Un jour avant la fin de la Zone Neutre, l’équipe d’Eun Yuri accepta enfin de relever la mission impossible.
Eun Yuri se tenait devant le tableau d’affichage de la place et se remémorait l’avertissement de Seol Jihu.
« Déchirez-la dès que vous entrez. Pas besoin de regarder autour de vous. Si vous hésitez ne serait-ce qu’une seconde, des flèches viendront vous transpercer la gorge. »
Seol Jihu avait ensuite ajouté qu’il serait mort sur-le-champ si le gardien du sanctuaire ne s’était pas arrêté pour proférer des menaces.
Eun Yuri plaça le talisman dans sa bouche avec une expression tendue, puis saisit le billet de mission de difficulté Impossible. Les cinq autres membres de l’équipe déglutirent avec difficulté en fixant Eun Yuri, les mains posées sur les épaules les uns des autres.
Au moment où Eun Yuri déchira le billet en deux, les membres disparurent sans laisser de trace. Moins de cinq minutes plus tard, les six réapparurent sur la place, tous assis sur les fesses. Chacun avait la bouche grande ouverte, visiblement traumatisé.
D’ordinaire, un tremblement de terre de magnitude supérieure à 5,0 sur l’échelle de Richter est qualifié de puissant. Une différence d’un seul point signifie une énergie libérée 32 fois plus importante.
Ainsi, un séisme de magnitude 12,0 dépasse le cadre d’une catastrophe naturelle et atteint celui d’un cataclysme apocalyptique. Étant donné que le groupe venait d’en être témoin, il n’aurait pas été surprenant qu’ils aient mouillé leur pantalon.
Alors que tous étaient sans voix, Eun Yuri sortit de sa torpeur en entendant une alarme. Elle avait reçu un message lui indiquant que les droits sur la récompense lui avaient été transférés.
Elle jeta un regard furtif autour d’elle. Même si Eun Yuri possédait le plus grand nombre de points de survie de la Zone Neutre, les cinq autres membres de son équipe ne s’en sortaient pas mal non plus.
S’ils le voulaient vraiment, ils n’auraient aucune difficulté à acheter un objet dans la boutique VIP. L’argent mis à part, les objets de cette boutique revenaient au premier acheteur.
Une fois cela bien en tête, Eun Yuri se leva d’un bond et s’élança en courant. Les cinq autres penchèrent la tête en la voyant monter les escaliers à toute vitesse.
Maria, qui somnolait derrière le comptoir, sursauta au bruit de la porte qui s’ouvrit brusquement. En reconnaissant la cliente revenue après trois mois — exactement 89 jours — elle afficha un sourire éclatant.
S’occuper de la boutique VIP n’était pas un poste populaire. La raison sautait aux yeux rien qu’en jetant un coup d’œil aux objets disponibles.
[Inventaire de la boutique VIP]
Le moindre objet coûtait 50 000 points de survie, une somme dont la plupart des survivants n’osaient rêver.
Même si chaque vente rapportait un bon paquet de points de survie au gérant, rares étaient les gens capables d’acheter quoi que ce soit ici.
Voilà pourquoi Maria était folle de joie de revoir Eun Yuri, qui avait acheté toutes les Compétences spéciales le premier jour de la Zone Neutre.
« Q-Que souhaitez-vous ? »
Maria joignit les mains et demanda, mi-nerveuse, mi-excitée.
Eun Yuri vérifia ses points de survie. Elle en avait gagné 120 000 durant le Tutoriel, et 430 000 de plus dans la Zone Neutre. En tant que meilleure classée, elle avait rarement dû en dépenser, et possédait donc plus de 500 000 points.
En plus de cela, elle avait six coupons VIP à usage unique.
Eun Yuri s’écria sans hésiter :
« Je prends le Souvenir de Moirai en premier ! »
« Huk— »
Les yeux de Maria s’écarquillèrent. Elle n’en revenait pas. Cette cliente commençait par l’objet le plus cher !? Qui aurait cru qu’elle dépenserait autant dès le départ !?
