Le cœur de Seol Jihu se serra. C’était comme si un rocher difforme venait d’être lâché dans un lac tranquille.
Il voulait lui demander si elle était sérieuse, mais ne put que rester bouche bée.
Les mots ne lui venaient pas. Si la Sicilia avait été une organisation ne poursuivant que le profit, comme l’Alliance d’Eva, Seol Jihu aurait été profondément déçu et les aurait même réprimandés.
Mais la Sicilia était différente. Lors de la précédente guerre de la vallée, ils avaient répondu sans rechigner à l’appel sous les drapeaux de la famille royale d’Haramark, menant les Terriens en première ligne.
Cinzia elle-même avait failli mourir face à Humilité disgracieuse, et Agnes avait subi une blessure critique en se faisant arracher les deux jambes.
Si quelqu’un leur demandait : Cherchez-vous la liberté après avoir accompli vos devoirs et vos responsabilités ?, alors la Sicilia pouvait répondre avec assurance : Oui.
C’est pourquoi Seol Jihu ne pouvait rien dire. La Sicilia étant basée à Haramark, il n’avait aucune légitimité pour les entraîner dans la guerre de la Fédération.
Mais il ne pouvait pas simplement abandonner et partir. Comme l’avait dit Philip Muller, ils avaient besoin de la puissance de l’Étoile de la Paresse.
Seol Jihu brisa le silence et prit la parole.
« Puis-je connaître votre raison ? »
« Une raison, hein. »
Cinzia observa l’expression changeante de Seol Jihu avec intérêt, puis haussa les épaules.
« En apparence, c’est parce que cela pourrait être une manigance de la Reine des Parasites, comme lors de la dernière guerre de la vallée. Haramark étant une cité de première ligne, la Sicilia doit rester sur place pour parer à l’embuscade d’une force de guérilla détachée. Mais, comme je l’ai dit, ce n’est que la raison apparente… et je suppose que tu veux connaître la véritable. »
Seol Jihu la fixa avec un visage tendu, et Cinzia se fendit d’un large sourire.
« Très bien, je vais te le dire. C’est parce que je ne veux pas envoyer mes subordonnés dans une guerre perdue d’avance. »
Seol Jihu se mordit la lèvre.
Il savait que les Parasites étaient en position de force. C’était la raison pour laquelle il se démenait autant pour renverser la situation.
Cinzia ne faisait que supposer, n’ayant pas tous les détails. Mais sa manière de parler comme si la défaite était inévitable mettait Seol Jihu mal à l’aise.
« Les Faucons de guerre du Sud. C’est ainsi que certains appellent la Sicilia. Tu sais pourquoi ? »
« …Non. »
« Parce que nous avons remporté la majorité des guerres que nous avons menées ou auxquelles nous avons participé cette dernière année. Même si nous avons dû faire un compromis une fois, vers la fin, à cause de l’intervention d’un tiers, jamais nous n’avons subi une défaite humiliante. »
« … »
« C’est simple. Participer aux guerres qu’on peut gagner, éviter celles qu’on va perdre. J’ai toujours suivi ce principe pour toute guerre à laquelle nous n’étions pas obligés de prendre part. Depuis la création de la Sicilia. »
Sa voix traînante poursuivit :
« Bien sûr, je respecte ton héroïsme. Je sais aussi que tu es un Irrégulier. Mais cette guerre… peu importe sous quel angle je l’examine, elle ne présente aucun attrait. »
« Mais on ne peut pas rester les bras croisés. Si la Fédération tombe, l’humanité est la prochaine. »
« Tu n’as pas envisagé que les Parasites et la Fédération pourraient tous deux périr dans cette guerre ? »
Cinzia posa son menton sur ses mains jointes, fixant Seol Jihu droit dans les yeux.
« Si j’étais à la tête de la Fédération, j’aurais abandonné une simple Forteresse de Tigol depuis longtemps. J’aurais alors planifié l’avenir. C’est ce qu’ils ont de mieux à faire. »
« Vous ne pouvez pas qualifier la Forteresse de Tigol de simple forteresse. »
« Je peux. Certes, j’admets qu’elle est d’une grande importance stratégique en tant que point de jonction vers l’humanité. Mais maintenant que l’Arbre-Monde s’est flétri, la Forteresse de Tigol n’est qu’un jouet surdimensionné. »
« Mademoiselle Cinzia. »
« Stop. »
Alors que Seol Jihu tentait de la convaincre à nouveau, Cinzia le coupa sèchement.
