En croisant son regard, Seol Jihu pensa à une experte tout droit sortie d’un roman d’arts martiaux.
Ses cheveux coulaient comme un fleuve d’un bleu profond, et sa posture droite ne laissait apparaître aucun signe de désordre. Sous ses longs cils épais, ses yeux mélancoliques dégageaient une froideur presque transcendante.
Elle possédait une aura éthérée et glaciale, comme si elle allait disparaître si Seol Jihu la quittait des yeux ne serait-ce qu’une seconde.
Ce que Seol Jihu savait avec certitude, c’est que cette beauté était une experte.
De l’arête haute de son nez à ses lèvres douces et claires, en passant par chaque parcelle de son corps, émanait une aura contenue. Cette femme mystérieuse dégageait un charisme inexplicable.
Cependant, Seol Jihu avait aussi l’impression qu’elle le foudroyait du regard. Ce fut alors qu’il sortit de sa torpeur et recula d’un pas hors de l’étreinte de Seo Yuhui.
« Grande sœur, c’est… »
« Ouaip. C’est celle que tu désirais tant. »
En entendant le mot tant, la femme jeta un regard à Seo Yuhui avant de revenir vers Seol Jihu.
« Ah, bienvenue. Euh… »
Seol Jihu ne savait pas quoi faire. Puis, réalisant son trouble, il cligna rapidement des yeux.
Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?
Il n’avait aucun mal à parler avec Philip Muller, un Exécuteur. Mais face à cette femme, son corps réagissait tout seul, comme un chien de Pavlov.
Seol Jihu calma son cœur affolé avant de prendre la parole.
« Bonjour, je suis Seol Jihu, représentant de Valhalla. »
La femme — non, l’Impératrice Sacrée, Baek Haeju — ne répondit pas. Elle se contenta de le fixer.
Cela ne dérangea pas vraiment Seol Jihu. Il pensa simplement : Elle doit avoir une personnalité réservée.
« Merci de m’avoir aidé pendant la guerre de la vallée. Vous m’avez sauvé la vie. »
« … »
« Euh… Et merci d’être venue cette fois. Ma force est insuffisante par rapport à ce que je souhaite accomplir, alors je n’ai pas eu d’autre choix que de demander votre aide, aussi honteux que ce soit. »
Seol Jihu s’exprimait avec plus de politesse que d’habitude, choisissant soigneusement ses mots. Au point que quelqu’un murmura : « Il est à un rendez-vous arrangé, ou quoi ? »
Seol Jihu sentit ses joues chauffer.
Je ne comprends pas non plus ce qui m’arrive !
C’est à ce moment-là que Baek Haeju parla.
« J’ai entendu parler de votre situation par Mademoiselle Seo Yuhui. »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent.
« Sauver le Royaume des Esprits est sans aucun doute une nécessité à l’heure actuelle. Du point de vue du Paradis, en tout cas. C’est pourquoi je suis venue. »
Elle parlait d’un ton neutre, ni trop poli ni trop familier. Mais au-delà des mots, tout dans sa façon de parler soulignait : Je suis ici pour l’avenir du Paradis, pas pour exaucer votre requête.
« Mais je n’ai pas encore décidé de vous suivre. Reconnaître une nécessité ne signifie pas nécessairement agir. »
Baek Haeju raffermit sa prise sur sa lance.
« J’ai une question à vous poser. »
Soudain, elle leva la main et pointa la pointe de sa lance de jade vers Seol Jihu.
Les sourcils de Seol Jihu tressaillirent.
C’était étrange. Plus il la regardait, plus il sentait que quelque chose clochait. En même temps, une étrange sensation de déjà-vu l’envahissait.
Même maintenant qu’elle pointait sa lance sur lui, il ne ressentait aucune hostilité. Aucune intention de le blesser.
Mais il n’avait pas non plus l’impression qu’elle mettait sa détermination à l’épreuve.
« Si je vous dis d’abandonner le sauvetage du Royaume des Esprits, que feriez-vous ? »
Elle posa soudain une question inattendue.
« Hein ? N-Non, je n’ai aucune intention d’abandonner. »
« Alors — »
Baek Haeju enchaîna immédiatement, comme si elle s’attendait à cette réponse.
« Et si je poursuivais le plan de sauvetage du Royaume des Esprits, même si vous l’abandonniez ? »
Que voulait-elle dire par là ?
Alors que Seol Jihu allait poser la question —
« Mademoiselle Baek Haeju ? »
Une voix sèche jaillit.
Seo Yuhui lançait un regard noir à Baek Haeju.
