Le Monde Astral ne pouvait même pas être qualifié de supportable, et ce, même par politesse.
Cependant, la chance de l’équipe d’expédition résidait dans son niveau exceptionnellement élevé. Ces vétérans endurcis du Paradis savaient parfaitement comment faire face à un phénomène aussi étrange.
Suivant les avertissements d’Oana, ils évitaient tout comportement inconsidéré et se concentraient uniquement sur les pas de la jeune fille.
À une exception près.
« Hmmm~ L’odeur de la mort~ »
Hoshino Urara, qui marchait sans encombre jusqu’alors, écarta soudainement les bras et inspira profondément.
« C’est ça. C’est ce que j’attendais. Cette sensation d’être en vie. J’adore ça… ! »
Bien qu’aucun rayon de lumière ne parvienne jusqu’à cet endroit, la façon dont elle faisait face au ciel, le regard transporté, donnait l’impression qu’elle avait une sorte d’orgasme.
Évidemment, Seol Jihu ne pouvait comprendre cela le moins du monde. Le fait que l’odeur de la mort puisse donner l’impression d’être vivant ? C’était insensé.
Mais Hoshino Urara avait véritablement l’air satisfaite. Elle, qui d’ordinaire bavardait sans fin comme une enfant mentalement dérangée, s’était montrée plutôt calme depuis leur entrée dans le Monde Astral.
« Mon père m’a laissé un dernier conseil avant de mourir. »
Audrey Basler murmura après avoir vu Hoshino Urara rire de manière incontrôlable, telle une toxicomane en plein trip.
« Le monde est vaste et les fous n’y manquent pas. Je comprends enfin ce qu’il voulait dire. »
Seol Jihu hocha la tête. Audrey Basler devait sans doute être elle-même un peu folle avant d’arriver à Eva. Mais après avoir rejoint Valhalla et rencontré des femmes dont les esprits semblaient encore plus égarés que le sien, il n’était pas surprenant qu’elle en vienne à douter d’elle-même.
« Je ne pensais pas qu’un jour viendrait où je considérerais Mademoiselle Basler comme normale. »
Seol Jihu répondit calmement, avant de sortir un morceau de jerky de bœuf de sa poche et de mordre dedans.
« Atchoum ! »
Il éternua, sentant un froid insidieux lui caresser soudain l’âme, mais il ne s’arrêta pas ni ne se retourna. Peut-être fière qu’il ait suivi ses consignes, Oana esquissa un léger sourire.
« Elle en veut un aussi. »
Le visage de Seol Jihu se figea.
« Tu veux dire… la chose que Chohong a croisée plus tôt… ? »
« Oui. Elle nous suit. »
« Elle est derrière moi ? »
« Non, sur le côté. Elle fait signe vers le jerky. Elle doit être sensible à l’odeur du sang. »
Était-ce pour cela que ses entrailles gargouillaient autant ?
« … »
Il perdit l’appétit. Après avoir discrètement recraché le morceau qu’il mâchait, Seol Jihu réfléchit un instant, puis en sortit un autre.
Il n’avait pas faim et ne sentait même pas le goût de la viande, mais il l’avala quand même. Ses cinq sens étant affaiblis, il ne pouvait se fier à rien.
Et puisque même la faim et la soif devenaient floues, il lui fallait boire et manger régulièrement, peu importe les signaux de son corps. Sinon, il risquait de s’effondrer en pleine marche sans même s’en rendre compte.
« Je me sens beaucoup mieux maintenant que je me suis habituée à cet endroit. Les humains s’adaptent vraiment vite. »
Oana se redonna du courage en serrant les poings d’un air triomphant. Seol Jihu ne put s’empêcher de se sentir désolé en la voyant parler alors que du vomi lui collait encore aux lèvres.
« Allons-y. On dirait qu’on n’est plus très loin. »
Seol Jihu ne comptait même plus combien de fois elle avait déjà dit cela, mais il ne protesta pas et lui répondit par un sourire.
