Seol Jihu s’entraîna tard dans la nuit comme à son habitude, mais il sursauta en arrivant devant la salle du gestionnaire général. Une note soigneusement pliée était collée à la porte.
Tu vas t’entraîner jusqu’à la fin de la Zone Neutre ? Viens me parler !
Le nom Miss Foxy était signé en bas de la note, d’une écriture élégante.
Seol Jihu éclata de rire en ouvrant la porte. Maintenant qu’il y pensait, il n’avait prêté aucune attention à ce qui se passait dans la Zone Neutre depuis qu’il avait commencé son entraînement personnel.
Plus de dix semaines s’étaient écoulées depuis le début de la Zone Neutre, il ne restait donc plus que deux semaines. Avec la fin en vue, Kim Hannah devait sûrement avoir des choses à lui dire.
Ainsi, Seol Jihu s’accorda une bonne nuit de sommeil pour la première fois depuis un moment et quitta sa chambre assez tard le lendemain matin. Son plan pour la journée était de parler avec Kim Hannah et de faire un tour dans la Zone Neutre. Après tout, il était le représentant de l’organisation gestionnaire.
La Zone Neutre était animée comme d’habitude. En raison du grand nombre de participants, la plupart des boutiques étaient florissantes. Parmi elles, la boutique ordinaire était la plus remarquable, de nombreuses personnes s’y étant rassemblées en particulier.
Seol-Ah et Sungjin sont responsables de la boutique ordinaire…
Alors que Seol Jihu perçait la foule formant un cercle autour de la boutique…
« Achetez~ Achetez ! Ah, achetez, achetez, achetez ! »
Il entendit une chanson joyeuse qui ressemblait au chant d’une alouette.
« Bienvenue à tous à la Boutique du Frère et de la Sœur~ »
Seol Jihu faillit éclater de rire. Yi Seol-Ah se tenait devant la boutique, attirant les clients avec une danse pleine d’entrain.
« Bonjour~ Enchantée~ Ici, c’est le deuxième étage de la Zone Neutre ! Je suis la grande sœur de Sungjin~ Yi Seol-Ah ! »
Sautillant à gauche et à droite, elle levait et abaissait les bras en agitant les mains.
« Achetez~ Achetez ! Achetez des potions ! Achetez de l’eau de guérison ! »
En y regardant de plus près, elle tenait une bouteille dans chaque main. Chaque fois qu’elle agitait les mains, Seol Jihu entendait l’eau clapoter.
La manière enthousiaste dont Yi Seol-Ah dansait au rythme semblait attendrissante, car des rires s’élevèrent de la foule. Ensuite, alors qu’un des spectateurs applaudit légèrement, le reste l’imita.
« Merci ! Merci à tous ! Je vous aime ! »
Yi Seol-Ah ouvrit grand les bras avec un sourire radieux.
« N’oubliez pas de beaucoup utiliser notre Boutique du Frère et de la Sœur~ ! »
Évidemment, elle n’oublia pas de faire de la publicité. Bientôt, une bonne partie de la foule entra dans la boutique et se mit à regarder autour. Les objets exposés étaient de toute façon nécessaires pour les missions, et voir la vive Yi Seol-Ah donnait envie aux gens d’acheter davantage pour soutenir cette adorable fille semblable à une petite sœur.
Seol Jihu dut l’admettre. Il était impressionné.
Qui aurait cru qu’elle était douée pour ce genre de choses ?
Leurs regards se croisèrent alors qu’elle s’essuyait la sueur du front. Elle sourit jusqu’aux oreilles et lui fit un signe de la main.
« Bonjour~ Bonjour~ »
« Waouh, comment connais-tu cette chanson ? »
« Mon très respecté monsieur mon frère~ Bonjour~ »
« Haha, d’accord, calme-toi. Sungjin est sur le point de mourir de honte. »
« Allez, Yi Seol-Ah~ ! Bouge tes épaules~ On est une famille~ Paradis et Valhalla~ ! »
Elle chantait maintenant une chanson militaire. Même Seol Jihu commençait à se sentir gêné.
« Ça suffit, tu peux arrêter maintenant. »
Mais elle ignora ce qu’il disait…
« Pourquoi ne peux-tu~ pas comprendre mon cœur~ ? »
Yi Seol-Ah ferma les yeux et chanta avec les mains posées sur son cœur.