« Arrêtez, je vous prie. »
« Je ne vous interroge pas, Mademoiselle Seo Yuhui. »
« Je le sais bien. Mais ne vous ai-je pas dit que vous n’aviez pas besoin de venir si c’était pour dire ce genre de choses ? »
Elles commencèrent à se chamailler. À la façon dont elles se renvoyaient la balle sans céder un pouce de terrain, on aurait dit une guerre des nerfs tacite.
« Attendez une seconde. »
Seol Jihu s’interposa rapidement.
« Pourquoi m’avoir demandé ça tout à coup ? »
L’expression de Baek Haeju se fit complexe. Ses lèvres étaient closes, mais Seol Jihu l’entendait respirer profondément par le nez.
Puis, une voix retenue s’échappa.
« …Parce que sauver le Royaume des Esprits est un objectif noble, mais extrêmement dangereux. »
Elle semblait vouloir en dire davantage, mais se retenait.
Seol Jihu secoua la tête, encore un peu sonné.
« Quoi qu’il en soit, je ne peux pas faire ça. J’apprécie votre souci, mais je vous ai demandé de m’aider, pas de le faire à ma place. »
Baek Haeju soupira légèrement. Se mordillant la lèvre, elle haussa soudain un sourcil.
« J’ai une condition. »
« Je vous écoute. »
« Puisque cette expédition a été planifiée par le Représentant Seol, j’accepte que vous en soyez le leader. Mais je veux obtenir le droit de décider quand battre en retraite. »
« Le droit de décider de la retraite ? »
« Il faut envisager de nombreux scénarios. Même avec une équipe d’expédition de cette envergure, les forces de la Reine des Parasites dépassent tout ce que vous pouvez imaginer. Il est possible que la moitié des sept Commandants d’armée nous attendent dans le Royaume des Esprits. Vous ne forceriez pas l’expédition dans ce cas, n’est-ce pas ? »
Même si la résurrection de l’Arbre-Monde était capitale, Seol Jihu aurait à reconsidérer la situation si une telle chose survenait. Il vaudrait peut-être mieux participer à la bataille de la Forteresse de Tigol. Rien ne justifiait de traîner ses précieux camarades dans une bataille suicidaire.
Mais il ne comprenait pas pourquoi elle posait cette condition dans cet esprit.
« Selon la situation, reculer pourrait être la meilleure décision. »
Sentant que Baek Haeju s’efforçait sincèrement de le convaincre, Seol Jihu accepta provisoirement.
« C’est pour cela que vous demandez le droit de décider de la retraite ? »
« J’ai plus d’expérience contre les Parasites que quiconque ici. Cela inclut l’Étoile de la luxure. »
« Mm… »
« Je ne demande pas un pouvoir absolu. Mais si plus de la moitié des membres de l’expédition soutiennent ma décision, j’aimerais que le Représentant Seol s’incline sans discuter. »
En somme, elle demandait l’autorité du meneur.
Il n’avait pas vraiment d’argument contre elle. Une Terrienne vétérane comme l’Impératrice Sacrée était la mieux placée pour réagir à l’imprévu sans paniquer.
Cependant, Seol Jihu inclina la tête.
Elle aurait pu simplement poser cette condition d’entrée. Mais comme elle avait commencé par lui demander de renoncer à l’expédition au Royaume des Esprits, il avait du mal à comprendre ses intentions.
Peut-être qu’elle ne veut pas mourir après tant d’années de service…
Non, difficile de croire que c’était le cas.
Si elle tenait tant à sa vie, elle aurait demandé à se retirer seule en cas de besoin. Or, ce qu’elle demandait, c’était le droit de faire reculer toute l’équipe.
Peu importe comment il y réfléchissait, certaines choses restaient difficiles à accepter.
Il décida donc de demander directement :
« Supposons que j’accepte cette condition. Que ferez-vous si vous ordonnez la retraite et que je refuse ? »
« Cela m’est égal. »
L’Impératrice Sacrée répondit d’un ton neutre.
« Si vous acceptez ma condition, je n’hésiterai pas. Je vous ramènerai de force, quitte à devoir vous assommer. »
Quitte à devoir vous assommer. Seol Jihu sentit une volonté farouche dans ces mots.
« Hnng. »
Soudain, un grognement nasal s’immisça entre eux.
Oh Rahee, en train de jouer avec ses cheveux, afficha un sourire narquois en fixant Baek Haeju.
« J’étais déjà surprise de te voir… mais maintenant, je le suis encore plus. »
Seol Jihu regarda Oh Rahee. On aurait dit qu’elle connaissait Baek Haeju.
