Après avoir été chargé de l’Énergie de Teresa, qui n’avait rien à envier à celle de Seo Yuhui, Seol Jihu parvint à retrouver un peu de force.
Avant qu’ils ne se séparent, Teresa lui fit une requête. Elle ne lui demanda rien de difficile, juste d’apposer son tampon sur un contrat.
Soupçonnant qu’il puisse s’agir d’un contrat de mariage, Seol Jihu le lut avec soin… avant d’ouvrir grand les yeux.
« Princesse. Ceci, c’est… »
« Observatio Vitae. »
Teresa expliqua :
« C’est essentiellement un contrat qui te permet d’observer la force vitale de quelqu’un. Il te permet de connaître l’état de cette personne, peu importe où elle se trouve. »
« Alors il montrera si je suis vivant ou mort ? »
« Oui. S’il ne t’arrive rien, le contrat reste inchangé. Mais plus ta condition devient critique, plus il chauffe. Et quand la force vitale disparaît… le contrat se consume et se réduit en une poignée de cendres. »
Seol Jihu hocha la tête. Il crut comprendre pourquoi Teresa avait sorti ce document.
Ce n’est pas une mauvaise idée.
Le déplacement des figures clés de l’humanité, y compris Teresa, dépendait strictement du succès de son plan. Si la condition préalable — la renaissance de l’Arbre-Monde — échouait, ce serait comme frapper un rocher avec un œuf, comme l’avait dit Cinzia.
C’était un scénario catastrophe qu’il ne voulait pas imaginer. Mais si cela arrivait, une retraite rapide serait leur meilleure option. C’est là que le contrat prenait tout son sens.
« Je comprends. »
Seol Jihu apposa son tampon sur le contrat sans plus d’hésitation.
Teresa, qui l’observait avec un air légèrement triste, reprit la parole prudemment.
« Oui. Et il y a une autre feuille juste en dessous. Tamponne aussi celle-là… »
Seol Jihu parcourut attentivement l’autre contrat… avant de jeter le tampon qu’il tenait dans un sursaut de terreur.
La voix de Teresa devint tranchante.
« Qu’est-ce que tu fais ? Pourquoi tu ne tamponnes pas ? »
« Je veux dire, c’est quoi cette histoire de procréation forcée… Comment est-ce qu’on fait ça, d’abord ? »
« C’est bon. C’est un jour à risque pour moi, donc il y a de fortes chances. On peut le faire. »
« Quoi ? Que ce soit un jour sûr ou non… pourquoi on ferait ça ? »
« Parce que si quelque chose t’arrive, je n’aurai plus de raison de vivre. Mais si on a un enfant, je pourrai continuer, tant bien que mal. Je pourrai vivre en regardant un enfant qui te ressemble. »
Seol Jihu resta sans voix en voyant Teresa hocher la tête avec conviction, comme si c’était une idée géniale.
« Princesse ! Vous êtes censée espérer que je revienne en vie ! »
« Bien sûr que j’espère que tu reviennes ! »
« Alors c’est quoi ce contrat !? »
« Quoi ? Qu’est-ce qu’il a de mal !? »
« Vous êtes sérieuse !? »
« Oui ! Je suis une femme réaliste ! Tu le savais, non !? »
Au final, l’homme et la femme se disputèrent à nouveau malgré leurs retrouvailles.
Mais une dispute entre mari et femme, c’est comme trancher de l’eau avec un couteau. Après un moment, ils sourirent comme si de rien n’était et se séparèrent.
Le soir était tombé quand Jang Maldong revint.
Seol Jihu salua Park Woori et Yoo Yeolmu, qu’il n’avait pas vus depuis longtemps.
Ils semblaient heureux de le revoir, mais ils se retirèrent bientôt dans leurs chambres, chancelants. Leurs visages fatigués témoignaient de l’intensité de l’entraînement imposé par Jang Maldong.