« …Pfiou… »
Yi Sungjin soupira en regardant sa grande sœur, trop absorbée par son jeu de rôle. C’était elle qui chantait, mais c’était lui qui avait honte à sa place.
Bon, au moins leur affaire marche du tonnerre.
Seol Jihu sourit avec amertume, se promettant de ne jamais laisser Yi Seol-Ah participer au Banquet. Il avait le pressentiment qu’elle se laisserait trop emporter dès l’étape 1.
Revenons au sujet principal. Kim Hannah était en charge de la boutique d’armes, juste à côté de la boutique ordinaire. Assise les jambes croisées, elle se leva en voyant Seol Jihu entrer.
« Représentant Seol ! Vous êtes là ! »
Elle utilisa un ton poli, peut-être parce qu’ils étaient en public. Seol Jihu parla en regardant la dizaine de personnes examinant les armes de la boutique.
« J’aurais dû venir plus tard ? »
« Non, c’est bon, nous avons beaucoup de travailleurs à temps partiel. »
Maintenant qu’elle le disait, la boutique d’armes comptait un bon nombre d’instructeurs.
« Avec autant de monde ici, tu ne dois pas obtenir beaucoup de points de survie, non ? »
« Fufu, ce n’est pas vrai. »
Kim Hannah posa la main sur sa taille et sourit.
« Tous les points utilisés par les clients qui viennent ici d’eux-mêmes me reviennent. Les instructeurs ne reçoivent une part que lorsque c’est un client qu’ils ont amené qui achète quelque chose. »
« …Tu diriges une sorte de système pyramidal ? »
« Bien sûr que non. C’est purement basé sur la performance. »
Kim Hannah répondit fermement avant de soupirer.
« Quoi qu’il en soit, ça fait plaisir de vous revoir. C’est bien que vous vous concentriez sur votre entraînement, mais montrez-vous de temps en temps. »
Le gestionnaire général de la Zone Neutre avait peu de responsabilités. Ce n’était pas qu’il n’y avait rien à faire, mais Seol Jihu avait déjà délégué ces tâches à Kim Hannah.
Si elle dit ça malgré tout…
Elle ne semblait pas se plaindre que le travail soit difficile, donc il devait y avoir une affaire nécessitant l’approbation du représentant.
« Très bien, dis-moi. Qu’y a-t-il ? »
« Voyez-vous, je voulais savoir si vous aviez envisagé de recruter de nouveaux membres. Bien sûr, parmi les novices de la Zone Neutre. »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent.
« Je pensais qu’à part Mademoiselle Eun Yuri, aucun des Contractés ni des Invités n’était des nôtres. »
« C’est vrai. Mais ce n’est pas parce que quelqu’un n’est pas notre Contracté ou notre Invité que nous ne pouvons pas le recruter. »
Seol Jihu fixa Kim Hannah un moment en se rappelant une expérience passée.
Quelqu’un d’un cartel… et Oh Minyoung, c’est ça ?
En y repensant, il y avait bien eu des gens qui n’avaient pas pu former de contrats avec une organisation après la Zone Neutre. Bien qu’il ait été trop occupé à l’époque à cause de la pression de Sinyoung pour le remarquer, l’essentiel était qu’un contrat pouvait être transféré si les deux organisations étaient d’accord.
« Pourquoi tu me demandes ça ? Tu as trouvé une seconde Eun Yuri ? »
« …Non. »
Kim Hannah sourit amèrement.
« Je suis désolée, mais les Irréguliers ne sont pas si fréquents. Des survivants comme le Représentant et Mademoiselle Eun Yuri n’apparaissent peut-être qu’une fois tous les cent cycles de la Zone Neutre. »
En entendant cela, Seol Jihu demanda, sans en être le moins du monde froissé :
« Alors ? »
« Pour être franche, je souhaite recruter Monsieur Park Woori et Monsieur Yoo Yeolmu. »
Seol Jihu fut surpris d’entendre ces deux noms.
« Tu les connais ? »
« Évidemment. Pendant que le Représentant était concentré sur Mademoiselle Eun Yuri, moi j’observais ces deux-là. »
Kim Hannah s’éclaircit la gorge.
