Seol Jihu ne put que douter de ses yeux en voyant une femme chanceler hors de la pièce, la main posée contre le mur.
Elle avait du mal à marcher, non pas parce qu’elle était malade ou obèse, mais parce qu’elle portait tout simplement trop de couches de vêtements. Non, ce volume ne pouvait pas venir seulement de là.
Seol Jihu fixait la doudoune sur le point d’exploser, et en effet…
« Ah. »
La femme trébucha. Elle ouvrit immédiatement les bras pour garder son équilibre, et Seol Jihu se précipita pour la soutenir.
« Vous allez bien ? »
« O-Oui. »
Alors que la femme hochait la tête en parlant…
« Je vais b— »
Poc ! Le masque de receveur qu’elle portait tomba au sol.
« … »
La femme ferma la bouche sans terminer sa phrase. Naturellement, Seol Jihu était lui aussi sans voix.
Mais à quoi sert ce masque de receveur ? Pourquoi est-ce qu’elle le porte ?
Elle avait même une casquette !
À ce moment-là, son téléphone sonna de nouveau, accompagné de la voix de Phi Sora les pressant de se dépêcher.
« Hmm… »
Seol Jihu se massa le front. Il avait déjà bien assez de choses en tête. Beaucoup de questions restaient sans réponse, mais il décida de poser celle qui le taraudait le plus.
« Pourquoi… portez-vous tout ça ? »
« Pour me préparer au Tutoriel. »
Sa voix était douce mais claire. Plus que timide, elle semblait vide et sèche.
« Pour vous préparer au Tutoriel ? »
Examinant à nouveau sa tenue, l’expression de Seol Jihu se déforma.
C’était une vision étrange, peu importe combien de fois il la regardait. Au moins, le bas de sa tenue était plus léger que les couches superposées qu’elle portait au-dessus de la taille.
« Vous vous êtes habillée ainsi volontairement ? Pour augmenter votre défense ? »
La femme ne répondit pas, semblant percevoir une connotation négative dans son ton. Elle se contenta de le regarder fixement.
Seol Jihu se reprit.
« …Enfin, euh, vous êtes très prévoyante. »
« Merci. »
Elle s’inclina poliment, puis parla.
« J’ai bien réfléchi à cette tenue, mais je pense qu’il vaudrait mieux l’enlever. »
« Vraiment ? Vous pensez ? »
Heureusement, elle ne semblait pas complètement idiote.
Alors que Seol Jihu poussait un soupir de soulagement intérieur, la femme poursuivit :
« Je pensais être bien préparée jusqu’à l’instant. Mais en ouvrant les yeux, j’ai réalisé à quel point c’était idiot. »
Seol Jihu ne manqua pas le sens caché de ses paroles. Sa mémoire devait lui être revenue. Dans ce cas, cette personne devait vraiment être…
Un bruit de lutte se fit entendre. Elle essayait de retirer ses vêtements, mais n’arrivait même pas à rapprocher ses bras. Après plusieurs essais, elle abandonna et fixa Seol Jihu.
Seol Jihu soupira.
« …Laissez-moi vous aider. »
En commençant par la couche la plus extérieure, il enleva six couches de hauts et de bas, puis des genouillères, protège-tibias, et enfin des jambières en cuir. Ce n’est qu’alors que ses véritables vêtements — un survêtement monotone visiblement perméable au vent — se révélèrent.
Par coïncidence, Seol Jihu portait aussi un ensemble de sweat que Kim Hannah lui avait acheté, les rendant visuellement assortis.
« Pfiou. »
Visiblement exténuée, la femme s’écroula au sol en soupirant. Il devait faire une chaleur étouffante sous toutes ces couches, car de petites gouttes de sueur apparaissaient sur son survêtement gris clair.
Seol Jihu l’observa attentivement alors qu’elle retirait sa casquette et s’éventait avec une expression qui disait : Ah, je revis enfin.
Des yeux nets semblant tracés au pinceau, des traits délicats comme des fleurs de pêcher à peine écloses.
L’aura qu’elle dégageait n’était pas anodine non plus. Elle était simplement assise, et pourtant, elle dégageait un air cynique et sensible.
Bien qu’elle se trouvât dans la même pièce que Seol Jihu, elle semblait être dans un monde à elle. De plus, le grain de beauté sous l’une de ses pupilles évanescentes lui donnait un charme déchirant.