Eun Yuri était dans le même état, mais elle resta pour écouter ce que Seol Jihu avait à dire.
« Tu te lances encore dans une tâche bien difficile. »
Jang Maldong soupira après avoir entendu ses explications.
Le salut du Royaume des Esprits.
Même pour la Fédération, la tâche était jugée impossible, alors pour un Terrien…
Seol Jihu avait trouvé une méthode, mais Jang Maldong ne pouvait s’empêcher d’être inquiet. Pourtant, il savait que cette mission était nécessaire.
« Sois prudent. »
« Ne vous inquiétez pas. J’ai plus de soutien que vous ne le pensez. »
« Bien. C’est une bonne nouvelle, au moins. »
Comme toujours, la discussion entre les deux hommes fut simple. Puis ils se levèrent. Jang Maldong lui conseilla de se reposer, mais Seol Jihu quitta tout de même le bureau.
Il voulait passer au pub — Manger, boire et s’amuser — qu’il n’avait pas visité depuis longtemps.
Il dit qu’il irait seul, mais Eun Yuri le suivit furtivement. Elle le talonnait en silence, comme si elle voulait lui dire quelque chose.
Seol Jihu ne lui en tint pas rigueur.
Assis à une table en rondins, il engagea la conversation, parlant de tout et de rien : son entraînement, si elle était déjà venue ici…
« C’est dans ce pub que tout a commencé pour moi. »
Après avoir vidé une chope, Seol Jihu parla d’une voix un peu ivre tout en balayant la salle du regard. Sa voix était noyée sous le vacarme des Terriens qui remplissaient le pub.
« C’est ici que tout a commencé. J’ai rejoint l’équipe de Samuel en tant que porteur, j’ai rencontré Carpe Diem, je suis allé dans la Forêt du Déni, j’ai rencontré Flone… »
« Mm-hm. »
« Et ce n’est pas tout. Tout ce qui m’est arrivé, c’était ici. J’ai bu ici en cherchant un équipier à cause d’une demande, je me suis battu sans aucune raison… C’était comme ça. »
« … »
« Mais tu sais à quoi je pense à chaque fois qu’il m’arrive quelque chose ? »
« Non. »
« Ah ! Est-ce que je vais… »
Il avait l’impression de parler comme un ivrogne, mais il s’en moquait.
« Est-ce que je vais pouvoir… revenir ici… avec mes amis… rire, parler… et boire ensemble… ? »
Eun Yuri, qui mangeait en silence les amuse-gueules posés sur la table, se figea soudain.
« Est-ce que je pourrai… ou pas… Qui sait ce qui va se passer cette fois… »
Seol Jihu laissa échapper un petit rire, affichant un sourire épuisé.
« Ce serait bien… si cette fois aussi… ah. »
Au moment où il glissa la main dans sa poche…
« Grand frère. »
Eun Yuri parla doucement.
« Oui ? »
« Cette expédition… est-ce que je peux— »
« Non. »
Seol Jihu la coupa sans attendre la fin.
« Je suis devenue bien plus forte depuis que vous m’avez vue dans la Zone Neutre. Mon niveau physique a augmenté, et mes capacités magiques aussi. »
Eun Yuri tenta de plaider sa cause pour rejoindre l’expédition, mais…
« Je sais. Je sais que vous êtes incroyable, Mademoiselle Eun Yuri. »
Seol Jihu secoua la tête.
« Mais nous avons déjà un Magicien dans l’équipe. Et pas n’importe lequel, un très grand. »
« Rien n’interdit d’avoir deux Magiciens. Je ne vous ralentirai pas. »
Seol Jihu releva la tête.
« Ce n’est pas le problème. »
Sa voix devint soudain grave.
« Ce n’est pas ça, le problème. »
Eun Yuri, penchée pour l’entendre malgré le vacarme, frissonna soudain.
Le visage de Seol Jihu, ivre un instant plus tôt, avait radicalement changé. Ses yeux ivres, brillant d’une lueur bleue, la fixaient.