« Ne m’importune pas. Quand je dis non, c’est non. »
Seol Jihu serra les dents.
« J’y aurais peut-être réfléchi si tu m’avais demandé de t’aider à créer une situation propice à la victoire. Mais tu me demandes d’envoyer mes hommes à la Forteresse de Tigol sans aucune raison valable ? Tu pensais vraiment que j’allais dire oui à une requête m’enjoignant de sacrifier mes précieux subordonnés ? »
Seol Jihu déglutit en silence. Chaque mot de Cinzia transpirait une volonté inébranlable.
« Si tu veux vraiment que j’agisse, crée une situation me convainquant qu’une victoire est envisageable. »
« … »
« Maintenant que tu as compris ça, lève-toi. Je mesure mes paroles par respect pour ce que tu as accompli jusqu’à présent, mais sache que je fais preuve d’une immense patience avec toi, Représentant Seol. »
Elle indiquait clairement qu’elle l’aurait mis à la porte s’il n’avait pas été Seol Jihu.
Mais il ne se leva pas. Il savait que Cinzia pouvait refuser sa requête. Bien que son cœur soit lourd, il devait à présent viser le second meilleur scénario, puisque le premier n’était pas envisageable.
« …Si j’avais pu créer une telle situation dès le départ, je l’aurais fait avant de venir ici. »
Seol Jihu parla calmement.
« Mais la situation actuelle est mauvaise. Même si nous agissons, je doute que la Reine des Parasites reste les bras croisés. »
« Évidemment. Et alors ? »
Le ton de Cinzia le défiait de dire où il voulait en venir.
Elle détestait tourner autour du pot. Seol Jihu alla donc droit au but.
« Même si vous ne comptez pas participer à la guerre, j’aimerais que vous restiez en attente près du champ de bataille. »
« Quoi ? »
« Je vais faire renaître l’Arbre-Monde. »
Les sourcils de Cinzia se haussèrent. Seol Jihu venait enfin de mentionner ce point, et un silence semblable à une fine couche de glace s’installa dans la pièce.
« …Autrement dit, tu me demandes— »
Cinzia releva légèrement la tête, son regard s’intensifiant.
« D’observer l’évolution du combat et de confirmer la renaissance de l’Arbre-Monde avant de décider d’entrer en guerre ou non. »
« Je vous demande simplement de rester prête à intervenir à tout moment. Même si je réussis à faire renaître l’Arbre-Monde, si— »
« Je comprends où tu veux en venir. Tu crains que la guerre ne soit déjà terminée quand la Sicilia recevra la nouvelle de ton succès et arrivera à la Forteresse de Tigol. »
« L’Étoile de l’Avarice a dit qu’il ne pouvait garantir la victoire, même si l’Arbre-Monde renaissait. L’humanité doit s’unir à la Fédération. Chaque Exécuteur est une force cruciale dont la valeur ne peut être mesurée. »
Seol Jihu supplia avec sincérité. Cinzia croisa les bras et baissa la tête. Contrairement à avant, elle ne refusa pas immédiatement. En tant que Magicienne elle-même, elle reconnaissait la possibilité de traverser vers le Royaume des Esprits par le Monde Astral.
De plus, Seol Jihu lui avait montré la Graine de l’Arbre-Monde et le Carex d’Aphriso, prouvant que son plan reposait sur des bases concrètes.
« Si l’Arbre-Monde renaît… »
Autrefois, lorsque l’Arbre-Monde était sain, la Forteresse de Tigol était un rempart imprenable pour les Parasites, résistant même à une invasion de 200 Nids et de cinq Commandants d’armée.
Certes, la Fédération avait dû mobiliser toutes ses forces pour défendre cette position, d’où son incapacité actuelle à s’occuper du Royaume des Esprits.
Quoi qu’il en soit, une chose était certaine : cette guerre pouvait basculer dans un sens comme dans l’autre si le plan de Seol Jihu fonctionnait.