Combien de temps passa ? Lorsqu’Oana changea de direction pour la sixième fois, continuant à prendre un chemin détourné, Seol Jihu ressentit une lourdeur soudaine, comme s’il avait attrapé une grippe carabinée.
Mais c’est alors qu’il le sentit clairement : quelque chose clochait. Il avait cru que c’était le mystérieux monstre en mal d’attention qui s’amusait avec lui, mais la sensation, qu’il pensait passagère, persistait depuis un moment, presque comme si elle était entrée dans son corps.
Serait-ce… ?
À cet instant précis, le brouillard se dissipa. Sa vision floue s’éclaircit, et les alentours devinrent soudainement visibles. Bien que l’atmosphère restât brumeuse, cela n’avait rien à voir avec ce qu’ils avaient connu jusque-là.
Le premier élément qu’il aperçut fut une étendue dégagée parsemée de quelques rochers.
Le spectacle était étrange. Le brouillard qui envahissait ciel et terre semblait tourner autour de cette zone, comme s’il lui était interdit d’y pénétrer.
Et en son centre, une petite source jaillissait.
« C’est ici. »
Oana s’arrêta.
« Cet endroit devrait être sûr. Je ne vois pas de failles spatiales à proximité. »
Elle semblait très heureuse, sautillant légèrement tout en marchant d’un côté à l’autre. Puis, elle pointa du doigt le centre de la clairière.
« Oh, sauf à cet endroit-là. »
Seol Jihu s’avança immédiatement.
Hoh.
Il sentit aussitôt la différence, percevant de nouveau la sensation ferme du sol sous ses pieds.
Cette clairière semblait être l’œil du cyclone, comme Kazuki l’avait supposé.
Rapidement, les membres de l’expédition se rassemblèrent au centre de l’espace ouvert. De loin, ils pensaient voir une source, mais en s’approchant, ils réalisèrent qu’il s’agissait en réalité d’un gouffre — une fosse béante d’environ deux mètres de diamètre, sans fond visible.
Il n’y avait pas d’eau à l’intérieur, uniquement une fumée légère et brillante, semblable à de l’énergie spirituelle.
« Oooooong~ ! »
Hoshino Urara accourut avec excitation et s’accroupit devant la fosse. Les autres se tinrent à distance raisonnable, tendant le cou pour jeter un coup d’œil.
Seol Jihu déglutit en la voyant ramasser une poignée de terre pour la jeter dans l’abîme.
C’est donc ça…
La source mentionnée par le Seol Jihu du futur et par Eun Yuri.
En l’observant de ses propres yeux, elle ne semblait pas si spéciale. Mais dans cet endroit, Seol Jihu ne faisait plus confiance à ce qu’il voyait. Même si cela ressemblait à une fosse, rien ne garantissait qu’il ne s’agissait pas d’autre chose en réalité.
« Hé. »
Philip Muller, sans doute animé par la même suspicion, se tourna vers Oana qui était assise tranquillement en massant ses mollets.
« À quoi ressemble ce trou pour toi ? »
« Uun— »
Oana pencha la tête.
« À de l’espace ? »
« Quoi ? »
« Plus précisément, on dirait une vitre étoilée fissurée comme si quelqu’un y avait lancé un ballon de foot, et derrière, on voit l’espace. J’aperçois même des étoiles, des planètes, tout ça. »
« …L’espace… »
Philip Muller se frotta le menton, pensif.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
À ce moment, Agnes s’exprima sur un ton désapprobateur.
Hoshino Urara venait de lancer dans le gouffre un rocher aussi gros qu’elle. Ensuite…
« Hein ? »
« Ah ? »
Philip Muller et Oana s’écrièrent simultanément, puis…
« La fumée a reculé ? »
« La vitre s’est réparée un peu ! »
Ils parlèrent en même temps.
Tous les regards se tournèrent vers Hoshino Urara, qui cligna rapidement des yeux en se grattant la tête.