Mais Eun Yuri n’en avait pas terminé.
« Je prends aussi la Graine de l’Arbre-Monde ! »
La mâchoire de Maria se décrocha.
Un million de points. Elle venait de gagner un million de points en deux phrases d’Eun Yuri.
« Ensuite— »
« Ah, ah, ah, aaaaaaaaaaaah— ! »
Maria hurla comme quelqu’un sur le point d’atteindre l’orgasme. Elle se tortilla en gémissant, sur le point de mourir de bonheur.
« Ar— arrêtez ! Arrêtez ! Vous voulez ma mort ou quoi ? Je vous dis d’arrêter ! »
Elle criait hystériquement, implorant pitié, mais Eun Yuri ne lui laissa aucun répit.
« Je veux le Carex d’Aphriso ! J’en prends quatre ! »
« HUAAAAAAAAAAANG ! »
À la fin, Maria ne put supporter ce déluge de commandes et s’écroula au sol. Prise de spasmes, elle leva les yeux vers Eun Yuri, hébétée.
C’était comme si elle voyait son Messie. Jusqu’à ce qu’elle entende la phrase suivante.
« Je vais payer ces six objets avec les coupons VIP. J’en ai six, donc ça tombe parfaitement. »
« …Pardon ? »
Le visage de Maria se figea. Il allait de soi que les instructeurs ne gagnaient des points de survie que si les survivants payaient avec leurs points. Ces objets étant achetés gratuitement, elle se retrouverait naturellement avec zéro point.
« … »
Maria cligna des yeux comme une folle, n’y croyant pas. Elle vérifia bientôt les points de survie et les récompenses d’Eun Yuri.
« …Putain. »
Son visage se tordit.
Comment était-ce possible ? Comment était-ce possible !!!? Le rayon d’espoir qu’elle avait entrevu après trois mois de désespoir venait de s’évanouir.
« PUTAIN ! »
« Pardon ? »
Eun Yuri fut déconcertée. Mais connaissant la personnalité de Maria, il n’était pas exagéré de penser qu’elle se disait : Cette putain de sale traîtresse s’est foutue de ma gueule !
« PUTAIN ! PUTAAAAAAAAAAIN ! »
« Pourquoi vous vous mettez à jurer… Bref, dépêchez-vous, s’il vous plaît. »
« La ferme ! Sale traîtresse ! Tu oses te foutre de ma gueule !? »
« Quoi ? Je vais le dire à grand frère ! »
« Hein ? Putain, appelle-le ! Appelle le représentant de Valhalla, ici et maintenant ! Tu sais qui je suis !? »
Maria cria, menton levé.
Les yeux d’Eun Yuri s’agrandirent. Qui donc était cette petite blonde pour ne pas trembler face à un titan reconnu de tous comme Seol Jihu ?
« Espèce de garce haute comme trois pommes, hein ! Grand frère et moi, hein ! On se connaît depuis longtemps ! On s’est rencontrés dans la Zone Neutre ! On est allés ensemble au village de Ramman ! On est allés ensemble au Banquet ! On est allés à la guerre ! On est partis en expédition ! On a tout fait, hein ! »[3]
À en croire ses paroles, elle semblait faire partie de Valhalla.
« Il me doit encore une faveur ! Tu veux jouer à ça !? Tu veux voir de quel côté il se rangera, hein !? »
Maria avait complètement perdu la tête.
Elle passait déjà ses journées à broyer du noir après avoir tenté — en vain — d’imiter une grande organisation et perdu tout l’argent investi en bourse.
Autrement dit, elle se défoulait sur Eun Yuri pour évacuer sa frustration. Mais Eun Yuri, qui ignorait tout de son passé, pensa simplement être tombée sur la mauvaise personne.
