L’expédition comptait seize membres au total — dix-huit, si l’on incluait Flone et le petit poussin. Le groupe emprunta trois carrosses pour transporter tout le monde confortablement.
Les carrosses attendaient près de la porte du château.
Après avoir dirigé Agnes, Kazuki et Hoshino Urara vers des carrosses séparés, Seol Jihu se dirigea lui-même vers le premier carrosse.
« Représentant. »
Alors qu’il ouvrait la porte et s’apprêtait à monter, Kazuki l’interpella.
« Oui ? »
« Là-bas… »
Kazuki pointa une direction du doigt. Seol Jihu suivit le doigt par réflexe avant d’incliner la tête.
Le doigt de Kazuki désignait une ruelle noyée dans la brume matinale, mais Seol Jihu ne remarqua rien d’anormal.
« Qu’y a-t-il là-bas ? »
« Hmm… »
Kazuki marqua une pause avant de secouer la tête.
« Laissez tomber. Ce n’est rien. »
« On devrait aller voir ? »
« Je ne pense pas que cela vaille la peine de retarder notre départ. J’ai dû me tromper. »
« Voilà qui est nouveau. Que Monsieur Kazuki se trompe. »
« Peut-être suis-je un peu nerveux. Désolé. »
Seol Jihu haussa les épaules puis monta dans le carrosse.
Kazuki fixa la ruelle quelques secondes de plus, puis entra silencieusement et ferma la porte derrière lui.
Un instant plus tard, les carrosses s’ébranlèrent au claquement des fouets des cochers.
Les trois carrosses franchirent les portes et disparurent rapidement dans la brume blanche.
Et puis.
« … »
Lorsque le dernier carrosse disparut de vue, une silhouette émergea de la ruelle. C’était une jeune fille, petite, portant une capuche cachant sa chevelure blonde retombant sur ses épaules.
Elle sortit de la ruelle.
Sans un mot, elle s’arrêta là où Seol Jihu et Kazuki avaient discuté. Elle ouvrait et refermait les lèvres comme si elle regrettait quelque chose, mais aucun son n’en sortait.
Après avoir répété ces gestes inutiles, elle finit par tourner les talons, incapable de prononcer le moindre mot. La jeune fille aux épaules affaissées se dirigea vers le palais royal.
« Vous êtes allée les voir partir ? »
Dès qu’elle entra par une entrée cachée du jardin, connue d’elle seule, une voix âgée l’interpella.
La jeune fille sursauta avant de voir un vieil homme raide debout près de l’ouverture.
« K-Kühne. »
« Alors ? Vous avez pu parler au Représentant Seol ? »
La jeune fille, Charlotte Aria, baissa la tête.
Devinant la réponse à son seul comportement hésitant, Sorg Kühne claqua la langue.
« Ça aurait été bien que vous lui disiez au moins au revoir. »
Son ton n’était pas aussi doux que ses paroles. Il ne pouvait pas s’en empêcher.
Bien sûr, une reine n’avait pas l’obligation de saluer chaque départ.
Mais cette fois, ce n’était pas une simple expédition. C’était une véritable guerre, déguisée en expédition. Ils se rendaient au Royaume des Esprits, risquant leur vie pour sauver tout le Paradis.
Par conséquent, voir la reine rester enfermée dans ses appartements ne le mettait pas dans de bonnes dispositions. Bon, elle avait quand même jeté un œil…
« Mais… »
Après un long silence, Charlotte Aria se décida enfin à parler.
« Si je leur avais dit de revenir sains et saufs… de revenir sans faute… et que quelque chose de grave se produisait encore… »
« Oui ? »
« Et s’ils ne revenaient pas… comme mon frère Campbell, comme Evangeline Rose… »
Le visage de Sorg Kühne se figea. Il comprit enfin pourquoi Charlotte Aria avait refusé de recevoir qui que ce soit.
Le jour où Campbell Aria était parti au front, elle l’avait salué en larmes.
Mais il n’était jamais revenu vivant.
Le jour où Evangeline Rose lui avait annoncé devoir participer au Banquet, Charlotte Aria l’avait suppliée de ne pas y aller.
Mais Evangeline Rose avait insisté : c’était nécessaire pour l’avenir du Paradis… et elle non plus n’était jamais revenue.