« Euh, je voulais juste savoir à quelle profondeur ça descendait… »
Agnes fronça les sourcils.
« Tais-toi et recule. »
« Arigato~ »
Hoshino Urara détala aussitôt.
« La faille semble s’être réduite… »
Oana semblait prise de court, mais Philip Muller, en tant que Magicien d’exception, réagit un peu différemment.
« Serait-ce que… »
Il murmura d’une voix grave, comme s’il venait d’avoir une intuition.
« Je vois. Ma conjecture pourrait être juste. Un effondrement interne a probablement déjà eu lieu. Il ne faisait simplement que stagner. Et ce phénomène de régénération à l’instant… »
« Hé, monsieur le Magicien, tu veux bien arrêter de penser tout seul et nous expliquer un peu ? »
À la remarque agacée de Chohong, Philip Muller hocha la tête.
« Hmm, vous devez avoir entendu parler des lois de la thermodynamique. »
« ? »
« La première loi stipule que l’énergie ne peut être créée ni détruite dans un univers ou, plus précisément, dans un système isolé. Et la seconde loi stipule que l’entropie de l’univers ne peut qu’augmenter. Donc, si l’on suppose qu’un système isolé arbitraire possède 2n atomes, l’entropie augmenterait dans la direction de… »
Philip Muller s’interrompit brusquement, légèrement gêné. La majorité des membres de Valhalla, y compris la Guerrière qui venait de parler, le fixaient avec des yeux vides.
« …Bon, disons que je me suis écorché le bras. »
Finalement, il tapota son avant-bras et changea d’approche.
« Que se passe-t-il si je laisse la blessure telle quelle ? Que va faire le corps ? »
« Une croûte va se former. »
Phi Sora répondit.
« Exactement. Et si une croûte se forme, c’est pour se défendre contre les infections, la poussière et autres impuretés. Donc, si la brume s’est dissipée— ou plutôt, si la faille s’est réduite, c’est pour une raison similaire. »
Philip Muller s’éclaircit la gorge.
« Pour le Monde du Milieu, ce gouffre est comme une blessure. Et puisque nous tentons d’y pénétrer de force, le monde nous perçoit comme des débris et cherche à boucher temporairement le gouffre. Vous pouvez le voir comme un processus d’auto-guérison. »
« …C’est quoi ce charabia ? »
Hugo le demanda d’une voix aiguë.
« J’ai rien compris. »
Chohong haussa les épaules et secoua la tête.
Philip Muller grimaça.
« Bon sang. Si même cette version simplifiée est incompréhensible, remettez-vous en question. J’ai condensé ce qui pourrait très bien être un article de vingt pages en quelques phrases, et vous me dites encore ça… »
« Vous voulez dire qu’il n’y a qu’un nombre limité de personnes qui peuvent entrer. »
Seol Jihu, qui avait entendu parler du gouffre, formula l’hypothèse. Philip Muller poussa un soupir de soulagement.
« Oui, on peut dire que c’est limité, pour l’instant. »
« Par “pour l’instant”, vous voulez dire… »
« Eh bien, on ne peut pas vraiment comparer le Phénomène Astral au processus de guérison du corps humain. Personne ne sait si ce gouffre restera fermé, retrouvera sa taille initiale ou s’élargira. J’ai encore de nombreuses questions sans réponse. »
Philip Muller le dit précipitamment, puis retira ses lunettes pour les essuyer.
« Quoi qu’il en soit, ce que je peux affirmer, c’est qu’il y a de fortes chances que nous puissions accéder au Royaume des Esprits à travers cette faille, mais qu’il est probable que tout le monde ne pourra pas y entrer. »
« Et si on y va, il faut y aller dès maintenant. »
Agnes ajouta.
« Oui. »
Seol Jihu approuva fermement.
Bien que tout le monde fût épuisé par le voyage et méritât un repos, le problème était que se reposer n’était pas une option ici. Loin de récupérer, leur vigueur s’épuisait à un rythme régulier, rien qu’en restant immobiles.
