Il était difficile de croire que des lèvres semblables à des cerises puissent émettre un rugissement aussi assourdissant. On aurait dit le grondement du tonnerre qui se propage dans le ciel lorsqu’un éclair le fend.
Tout le monde dans la grande salle se tourna vers le trône, stupéfait.
Kim Hannah, qui s’apprêtait à intervenir ; Sorg Kühne, pétrifié ; et même l’homme qui pointait triomphalement du doigt — tous fixaient, bouche bée, la reine qui fusillait du regard droit devant elle.
Ses deux pupilles, plus froides que la glace, flamboyaient d’un éclat glacial.
Puis—
« Mort en combattant la Fédération ? »
L’expression de Charlotte Aria se tordit lentement, à partir du coin de son œil gauche.
« Les Parasites vengeraient mon ressentiment ? »
Sa gorge trembla.
« Un salaud qui ne pense qu’à sa propre sécurité ose dire ça… sans même connaître la détermination de mon frère aîné… Comment oses-tu prononcer de telles paroles… !? »
Le visage de la reine prit une gravité inhabituelle. L’homme à la tête de la foule dut ressentir le changement d’atmosphère, car il s’éclaircit la gorge à la hâte.
« Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. »
« J’ai dit : ferme ta putain de gueule ! »
L’homme se tut devant le hurlement féroce. Un silence glacial s’installa. Le tumulte qui emplissait la salle un instant plus tôt disparut comme un mirage.
À sa place, une pression indescriptiblement lourde gonfla et envahit l’espace. Une pression si terrifiante qu’elle fit trembler les lèvres de l’homme, comme électrifiées.
Après l’avoir fusillé du regard, Charlotte Aria se pencha lentement en avant. Puis elle demanda :
« Quelle est la raison ? »
L’homme ne put répondre. Il était incapable d’ouvrir la bouche. Son esprit était déjà écrasé, et il pressentait fortement que s’il donnait la mauvaise réponse, tout se passerait mal.
Il le sentait jusque dans ses os. Peut-être se trompait-il, mais les yeux de la reine semblaient crépiter d’un vif éclat d’éclairs.
« Certains risquent leur vie et se mettent en danger pour quelque chose qui ne leur rapporte aucune reconnaissance. Et vous, Terriens comme eux, pourquoi êtes-vous donc si anxieux et si pressés d’assurer votre propre sécurité !? »
« C-Ce n’est pas qu’on soit anxieux ou pressés… »
« Non !? »
L’homme recula et grimaça sous le cri cinglant. Ses oreilles lui brûlaient du vacarme.
« Les Sept Dieux vous ont guidés ici dans le but ultime de sauver le Paradis… »
Charlotte Aria reprit son souffle avant de continuer.
« Les Terriens ont le devoir de combattre les Parasites qui troublent l’ordre de ce monde. C’est l’obligation et la responsabilité de tout Terrien qui entre au Paradis. Ou bien je me trompe ? »
« … »
« Je te demande si je me trompe ! »
Charlotte Aria s’exclama.
L’homme agita rapidement la main en signe de dénégation.
« J-Je n’ai jamais dit cela, Votre Majesté. Vous avez entièrement raison. Mais cette guerre est celle de la Fédération — »
« “Mais” ? »
Le visage de Charlotte Aria se déforma brusquement.
« Cette guerre est celle de la Fédération ? »
En entendant ses propres mots répétés, l’homme se tut.
« Es-tu vraiment aussi ignorant ? Ou poses-tu la question alors que tu connais déjà la réponse ? …Enfin, ce doit être la seconde. »
Charlotte Aria ricana comme si elle venait d’entendre l’absurdité ultime.
« Soit. Je vais te le dire. Les Parasites ont attaqué la Fédération. Le point d’invasion est proche d’Eva, et la Fédération entretient actuellement des relations étroites avec l’humanité. Si la Forteresse de Tigol tombe, leur prochain objectif est évident. »
Elle parlait rapidement, sans laisser de place à l’interruption.