Sorg Kühne se remémora les derniers jours de ceux à qui la reine avait ouvert son cœur, et ne put s’empêcher d’afficher un sourire amer.
Il comprenait enfin ce que la reine ressentait.
Elle avait sûrement pensé : Et s’ils ne revenaient pas, juste parce que je leur ai dit au revoir, comme les deux autres ?
Paradoxalement, c’est dans l’espoir qu’ils reviennent coûte que coûte qu’elle avait choisi de ne pas les voir du tout.
D’autres auraient pu se moquer d’un tel comportement, mais Sorg Kühne, lui, comprenait son cœur désespéré.
Charlotte Aria était jeune.
C’était encore une reine malhabile et inexpérimentée, incapable de sortir de l’ombre de son protecteur. Il n’était donc pas si absurde qu’elle s’attache à une superstition sans fondement, simplement pour s’accrocher à l’espoir de leur retour.
« L’air du matin est froid. Rentrez vite. »
Sorg Kühne s’inclina et s’apprêta à se détourner lorsque Charlotte Aria l’appela soudainement.
« Kühne. »
Sa voix était toujours aussi discrète, mais elle sonnait plus claire cette fois.
« Seol Jihu… va revenir, n’est-ce pas ? »
L’administrateur public s’arrêta et regarda la reine anxieuse.
« Je… Je suis… inquiète. »
« … »
« Je ne sais pas si je peux juste attendre son retour… Peut-être que si mon deuxième frère et Rose ne sont pas revenus, c’est parce que je n’ai rien fait… que je ne les ai pas aidés du tout et que je me suis contentée d’attendre… »
Un éclat traversa les yeux de Sorg Kühne.
« Puis-je savoir pourquoi vous pensez soudainement cela ? »
Charlotte Aria se tut. Elle semblait vouloir dire quelque chose, mais se retenait.
Sorg Kühne s’approcha lentement de la reine et posa un genou à terre. Il se mit à la hauteur de ses yeux et entoura doucement de sa main celle de la reine, qui s’agitait nerveusement.
« Votre Majesté. »
Il poursuivit d’une voix qui disait qu’il savait tout et comprenait tout.
« Votre Majesté souhaite aider le Représentant Seol, n’est-ce pas ? »
Charlotte Aria hocha timidement la tête.
Un sourire se dessina sur le visage ridé de Sorg Kühne.
« C’est suffisant. »
« Suffisant ? »
« Nous avons déjà discuté de beaucoup de choses avec le Représentant Seol, au préalable, et les préparatifs sont déjà en cours. »
« Oh… »
« Vos pensées, vos intentions, vos paroles suffisent. Laissez le reste à votre serviteur. »
« … »
En temps normal, Charlotte Aria aurait répondu : V-Vraiment ?
Comme elle n’avait pas la capacité d’aider, elle aurait laissé les choses aux mains de son compétent administrateur, résignée.
Mais cette fois, pour une raison inconnue, elle ne céda pas aussi facilement.
[Écoute bien ce que je vais te dire, Charlotte.]
Le conseil de Roselle, entendu dans le monde onirique, lui revint soudain à l’esprit.
Charlotte Aria serra fermement les poings et les dents.
« …Non. »
Elle avait l’air à la fois contrariée et en colère.
« Moi… moi aussi… ! »
« Votre Majesté ? »
Les yeux de Sorg Kühne s’écarquillèrent.
Le trajet en carrosse s’était déroulé dans le silence. Dire Allons-y était une chose ; agir en était une autre.
Depuis leur départ d’Eva, personne ne se regardait dans les yeux. Chacun semblait plongé dans ses pensées.
Seol Jihu balaya du regard l’intérieur du carrosse, se sentant désolé d’avoir encore une fois entraîné tout le monde dans une mission difficile. Son regard finit par se fixer sur une personne.
C’était Baek Haeju, qui voyageait dans le même carrosse que lui.
Elle gardait les yeux clos, comme en pleine méditation silencieuse. C’était impressionnant de voir à quel point elle restait immobile, malgré les cahots du carrosse sur les chemins tortueux.
« … »
En temps normal, elle aurait dû réagir au poids d’un regard, mais Baek Haeju ne montrait pas le moindre signe, son dos toujours droit.