« Tout d’abord, Monsieur Park Woori est quelqu’un que je voudrais recruter personnellement. Ses capacités ne sont pas exceptionnelles, mais il est très intelligent. Il est vif et a un bon jugement situationnel. J’aimerais essayer de le former. »
Elle sous-entendait vouloir renforcer l’équipe de renseignement.
Seol Jihu siffla d’admiration. Être remarqué par la difficile Kim Hannah… Il commença à voir Park Woori sous un autre jour.
Il avait plus de cran qu’il n’en avait l’air.
Kim Hannah devait le tenir en haute estime parce qu’il avait remarqué les conditions de l’attaque de l’Homoncule et apporté le sac à Seol Jihu à la fin de la deuxième étape du Tutoriel.
« Quant à Monsieur Yoo Yeolmu… les membres de Valhalla lui ont donné des évaluations favorables. »
« Ah bon ? »
« Oui. Ils le décrivent comme un Guerrier né pour sa personnalité simple et sa capacité à supporter sans se plaindre l’entraînement de Maître Jang Maldong. Mademoiselle Chung Chohong et Monsieur Richard Hugo l’ont particulièrement encensé. »
« Monsieur Park Woori et Monsieur Yoo Yeolmu, hein… Les organisations auxquelles ils sont liés les céderont-elles aussi facilement ? »
« Ce n’est pas garanti, mais je pense qu’il y a de bonnes chances. Les factions capables d’acheter des tampons ne s’attachent pas aux Archers ou aux Guerriers. »
En effet, les deux hommes n’étaient rien de spécial en se basant uniquement sur leur classe. D’un point de vue organisationnel, au lieu d’investir dans une ressource déjà surabondante, il était peut-être plus rentable de les échanger contre des tampons et une somme convenable, puis viser la prochaine occasion.
Seol Jihu ne réfléchit pas longtemps. Ce serait formidable si cela fonctionnait, mais ce ne serait pas grave si ce n’était pas le cas.
Il hocha la tête en signe d’accord.
« D’accord, faisons-le. »
« Merci beaucoup. »
Kim Hannah répondit en sachant qu’elle était la seule à pouvoir s’en charger. Valhalla avait en effet un petit problème d’effectifs.
« Oh, au fait, Représentant, qu’en est-il de cela ? »
« De quoi ? »
« Notre objectif final dans la Zone Neutre. Eh bien, je suis sûre que Mademoiselle Eun Yuri s’en chargera, mais je voulais juste confirmer. La fin de la Zone Neutre approche, après tout. »
« Ah. »
Seol Jihu se lécha les lèvres.
Maintenant que j’y pense…
Il était temps de s’y mettre.
La douzième et dernière semaine de la Zone Neutre commença.
Une équipe de six membres, dont faisait partie Eun Yuri, se trouvait en pleine mission de difficulté Très difficile. Il s’agissait de sécuriser une tête de pont occupée par des Sprites. L’essentiel de cette mission reposait sur la rapidité avec laquelle ils pouvaient franchir les structures disséminées sur le pont, tout en minimisant les pertes. Car si les Sprites excellaient dans les attaques à distance, ils étaient anormalement faibles en combat rapproché.
Cependant, les six membres ne traversèrent pas le pont.
Parce qu’ils avaient une Magicienne.
En réalité, ils avaient adopté cette stratégie pour presque toutes leurs missions : ils attendaient qu’Eun Yuri achève son incantation et frappe la première, puis les cinq autres membres se chargeaient du reste des monstres.
Cela voulait aussi dire qu’Eun Yuri était une Magicienne bien supérieure à Odelette Delphine, du moins dans les limites de la Zone Neutre. En fait, la densité et l’étendue de mana qu’Eun Yuri pouvait actuellement manipuler surpassaient de loin celles dont Odelette Delphine était capable lorsqu’elle était passée par la Zone Neutre avec Seol Jihu.
Park Woori, qui gardait les alentours contre les Sprites qui devenaient de plus en plus agités, jeta un coup d’œil à Eun Yuri. Elle bougeait les lèvres et les mains en même temps.
Deux fois… non, quatre ?
Si cette scène avait été tirée d’une vidéo, la vitesse à laquelle bougeaient les lèvres d’Eun Yuri aurait donné l’impression que seule sa bouche était en accéléré.