D’ailleurs, ne l’avait-elle pas appelée salope de Baek ?
« Je vais participer à une expédition dangereuse pour vous. Sinon, je m’assurerai que vous rentriez vivant… Est-ce que je me trompe en croyant avoir entendu ça ? »
Baek Haeju resta silencieuse. Oh Rahee, pensant être ignorée, plissa les lèvres.
« Qu’est-ce qui prend à une salope comme toi, hein ? »
« … »
« Waouh, on en apprend tous les jours~ »
Baek Haeju ne lui jeta même pas un regard. Elle fixait toujours Seol Jihu, sa prise sur la lance légèrement renforcée.
« C’est ma seule condition. »
« … »
« Vu la puissance de l’expédition et l’avenir du Paradis, vous devez l’accepter. Sinon, je ne participerai pas. »
Elle venait de poser un ultimatum. Et elle n’abaisserait pas sa lance tant qu’elle n’entendrait pas le mot oui.
Même si Oh Rahee venait d’intervenir, un silence de mort régnait alentour. Vu la personnalité d’une certaine personne, il n’aurait pas été étonnant d’entendre : Pour qui tu te prends pour exiger ça ? Pourtant, personne n’osa parler.
La raison était simple.
C’était l’Impératrice Sacrée.
Si quelqu’un demandait : Pour qui tu te prends ?, cette légende aurait une ribambelle de répliques à sortir.
Au final, la décision revenait au représentant.
Seol Jihu se mordilla la lèvre puis répondit après un moment de réflexion :
« Vous n’évoquerez pas la retraite tant qu’il restera un espoir, n’est-ce pas ? »
« Ce sera aux membres de l’expédition d’en juger. »
Baek Haeju répondit fermement.
Seol Jihu n’avait rien à ajouter. Non qu’il eût la moindre dignité à préserver, mais plutôt que de s’accrocher à une fierté inutile, il valait mieux accéder à la demande de l’Impératrice Sacrée et obtenir sa coopération.
« D’accord. »
Seol Jihu donna une réponse claire.
« Je vous confie l’autorité du meneur. »
« …Vous l’avez promis. »
La lance s’abaissa enfin.
Maintenant que tout était décidé, Seol Jihu souhaitait clore cette première rencontre sur une bonne note.
« Je compte sur vous. Et merci encore. »
Baek Haeju voulut dire quelque chose, mais se ravisa. Elle ferma les yeux et poussa un long soupir.
« Hah, pour l’avenir du Paradis ? Depuis quand tu t’en soucies autant ? »
La remarque moqueuse d’Oh Rahee résonna.
« … »
Mais comme auparavant, Baek Haeju ne répondit pas.
Une réunion fut convoquée.
Une lourde tension emplissait la grande salle de conférence. Comme Seol Jihu avait partagé régulièrement l’avancée de son plan avec Kim Hannah, tout le monde avait une bonne idée du contenu de la réunion. De ce fait, elle se transforma davantage en un simple briefing.
Comme l’avait dit Agnes, les hommes sont façonnés par leur fonction.
Debout devant tout le monde en tant que représentant, pointant une immense carte étalée sur la table avec la Lance de pureté tout en expliquant le plan, Seol Jihu n’avait plus rien à voir avec l’homme qu’il était autrefois.
« Nous partons demain. »
Seol Jihu parla d’un ton ferme en serrant la Lance de pureté.
« Certains d’entre vous penseront peut-être que c’est un peu tôt, mais nous avons déjà passé trop de temps à nous préparer. Nous ne pouvons plus nous permettre de retards. Le Royaume des Esprits est peut-être déjà en train de livrer une bataille désespérée, espérant un salut dont ils savent qu’il ne viendra pas. »
Puisque chacun devait être prêt, il ne devrait pas y avoir de problème à partir si tôt.
Il n’y a qu’une personne dont je ne suis pas sûr.
Seol Jihu tourna la tête.
Baek Haeju était assise bien droite, le regard renouvelé fixé sur lui. À ses côtés, Seo Yuhui lui adressait un sourire chaleureux. La manière dont elle jetait de temps en temps un coup d’œil en coin à l’Impératrice Sacrée donnait presque l’impression qu’elle la narguait.
Seol Jihu inclina légèrement la tête et demanda :
« Est-ce que cela vous convient, Madame l’Impératrice Sacrée ? Si vous avez besoin de plus de temps pour vous préparer… »
Baek Haeju secoua doucement la tête. Elle indiquait que cela n’avait aucune importance.