« Si Eva a pu rester en sécurité jusqu’à présent, c’est grâce à l’existence de la Fédération et à la solidité de la Forteresse de Tigol. As-tu insisté avec autant d’acharnement parce que tu l’ignorais vraiment ? »
« … »
« Seras-tu capable de répéter la même chose quand les forces des Parasites déferleront sur les murs d’Eva ? »
L’homme resta muet et se contenta de faire claquer ses lèvres en silence.
Mais même cela semblait attiser la colère de Charlotte Aria, qui continua sans relâche :
« Cette souveraine t’a-t-elle ordonné de sauver le Royaume des Esprits, que même la Fédération a abandonné ? Cette souveraine t’a-t-elle ordonné de foncer dans le cœur de l’Empire déchu ? Non ! Cette souveraine ne t’a donné qu’un ordre raisonnable — combattre les Parasites envahisseurs ! »
« … »
« C’était pour sauver la Fédération et, à plus grande échelle, protéger Eva… Et tu me dis “quel rapport avec nous” ? Que “ce serait différent si Eva était envahie” ? »
« V-Votre Majesté. »
À cet instant, un Terrien derrière l’homme stupéfait leva la main.
« Vous avez parfaitement raison. Bien sûr, on peut voir les choses ainsi. Votre Majesté est née et a grandi au Paradis, je comprends donc votre attachement au Paradis. »
Ce jeune homme, plus doux que le précédent, tentait clairement d’apaiser et de convaincre la reine en colère.
« Nous souhaitons simplement que Votre Majesté prenne en compte les diverses circonstances que nous, Terriens, pouvons avoir. »
Le regard de Charlotte Aria restait froid. Pour elle, ses mots étaient absurdes.
« Nous avons une maison, comme Votre Majesté. Il se peut que des circonstances inévitables surviennent, alors comment pouvez-vous — »
« Des circonstances inévitables ? »
Charlotte Aria ricana. Elle ouvrit grand les yeux comme pour dire : T’es grillé.
« Alors permets-moi de poser une question. Si tu avais des circonstances personnelles, pourquoi es-tu venu au Paradis ? »
« P-Pardon ? »
« Si tu as des circonstances particulières, n’est-ce pas à toi de les régler à l’avance ? »
Le jeune homme mordit sa lèvre. Il savait que la reine n’avait pas tort. L’une des règles tacites des Terriens était de se créer sur Terre un environnement qui leur permette de séjourner au Paradis longtemps et en toute sécurité.
« Je vois que tu cherches désespérément à échapper à tes responsabilités, même en temps de crise. Je ne peux pas y aller à cause de ceci, je ne peux pas y aller à cause de cela. Le nombre de Terriens invoquant des circonstances particulières pour repartir explose à chaque guerre. Cette souveraine ne comprend pas ce phénomène. »
La colère sur le visage de Charlotte Aria se renforça. Elle venait de se rappeler un autre cas irritant.
« …Certains d’entre vous doivent avoir entendu parler de Jung Sua. »
Jung Sua. Représentante de l’organisation Evangeline, ancienne partenaire royale de la famille royale d’Eva.
« Elle aussi. À chaque problème, à chaque appel sous les drapeaux, elle me disait : “J’ai un rendez-vous important. Je n’ai pas le choix, on m’a signalé une disparition. Mon unique parent est malade, à l’article de la mort.” Elle inventait toutes sortes d’excuses pour repartir. Et comme par magie, elle revenait quand tout était fini. »
Kkadeuk ! Le bruit de ses dents qui grinçaient résonna si fort que ceux autour d’elle s’inquiétèrent qu’elle ne se les casse.