« D-Donnez-moi juste mes objets. »
« Appelle le Représentaaaaaant !! »
« Donnez-moi aussi les Bottes Célestes de Pneuma, le Fer de Marquage de Miyal, les Saintes Mesures de Sidus, et le Carex d’Aphriso restant. »
« QUOI !? »
« Je vais les payer avec mes points de survie. »
Maria sursauta. Ses globes oculaires semblaient sur le point de jaillir. Un mélange de panique et de stupeur traversa son visage, avant qu’elle ne le crispe.
« …Je ne comprends pas ! »
Pan ! En déposant violemment les objets demandés, elle hurla :
« Quelle beauté ! »
Pan !
« Quelle prestance ! »
Pan !
« Et quel talent ! »
Pan !
« On a touché le gros lot, cette fois ! Ouais ! Grand frère a vraiment su dénicher un sacré talent ! »
Après avoir posé tous les objets d’un coup sec, Maria cria avec un air furieux :
« Ça fera 380 000 points en tout ! Merci bien ! »
Eun Yuri était complètement abasourdie.
Mais qui est-ce ?
Comme Eun Yuri la fixait si intensément, Maria toussota sèchement avant de hausser les sourcils.
« Je suis trop reconnaissante, qu’est-ce que je fais ? Je sais ! Je vais aller voir grand frère et chanter ses louanges ! »
Et elle partit en courant.
…Elle est cinglée.
Eun Yuri était véritablement stupéfaite.
Elle est complètement timbrée.
C’était la première rencontre entre la Folle cupide et la Magicienne de génie.
J-1.
Il restait un jour avant la fin de la Zone Neutre.
Seol Jihu regardait les objets que lui avait remis Eun Yuri avec un sourire radieux. Il n’avait prévu à l’origine que d’obtenir le Souvenir de Moirai, alors comment ne pas être heureux d’avoir reçu autant d’objets en plus des Compétences ordinaires pour s’entraîner ?
Elle est vraiment incroyable.
Seol Jihu avait tenu sa promesse, et Eun Yuri avait tenu la sienne. Elle l’avait même dépassée. Vu à quel point elle s’était montrée généreuse, il était normal que Seol Jihu rende la pareille.
Maintenant que j’y pense, elle avait l’air un peu déprimée.
C’était compréhensible : devoir céder les objets obtenus à la sueur de son front avait de quoi laisser un goût amer.
C’est le dernier jour. Je devrais peut-être aller lui parler ?
Décidant de son propre chef, Seol Jihu glissa un objet dans sa poche arrière avant de sortir de sa chambre. Il fit un crochet par la cafétéria pour prendre quelques canettes de bière, puis monta les escaliers.
« Mademoiselle Eun Yuri ? »
Toc, toc. Il frappa légèrement. La porte s’ouvrit.
Eun Yuri apparut, vêtue d’un débardeur, une serviette posée sur la tête. Elle devait sortir d’un bain chaud, car ses cheveux étaient encore humides. Un parfum doux flottait autour d’elle, sans doute celui des herbes revitalisantes utilisées dans le bain.
« Pourrions-nous discuter un moment ? C’est notre dernier jour ici. »
Seol Jihu lui fit un clin d’œil en levant une canette de bière.
Eun Yuri baissa légèrement la tête. Elle fixait le sol d’un air absent, comme si elle hésitait. En même temps, elle semblait sur ses gardes.
« D’accord. »
Son hésitation ne dura cependant pas longtemps.
« Ça tombe bien. Je voulais justement vous poser une question. »
Elle avait sans doute beaucoup de choses sur le cœur, car son ton était empreint d’une certaine agressivité. Seol Jihu pencha la tête, mais Eun Yuri s’était déjà retournée.
La pièce comportait un canapé et une table, mais Eun Yuri s’assit par terre. Seol Jihu s’assit face à elle. L’homme et la femme burent leur bière en silence, grignotant un peu de viande séchée.
Alors que le silence gênant persistait, Eun Yuri poussa soudain un soupir. Était-ce parce qu’elle sortait du bain, parce qu’elle avait commencé à boire, ou simplement parce qu’elle ne tenait pas l’alcool ? Son cou était déjà tout rouge.