Les Neuf yeux ne fonctionnent pas sur elle non plus…
Peut-être était-ce dû à son Vestige divin, mais comme pour les Exécuteurs, Seol Jihu ne pouvait ni voir sa Fenêtre de statut, ni percevoir sa couleur.
Il avait mille questions à lui poser, mais Seol Jihu n’insista pas. En partie par politesse, mais surtout à cause de l’aura distante qu’elle dégageait.
Malgré cela, elle manifesta de l’intérêt une seule fois, car elle restait humaine.
« Merci, Partenaire. »
Ce fut lorsque le petit poussin s’adressa à Seol Jihu.
« Merci de quoi ? »
« Tu fais de ton mieux pour aider le Royaume des Esprits. En tant qu’Esprit moi-même, je dois te remercier. »
« Tu disais que ça n’avait pas d’importance. »
« C’est parce que je donnais la priorité à ma mission. Le Royaume des Esprits est le lieu de ma naissance et de mon enfance. Comment ne pas m’en soucier ? »
« Oh. »
« C’est ça. Bref, je vais t’aider autant que je le peux cette fois. Ces petits bâtards… Pour qui ils se prennent… »
Seol Jihu rit doucement, trouvant adorable le petit poussin qui complotait en agitant ses petites ailes.
« Et tu crois pouvoir faire quoi alors que tu n’es encore qu’un bébé ? »
« Heh. Tu n’y connais rien. »
Normalement, il se serait mis à hurler, mais cette fois, le petit poussin leva fièrement le menton.
« Dans le Monde du Milieu, tu aurais raison. Mais c’est une autre histoire au Royaume des Esprits. »
« Ooh, vraiment ? »
« Évidemment ! Bon, c’est à condition que les Rois des Esprits soient toujours en sécurité, mais… »
Seol Jihu, qui regardait sous un jour nouveau le petit poussin marmonnant, leva soudain les yeux.
Baek Haeju, jusque-là silencieuse, fixait le petit poussin, les yeux ouverts.
Elle aime les animaux ?
Ses yeux légèrement écarquillés suggéraient un intérêt.
Après réflexion, Seol Jihu ramassa doucement le petit poussin, qui paradait en se vantant.
« Q-Quoi ? Qu’est-ce que tu manigances encore ? »
Seol Jihu présenta à Baek Haeju le petit poussin qui se débattait en piaillant.
« Il ressemble à un poussin, mais c’est en fait une créature mythique. »
« Je suis l’Esprit Arcus ! »
« Vous voulez essayer de le toucher ? Il n’y a pas de risque. »
Baek Haeju sembla accepter la proposition. Les yeux brillants, elle tendit prudemment la main.
« Pyak ! »
Mais elle la retira précipitamment lorsque ce voyou de petit poussin donna un coup de bec à la main qui approchait.
« Prrrrrrr… »
Il ouvrit grand le bec pour grogner.
« Q-Qu’est-ce qui te prend ? »
« Qui t’a permis de décider qui a le droit de me toucher !? »
Seol Jihu, surpris, l’interrogea, mais le petit poussin ne fit qu’exploser de colère.
« Comment oses-tu ! Même les Rois des Esprits ne se permettent pas de toucher ce corps qui est le mien… ! »
Seol Jihu regarda avec stupéfaction le petit poussin outragé.
« Quoi, une petite caresse ne te tuerait pas. »
« C’est toi qui le dis. »
« Tu n’as pas bougé quand grande sœur Yuhui t’a caressé. »
« Cette personne est différente ! »
Sa colère passée, le petit poussin foudroya du regard Baek Haeju, qui clignait des yeux.
« Je ne l’aime pas, cette personne. »
« Hé, c’est pas très gentil ! Elle est venue pour nous aider ! »
Seol Jihu le réprimanda, exigeant des excuses, mais l’autre ne fit que ricaner.
« Hmph ! Je ne sais pas ce qu’elle manigance, mais je refuse de parler avec une adepte d’une secte. »
Le visage de Baek Haeju se figea.
« Qu’est-ce que tu viens de dire, microbe ? Une secte ? »
« C’est une secte, puisque le dogme fondamental est différent. Reviens quand tu auras ôté ton masque. Là, je t’autoriserai à me toucher. »
Le petit poussin tourna la tête comme pour clore la discussion et se faufila de nouveau dans la poche de Seol Jihu.