C’était la première fois qu’Eun Yuri voyait l’autre visage de Seol Jihu.
« L’Étoile de l’Avarice est l’homme qui se tient au sommet de tous les Magiciens existants, un Exécuteur choisi par un dieu. »
« …Oui. »
« Même lui ne peut garantir sa survie… C’est la réalité de cette expédition. »
« … »
« Mademoiselle Eun Yuri, pensez-vous pouvoir faire mieux… non, faire autant que lui ? »
Eun Yuri ne répondit pas.
C’était vrai qu’elle était un génie de la magie, mais elle avait encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir se comparer à Philip Muller.
« …Non. »
Eun Yuri répondit doucement.
« N’est-ce pas ? »
Seol Jihu détendit enfin ses traits et sourit de toutes ses dents.
« Apprenez encore un peu. Entraînez-vous encore un peu. Je vous emmènerai, même si vous ne le voulez pas, plus tard. »
Sur ces mots, il sortit enfin sa main de sa poche.
« Et sur ce ! »
Pan ! Il posa un objet devant Eun Yuri. C’était un morceau de glace d’où émanait un froid intense.
Eun Yuri cligna des yeux de surprise, puis ses yeux brillèrent en voyant une fleur prisonnière de la glace.
« C’est l’Essence de glace. »
Eun Yuri fixa Seol Jihu avec un regard réservé.
Se méprenant sur sa réaction, Seol Jihu sourit maladroitement.
« Désolé. J’aurais dû vous la donner dès notre combat dans le Tutoriel. Mais j’ai été tellement occupé que j’ai complètement oublié. »
Eun Yuri hésita. Elle en avait envie, mais elle n’était pas sûre de pouvoir vraiment l’accepter.
Mais Seol Jihu, qui avait déjà pris sa décision dans son cœur, ne revint pas sur ses paroles.
« Prenez-la. J’ai déjà l’Essence de Soma. J’ai pensé à la donner à quelqu’un d’autre, mais j’ai eu beau y réfléchir, vous la donner me semblait le meilleur choix. Réfléchissez : à quel point votre magie à grande échelle deviendrait-elle puissante si elle était imprégnée du pouvoir de la glace extrême ? »
Comme Seol Jihu insistait en gesticulant avec passion des deux mains pour qu’elle prenne l’Essence de glace, Eun Yuri finit par l’accepter, feignant de céder.
« Je suis censé vous aider à la fondre et à la fusionner, mais je n’ai pas le temps. »
« Ce n’est pas grave. Je me débrouillerai seule pour ça. »
« Parfait. Comme la magie anti-mal faisait autrefois partie des écoles de magie, Lady Roselle devrait en savoir quelque chose. »
Seol Jihu porta la main à son front. L’alcool lui faisait tourner la tête et lui embrouillait la langue.
« Ehh… On devrait y aller. Je dois partir tôt demain matin. »
Il se leva en s’appuyant sur la table. Fixant la sortie d’un œil vitreux, il murmura :
« Pourquoi la porte est-elle si loin… »
Eun Yuri observa Seol Jihu d’un air vide. Il titubait dangereusement, prêt à s’effondrer à tout moment. Eun Yuri, qui tripotait la glace, s’apprêtait à se lever, puis hésita soudain.
Sans savoir pourquoi, elle revit le Non catégorique de Seol Jihu.
Mais son hésitation ne dura qu’un instant. Le visage résolu, elle se leva vivement et courut le rejoindre.
Elle se plaça à côté de lui et le soutint.
« Je vais vous aider. »
« Uh… je vais vraiment bien… »
« Vous n’en avez pas l’air. Je suis d’accord, alors appuyez-vous sur moi. »
« Je vois, je vois. C’est bien mieux. Merci. »
Seol Jihu poussa un soupir chargé d’alcool, disant qu’il lui devait une faveur.