C’est à ce moment que Seol Jihu comprit que la description de Kim Hannah était exacte. C’était indéniablement une beauté, mais elle semblait aussi un peu étrange. Cela dit, il ne comprenait pas encore en quoi elle était impertinente.
Avait-elle senti son regard ? La femme remit sa casquette, puis se releva.
« Merci de m’avoir aidée. »
Elle joignit ses mains et s’inclina. Seol Jihu dit enfin ce qu’il aurait dû dire depuis longtemps :
« Enchanté. Je suis Seol Jihu. »
« Um, c’est vous qui m’avez invitée, n’est-ce pas ? »
« Oui, et vous êtes sûrement… »
« Eun Yuri. »
Eun Yuri parla d’une voix douce. Puis…
Encore.
Son expression devint floue. Elle regarda le vide, et son visage déjà inexpressif perdit toute émotion.
« Mademoiselle Eun Yuri ? »
Elle semblait toujours entendre, car elle revint immédiatement à elle.
« Vous allez bien ? »
« …Oui. »
Une réponse calme s’ensuivit.
« Je faisais juste… un peu le tri dans mes pensées. »
Eun Yuri murmura en s’essuyant le front couvert de sueur.
Seol Jihu ne lui en voulut pas pour sa confusion. Après tout, elle venait probablement de retrouver les souvenirs qu’elle avait perdus.
Qu’est-ce que ça fait d’être ressuscitée ? Seol Jihu se demandait ce que ressentait Eun Yuri.
« Avez-vous besoin d’aide ? Ou avez-vous des questions ? »
« Non, ça ira. Je suis assez bien préparée, grâce aux explications claires de Mademoiselle Kim Hannah… ah, mais… »
Eun Yuri secoua la tête en pleine phrase.
« Il y a quelque chose que je veux confirmer. »
Seol Jihu hocha la tête, l’invitant à parler.
« Suis-je vraiment revenue ? Au Paradis, je veux dire. »
C’était une question inattendue. Cependant, sa voix basse était empreinte d’une détresse nouvelle.
Pour une raison inconnue, cela semblait être une question extrêmement importante pour Eun Yuri.
« Bien sûr. Vous le réaliserez bientôt. »
Le visage d’Eun Yuri s’éclaira légèrement. Elle parut étrangement soulagée, comme si cette seule réponse lui suffisait pour l’instant.
C’est alors. Wing, wing ! Le téléphone de Seol Jihu vibra de nouveau.
« Tu peux te dépêcher ? C’est quoi, ces messages ? Tu m’écoutes, mon cher ? Argh, dépêche-toi ! »
Les cris de Phi Sora retentirent.
Le changement soudain avait dû la prendre de court, même en tant que responsable du Tutoriel, tant son ton était paniqué.
Seol Jihu détourna enfin les yeux d’Eun Yuri et regarda en direction de la pièce d’où elle était sortie.
« Il y a des choses dont nous devons parler, mais… on va d’abord rejoindre le point de ralliement ? »
« On devrait, oui. »
Eun Yuri acquiesça immédiatement. Peut-être parce qu’elle avait déjà vécu cela, elle comprenait vite.
« Parfait, attendez. »
Seol Jihu se mit aussitôt en mouvement.
« Ah. »
Eun Yuri sembla légèrement surprise, mais Seol Jihu n’y prêta pas attention et entra dans la pièce pour récupérer un téléphone.
« Le voilà. »
En se retournant, il vit Eun Yuri se tortiller.
« Um, c’est ma chambre… »
« Oh, pardon. Je suis un peu pressé. »
« N-Non, ce n’est pas ça… »
Eun Yuri mordilla sa lèvre inférieure et détourna les yeux. Il ne fallut pas longtemps à Seol Jihu pour comprendre pourquoi.
Cette chambre…
Pour être franc, c’était un vrai capharnaüm. Il y avait au moins six sacs vides de chips et plusieurs bâtonnets de glace un peu partout.
Elle devait adorer grignoter, car la pièce était pleine de traces de nourriture. Mais ce qui attira le plus l’attention de Seol Jihu fut un carnet posé sur le bureau.
À faire avant et après l’entrée.
Eun Yuri avait visiblement préparé son plan après avoir écouté les explications de Kim Hannah. Seol Jihu pouvait parfaitement l’imaginer en train de noter ses idées en grignotant des chips et des glaces.
Elle était donc si impatiente ?
Il l’avait déjà ressenti en la questionnant, mais Eun Yuri semblait vraiment vouloir retourner au Paradis, même sans souvenirs.