Une secte ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?
Dans tous les cas, Seol Jihu donna une petite tape sur la poche, furieux que l’animal ait empiré les choses, mais celui-ci refusa d’en sortir.
« J-Je suis vraiment désolé. Ce voyou a un sale caractère… »
Lorsqu’il tourna les yeux vers Baek Haeju pour s’excuser, il la vit les yeux de nouveau fermés, immobile. Elle faisait comme si rien ne s’était passé.
Exactement sept jours après leur départ d’Eva, les carrosses atteignirent leur destination.
Il s’agissait d’une région plus proche d’Haramark que de la Fédération — une terre frontalière, en quelque sorte.
Après une demi-journée de marche, guidés par Hoshino Urara, ils parvinrent à un endroit où la topographie traçait une frontière naturelle entre plaine et montagne.
En traversant les collines aux douces pentes et les vallées sinueuses, ils aperçurent au loin une cuvette qui descendait depuis le sommet.
Aussi chaotique fût-elle, Hoshino Urara restait une Terrienne fidèle à ses promesses.
« Aaah~ Quel air frais~ »
Bondissant jusqu’au sommet, elle s’exclama en désignant le bas :
« C’est là ! »
Seol Jihu, qui l’avait suivie en hâte, ne put s’empêcher d’admirer le spectacle devant lui.
La cuvette était densément peuplée de bambous aussi épais qu’un doigt, surplombés d’une lourde brume.
Mais ce n’était pas le paysage qui comptait. Alors que tout semblait normal à première vue, Hoshino Urara, qui faisait les cent pas en observant attentivement le paysage, lança soudain, l’air sérieux pour une fois :
« Regardez là-bas. Je vous avais dit que j’avais raison. »
Seol Jihu poussa une exclamation discrète.
Et ce n’était pas tout.
Tous les membres de l’expédition observaient la scène avec des regards sceptiques. Peu importe l’angle — centre, gauche ou droite — le décor restait identique.
Tout semblait figé.
On aurait vraiment dit que tout était en pause, mais la cuvette semblait vivante, adaptant ce qu’il montrait à leur regard pour ne dévoiler qu’une façade unique.
« C’est clairement étrange. »
[Mm-hm.]
Flone, qui observait la scène en ne laissant dépasser que sa tête, fit remarquer d’une voix étrange :
[Qu’il y ait un lac ou une source, d’accord. Mais un océan aussi vaste à cette altitude… C’est la première fois que je vois ça.]
Seol Jihu fronça les sourcils.
« Attends. »
[Hein ?]
« Flone, qu’as-tu dit ? Un océan ? »
[Ouaip. Juste là, un océan. Il a l’air vraiment sinistre avec cette eau noire qui bouillonne de façon répugnante.]
Elle avait l’air bien trop sérieuse pour plaisanter. Pourtant, Seol Jihu, même en se frottant les yeux, ne voyait ni océan ni lac.
« Comment ça, un océan ? Je ne vois qu’une forêt de bambous et de la brume. »
[De quoi tu parles, toi ? De la brume… Oui, j’en vois un peu, mais il n’y a pas de forêt de bambous.]
Flone regarda autour d’elle.
« Ne paniquez pas. »
Kazuki prit la parole.
« Vous avez tous les deux raison. Simplement, vous voyez des scènes différentes. Pensez à ce qui vous distingue. »
En d’autres termes, la scène apparaissait différemment aux vivants et aux morts.
« Alors… je dois comprendre que ce lieu est une fusion entre un océan et une forêt ? »
« …Eh bien. »
Kazuki baissa la tête.
« Je ne suis pas sûr, mais j’ai déjà entendu quelque chose à ce sujet de la part de Maître Ian. »
« Que disait-il ? »
« Même si deux objets issus de mondes différents fusionnent, les gens ordinaires ne pourront en percevoir que la surface, et encore, une infime partie seulement. C’est sans doute ce qui nous arrive. »
Kazuki poursuivit :
« Mais il disait aussi que si quelqu’un pouvait voir les deux objets en même temps, il verrait clairement comment les deux mondes s’entrelacent. »
Seol Jihu le regarda d’un air vide. Il soulevait encore une question complexe.