« …Effectivement, la valeur de la Forteresse de Tigol augmenterait considérablement si ton plan aboutit. »
Même si elle ne pouvait pas affirmer que le succès était garanti, la proposition intéressante de Seol Jihu entrait alors en jeu.
Il demandait simplement que la Sicilia reste en attente près de la forteresse, en attendant la renaissance de l’Arbre-Monde pour décider de se joindre ou non au combat.
« Intervenir si la victoire semble possible, battre en retraite sinon. Même si je dois mobiliser mes troupes, tu proposes de me laisser le dernier mot. »
Cinzia répondit après un long moment de réflexion.
« Ce n’est pas une mauvaise proposition. C’est en tout cas bien mieux que de nous demander de servir de boucliers de chair. »
Elle sourit vaguement et poursuivit :
« Il faudra que j’y réfléchisse davantage, mais au moins cela me donne un prétexte pour mener mes hommes. »
Elle donnait une réponse positive, vu les conditions nettement assouplies.
« Mais sache-le dès maintenant — n’attends pas de nous que nous intervenions simplement parce que nous sommes présents. J’ordonnerai le repli au moindre signe que tout espoir est perdu. »
« En réalité, c’est pour cela que j’aimerais vous demander une faveur. »
Seol Jihu prit une grande inspiration avant de continuer :
« S’il vous plaît, laissez-nous emprunter Mademoiselle Agnes. »
« …Quoi ? »
« Nous souhaiterions que Mademoiselle Agnes nous aide à sauver le Royaume des Esprits. »
Les sourcils de Cinzia se froncèrent face à cette demande inattendue. Au même moment, les yeux d’Agnes s’illuminèrent.
À l’origine, Seol Jihu avait voulu faire venir Cinzia. Mais cela ne devait pas se faire. Et cela ne pouvait pas se faire.
Sa position ne lui permettait pas de bouger inconsidérément, et compte tenu des spécificités d’Haramark, il était logique qu’elle demeure dans le Monde du Milieu pour y commander les Terriens.
C’est pourquoi il avait demandé Agnes. À défaut du faisan, il se contenterait du poulet. Bien qu’elle ne soit pas aussi puissante qu’une Exécutrice, sa force était largement reconnue comme l’une des meilleures du Paradis.
« Vous m’avez dit un jour que vous pouviez prêter main-forte pour créer une situation qui pourrait mener à la victoire. »
Cinzia eut l’air d’avoir encaissé un coup ; son expression était celle de quelqu’un qu’on vient de mettre échec et mat.
« Toi… »
Cinzia ricana soudain.
« C’était ton objectif depuis le début, hein ? »
Seol Jihu ne répondit pas. Il la fixait simplement.
Cinzia gloussa.
« Voilà pourquoi il faut toujours faire attention à ses paroles. Tu as dû apprendre deux ou trois choses de cette renarde rusée. »
« Je vous en prie. La présence de Mademoiselle Agnes augmenterait considérablement les chances de renaissance de l’Arbre-Monde. »
« Oh, je n’en doute pas. Après tout, la capacité de la Tarentule chasseresse du mal est redoutable lorsqu’il s’agit de semer la destruction sur un champ de bataille. Mais il y a juste un petit détail… »
Cinzia laissa sa phrase en suspens, les lèvres retroussées. Elle semblait hésiter, mais aussi apprécier la situation.
Après un moment de silence, Cinzia prit la parole.
« Quelle décision difficile. Je n’arrive vraiment pas à trancher. Vraiment, c’est la première fois que je suis confrontée à un choix aussi épineux. »
Elle secoua la tête de gauche à droite, avant de jeter un coup d’œil de côté.
« Qu’en penses-tu ? »
« Je pense que ce serait une bonne idée d’y aller. »
Contre toute attente, Agnes répondit immédiatement.
Cinzia s’exclama : « Hoh ! Et ta raison ? »
« D’après ce qu’il nous a dit, son plan semble bien construit. Et puisque vous, cheffe, n’avez rien dit quand le Monde Astral a été mentionné, pénétrer dans le Royaume des Esprits par cette voie semble réaliste. »
« Et ensuite ? »
« Je pense aussi que c’est une bonne mission pour ma situation actuelle. Je suis bloquée au Niveau 6 depuis un certain temps. Mener cette mission à bien pourrait m’aider à franchir le dernier pas vers le Niveau 7. »
« C’est tout ? »
Agnes continua à répondre malgré les questions incessantes de Cinzia.