Plus il y pensait, plus Seol Jihu était curieux. Cependant, il décida d’attendre et quitta la pièce pour lui remettre son téléphone.
Eun Yuri le prit aussitôt. Son regard se tourna alors vers le vide.
[Identité confirmée. Vous avez été enregistrée en tant qu’utilisatrice.]
[Expéditeur : Le Guide]
Elle consulta immédiatement son téléphone.
[1. Rendez-vous sur le terrain de l’île avant l’heure indiquée]
[2. Temps restant : 0 h 3 min 17 s]
Le terrain de l’île ? Pas l’auditorium du lycée ?
Le départ du Tutoriel était clairement différent de celui dont Seol Jihu se souvenait.
Eun Yuri, qui fixait son téléphone, se tourna aussi vers Seol Jihu. Elle semblait lui demander une explication, le Tutoriel n’étant pas celui dont elle se souvenait.
« Vous avez entendu le premier message ? »
« Oui, le privilège bonus de la Marque d’or… »
« Je ne comprends pas non plus. C’est aussi une première pour moi, et pour tout le monde au Paradis d’ailleurs. »
Les yeux d’Eun Yuri s’écarquillèrent légèrement.
« Nous n’avons pas beaucoup de temps. La Guide devrait savoir quelque chose. Allons-y. »
Eun Yuri hocha silencieusement la tête, puis ouvrit la porte.
Il faisait noir dehors. D’épais nuages recouvraient le ciel, ne laissant apparaître aucune étoile. Seol Jihu confirma un autre changement dès qu’il mit le pied dehors. Sa crainte s’était réalisée : ils n’étaient pas en ville, mais en pleine jungle.
Une forêt dense s’étendait à perte de vue. L’endroit d’où sortaient Seol Jihu et Eun Yuri n’était pas l’appartement de cette dernière, mais une cabane en bois au cœur de la jungle.
Récapitulons.
La Marque d’or n’était pas la cause directe du changement du Tutoriel. C’était le fait qu’un Assistant soit entré avec une Invitée à la Marque d’or. Le problème était que personne ne le savait jusqu’à maintenant.
Sung Shihyun a donc dû entrer seul dans le Tutoriel.
Sinon, quelqu’un l’aurait su, et il était inconcevable que Kim Hannah n’ait jamais entendu parler d’un événement aussi rare.
Autrement dit, Eun Yuri était très probablement la première personne dans l’histoire du Paradis à être entrée au Paradis avec un Assistant, déclenchant ainsi une sorte de contenu caché.
Bien entendu, le fait qu’Eun Yuri ait été ressuscitée pouvait aussi y être pour quelque chose.
Pourvu que Mademoiselle Phi Sora en sache davantage…
Juste au moment où il se mettait en route après avoir rassemblé ses idées, Seol Jihu s’arrêta presque net.
…Un fredonnement ?
À cause d’un léger fredonnement. Bien qu’à peine audible, c’était sans aucun doute un fredonnement nasal.
Jetant furtivement un coup d’œil en arrière, il vit Eun Yuri qui le suivait. Elle hochait la tête en regardant à gauche et à droite, un sourire subtil flottant sur ses lèvres.
Soudain, le fredonnement s’interrompit.
« Ah. »
Leurs regards se croisèrent. Réalisant que Seol Jihu l’observait, le sourire disparut instantanément de son visage. Eun Yuri rabattit sa casquette et baissa les yeux.
Cette personne…
Plus il la regardait, plus elle lui semblait étrange. Une partie de son calme pouvait s’expliquer par la récupération de ses souvenirs, mais ne devrait-elle pas être anxieuse face au changement du Tutoriel ?
Elle avait l’air de s’amuser, comme une enfant secrètement heureuse d’avoir reçu un cadeau surprise.
Seol Jihu voulait lui demander ce qui la rendait si joyeuse, mais il ravala ses paroles en entendant de faibles murmures.
En tournant de nouveau la tête, il aperçut un lampadaire orange diffusant une lumière en forme de croix au loin.
C’était le terrain de l’île.
Marcel Ghionea se tenait sur le chemin menant au terrain. Il portait un costume noir impeccable.
Il semblait avoir des questions à poser, mais il s’interrompit lorsque Seol Jihu lui fit signe du regard. L’instant d’après, il s’exprima poliment :
« Merci d’être venu jusqu’ici. Vous pouvez aller à gauche. »
« Merci. Vous êtes élégant, au fait. »
Seol Jihu chuchota en passant à côté de Marcel Ghionea.