« ——. ———. ——. ————. »
Elle semblait réciter un sort, à en juger par ses murmures rapides, mais Park Woori ne parvenait pas à distinguer un seul mot, peu importe à quel point il se concentrait.
Il avait l’intuition que cela était lié à l’une de ses compétences. Après tout, la vitesse à laquelle Eun Yuri complétait ses incantations avait fait un bond considérable à partir de la septième semaine.
@&@!&&.
Alors qu’Eun Yuri approchait de la fin de son incantation, l’autre extrémité du pont s’agita. Les Sprites, capables d’utiliser une magie mineure, réagissaient avec une grande sensibilité au flux de mana qu’ils ressentaient depuis l’autre côté.
Ils durent estimer qu’il était dangereux de rester sans rien faire, car plus de la moitié d’entre eux prirent leur envol.
« Ils arrivent ! »
Yoo Yeolmu, posté à l’avant du groupe, cria tout en levant son large bouclier.
Au même instant, le sort d’Eun Yuri s’interrompit. Elle avait terminé son incantation accélérée. Les yeux fermés, elle leva lentement son regard vers le ciel. Elle devait être extrêmement concentrée, car des gouttes de sueur glissaient le long de ses joues avant de tomber de son menton.
Puis, Eun Yuri ouvrit brusquement les yeux et ouvrit grand la bouche.
« G È L E— ! »
Woong !! Une voix chargée de mana jaillit, imprégnée d’une puissance virile. Elle venait d’utiliser l’une des techniques ultimes emblématiques de Roselle — Solo final —, qui amplifiait la puissance d’un sort en y insufflant la volonté de l’utilisateur via un mot-clé hurlé.
Alors que l’incantation d’Eun Yuri résonnait, sa voix, portée par le mana, se propagea. Les Sprites qui s’apprêtaient à attaquer depuis les airs tremblèrent. Mais il était bien trop tard. La vague d’énergie glaciale qui s’était répandue dans sa voix les avait déjà traversés et continuait de se propager plus loin.
Les Sprites frappés par la vague furent recouverts d’un givre blanc et commencèrent à littéralement geler. L’équipe poussa des cris de joie en voyant les Sprites tomber au sol, les ailes gelées.
Et ce n’était pas fini. Lorsque Eun Yuri tendit la main gauche, une violente bourrasque fusa et lacéra les corps des Sprites en chute libre.
« Génial ! »
La Prêtresse qui avait endossé le rôle de leader cria :
« En avant ! Il ne faut pas laisser passer cette opportunité — »
Au moment précis où elle donnait l’ordre de charge — Pzzt ! Pzzzzt ! —, une décharge électrique terrifiante jaillit du lac sous le pont.
Les Sprites tombés dans le lac hurlèrent, et la Prêtresse, saisie, se retourna.
« Haa… haa… »
Eun Yuri, haletante, tendait la main droite en direction du lac. Elle fixait l’eau d’un regard empli de colère, pour une raison inconnue.
« …A-Attendons un peu avant de traverser. Cela pourrait être dangereux… »
Peu après, les cinq membres de l’équipe, à l’exception d’Eun Yuri, commencèrent à traverser le pont. La plupart des Sprites touchés par la vague avaient gelé et étaient devenus inoffensifs, si bien qu’aucune attaque ne vint les importuner.
Ceux tombés dans le lac étaient déjà morts. Il ne restait plus qu’à achever les cibles paralysées.
En éliminant les Sprites un à un, Park Woori pencha la tête.
C’est bizarre.
D’ordinaire, Eun Yuri réservait toujours un sort pour les imprévus. Mais aujourd’hui, elle s’était donnée à fond, sans rien retenir. C’était comme si elle passait sa frustration sur les Sprites.
Intrigué, Park Woori se retourna… et écarquilla les yeux. Eun Yuri, qui marchait lentement sur le pont, repéra un Sprite et s’élança vers lui. Bien qu’il soit déjà mort, elle le poussa plusieurs fois du pied, avant de le frapper comme un ballon de football, l’envoyant voler d’un air frustré.
En voyant la tête du Sprite s’envoler au loin, Park Woori se surprit à éprouver de la compassion pour la pauvre bête.
Peu après, la scène se distordit. Ils venaient de retourner dans la Zone Neutre, leur mission accomplie.