« Et surtout, si toutes les personnes que le Représentant Seol a mentionnées viennent, cette expédition serait unique, sans précédent dans l’histoire du Paradis. Des légendes dont on n’entend que les noms se rassemblent. Je dois avouer que j’aimerais travailler à leurs côtés. »
Agnes donna une réponse ferme et réfléchie, fidèle à son caractère.
Cinzia, qui l’écoutait silencieusement, éclata de rire.
« Tu n’as pas mentionné les dangers liés au Royaume des Esprits. Serait-ce pour cacher le cœur d’une mère qui veut aider son petit en difficulté ? »
Agnes ne répondit pas. Elle détourna calmement le regard vers la fenêtre. Cinzia claqua la langue et soupira.
« On dit que ça ne sert à rien d’élever une fille. Je comprends ce que ça signifie, maintenant. »
« Je ne suis pas votre fille, cheffe. »
« Je t’ai élevée comme telle. Enfin, peu importe. »
Cinzia fit un geste vague de la main. Puis, voyant le visage tendu de Seol Jihu, elle afficha un sourire découvrant ses dents.
« Soit. Fais comme tu veux. Il y a ce que j’ai dit tout à l’heure, et en plus, l’intéressée elle-même veut y aller. »
Le visage de Seol Jihu s’illumina instantanément.
« Merci, Don Cinzia. Et merci à vous aussi, Mademoiselle Agnes ! »
Agnes émit un petit bruit dédaigneux. Elle releva légèrement le menton et parla d’un ton altier :
« Quand l’équipe d’expédition part-elle ? »
« Il n’y a pas encore de date précise, mais j’aimerais partir dès que possible. »
« Compris. Mais j’ai besoin de temps pour me préparer. Il me sera difficile de partir immédiatement. »
« Bien sûr. Quand puis-je vous attendre ? »
« Un jour suffira. Je me rendrai au bureau de Carpe Diem demain matin. »
Dès que Cinzia donna son accord, l’affaire jusque-là stagnante se mit à avancer rapidement.
« Je dois passer par les écuries pour emprunter un carrosse, alors. »
« Faut-il vraiment se donner tout ce mal ? Êtes-vous passé au palais royal d’Haramark ? »
« Pas encore. J’avais prévu d’y aller après. »
« Alors ce ne sera pas nécessaire. Demandez à la princesse Teresa le carrosse le plus rapide d’Haramark. Nous rentrerons bien plus vite ainsi. »
Elle n’avait pas tort. Seol Jihu acquiesça d’un signe de tête.
« Dans ce cas… »
Agnes remonta ses lunettes.
« À demain. »
Après la réunion, Seol Jihu se rendit directement au palais. Il voulait revoir Teresa après tout ce temps, et aussi lui faire un rapport sur le résultat de la rencontre.
Teresa l’attendait sur une chaise, jambes croisées, les bras croisés, arborant un air fier.
« Princesse ! »
En voyant Seol Jihu, visiblement ravi de la retrouver, elle ricana bruyamment.
« Hmph, c’est drôle. »
« Pardon ? »
« J’ai mis ma fierté de côté pour te supplier de rester, et tu m’as tout de même abandonnée. Et maintenant, te voilà revenu en rampant… Hoho ! Le monde tourne vraiment de drôle de façon. »
« … »
« Quoi ? Tu crois que je suis encore cette Teresa pitoyable qui implorait ton amour ? Désolée, mais l’ancienne Teresa n’est plus. »
Seol Jihu resta figé, bouche entrouverte.
Les lèvres de Teresa se tordirent.
« Voilà ! C’est ce visage-là ! Je voulais voir ce visage empli de regret le jour où tu reviendrais me voir ! Oho~ Ohohoho~ ! »
Elle alla même jusqu’à cacher sa bouche du dos de la main en ricanant.
« Alors ? Qu’attends-tu ? Tu n’es pas revenu parce que tu avais besoin de ma force ? Allez ! À ton tour maintenant. Mets-toi à genoux et supplie-moi en pleurant, comme je l’ai fait à l’époque ! Dis que tu regrettes de m’avoir abandonnée ! Dis que tu t’es rendu compte que je vaux mille fois mieux que cette bonne à rien de reine d’Eva ! »
Seol Jihu resta immobile, clignant rapidement des yeux. D’un côté, il ne savait que dire, et de l’autre, il commençait sérieusement à s’inquiéter pour la santé mentale de Teresa. Avait-elle mangé quelque chose de douteux ce matin ?