Le fait d’avoir atteint cette clairière améliorait un peu leur état, mais leurs sens n’étaient toujours pas revenus à la normale.
« Alors— »
Avant de parler, Seol Jihu jeta un coup d’œil à Baek Haeju, se demandant si elle évoquerait une possible retraite. Cependant, elle fixait silencieusement le gouffre.
Même un rocher massif n’a fait que réduire légèrement la faille… Ce serait bien que tout le monde puisse entrer.
Alors qu’il s’apprêtait à choisir qui passerait en premier, Seol Jihu changea soudainement d’avis. En y réfléchissant, il n’était pas nécessaire d’entrer un par un.
« On va se donner la main et sauter en même temps. »
Juste au cas où entrer un par un les téléporterait à des endroits différents du Royaume des Esprits.
« Je comprends ce que vous voulez dire, mais ne serait-ce pas plus sûr d’y aller en deux équipes ? Il se peut que la faille ne puisse pas contenir tout le monde, et on ne sait pas ce qui arriverait à ceux qui resteraient derrière. »
Philip Muller proposa une autre approche. Seol Jihu, approuvant, sélectionna alors huit personnes.
En dehors de lui-même, il choisit les Guerriers et Archers de haut niveau, ainsi que les deux Prêtresses.
La première équipe attacha une corde à leurs poignets pour les relier, puis forma un cercle autour du gouffre.
À ce moment, deux personnes étaient manifestement exclues de l’expédition.
« Merci. »
Avant de partir, Seol Jihu regarda les frère et sœur Halep et les remercia. Il ne leur avait demandé que de les guider. Ce serait trop leur demander que de se joindre à leur mission de sauvetage du Royaume des Esprits.
« Bon retour. J’ai prévenu Kim Hannah avant de venir ici, donc vous pouvez retourner directement à Eva. »
Oana ne répondit pas. Elle se contenta de le regarder avec un sourire étrange.
Seol Jihu fixa de nouveau le gouffre.
Il y était enfin.
Non.
Devrait-il plutôt dire qu’il n’était qu’à la ligne de départ ?
« Euu, j’ai envie de faire pipi. »
Se tenir devant cette fosse semblait la rendre nerveuse. Maria croisa les jambes en gémissant. Elle n’était pas la seule. Tous les membres de la première équipe affichaient une tension palpable.
« Préparez-vous, tout le monde. »
Seol Jihu serra fermement les mains à sa gauche et à sa droite — celles de Seo Yuhui et de Baek Haeju — et lança :
« Cinq, quatre, trois, deux, un… »
Il compta à voix haute en fixant intensément le gouffre. Et au moment où il atteignit zéro, l’équipe sauta à l’unisson.
« Uryaryarya ! »
Quelqu’un sauta comme une grenouille.
« Valhalla ! »
Un autre bondit avec un cri valeureux.
« Seol Jihu, espèce d’enfoiré ! »
Une Prêtresse, qui insistait pour entrer en second, se jeta dans le vide comme une demoiselle outragée confiant son sort à la rivière.
« Eeeh ? Attendez, attendeeeez ! »
Et une autre personne tomba dans le gouffre, comme aspirée.
Plaf !
À l’instant suivant, Seol Jihu se sentit tomber dans l’eau. Il n’y avait pourtant que de la fumée auparavant, mais une force indescriptiblement lourde l’écrasa.
Mais cela ne dura qu’un moment. Une étrange sensation de son crâne s’étirant domina son corps. Seol Jihu ferma les yeux, endurant cette douleur fulgurante.
Et dans son cœur, il pria avec ferveur.
Que lorsqu’il ouvrirait les yeux… il se trouve bel et bien dans le Royaume des Esprits.
Une armée arriva à Eva.
Une grande armée, rassemblant les forces de quatre cités, menée par Teresa.
Lorsque Teresa se rendit au palais royal d’Eva pour prendre officiellement le commandement de l’armée, elle fut accueillie par une nouvelle des plus surprenantes de la part de l’administrateur royal.