« Huhu, merci, Monsieur le Représentant. »
Marcel Ghionea répondit aussi discrètement, mais comme Eun Yuri jetait un regard entre les deux hommes, elle avait dû entendre leur échange.
Un feu de camp brûlait au centre du vaste terrain. Les personnes présentes étaient réparties en deux groupes, séparés par une ligne tracée au sol. Seol Jihu ne put cacher sa surprise en constatant cela.
Waouh.
Il n’y avait personne du côté gauche. Cela signifiait qu’aucun autre Invité n’était présent.
C’est bien une première.
« Merci d’être venus tôt. »
À ce moment, une femme assise sur une chaise près du feu se leva.
« Oh~ »
Les yeux de Seol Jihu s’agrandirent. C’était Phi Sora vêtue d’un tailleur argenté, d’une jupe et de collants opaques. La voir ainsi lui donnait une toute autre impression.
« Oh, mon cul. »
Phi Sora grinça des dents. Pour une raison inconnue, un portail ovale à la couleur océane se trouvait à côté d’elle. Cela avait-il un rapport avec le changement du Tutoriel ?
« …Bon, maintenant que les 75, ou plutôt 76 personnes sont là. »
Phi Sora soupira en se grattant la tête vigoureusement. Elle semblait déboussolée par ce changement soudain.
Maintenant qu’il y pensait, les 74 Contractés étaient tous étrangement silencieux. Ils auraient dû discuter à voix haute après avoir été invoqués dans un endroit aussi étrange, mais la plupart fixaient Phi Sora avec crainte.
Pas besoin de chercher bien loin.
Il n’avait même pas besoin de vérifier pour deviner que Phi Sora avait dû s’emporter et leur briser le moral. Vu les énormes fissures au sol, elle avait dû exploser en grande pompe.
« Argh… comment je suis censée expliquer ça… sérieux… j’ai déjà mille trucs à faire… »
Elle semblait submergée. Comment ne pas l’être, alors que la personne censée attendre dans la Zone Neutre apparaissait soudainement dans un Tutoriel complètement transformé ?
Phi Sora claqua la langue après avoir foudroyé Seol Jihu d’un regard plein de rancœur.
« D’abord… il me semble nécessaire d’expliquer la situation actuelle. Vous devez vous demander pourquoi on est sur cette île de merde au lieu d’un lycée. »
Quelques Contractés hochèrent la tête. Ils avaient dû recevoir des explications sur Terre.
« Je vais d’abord lire mot pour mot le message que j’ai reçu. »
Les yeux de Phi Sora se tournèrent vers le vide. Apparemment, un message séparé lui avait été envoyé, comme Seol Jihu l’avait deviné.
« Si la Zone Neutre est un lieu d’apprentissage et de développement, alors le Tutoriel est un lieu de sélection pour déterminer si vous êtes aptes à apprendre. »
Elle parlait d’un ton neutre, comme si elle lisait un manuel scolaire.
« Mais lorsqu’un Invité “spécial” est amené par une méthode “spéciale”, le Tutoriel perd son objectif initial. Premièrement, cela implique que l’Invité a déjà prouvé sa qualification. Deuxièmement, il y a la présence de l’Assistant. »
Phi Sora s’éclaircit la gorge.
« Ainsi, après de longues délibérations sur de nombreux éléments complexes, les Sept Dieux se sont accordés sur une disposition spéciale pour cet Invité exceptionnel dans une situation exceptionnelle. Toutefois, cette disposition ne sera pas imposée à l’Invité. Il aura le choix. »
Elle s’arrêta là, puis baissa les yeux.
« Vous pouvez tous choisir. Rester ici pour entamer le Tutoriel spécial, ou bien— »
Elle pointa le portail bleu, puis poursuivit :
« Retourner à l’endroit prévu et commencer le Tutoriel de base. Pour information, cela vaut aussi bien pour les Contractés que pour les Invités, et c’est votre décision à prendre. »
« Mademoiselle la Guide ! J’ai une question. »
Seol Jihu leva la main en criant. Phi Sora répondit sèchement :
« Quoi ? »
« Je comprends ce que vous dites, mais… quelle est exactement la différence entre les deux ? »
« La difficulté. »
Phi Sora répondit clairement.
« Le Tutoriel spécial est incomparablement plus difficile que le Tutoriel de base. D’après ce qu’on m’a dit, il équivaut à une mission Très difficile de la Zone Neutre. »
Seol Jihu perdit immédiatement tout enthousiasme.