Elle semblait partie pour boire jusqu’à s’endormir, aussi Seol Jihu prit-il l’initiative de lancer la conversation.
« Vous ne disiez pas avoir quelque chose à me demander ? »
« Oui, mais… ne pourriez-vous pas commencer, grand frère ? »
Elle semblait faire particulièrement attention à ses mots.
C’est vrai, je serais déçu aussi si on me retirait le fruit de mon dur labeur.
Compatissant, Seol Jihu sortit de sa poche le Fer de Marquage de Miyal.
« Voici un cadeau. »
Eun Yuri fixa le tampon, visiblement prise de court, comme quelqu’un recevant un présent inattendu.
« C’est le Fer de Marquage de Miyal. Une fois que vous vous l’êtes appliqué, vous pourrez doubler la puissance d’un sort toutes les quarante-huit heures. Je me suis dit que ce serait parfait pour vous. »
« V-Vous n’étiez pas obligé de me l’offrir. »
« Ne soyez pas si modeste. Vous le méritez largement. »
Seol Jihu agita la main. Il semblait prêt à le lui imposer même si elle refusait. Eun Yuri baissa la tête et prit le fer de marquage.
« Merci. »
Seol Jihu l’observa alors qu’elle examinait le Fer de Marquage. Elle n’avait pas l’air très heureuse. Non, elle semblait l’apprécier, mais ses yeux manquaient d’énergie.
Pourquoi… ?
En activant ses Neuf yeux, il vit que son émotion actuelle était compliquée.
« Hum, vous voulez autre chose ? »
« Non, pas du tout. »
« C’est bon, vous pouvez me le dire. Tant que ce n’est pas le Souvenir de Moirai, j’y réfléchirai. »
« Je vous l’aurais déjà dit si j’en avais envie. »
Eun Yuri répondit d’une voix calme.
« Ce que vous m’avez offert jusqu’à maintenant est plus que suffisant. Me faire découvrir le monde de rêve de Maîtresse, en particulier… Je n’oublierai jamais ça. Vraiment. »
À l’entendre, ce n’était donc pas les objets de la boutique VIP qui la rendaient morose.
« Hm, alors êtes-vous déprimée parce que la Zone Neutre se termine ? »
« ? »
« Parce que moi, c’était le cas. J’avais vraiment apprécié cette période, et je n’avais pas envie de partir le dernier jour. »
« Non, je ne suis pas spécialement attachée à cet endroit… De toute façon, tout le monde doit partir. »
Eun Yuri secoua la tête. Un doux tourbillon se fit entendre dans sa canette.
Trouvait-elle étrange que Seol Jihu lui pose toutes ces questions ? Elle but une gorgée de bière et demanda : « Pourquoi me posez-vous tout ça ? »
« Pour rien. Vous aviez juste l’air un peu abattue. »
Tak. La canette fut posée un peu plus fort que nécessaire. Eun Yuri pinça les lèvres et lécha le liquide au coin de sa bouche. Après quelques instants, elle parla.
« Hum, il y a quelque chose que je meurs d’envie de savoir. »
« Quoi donc ? »
« Grand frère, vous avez une petite amie, n’est-ce pas ? »
Seol Jihu fronça les sourcils. D’où sortait cette question soudaine ? Il ne comprenait pas où elle voulait en venir, mais répondit tout de même :
« Non, je n’en ai pas. »
« Vous n’en avez pas ? Alors— »
Eun Yuri s’interrompit au milieu de sa phrase.
« Non… Ils n’ont pas besoin d’être officiellement ensemble… Beaucoup de gens sortent ensemble sans étiquette, de nos jours… »
« Mademoiselle Eun Yuri ? »
« Alors qu’en est-il de ça ? »
Elle murmura pour elle-même, puis leva brusquement la main gauche. La bague argentée à son annulaire scintilla sous la lumière.