« Tu dois prendre cette souveraine pour une idiote ! »
« … »
« Réunir tous les Terriens d’Eva, leur annoncer qu’une guerre a éclaté et leur dire que ceux qui ont des circonstances particulières peuvent partir… Faut-il vraiment que tu voies combien d’entre eux resteront pour cesser d’agiter cette langue rusée ? »
« I-Il y a peut-être vraiment des gens avec des circonstances inévitables… »
Le jeune homme détourna le regard et murmura.
« Tu n’as vraiment aucune honte… ! »
Charlotte Aria inspira profondément au milieu de son discours. Puis elle parla d’une voix solennelle, empreinte de détermination.
« Très bien. »
« ? »
« Comme tu dis, il se pourrait vraiment qu’il y ait des Terriens avec des circonstances inévitables. »
Elle tourna alors la tête et appela un nom.
« Kim Hannah ! »
« O-Oui ! »
Kim Hannah, soudain interpellée, se redressa d’un coup.
Charlotte Aria enchaîna aussitôt.
« Envoyez un édit royal aux sept temples. »
« Un édit ? Vous voulez dire… »
« Un édit leur ordonnant de réécrire le serment imprégné de pouvoir divin. »
La salle s’agita à la mention du serment.
« Le nouveau serment devra inclure une clause interdisant tout retour au Paradis pour les Terriens ayant menti ou volontairement créé une excuse pour éviter leurs devoirs ! Ils ne pourront plus jamais poser un pied au Paradis ! »
Une déclaration explosive venait de tomber.
Même l’administrateur royal resta stupéfait, ne s’attendant pas à ce que la reine aille jusqu’à décréter une expulsion permanente.
Quant à la foule de Terriens, leurs visages dépassèrent le stade du choc et plongèrent dans la terreur.
« Qu’est-ce que vous racontez !? »
« Il y a un problème ? »
Charlotte Aria répondit comme si la question de l’homme était étrange.
« Je ne comprends pas la raison d’une telle protestation. Je parle d’expulser les Terriens égoïstes qui abandonnent leurs devoirs pour courir après leur liberté. Les Terriens honnêtes et consciencieux ne devraient-ils pas s’en réjouir et soutenir cette règle ? »
Odelette Delphine, qui observait depuis un coin, laissa échapper un « Hoooh » admiratif. Elle ne s’attendait pas à ce que la reine manie les mots avec autant d’habileté.
« …Putain ! Vous ne dépassez pas les bornes, là !? »
L’homme en tête laissa éclater sa colère refoulée.
« Vous n’allez même pas participer à la guerre ! Vous allez rester toute seule dans l’endroit le plus sûr du Paradis ! »
Il se mit à faire un caprice, réalisant que ce n’était pas celui qui criait le plus fort qui avait raison.
Bien sûr, ce n’était qu’un caprice d’enfant, sans aucune chance de succès.
« Et vous osez nous dire — ! »
« Si c’est de cela qu’il s’agit, tu n’as pas à t’inquiéter. »
Charlotte Aria ricana.
« Car cette souveraine participera personnellement à cette guerre. »
La déclaration de la reine fit tomber la mâchoire de l’homme, qui toussa de stupeur.
« Cette souveraine accomplira fidèlement la mission qui lui a été confiée. Dès que le Magicien venu d’Haramark arrivera en ville, cette souveraine mènera personnellement nos troupes à la Forteresse de Tigol. »
À ces mots, le jeune homme qui évoquait les circonstances personnelles se fit de plus en plus anxieux. Il commençait à se demander si c’était bien la reine sur laquelle il s’était renseigné avant cet événement.
En tout cas, ce qui comptait, c’était que, désormais, ils allaient vraiment être envoyés à la guerre.
Quoi qu’il en coûte, il devait trouver quelque chose à redire.
Et juste au moment où il s’apprêtait à critiquer l’armée d’Eva, qu’on pouvait à peine appeler une milice…
« Voilà des paroles vraiment revigorantes ! »
De nulle part, une voix claire résonna dans la grande salle.
Accompagné du bruit de bottes, un homme au port chevaleresque entra par la porte.