Très difficile… c’est tout ?
Avec sa force actuelle, une mission Très difficile ne lui ferait même pas lever un sourcil, même s’il avait passé la veille à boire.
« Mais— »
Phi Sora annonça ensuite un rebondissement.
« C’est écrit : la difficulté peut augmenter selon la situation. Et même si c’est peu probable, si certaines conditions sont remplies, elle peut passer à Impossible. »
Seol Jihu se figea en entendant le mot Impossible. Voilà qui changeait la donne.
« …La difficulté est la seule chose qui augmente ? »
« Bien sûr que non. »
Phi Sora secoua la tête.
« La récompense sera naturellement proportionnelle à la difficulté. Pour information, les différences de récompenses selon les conditions peuvent être énormes. Il est question de dons divins pouvant être utilisés non seulement durant le Tutoriel, mais aussi dans la Zone Neutre et même au Paradis. »
Ils ont parlé d’un espace caché.
Seol Jihu réfléchissait. En vérité, il penchait déjà fortement d’un côté. Par définition, une disposition est une mesure prise en vue d’un événement futur. Dans ce cas…
Ce n’est pas pour nous piéger…
C’était probablement un moyen de tout leur offrir. C’était évident, ne serait-ce que par le fait qu’un choix leur était donné.
C’est clairement une opportunité à saisir.
Peu importait la difficulté du Tutoriel, pouvait-elle être plus rude qu’un affrontement contre les Sept Armées des Parasites ?
Sa décision prise, Seol Jihu se retourna. Eun Yuri acquiesça aussi sans objection. Elle n’avait aucune raison de refuser. Après avoir écouté Kim Hannah et recouvré ses souvenirs, elle comprenait parfaitement à quel point l’homme devant elle était exceptionnel.
« Alors ? Vous choisissez le Tutoriel spécial ? »
« Évidemment. »
« C’est bien ce que je pensais. Tenez, d’abord, prenez ça. »
Phi Sora lança un papier. Celui-ci tourna dans l’air avant de se transformer en sac doré et en sac en cuir, tombant devant Eun Yuri.
« Il y a un sac séparé pour les Invités. Apparemment, il avait été prévu au cas où des Contractés voudraient tenter le Tutoriel spécial. Naturellement, cela inclut aussi les Invités. »
La voix de Phi Sora retentit.
« Je croyais que ce n’était pas distribué normalement. »
« C’est dans le Tutoriel de base que c’est le cas. Mais ici, c’est différent. Probablement parce que vous mourriez tous dès le début sans ça. »
Eun Yuri ouvrit le sac doré.
— Boîte nécessaire x4
— Marque de survie x1
— Journal d’un survivant inconnu x1
Ses yeux vides s’illuminèrent pour la première fois.
« Waouh… »
Elle serra le sac doré contre elle.
« …J’ai l’impression d’avoir reçu quelque chose d’incroyable. »
La voyant murmurer ainsi, Seol Jihu eut un large sourire.
« Ce sont les objets bonus accordés à une Marque d’or, après tout. »
Phi Sora fit claquer ses lèvres en regardant le duo.
« Bref, c’est tout pour les Invités. Je vous enverrai le reste des infos par message. Lisez-les plus tard. Apparemment, obtenir ne serait-ce qu’une bonne récompense ici vous permettra de vivre comme un roi dans la Zone Neutre. »
Puis, Phi Sora se tourna vers le groupe de droite.
« Bon, voyons. Le reste, suivez-moi. Je vous expliquerai tout à l’auditorium du lycée. Vous voyez ce portail ? »
« … »
« Je vous garantis qu’aucun d’entre vous ne pourra passer cette étape. Parce que cette étape n’a pas été conçue pour que vous la tentiez. »
« … »
« Si vous avez un désir suicidaire, je ne vous retiens pas. Mais si vous tenez à votre vie, vous feriez mieux de me suivre. »
Phi Sora fit demi-tour. Alors qu’elle s’apprêtait à franchir le portail, ses pieds s’arrêtèrent.
« Qu’est-ce que vous attendez ? Bougez-vous. »
Le terrain restait plongé dans un silence de mort.
« Allô ? Vous m’écoutez ? »
Pas un seul Contracté ne bougea. Quelques-uns tressaillirent, mais c’était tout. Tous restaient figés, comme cloués au sol.
« …Oh ? »
Le sourcil de Phi Sora se haussa.