« Super ! On a enfin terminé ! »
La Prêtresse serra le poing en constatant que le papier affiché sur la deuxième ligne du panneau de missions avait disparu. À présent, toutes les missions disponibles avaient été accomplies.
La seule qui restait était celle de difficulté Impossible. Normalement, ils n’oseraient même pas en rêver, mais la Prêtresse jeta un regard plein d’espoir à Eun Yuri. Et elle n’était pas la seule : les quatre autres membres de l’équipe affichaient aussi une expression d’attente.
« Grande sœur Yuri ? »
Alors que la Prêtresse tentait de lancer la conversation sur un ton familier, Eun Yuri, qui fixait l’horizon d’un air absent, se retourna.
« Quand comptes-tu faire la mission de difficulté Impossible… ? »
« …Si vous le voulez, on peut la faire aujourd’hui. Même maintenant. »
Eun Yuri répondit d’une voix calme.
« Mais il y a une chose que nous devons régler avant ça. »
« Ah, les conditions, pas vrai ? Je m’en souviens, ne t’inquiète pas. »
« Je suis désolée, mais je ne me fie pas aux promesses orales. »
La Prêtresse, qui répondait avec le sourire, battit des paupières. Avait-elle rêvé ou Eun Yuri avait-elle adopté un ton particulièrement tranchant aujourd’hui ?
Eun Yuri poursuivit : « J’aimerais donc que vous signiez un contrat. »
« Un contrat ? »
La Prêtresse roula des yeux.
« Euh… grande sœur, je croyais qu’il n’y avait pas de contrat dans la Zone Neutre. »
« Je peux en créer un. »
« Non, je veux dire les contrats scellés par le serment des dieux. Ce n’est pas comme si ça marchait juste parce qu’on le rédige. Enfin, je suis Prêtresse, donc je peux jurer au nom de mon dieu, mais les autres — »
« Mademoiselle la Prêtresse. »
Eun Yuri la coupa.
« Je vous ai dit que je pouvais en créer un. »
La Prêtresse resta sans voix face à ce ton glacial.
« Je ne m’appelle pas “Prêtresse”… »
Elle fit la moue en marmonnant d’une toute petite voix. Mais, nullement ébranlée, Eun Yuri sortit un talisman de papier de sa poche.
Elle le déchira en deux sans la moindre hésitation. Une lumière éclatante en jaillit, matérialisant une nouvelle feuille de papier. Après avoir lu son contenu d’un regard indifférent, Eun Yuri le tendit à la Prêtresse.
« Contrat d’exécution obligatoire… ? »
Le contenu du contrat était simple.
— Eun Yuri (ci-après désignée comme « A ») et les cinq membres réalisant la mission de difficulté Impossible dans la Zone Neutre (ci-après désignés comme « B ») concluent le présent contrat, lequel devra être exécuté immédiatement après l’achèvement de la mission. A et B signeront ce contrat comme preuve de leur accord.
— A doit utiliser un talisman de papier pour entreprendre la mission de difficulté Impossible dans la Zone Neutre.
— A doit utiliser le talisman de papier dans un délai de six secondes après le début de la mission de difficulté Impossible de la Zone Neutre.
Cependant, si un événement imprévu empêche l’utilisation du talisman de papier, le temps nécessaire à la résolution de cet incident ne sera pas comptabilisé, et le délai sera automatiquement prolongé.
— Lorsque A et B complètent la mission de difficulté Impossible, B pourra recevoir la « récompense de 172 800 points de survie », répartie conformément aux règles de la Zone Neutre.
Cependant, le « coupon VIP à usage unique » remis à B doit être cédé à A, et ce dès l’achèvement de la mission.
Les sourcils de la Prêtresse se haussèrent à la lecture. Le contenu était conforme à ce qu’elles s’étaient dit auparavant. Ce qui la surprenait vraiment, c’était qu’un tel contrat magique se soit matérialisé de nulle part juste en déchirant un bout de papier.
« J’ai une question. »
Juste avant qu’elle ne puisse demander comment Eun Yuri avait procédé…
« Vous n’êtes pas obligée de signer si vous ne le souhaitez pas. »
Eun Yuri avait répondu sèchement. La Prêtresse battit des cils.
« N-Non, ce n’est pas que je ne veux pas… »
Comment pourrait-elle refuser quelque chose qui offrait en réalité 28 000 points de survie gratuits ?