« Dites-vous que c’est simple. À quoi ressembleraient nos entrailles si vous et moi étions fusionnés ? »
« …Je n’ai pas envie d’imaginer. »
« N’est-ce pas ? Ce ne serait certainement pas beau à voir. »
Après ces mots, une inquiétude apparut sur le visage de Kazuki.
« Si nous ressentons déjà un tel malaise, j’imagine à peine ce que cette Prêtresse doit ressentir… »
Soudain, un tumulte éclata plus loin. Seol Jihu se retourna par réflexe, et son visage s’assombrit.
Comme le dit le proverbe : à trop appeler le malheur, il finit par venir.
Oana Halep gisait au sol.
« Oana ! Oana ! Reprends-toi ! »
« Heuk— ! Heeuk— ! »
Vlad Halep la secouait en l’appelant à grands cris, mais ses yeux étaient révulsés. Elle semblait en pleine crise d’épilepsie, les yeux écarquillés, le souffle saccadé.
Voyant l’état d’Oana, Seo Yuhui cria précipitamment :
« Mademoiselle Maria ! Lancez Perfusion ! »
« Hein ? Mais c’est un sort de Haut Rang… Je ne suis que Niveau 4… »
« …Et Ventilation, alors ? Vous le connaissez, non ? »
« Je le connais, mais… »
Maria pencha la tête mais récita docilement l’incantation.
Une brise mêlée de lumière blanche entra dans les narines d’Oana, et ses convulsions commencèrent à se calmer.
« Tout va bien, Mademoiselle Oana. Tout va bien, alors concentrez-vous là-dessus. »
Seo Yuhui fit apparaître un petit point lumineux au bout de son doigt et le tint au-dessus du point entre les sourcils d’Oana. La jeune fille, dont les yeux roulaient en tous sens, reprit enfin conscience.
« Vous m’entendez ? »
« Huk— Huk— »
« Inspirez, expirez. Inspirez, expirez. Doucement. »
« Heu, heua, ehu, huu— »
Oana déglutit.
Un moment plus tard.
La jeune fille regarda fixement les visages autour d’elle avant de…
« Euuaaaang. »
…fondre en larmes.
« C’était horrible… C’était tellement horrible… »
« Tout va bien, tout va bien. »
« Je suis désolée, désolée… Je n’ai jamais rien vu de pareil… C’était tellement bizarre et grotesque… trop atroce à regarder… »
Seol Jihu serra les dents en voyant Oana pleurer sans fin dans les bras de Seo Yuhui.
Oana Halep avait grandi en voyant des choses que les humains normaux ne pouvaient percevoir. Et pourtant, elle n’avait pas supporté la scène devant elle et était tombée en crise.
Il n’en était pas sûr, mais il imaginait qu’elle avait vu quelque chose qui dépassait l’imagination humaine — quelque chose hors de portée de la raison.
Seo Yuhui attendit patiemment qu’elle se calme, puis lui souffla doucement :
« Vous pourriez nous dire ce que vous avez vu ? Vous pouvez aussi le dessiner si vous n’arrivez pas à le décrire. Ne regardez pas là-bas, surtout. »
Oana hocha la tête avec difficulté.
Quand Marcel Ghionea lui apporta une plume d’oie et du papier, elle se redressa péniblement et commença à dessiner.
Une dizaine de minutes plus tard, la plume glissa de la main d’Oana.
Seol Jihu se pencha pour ramasser la feuille, et les autres membres se regroupèrent autour pour regarder.
Comme elle avait un don pour le dessin, le dessin d’Oana était plus détaillé qu’ils ne l’auraient imaginé.
Pourtant, il aurait mieux valu qu’elle dessine moins bien. Car un instant plus tard, tous, sans la moindre exception, froncèrent les sourcils.
Seol Jihu fixa le dessin, les yeux plissés, comme s’il s’agissait de la chose la plus absurde au monde.
« …Qu’est-ce que c’est que ça ? »
Chohong, qui regardait elle aussi, le menton appuyé sur l’épaule de Seol Jihu, balbutia :
« C-C’est quoi ça ? C’est quoi ce dessin à la con ? »