« Charlotte est partie ? »
« Oui. Sa Majesté est partie pour la région frontalière avec un Magicien venu d’Haramark hier, accompagnée de cent soldats. »
« Quoi ? Mais pourquoi aurait-elle… »
« Sa Majesté a dit qu’il y avait quelque chose qu’elle devait accomplir. Elle m’a demandé de vous transmettre qu’elle était désolée de ne pas pouvoir vous rencontrer, et qu’elle vous reverrait à la Forteresse de Tigol. »
Le regard que Teresa adressa à Sorg Kühne lui demandait si Charlotte Aria avait perdu la tête. Mais en voyant son expression, elle hocha finalement la tête avec compréhension.
Elle savait que Sorg Kühne était aussi strict et réfléchi qu’elle. À moins qu’il n’ait lui aussi perdu la raison, jamais il n’aurait laissé une enfant inexpérimentée partir seule.
Donc c’est ça…
Teresa avait été surprise à plusieurs reprises en route vers Eva. Bien que deux autres cités, en plus d’Haramark et d’Odor, aient envoyé des renforts, celles-ci étaient, pour le dire franchement, à peine plus grandes que des villages.
C’était juste suffisant pour qu’elles puissent s’attribuer un peu du mérite si la guerre tournait bien, ou sauver la face si elle tournait mal. Cela ne dérangeait pas Teresa : après tout, leurs Exécuteurs étaient également venus.
Mais Eva était une tout autre histoire. Que ce soit la taille de l’armée ou la qualité des Terriens rassemblés, la cité était parvenue à constituer une force comparable à celle d’Haramark.
Teresa s’était attendue à ce que cela soit l’œuvre de l’administrateur royal, mais ce n’était apparemment pas le cas. Sorg Kühne révéla que c’était Charlotte Aria elle-même qui avait provoqué cette mobilisation, allant jusqu’à prendre le contrôle des portails des temples.
« Même moi, j’ai fini brûlé en essayant de contrôler les Terriens… Je suis impressionnée. Que s’est-il passé ? »
« Quand l’éclair frappe, le tonnerre résonne. »
Sorg Kühne répondit d’un ton vague, avec un léger sourire.
Teresa ne put cacher sa surprise.
« Je vois. Le défunt roi serait fier s’il était encore en vie. »
« Ce serviteur le pense également. C’est un regret… »
« Merci en tout cas. Le capitaine du bataillon Equites attend-il dehors ? »
« Il l’est. Mais comptez-vous repartir immédiatement ? »
« Ce serait bien de pouvoir faire une pause, mais malheureusement, la situation exige de l’urgence. »
Alors qu’elle se retournait pour partir, Teresa s’arrêta soudainement, glissa la main dans sa poche et en sortit un cristal de communication.
« Administrateur Kühne, quand avez-vous eu votre dernier contact avec la Fédération ? »
« Nous n’avons pas essayé depuis quelques jours… »
« J’ai perdu le contact avec eux il y a quatre heures. Je tente de les joindre régulièrement depuis, mais aucune réponse. »
Le visage de Sorg Kühne se figea.
Perdre tout contact avec la Fédération ? Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose.
« Brouillage du signal ! »
Les Parasites étaient arrivés à destination.
« C’est pourquoi nous devons faire vite. »
Teresa soupira.
Sorg Kühne resta sans voix.
« …Je prierai pour que vous reveniez entière. »
Tout ce qu’il pouvait faire, c’était prier pour son retour.
« Ça ne me dérange pas de perdre un ou deux morceaux, du moment que je reviens vivante. »
Teresa eut un petit rire, salua une dernière fois, et quitta rapidement le palais.
Trente ou quarante minutes plus tard, les forces alliées des cinq royaumes, dirigées par une cavalerie de dix mille hommes, quittèrent Eva par la porte sud.
En direction de la Forteresse de Tigol — où une bataille féroce était peut-être déjà en cours.