« Je pensais que ça irait… »
Il fit claquer ses lèvres avant de continuer.
« Je pensais pouvoir gérer, mais… Parfois, je suis si fatigué… comme aujourd’hui… »
Eun Yuri se mordilla les lèvres en l’entendant prononcer le mot fatigué.
« Ne vous inquiétez pas trop. »
Elle serra inconsciemment son bras un peu plus fort et parla d’une voix assurée :
« Je vais vous aider. Quoi qu’il en coûte. »
Le lendemain matin, Agnes se présenta au bureau comme convenu.
Après un bref adieu aux quatre personnes présentes, dont Jang Maldong, Seol Jihu monta dans le carrosse préparé par la famille royale, en compagnie d’Agnes.
Étant tiré par huit Horus, le carrosse devint rapidement un simple point à l’horizon.
Lorsqu’il disparut complètement de leur champ de vision, Jang Maldong poussa un profond soupir avant de se retourner.
« Hmm ? »
Il écarquilla les yeux en voyant quelqu’un derrière lui.
Park Woori et Yoo Yeolmu retournaient au bureau, mais Eun Yuri restait là, regardant fixement dans la direction où le carrosse était parti, les yeux brûlant d’un feu silencieux.
« …Quoi qu’il en coûte. »
Ignorant le givre qui commençait à se former sur ses mains, elle serra fermement la fleur emprisonnée dans la glace.
Sur le chemin du retour vers Eva, Seol Jihu contacta Philip Muller pour l’informer des résultats de sa rencontre avec la Sicilia.
Philip Muller partagea également ses propres avancées, et ce qui était intéressant, c’est qu’elles n’étaient pas très différentes des siennes.
Comme l’Étoile de la paresse, l’Étoile de l’orgueil et l’Étoile de la colère acceptèrent, à condition que la renaissance de l’Arbre-Monde réussisse.
Leur seul réconfort résidait dans la promesse des familles royales de leurs cités respectives de lancer l’appel sous les drapeaux et de leur fournir un soutien en cas de guerre.
Au final, tout reposait sur l’expédition. Le destin de la Fédération et de l’humanité dépendait de leur réussite ou non.
Allaient-ils survivre une fois de plus, ou allaient-ils périr ainsi ?
Les épaules de Seol Jihu s’alourdissaient à cette pensée. Sentant son cœur s’alourdir lui aussi, il se mit à fixer sans but les paysages qui défilaient à grande vitesse par la fenêtre du carrosse.
« Vous avez un peu changé. »
Une voix s’éleva soudain. Seol Jihu tourna la tête vers Agnes, les yeux grands comme ceux d’un lapin.
« Moi ? »
Il se désigna du doigt.
« Oui. »
Agnes hocha légèrement la tête.
« On dit que les hommes sont façonnés par leur position. Je suppose que c’est vrai. »
« …En quoi ? »
« Qui sait. »
Agnes le regarda en coin, esquissant un léger sourire.
« Au début, je vous voyais comme un petit farceur espiègle… Mais je vois que vous savez être sérieux. Je vous découvre sous un nouveau jour. »
Seol Jihu semblait ne pas tout à fait comprendre.
Agnes haussa les épaules.
« Ce n’est pas une mauvaise chose. C’est un compliment. C’est vrai. Un homme doit savoir se montrer sérieux. Enfin, je suis peut-être la seule à ressentir cela, moi qui vous observe depuis la Zone Neutre. »
Seol Jihu pencha la tête. Il est vrai qu’il avait arrêté de parier.
« Je ne suis pas sûr de… »
Juste au moment où ses mots se perdirent, quelque chose attira son regard.
Pour être exact, c’était cette zone ferme et rebondie, dessinant une courbe élastique sous la taille d’Agnes.