Seol Jihu acquiesça en silence.
« Dans ce cas, que tout le monde termine ses préparatifs au plus tard ce soir. »
Pan. Après avoir fait pivoter la Lance de pureté d’un demi-tour et l’avoir dressée sur sa hampe, il fit face à toute la salle.
« C’est tout. Je vous donne rendez-vous demain matin. »
Ce soir-là, Seol Jihu se rendit au palais.
Il devait remettre un rapport final sur l’avancée du plan, et il voulait aussi voir le visage de Charlotte Aria.
« Ne vous inquiétez pas pour Eva. »
Le visage de Sorg Kühne débordait d’enthousiasme.
« Grâce à tout ce que vous avez accompli, notre armée se reconstitue bien, et la Guilde des Magiciens s’est installée en sécurité. Si la Fédération demande des renforts, Eva jure de servir de pont entre les deux forces. »
L’administrateur royal rassura Seol Jihu, lui disant de se concentrer uniquement sur l’expédition. Ainsi, Seol Jihu put respirer un peu.
« Au fait, où est la reine ? »
« Hm, eh bien… »
Le visage de Sorg Kühne s’assombrit. Apparemment, Charlotte Aria était restée enfermée dans ses appartements depuis plusieurs jours sans accorder d’audience à personne.
« Elle est anxieuse à cause de la guerre ? »
« Je ne sais pas exactement, mais elle semblait préoccupée… »
Sorg Kühne poussa un soupir.
« Comme elle m’a confié les affaires du royaume, il n’y aura pas de problème. Mais maintenant, elle refuse même de me recevoir… C’est une première pour moi aussi. »
Voyant Sorg Kühne, qui l’avait jadis poussée de force, se montrer si prudent, Seol Jihu s’inquiéta à son tour.
J’aurais aimé la voir avant de partir…
Mais avec Roselle et Eun Yuri, il n’y avait probablement pas de problème majeur.
Pour l’instant, concentrons-nous sur ce qui nous attend.
Seol Jihu rassura l’administrateur royal en promettant de toucher un mot à Eun Yuri, puis rentra chez lui.
La nuit passa, et le matin se leva enfin.
Le ciel était clair et silencieux, mais Valhalla était en pleine effervescence dès l’aube.
Après s’être levé, Seol Jihu se prépara tranquillement. Après une douche revigorante, il enfila ses vêtements et passa par-dessus le manteau offert par la Fédération.
« … »
Voyant son reflet inhabituel dans le cristal, il resta figé un long moment. Il fut soudain tenté d’activer les Neuf yeux pour vérifier sa couleur dans le miroir, mais il chassa aussitôt cette pensée.
…Gagnons.
Après s’être giflé les joues assez fort pour produire un clap, il se retourna.
Nous devons gagner.
Réaffirmant sa détermination, il saisit la Lance de pureté et sortit.
Dès qu’il franchit la porte du bâtiment, une violente bourrasque souffla. Seol Jihu grimaça et s’immobilisa.
Au loin, il vit les membres rassemblés pour l’expédition :
Baek Haeju, les yeux clos, repoussant ses cheveux en arrière, sa robe blanche flottant dans le vent.
Seo Yuhui, caressant doucement le petit poussin posé sur sa paume.
Philip Muller, assis près de l’étang du jardin, absorbé dans la lecture d’un épais volume.
Agnes, debout, droite, les mains jointes devant elle.
Hoshino Urara, s’étirant pour s’échauffer.
Et enfin, le frère et la sœur Halep ainsi que les autres membres de Valhalla, silencieusement alignés derrière Ayase Kazuki.
Dès que Seol Jihu sortit du bâtiment, tous se tournèrent vers lui comme s’ils s’étaient donné le mot. Tandis qu’ils s’avançaient lentement vers lui, Seol Jihu sentit son cœur se gonfler d’émotion.
Parmi eux, il y avait deux Niveaux 8, un Niveau 7 et deux Niveaux 6.
Avec une telle équipe, les Hauts Rangs faisaient plutôt pâle figure.
Aurai-je un jour une autre occasion de mener une expédition de cette envergure ?
Cette pensée traversa soudain son esprit. Seol Jihu rassembla ses idées, puis balaya du regard chacun des visages présents.
Puis il prit la parole, coupant droit à travers eux.
« En route. »
Ainsi se leva le rideau de la guerre décisive qui allait déterminer le sort du Royaume des Esprits et celui de la Fédération.
La veille était passée, et la scène qui déciderait de l’histoire du Paradis annonçait son prélude.