Alors qu’il continuait de la regarder avec inquiétude, le rire de Teresa se dissipa peu à peu. Elle jeta plusieurs coups d’œil vers lui pour observer son expression avant de faire lentement claquer ses lèvres.
« … »
« …Kuhum. »
Un petit toussotement rompit le silence gênant. Bientôt, Teresa se leva et se dirigea vers lui à petits pas rapides.
« Oh là là ! Jihu ! Quand es-tu arrivé ? »
Elle lui saisit les mains, le visage rayonnant. Son changement d’attitude fit douter Seol Jihu de ses yeux.
« Ça fait si longtemps ! Je t’ai manqué ? Moi oui, c’est certain ! »
« O-Oui. Princesse, à l’instant, vous… »
« Ah, ne t’en fais pas pour ça. Ce n’est rien. »
« Non mais, comment pouvez-vous appeler ça “rien” ? Vous— »
« Oups, tu m’as démasquée. Tu vois, j’ai une autre personnalité cachée en moi. Je l’appelle l’Enchanteresse, ou Teresa Obscure. Elle surgit parfois contre ma volonté. Ignore-la. C’est une maladie que j’ai depuis l’enfance. »
« Ah. »
Je vois, donc c’était Teresa Obscure ? Alors celle-ci serait Teresa Claire ?
« Bref, comment s’est passée ta discussion avec la Sicilia ? »
Teresa posa la question comme si elle venait d’y penser. Elle tentait clairement de changer de sujet, mais Seol Jihu décida de la laisser faire.
Lorsqu’il lui raconta ce qui s’était passé, Teresa fut visiblement surprise.
« Waouh, tout ça… Il y a des conditions, certes, mais ils vont tout de même déplacer leurs troupes ? »
Elle applaudit vivement, comme si la Sicilia avait consenti à une faveur inouïe. Il semblait exister une différence de perception entre Seol Jihu et Teresa au sujet de la Sicilia.
« C’est génial ! Puisque la Sicilia bouge, nous devrions pouvoir lancer l’appel sous les drapeaux sans difficulté. »
Seol Jihu s’inclina légèrement.
« Je suis désolé. Cela met techniquement Haramark en plus grand danger, et pourtant vous envoyez votre armée malgré tout… »
« Eii, je laisserai évidemment des hommes pour défendre Haramark. »
Teresa afficha un air confiant.
« Et même si les Parasites nous envahissent, nous pourrons tenir jusqu’à l’arrivée de renforts. Tu n’as pas oublié la forteresse de la vallée, n’est-ce pas ? »
À bien y penser, la vallée d’Arden possédait elle aussi une forteresse. Au fil de ses appels avec Teresa, il avait eu des nouvelles de l’avancement des travaux, et la dernière fois, la forteresse était devenue assez grande pour couvrir la moitié de la vallée.
Certes, personne ne pouvait garantir combien de temps elle tiendrait contre les Parasites. Mais à moins que l’une des Sept Armées ne vienne avec son commandant, elle permettrait au moins de gagner assez de temps pour que les troupes se replient.
« …Vous avez raison. »
Un mince sourire se dessina sur le visage de Seol Jihu. La forteresse qu’il avait jadis risqué sa vie à défendre lui apportait aujourd’hui une précieuse aide.
« Ce serait bien que tu voies Père et le général Sanctus avant de partir. Malheureusement, ils ne sont pas là. »
« Ils doivent être occupés, hein. »
« Oui. Le général Sanctus renforce notre puissance militaire, et Père est en train de convaincre le chef du bataillon Equites. »
« Le bataillon Equites ? »
« C’est le régiment de cavalerie qui faisait autrefois la fierté d’Eva. Tandis qu’Haramark était connue pour ses hoplites, Eva l’était pour ses lanciers agiles. Mais ils se sont volontairement dissous. »
Seol Jihu poussa une exclamation. Avec le recul, la première chose que Sorg Kühne avait faite après que Valhalla fut devenu l’organisation partenaire d’Eva, c’était de reconstituer l’armée.