Le visage de Sorg Kühne s’éclaira instantanément.
« Vous êtes… »
Tandis que tous les regards se tournaient vers le nouveau venu :
« Johan Nikola salue Sa Majesté la reine ! »
Après avoir décliné son nom, l’homme fendit la foule de Terriens et se prosterna devant la reine.
« Ce serviteur est revenu après avoir entendu le message de Votre Majesté ! »
Eva comptait autrefois un célèbre bataillon Equites, sa force principale et sa fierté. Le capitaine de cette unité aujourd’hui dissoute était de retour.
Un mince sourire naquit sur le visage de Charlotte Aria. Elle avait entendu ce que le roi Prihi avait fait. Ce capitaine ne pouvait pas mieux tomber.
« Cela fait longtemps. »
« Ce serviteur est plein de honte. Il voulait venir plus tôt, mais il lui a fallu attendre ses anciens camarades. Veuillez pardonner ce retard. »
« Nul besoin de vous excuser. Vous devez déjà être au courant. Même si c’est difficile alors que vous venez à peine d’arriver, préparez-vous à partir. »
« Oui, Votre Majesté ! Durant toutes ces années, ce serviteur n’a attendu qu’une chose : reprendre la guerre contre les Parasites ! Il ne faillira pas ! »
Johan Nikola jeta un regard aux Terriens à côté de lui et afficha un large sourire.
« Ce serviteur est prêt à agir sur un mot de votre part ! L’armée entière attend déjà à l’extérieur ! »
Charlotte inclina doucement le menton, ravie. Puis, se tournant vers les Terriens stupéfaits, elle demanda :
« Avez-vous encore quelque chose à dire ? »
Lorsque le visage de l’homme se déforma, elle eut un sourire narquois. Il n’avait plus la moindre importance à ses yeux.
« Hao Win. »
L’homme en costume noir, Hao Win, leva les yeux.
« J’ai entendu dire que vous étiez à la tête des Triades et proche du représentant de Valhalla. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Dans ce cas, je vous ordonne de coopérer avec la Guilde des Magiciens et la Guilde des Assassins pour aider Valhalla. À partir de maintenant, fermez les portails des temples menant à la Terre. Seuls ceux ayant une justification légitime seront autorisés à partir, et ceux refusant le serment ne devront pas être laissés sortir. »
« J’obéirai à vos ordres. »
Hao Win s’inclina respectueusement.
« Administrateur. »
Sorg Kühne reprit aussitôt ses esprits en entendant l’appel. Il ouvrit la bouche par réflexe, sans émettre un son. Le bord de ses yeux avait rougi sans qu’il s’en aperçoive.
Il n’y pouvait rien. L’image actuelle de Charlotte Aria se superposait à celle du roi d’antan.
Combien de temps avait-il attendu ce moment ? Combien d’années avait-il espéré voir cela ?
« Ouvrez les réserves de la famille royale. Contactez les Marchands Dongchun et faites tout votre possible pour garantir l’approvisionnement. »
Non, il était encore trop tôt pour pleurer de joie.
Ce n’était que le commencement.
La reine allait encore grandir à partir de maintenant.
« …Oui, Votre Majesté. »
D’une voix rauque d’émotion, Sorg Kühne s’inclina profondément.
Charlotte Aria reprit son souffle et raffermit sa prise sur l’accoudoir.
« J’ordonne à tous… »
Ainsi, la reine d’Eva se leva lentement de son trône.
« L’appel sous les drapeaux ne sera pas retiré. »
Elle scella définitivement la décision.
« Même si nous avons brandi nos épées les uns contre les autres dans le passé, la Fédération est aujourd’hui un allié indispensable et irremplaçable de l’humanité. »
« … »
« Ainsi, Eva accepte la demande d’aide de la Fédération. Une fois prêts, nous partirons sans tarder pour la Forteresse de Tigol. »
Balayant l’assemblée du regard, elle parla avec plus de prestance que jamais. Puis elle fixa la foule de Terriens.