Ting, ting, teng, teng. Heureux de revoir cette poêle à frire qu’il n’avait pas vue depuis longtemps, Seol Jihu afficha un grand sourire et lui adressa la parole :
« Voilà. Toi aussi, tu penses comme ça ? »
« À qui croyez-vous parler ? »
La voix d’Agnes se fit soudain plus tranchante.
« Non, c’est juste que… je ne l’avais pas vue depuis un moment. Je voulais la saluer. »
« Vous allez vous taire !? »
Agnes se figea soudain dans sa colère et se précipita sur sa Fenêtre de statut pour vérifier si un surnom ridicule n’y avait pas été ajouté.
Seol Jihu pouffa en la voyant balayer l’air du regard à toute vitesse.
« Oh, vous riez ? »
« M-Mademoiselle Agnes ? »
« C’est drôle ? Ça vous fait rire !? »
Évidemment, ce rire ne tarda pas à se transformer en un couinement de cochon à l’agonie.
Une procession de créatures des ténèbres assombrit le ciel et la terre.
Tout au bout de cette longue colonne se tenaient des Méduses aux cheveux grouillant de serpents.
Chaque gémissement donnait naissance à des Insectes et des Cafards. Derrière elles se trouvait un monstre en forme de poisson géant, des tentacules surgissant de toutes parts.
Le Temerator.
Chaque fois qu’il ouvrait la bouche, des Parasites en sortaient par la gueule et les branchies. Si les Méduses représentaient la forme évoluée finale des Parasites de rang moyen, donnant naissance aux Parasites de rang inférieur, alors les Temerators étaient l’évolution finale des Parasites de Haut Rang, donnant naissance aux Parasites de rang moyen.
Et derrière lui se trouvait une créature aussi grande qu’un bâtiment, tout son corps hérissé de pointes. Quand son corps se gonfla soudain jusqu’à sembler sur le point d’exploser, un monstre semblable à un mammouth, doté de neuf têtes, s’en extirpa.
Le nom de ce monstre, qui reprit immédiatement sa taille initiale comme un ballon dégonflé, était Regina. Les Reginas représentaient la forme évoluée finale des Parasites de rang Apogée, capables de donner naissance à des Parasites de Haut Rang comme les démons ou les hydres.
Derrière la Regina, presque 300 Nids les suivaient, leurs corps palpitant comme s’ils respiraient.
Les Nids étaient classés en rang inférieur, rang moyen, Haut Rang et rang Apogée, selon la quantité de nutriments accumulés, les naissances produites et leur expérience.
Ils étaient peu impressionnants au rang inférieur, mais devenaient capables de produire des Méduses au rang moyen et des Temerators au Haut Rang. Au rang Apogée, leur capacité de pollution atteignait son paroxysme, et ils devenaient en même temps capables de produire des Reginas.
En d’autres termes, les Nids constituaient le fondement de l’armée des Parasites, la source de leurs troupes infinies.
Il n’était donc pas surprenant que les Nids soient traités comme des trésors parmi les Parasites, étant les récipients de l’Autorité la plus importante de la Reine des Parasites : la Création de Vie et la Pollution.
Avec en plus l’armée de cadavres composée de multiples espèces récoltées au fil des guerres, le ciel et la terre étaient baignés d’une teinte gris cendre.
La Reine des Parasites frissonna, inspirant profondément l’odeur de putréfaction qui envahissait l’Empire tout entier.
Cela aurait été formidable si les choses s’étaient arrêtées là, mais ce n’était pas fini. La force principale des Parasites — les Sept Armées — responsables du désespoir de la Fédération et de l’humanité, devait encore être comptabilisée.
[Enfin, tout le monde est là.]
La voix confiante de la Reine des Parasites résonna tandis qu’elle contemplait la scène depuis le Trône corrompu.
Dans la grande salle, de nombreux individus dégageant une aura puissante attendaient son commandement.
À l’exception de Furieuse Tempérance, envoyée pour anéantir les restes du Royaume des Esprits, les six Commandants d’armée étaient tous rassemblés au même endroit.