« Pourquoi m’avez-vous offert cette bague ? »
« …Je n’aurais pas dû ? »
« Si, mais… vous me l’avez mise à l’annulaire et vous avez dit que c’était un cadeau rien que pour moi. »
« Oui, cette bague est le médium nécessaire pour entrer dans le monde des rêves. C’est pour ça que c’est un cadeau rien que pour Mademoiselle Eun Yuri. »
« …Hein ? »
« Et puis, quand on offre une bague à une fille, on est censé la lui passer à l’annulaire gauche, non ? »
« !? »
Eun Yuri fut doublement surprise. Mais le second choc fut bien plus grand que le premier. Elle balbutia :
« N-Non, qui vous a dit ça ? »
« Mon ex-petite amie. Ma mère aussi. »
« Votre ex-petite amie, et votre mère, grand frère ? »
« Oui. »
Eun Yuri se passa une main sur le front et leva le menton.
« …Je suis désolée, je dois être idiote parce que je ne comprends rien. Vous pourriez réexpliquer ? Plus en détail. »
Seol Jihu se gratta la tête. Il ne savait pas pourquoi il devait donner tant d’explications, mais en voyant le regard perplexe d’Eun Yuri, il s’exécuta.
« C’était quand j’étais en première année de collège… C’était à la mode de fabriquer des bagues avec des pièces de monnaie. J’ai suivi la tendance. »
« D’accord, continuez. »
« Mais une fois que j’en ai fabriqué une, je ne savais pas quoi en faire. Et la mode était déjà passée. Alors j’ai demandé à mon ex… Enfin, à l’époque on ne sortait pas ensemble. On était juste amis d’enfance. Je lui ai demandé si elle la voulait, et elle était super contente. C’est à ce moment-là que je l’ai entendu pour la première fois. »
« Quoi… Attendez, grand frère, votre mère n’a pas dit la même chose ? »
« Oui. Elle était là quand je lui ai donné la bague, et elle a souri en disant que Seonhwa avait tout à fait raison. »
Eun Yuri resta sans voix. Elle ne comprenait pas ce qu’elle venait d’entendre.
« Donc, vous voulez dire que cette idée vous est restée en tête depuis ? »
« Si vous le formulez comme ça, on dirait un lavage de cerveau… Ce n’est pas si extrême. Disons juste que… Seonhwa a toujours raison. »
« Non, grand frère, ce que quelqu’un dit ne peut pas toujours être juste. »
« C’est vrai, mais ce que Seonhwa me dit, à moi, l’est. Vous savez, comme le dicton : “Si tu écoutes ta mère, tu reçois un gâteau de riz même en dormant.” Seonhwa, c’était pareil pour moi. Si seulement je l’avais écoutée… tout aurait été différent. »
Seol Jihu parla avec regret. Mais Eun Yuri, qui ne connaissait pas ses circonstances, gardait des points d’interrogation plein les yeux. Pourtant, en tant que patiente elle aussi atteinte d’amour obsessionnel, elle devinait l’essentiel.
« Cette grande sœur disait souvent ça ? Que grand frère devait simplement l’écouter, qu’elle avait toujours raison, et que tout ça était pour le bien de grand frère ? »
« Oh ? Comment saviez-vous ? Seonhwa dit ça tout le temps. »
« …Vous étiez amis d’enfance ? »
« Oui, nos parents étaient amis avant même notre naissance. C’était aussi ma voisine. »
« Donc vous vous connaissiez depuis longtemps. »
« Depuis notre naissance. On était toujours ensemble, mais on n’a commencé à sortir ensemble qu’à l’université. Ah, je m’en souviens encore. J’ai pris mon courage à deux mains pour lui demander, et elle a soudain fondu en larmes en disant qu’elle en crevait de frustration depuis l’école primaire et que son vœu était enfin exaucé… »
Seol Jihu souriait en évoquant ses souvenirs.
L’intelligente Eun Yuri commençait à comprendre les rouages de son passé. Plus précisément, comment Seol Jihu en était arrivé là.
On lui a… complètement lavé le cerveau…
Même s’il niait, un lavage de cerveau ne serait pas un lavage de cerveau si on en avait conscience. Apparemment, cette ex-petite amie l’avait façonné patiemment au fil des années, avec le soutien discret de sa famille.