Après la mort du roi précédent d’Eva, Campbell Aria, les unités principales s’étaient dispersées volontairement. Autrement dit, Eva n’avait plus d’armée digne de ce nom à part une force de garde pour le maintien de l’ordre.
« Même si la plupart des lanciers vétérans se sont dispersés, bon nombre d’entre eux ont demandé l’asile dans d’autres royaumes. Et cela inclut Haramark. En échange de leur statut de réfugié, ils ont intégré l’armée. »
« Je vois. »
« Oui, donc nous avons interrogé les anciens cavaliers du bataillon Equites et identifié leur capitaine. Père est parti le convaincre. »
Teresa expliqua tout cela d’une traite, avant de lui adresser un clin d’œil.
Si vite.
Seol Jihu ne put cacher sa surprise. Il commençait à comprendre pourquoi Philip Muller avait été aussi étonné en apprenant les préparatifs en cours.
Il n’aurait jamais cru que la famille royale d’Haramark ait fait tout cela de son propre chef. Il serra les poings sans s’en rendre compte.
Je ne me cognais donc pas la tête contre les murs pour rien.
À l’époque, lorsqu’il cherchait la source, il avait l’impression de se frayer un chemin à travers des ronces, sans la moindre aide.
Mais en fin de compte, il n’avait jamais été seul. Les liens qu’il avait tissés jusque-là se rejoignaient un à un pour lui donner de la force.
À cette pensée, un courage nouveau surgit du fond de son ventre et emplit son cœur.
« Ils ont quitté leur foyer, déçus par Charlotte Aria et révoltés par la tyrannie de l’Alliance d’Eva. Mais cela ne signifie pas que leur loyauté envers la famille royale d’Eva a disparu. Puisque Charlotte Aria et Eva ont changé, ils pourraient choisir de— Hmm ? »
Teresa s’interrompit. Elle sentit deux mains rugueuses se poser sur ses épaules.
Puis, le visage de Seol Jihu s’approcha lentement du sien, son front touchant le sien.
« Pfiiiiiou… »
Un long souffle au sommet de sa tête fit frissonner ses cheveux.
Elle cligna plusieurs fois des yeux, surprise. Mais après un instant, un sourire chaleureux s’étira sur ses lèvres.
Elle eut l’impression de comprendre l’intention de Seol Jihu.
[Ma tête… caresse ma tête.]
[Mon dos aussi.]
C’était exactement ce qu’elle avait fait quand les Parasites avaient levé leur armée et envahi la vallée d’Arden. Même après que la famille royale eut lancé l’appel sous les drapeaux, les Terriens s’étaient montrés peu coopératifs.
À ce moment-là, c’était Seol Jihu en qui elle avait eu confiance et sur qui elle s’était reposée.
Avec le recul, c’était vraiment mystérieux. Alors que son esprit était sur le point d’éclater sous le poids d’émotions complexes — inquiétude, peur et frustration —, se blottir contre lui et sentir son contact avait suffi à l’apaiser.
Devait-elle dire qu’elle avait ressenti un inexplicable sentiment de sécurité ?
Mais aujourd’hui, c’était Seol Jihu qui éprouvait une émotion semblable, en lui faisant confiance et en se reposant sur elle.
En pensant cela, Teresa se sentit bien. Elle leva lentement la main et caressa doucement le dos de Seol Jihu.
Il poussa un léger gémissement, alors qu’une chaleur se répandait dans son dos.
« Ça a été dur, hein ? »
« Non, pas du tout… »
« C’est bon. Le poids sur tes épaules doit être écrasant. »
« …Pour être honnête, oui. Mais grâce à vous, Princesse— »
« Je sais. Bien sûr que je sais. Pourquoi est-ce que je ne le saurais pas ? »
Teresa sourit timidement et se hissa sur la pointe des pieds.
« Ne t’inquiète pas autant. »
Elle ferma doucement les yeux, enfouissant son visage contre sa poitrine chaude et généreuse.
« Nous… »
Son murmure s’éteignit lentement. Puis, avec la même force qu’elle avait utilisée pour l’attirer, elle prononça d’une voix plus claire :
« Nous ne perdrons pas. Pas cette fois. Jamais. »