« C’est juste que… »
« Je n’ai aucune intention de modifier les conditions de ce contrat. D’autres personnes seraient intéressées, donc inutile d’essayer de me convaincre. »
Le visage de la Prêtresse se crispa.
« Attends, à quel moment ai-je dit que je ne voulais pas signer ? »
« Alors signez. »
« Excuse-moi, grande sœur, j’ai fait quelque chose de mal ? »
La voix de la Prêtresse monta légèrement. Elles avaient traversé ensemble des missions où leur vie était en jeu. Elle comprenait l’importance du contrat, mais elle était, à juste titre, déçue qu’Eun Yuri lui mette autant la pression.
« Ehei, ne nous emportons pas. »
Alors que cette équipe, jusqu’ici soudée, commençait à se fissurer, Park Woori — qui avait déjà compris l’humeur d’Eun Yuri — s’interposa.
« Pourquoi tu es comme ça tout à coup ? Tu me détestes, grande sœur ? »
« Eii ! Elle veut juste s’assurer que tout est clair. N’est-ce pas, m’dame ? »
Park Woori parla avec éloquence. Cependant…
« Je t’ai dit de ne pas m’appeler comme ça. »
Le visage d’Eun Yuri s’assombrit encore davantage.
« Je suis une jeune fille non mariée. Je ne comprends pas pourquoi tu continues à m’appeler m’dame. »
Park Woori se ratatina sous ce ton glacial.
« D-Désolé… »
« Vous voyez, vous voyez ! Elle est soudain comme ça ! »
La Prêtresse cria de nouveau, et Park Woori fit : « Ah. »
« Bon, bon, madame la Prêtresse, calmez-vous un peu. »
« Excusez-moi, pourquoi est-ce que vous m’appelez aussi “Prêtresse” ? J’ai un prénom, vous savez ? »
« Je comprends, je comprends. Leader, vous êtes trop à cran, là. »
« Mais enfiiiin ! Elle n’est pas comme ça d’habitude ! Et en plus, mon nom c’est… ! »
Tandis que la Prêtresse s’énervait et que Park Woori tentait tant bien que mal de calmer les choses, Yoo Yeolmu observait Eun Yuri, qui restait les bras croisés.
Même lui la trouvait un peu à cran.
Et ce n’était pas totalement inattendu. Depuis une ou deux semaines, Eun Yuri se montrait de plus en plus irritable et abattue.
« Il s’est passé quelque chose récemment ? »
Dès que Yoo Yeolmu engagea doucement la conversation, Eun Yuri tourna la tête vers lui. Après un court instant d’hésitation, elle mordilla sa lèvre inférieure.
« …J’ai une question. »
« Allez-y. »
« Qu’est-ce que ça signifie quand un garçon offre une bague à une fille ? »
« Mmm… ça dépend. Cela peut être un simple cadeau, mais a minima, cela veut dire qu’il la considère favorablement. »
« Alors — »
Eun Yuri prit une grande inspiration.
« Qu’est-ce que ça signifie quand un garçon qui a déjà une petite amie offre une bague à une autre fille ? »
« …Pardon ? »
« Ah, juste pour être claire, ça ne me concerne pas. Je demande pour une amie. »
Yoo Yeolmu fronça les sourcils. Il tenta de jeter un œil discret à la main gauche d’Eun Yuri, mais il ne voyait rien, car elle avait les bras croisés.
Eun Yuri demanda à nouveau : « Et qu’est-ce que ça signifie quand un garçon qui a une petite amie glisse une bague à l’annulaire gauche d’une fille, en disant que c’est un cadeau rien que pour elle ? »
« C’est de la drague. »
Yoo Yeolmu parla d’un ton catégorique.
« Placer une bague à l’annulaire gauche d’une femme est une coutume connue, que ce soit en Orient ou en Occident. Il est difficile d’imaginer que quelqu’un l’ignore. »
« C’est bien ce que je pensais. »
Eun Yuri acquiesça, le visage traversé d’une expression complexe. Curieux, Yoo Yeolmu demanda :
« Et donc, euh… de qui s’agit-il ? »
« … »
Les jolies lèvres d’Eun Yuri se tordirent.
« Je ne sais pas. »
Eun Yuri émit un hmph et détourna la tête.