Autrement dit, elle l’avait marqué dès l’enfance pour le modeler selon ses goûts. Jusqu’où devait-elle l’aimer pour en arriver là ?
Eun Yuri admirait les efforts et l’investissement de cette Seonhwa tout en frissonnant intérieurement. Cette femme avait une ténacité que jamais elle ne pourrait égaler.
Elle a peut-être implanté ces idées étranges pour décourager les autres filles de s’approcher…
C’était une théorie plausible, surtout après l’incident du cadeau de sous-vêtements. En plus, Eun Yuri elle-même s’était sentie gênée vis-à-vis de Seol Jihu après la bague.
Eun Yuri murmura, stupéfaite :
« Mais… si tu l’as façonné à ce point, pourquoi ne pas l’avoir gardé jusqu’au bout… ? Pourquoi l’avoir laissé partir… ? Ah… il a dit qu’il était joueur… »
Elle renversa la tête pour vider sa canette tandis que son corps basculait lentement vers l’avant. Tout son corps semblait dire : Tant pis, peu importe ce qui arrivera.
« Vous allez bien ? »
« Ouiiii— ça va… »
Contrairement à ses mots, sa voix traînante trahissait son ivresse. Allongée sur le sol pour se rafraîchir, elle murmura faiblement :
« Je ne comprends toujours pas tout… mais je crois que j’ai peut-être mal interprété certaines choses… »
Seol Jihu la regarda avant de faire « Ah ». Il commençait à comprendre quels malentendus Eun Yuri s’était faits.
C’était donc pour ça que son émotion actuelle était compliquée ?
Il sourit de toutes ses dents, trouvant cela absurde, puis éclata de rire. Si cela avait été Seo Yuhui, l’histoire aurait été différente, mais pour être honnête, Eun Yuri n’était pas son genre.
« Ce devait être un malentendu. Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas un gars facile. »
Seol Jihu dit n’importe quoi, heureux et inconscient. En tournant la tête, il vit Eun Yuri bougonner. Pour une raison inconnue, son expression était pleine de mécontentement.
Ce côté d’elle était rafraîchissant, et Seol Jihu ne put s’empêcher de rire de nouveau. Quand il y repensait, Eun Yuri n’avait quasiment jamais montré ses émotions pendant le Tutoriel. Il ne savait jamais à quoi elle pensait, et quand elle regardait dans le vide, il se demandait s’il n’avait pas invité une idiote.
Mais maintenant, elle dévoilait un pan de ses pensées. Peut-être était-ce là sa vraie nature. Si c’était le cas, alors il s’était rapproché d’elle comparé au Tutoriel.
Rien que pour ça, Seol Jihu se sentit de meilleure humeur.
Au même moment.
Il était tard dans la nuit, mais le palais royal d’Eva était en pleine effervescence. Charlotte Aria faisait les cent pas dans le grand hall. Les mains croisées dans le dos, elle allait et venait avec nervosité.
« Votre Majesté, je vous en prie, allez vous reposer. N’avez-vous pas prévu d’entrer dans le monde des rêves ? »
Sorg Kühne l’interpella, ne pouvant plus supporter de la voir ainsi. Mais Charlotte Aria ne fit même pas semblant d’écouter.
« Q-Que devons-nous faire ? »
« … »
« Seol Jihu… Où est Seol Jihu ? Pourquoi n’est-il pas encore revenu ? Comment peut-il être absent à un moment pareil ? »
« La Zone Neutre n’est pas encore terminée, Votre Majesté. »
« Quand se termine-t-elle ? »
« La cérémonie de clôture aura lieu demain matin. Ils devraient revenir immédiatement après, vous pourrez leur parler à ce moment-là. »
« Mais… »
« Et même si ils arrivaient avant cela, votre serviteur restera ici. »
Sorg Kühne s’inclina, calmant Charlotte Aria d’un ton posé.
« Je vous en prie, ne vous inquiétez pas et allez dormir. »