Nids plongèrent simultanément leurs racines dans le sol. C’était le signal de l’assaut des Parasites.
L’infestation avait commencé.
Et effectivement…
« …Ils arrivent. »
L’Armée des Cadavres se mit enfin en mouvement, comme l’avait dit l’Homme-Bête.
Les petits points au loin grandissaient peu à peu, tandis que les pentes alentour se couvraient de silhouettes noires.
Un grondement sinistre emplissait l’air à mesure qu’ils approchaient, d’instant en instant.
Ils sentaient leurs poils se hérisser : même sur la forteresse, le sol s’était mis à trembler sous leurs pieds.
« …Merde. C’est donc ça que ça faisait ? Je suis désolée, d’accord ? »
Gabriel marmonna quelque chose d’incompréhensible, puis grinça des dents.
Même s’ils étaient pris dans le dilemme de devoir défendre leur base alors qu’il leur fallait sortir au plus vite éliminer les Nids, ils ne pouvaient pas rester là sans rien faire.
Après être à grand-peine parvenue à secouer cette sensation oppressante, Gabriel cria, les yeux sur la vague noire qui balayait comme un tsunami toutes les montagnes à portée de vue :
« Toutes unités ! »
Au son de sa voix, les Fées du Ciel levèrent leurs arcs à l’unisson.
Sous les flèches scintillaient des pierres parcourues d’étincelles électriques. Le Tonnerre qui y était fixé tremblait de gauche à droite en émettant une lumière bleue.
« Feu ! »
À ce mot, un vent tranchant balaya toute la zone. Un bang supersonique fut suivi d’un cri perçant, puis un coup de tonnerre assourdissant ébranla le monde entier.
Pendant ce temps.
Seol Jihu, qui s’était jeté dans le puits de fumée, grimaça face à la vive douleur qui lui traversa le menton.
« Aïe aïe aïe aïe… »
Alors qu’il s’apprêtait à se relever en frottant son menton, un nouveau choc violent le frappa dans le dos.
Il cria sous la douleur et, en se retournant, aperçut Phi Sora, les yeux fermés, qui s’était servie de lui comme d’un coussin.
En entrouvrant les yeux, elle réalisa ce qu’elle avait fait et se redressa aussitôt.
« D-Désolée. »
« Non, ce n’est rien. Plus important… »
En regardant autour de lui, il aperçut les membres qui étaient entrés dans le puits lors de la seconde vague. Visiblement, ils avaient sauté juste après l’équipe précédente.
Cela signifiait que tout le monde avait atterri au même endroit.
Seol Jihu, encore en train de gémir alors qu’il se hissait debout, s’immobilisa soudainement, comme frappé d’ébahissement.
Le ciel était rouge.
Non. C’était le monde entier qui baignait dans une teinte rouge sang.
Il était difficile, même avec toute la bonne volonté du monde, de qualifier ce paysage de plaisant. Les plantes qui auraient autrefois contribué à une vue magnifique étaient désormais flétries et tordues.
Ce n’était pas la même impression que celle qu’il avait eue dans le duché de Delphinion. Si ce qu’il avait vu à l’époque était un monde déjà mort, alors celui-ci ressemblait à un monde en train d’agoniser. Comme un patient haletant, au seuil de la mort.
Quoi qu’il en soit, tout cela importait peu, puisqu’ils avaient réussi à traverser. Ce qui comptait désormais, c’était de savoir s’ils avaient bien atteint le Royaume des Esprits.
La réponse leur fut donnée peu après.
« C’est quoi, ça ? »
Seol Jihu, encore hagard, tourna la tête dans la direction que Kazuki pointait du doigt. Puis, il resta bouche bée.
Une scène terrifiante s’étendait sous leurs yeux.
Des formes étranges, par centaines — voire milliers — étaient visibles. C’étaient des êtres qu’ils n’avaient encore jamais vus, mais, à les voir teintés d’une nuance sombre de l’une des cinq couleurs, il était évident au premier coup d’œil qu’il s’agissait d’Esprits.
Mais la majorité d’entre eux étaient en train de mourir.
Bien qu’en infériorité numérique, des entités brumeuses, d’un bleu brillant, massacraient les Esprits avec une facilité écrasante.
La plupart des Esprits étaient anéantis avant même d’avoir pu fuir, et ceux qui tentaient de résister étaient vite encerclés par ces brumes puis réduits en cendres.
Incapables de se défendre, leur nombre — d’abord de plusieurs milliers — fondait à vue d’œil.
« Reprenez-vous ! »
Seol Jihu sortit de sa stupeur en entendant une voix ferme résonner à son oreille.
Il se releva d’un bond et se ressaisit en voyant Baek Haeju, brandissant sa lance vert clair devant lui.
La situation était claire.
La seule lueur d’espoir dans toute cette catastrophe, c’était que le Royaume des Esprits n’était pas encore complètement tombé. Les Esprits se battaient toujours.
Certes, c’était un massacre unilatéral. Mais le plus important, c’était que le Royaume des Esprits n’avait pas encore été détruit.
Et cela suffisait pour justifier leur action.
Ils ne s’étaient pas attendus à assister à un tel spectacle dès leur arrivée. Mais cela ne faisait que souligner l’urgence de la situation.
S’il en était ainsi, une seule chose restait à faire.
Seol Jihu fit un geste sec du bras et coupa la corde qui reliait son poignet.
Il se tint bien droit, saisit fermement la Lance de pureté et la pointa vers les créatures brumeuses bleues qui massacraient les Esprits.
Et alors.
« Toutes unités. »
À la Forteresse de Tigol, comme dans le Royaume des Esprits…
« Préparez-vous au combat. »
Les batailles décisives, qui scelleraient le destin du Paradis, commencèrent simultanément en deux lieux.