« Ceux qui désobéiront à cet ordre, propageront de fausses rumeurs ou inciteront à la révolte… »
Les yeux de la reine crépitèrent de nouveau d’éclairs.
« …seront sévèrement punis au nom des Aria ! »
La déclaration de guerre d’Eva, bien que prévue par la Reine des Parasites, marqua le premier instant…
« Est-ce bien clair ? »
…où les rouages du destin calculés par la Reine des Parasites commencèrent à dérailler.
Au même moment.
L’équipe d’expédition partie pour sauver le Royaume des Esprits errait dans un lieu inconnu.
Les environs étaient totalement silencieux. Une brume blanche obstruait complètement leur champ de vision, au point d’effacer la trace du chemin déjà parcouru.
Le seul réconfort était l’absence d’attaques de monstres.
Mais cela était prévisible. Qu’il s’agisse d’humains ou de monstres, quiconque s’aventurait dans cet endroit finissait tôt ou tard par sombrer dans la folie.
Et ce, non pas à cause de l’angoisse ou de la peur de l’inconnu.
D’abord, les sens devenaient confus. Peu importait à quel point Seol Jihu se concentrait, il ne pouvait dire s’il marchait sur la terre ferme, les nuages, ou sur la mer.
Ce n’était pas seulement le toucher : tous ses sens étaient altérés. Naturellement, son sens de l’orientation et sa perception du temps se brouillaient également.
Une heure s’était-elle écoulée ? Ou dix ? Peut-être même une journée entière.
Le regard visiblement inquiet, Seol Jihu fixait la jeune fille aux cheveux blancs qui menait la marche. Il distinguait à peine ses pieds, mais ceux-ci boitaient légèrement. Elle était clairement épuisée.
Je pensais qu’on serait déjà arrivés.
Depuis la colline d’où ils étaient partis, la région centrale ne semblait pas si éloignée. Cela aurait dû leur prendre tout au plus trois ou quatre heures.
Mais au moment où ils étaient entrés dans la zone de brume, Oana Halep n’avait pas pris la ligne droite, mais avait bifurqué à gauche. Même à présent, elle suivait un itinéraire détourné.
Quand Seol Jihu lui avait demandé pourquoi, elle avait parlé d’une grave faille droit devant. Bien qu’il n’en comprenne pas vraiment la signification, elle lui avait expliqué qu’aller tout droit reviendrait à être ensorcelé et dévié de la route.
« Euk— »
Oana, qui scrutait les alentours, s’arrêta brusquement. Elle porta la main à sa bouche et se pencha.
C’était déjà la douzième fois qu’elle vomissait. Plus ils approchaient du centre, plus elle était prise de nausées.
Maria lança rapidement un sort et posa la main sur son dos.
« Oana… ? »
Seol Jihu s’arrêta pour ne pas trop s’éloigner. Un regard quelconque lui effleura la nuque. Ce n’était pas celui d’un camarade, mais un regard torve, plus déplaisant et plus sinistre.
En même temps, il entendit le bruit de quelque chose qu’on traînait sur le sol.
Qu’est-ce que c’est ?
Juste au moment où il allait se retourner, troublé par cette sensation inédite—
« Ne regarde pas. »
Oana, se retenant tant bien que mal, l’avertit à la hâte.
Seol Jihu, qui était proche d’elle, s’arrêta dans son geste. Cependant—
« C’est quoi, ça ? »
Chohong, qui n’avait pas entendu, fixait intensément un point.
Ziou ! Un souffle glacial passa, et ses yeux s’ouvrirent en grand avant que son corps ne s’effondre.
« Ack— »
Chohong chancela et tomba à genoux en poussant un cri.
« Chohong ! »
« Euu… aah… »
Heureusement, sa vie ne semblait pas en danger. Elle tremblait seulement comme une feuille secouée par un vent violent.
« Tout à l’heure… »
« Est-ce que ça va ? »
« J-Je ne sais pas. J’ai eu l’impression que quelque chose me traversait et secouait mon âme… »
Quand Chohong leva la tête, cherchant une explication, Oana secoua la sienne.
« Moi non plus, je ne sais pas ce que c’est. »
« Mais tu peux le voir ? »
« Je le peux, mais… »
Les yeux d’Oana se plissèrent.
« Pour le décrire… Il est recouvert d’un tapis de paille de la tête aux pieds. Dans une main, il traîne un sac de toile. On dirait un petit cadavre de bébé. »
Les visages de tous s’assombrirent. Aucun d’eux n’avait jamais entendu parler d’un monstre ressemblant à cela.
« Je pense… que ce monstre est dans la même situation que nous. Il a été aspiré par le Phénomène Astral et erre désormais sans but dans cet espace. »
« Alors pourquoi il m’a attaquée ? »
« Je ne sais pas. Peut-être qu’il demandait de l’aide ? C’est à condition qu’il puisse nous voir ou nous sentir. »
« …Putain. »
Chohong recula en frissonnant à cette explication et jura.
« J’allais pas en parler… »
Kazuki, silencieux jusqu’ici, prit la parole.
« …Mais j’ai vécu une chose similaire. En marchant ici, j’ai vu quelque chose qui ressemblait à un visage humain surgir d’un bambou. Sa bouche s’ouvrait et se fermait, comme pour m’inviter à m’approcher. »
« Ne t’en approche pas. Jamais. »
Oana répondit d’une voix épuisée.
« Quoi que tu voies ou entendes, suis uniquement mes pas. Je ne peux garantir ce qu’il se passera si tu dévies, même d’un seul pas. »
Chohong se releva, le regard fatigué. Et elle n’était pas la seule. Tous affichaient une mine exténuée.
Leurs corps peinaient à interpréter les sensations nouvelles et étranges. Et avec tout ce qu’il fallait surveiller en plus, il était naturel qu’ils soient épuisés.
Le plus éprouvant, c’était de ne pas savoir à quelle distance se trouvait leur destination.
Ça ne peut pas continuer comme ça…
Ce n’est qu’à ce moment-là que Seol Jihu prit pleinement conscience du danger de cet endroit.
Il fallait se reposer quand on était fatigué. Mais ici, c’était impossible. Et il n’était pas question de repartir pour revenir plus tard.
En fin de compte, deux options s’offraient à eux : s’effondrer de fatigue… ou atteindre leur but.
Il faut qu’on trouve la sortie au plus vite…
La Forteresse de Tigol était peut-être déjà en pleine bataille. Depuis qu’ils avaient pénétré dans la brume, les cristaux de communication ne fonctionnaient plus ; ils n’avaient aucun moyen de connaître la situation.
Cela le rendait d’autant plus impatient, et ne rien pouvoir faire ne faisait qu’accentuer sa frustration.
« Repartons. »
Oana reprit sa marche.
« Vous allez tenir ? »
« Honnêtement, non. Plus on avance, plus j’ai l’impression d’être déphasée… Mais compte tenu de notre objectif, c’est plutôt bon signe. »
« Comment ça ? »
« Si ce sentiment s’intensifie, c’est sûrement qu’on se rapproche du centre, non ? »
Oana prononça ces mots pleins d’espoir.
…Oui.
En entendant cela, Seol Jihu réprima la frustration dans son cœur.
Il savait déjà que les Parasites passeraient à l’action. Il s’y était préparé de toutes les façons possibles.
Bien sûr, il ne pouvait pas se débarrasser de toute inquiétude, mais il croyait que les compagnons restés en arrière prendraient la relève.
Non. Désormais, il devait y croire.
Ayant ainsi organisé ses pensées, Seol Jihu ordonna la reprise de la marche.
Chassant ses pensées vaines, il força ses jambes engourdies à avancer et fendit la brume dense et aveuglante.