Il allait de soi que le nombre d’instructeurs dans la Zone Neutre était limité.
Y compris le gestionnaire général, une Zone Neutre nécessitait au moins dix personnes, et leur nombre ne pouvait pas dépasser 10 % du total des participants.
Autrement dit, le nombre maximum d’instructeurs autorisés à entrer dans la Zone Neutre de mars 2018 était de 53.
Bien entendu, Seol Jihu n’avait pas l’intention de remplir les 53 postes. Bien que le gestionnaire général obtienne des points de survie même en restant inactif, les gains des instructeurs dépendaient strictement du mérite.
Tout dépendait de leur capacité à inciter les stagiaires à dépenser leurs points de survie.
Par exemple, l’instructeur responsable de la cafétéria gagnerait peu, mais de manière régulière, tandis que celui en charge de la boutique VIP pouvait viser une énorme fortune d’un coup.
En d’autres termes, même si les profits dépendaient fondamentalement des compétences de chaque instructeur, leur part augmentait avec leur rareté. C’était précisément pour cette raison que Seol Jihu avait décidé de n’amener que le minimum de personnel nécessaire.
Je vais évidemment emmener tous les membres de Valhalla.
Au total, quinze personnes de Valhalla allaient entrer dans la Zone Neutre. Même si seulement treize d’entre elles pouvaient agir en tant qu’instructeurs, les règles strictes de la Zone Neutre ne faisaient aucune exception pour Flone ou le petit poussin.
Qu’il s’agisse d’un être humain, d’un fantôme ou d’un animal, toute entité comptait comme une tête à part entière.
Les Terriens ayant cherché à contourner ces restrictions après leur mise en place, les Sept Royaumes avaient scellé toutes les failles exploitables.
Et puisque Seol Jihu reconnaissait Flone et le petit poussin comme membres de Valhalla, il ne pouvait pas simplement les laisser derrière lui et avait décidé d’en assumer le coût.
Autre restriction : seulement 60 % des instructeurs pouvaient provenir de l’organisation gestionnaire. Seol Jihu avait donc arrêté le nombre total d’instructeurs à exactement 25.
Ce n’est qu’après avoir discuté avec les instructeurs participants et réparti les rôles que Seol Jihu put enfin souffler. Les préparatifs étaient enfin terminés.
« C’est fini ! »
Seol Jihu reposa sa plume d’oie et s’étira les bras en se levant d’un bond, soulagé.
Il ne lui restait plus qu’une seule chose à faire : paresser en observant ses camarades s’agiter dans la Zone Neutre pour obtenir des points de survie.
Vous avez intérêt à ne pas venir me demander de l’aide. Sinon, vous allez m’entendre. Ah, sauf pour grande sœur Yuhui et Kim Hannah. Je les aiderai un peu.
Seol Jihu se jura une petite vengeance, selon la règle d’or, avant de s’écrouler sur son lit, complètement détendu.
S’il comptait juste faire une sieste, il tomba en réalité dans un profond sommeil. Lorsqu’il se réveilla, la journée était déjà passée : c’était le lendemain matin.
Et la personne qu’il attendait tant était enfin de retour.
Kim Hannah était revenue au Paradis tard dans la nuit. Seol Jihu l’apprit de Seo Yuhui, qui entra dans sa chambre pour l’inviter à venir prendre son petit-déjeuner.
Il courut jusqu’au neuvième étage, tentant de contenir son excitation, et aperçut Kim Hannah assise à une table, une tasse de café à la main.
« Tu es revenue ? »
Kim Hannah se retourna vers lui et afficha un large sourire. Puisqu’ils n’étaient pas dans un cadre officiel, elle ne parlait pas de façon formelle, ce qui ne posait aucun problème. Seol Jihu prit place en face d’elle sans tarder.
« Ne sois pas si pressé. Je comptais te faire mon rapport hier soir, mais tu dormais comme un bébé. »
« Tu aurais dû me réveiller. »
« Non, tu dormais profondément. Je me serais sentie affreuse si je t’avais réveillé. »
Elle gloussa avant de prendre une gorgée de café.
« Tu as même fini ma part de paperasse. Merci. Vraiment. »
« Ce n’est rien. Il fallait que ce soit fait de toute façon. Bon boulot à toi aussi. »
« Oh là là. Merci, Monsieur le Représentant. »
Kim Hannah prit un ton inhabituellement mielleux. Elle semblait être de très bonne humeur, sans doute parce que tout était réglé à son retour.
« C’est un succès. »
Elle n’attendit pas plus longtemps pour annoncer la nouvelle.
« La prise de contact a été facile, mais la suite, pas du tout. Je pensais qu’elle serait simple à convaincre puisqu’elle avait déjà mis un pied au Paradis, mais c’était plus compliqué que prévu. »
« Comment ça ? »
« Elle semblait intéressée, mais faisait tout pour ne pas le montrer. Elle m’a posé toutes sortes de questions, puis m’a demandé du temps pour réfléchir. Et elle a fait ça deux fois. »
C’était logique. Il devait être difficile de croire qu’on puisse oublier un monde dans lequel on avait déjà mis les pieds.
« Franchement, je pensais qu’elle allait refuser. Je commençais déjà à cogiter un plan. Mais d’un coup, elle m’a appelée et m’a tendu la main avec culot, comme si elle voulait bien croire mon histoire, pour cette fois. »
Kim Hannah esquissa un sourire en coin en reposant sa tasse.
« Quoi qu’il en soit, je lui ai apposé le tampon sur-le-champ. Maintenant, elle ne pourra plus se désister, même si elle le voulait. »
« Si tu lui as apposé le tampon, ça veut dire qu’elle a accepté mes conditions, non ? »
« Bien sûr. Je lui ai tout expliqué lors de notre deuxième rencontre, et elle m’a donné sa réponse à la troisième. »
Seol Jihu serra les poings.
« Mais cette gamine est sacrément culottée. Elle m’a dit : “Si tu dis la vérité, je devrais pouvoir le confirmer une fois arrivée dans ce monde indicible.” »
Kim Hannah secoua la tête.
Seol Jihu demanda, les yeux brillants :
« Alors ? »
« ? »
« Comment elle était ? Eun Yuri, je veux dire. Elle allait bien ? »
« Je ne sais pas. Je ne peux pas ouvrir sa Fenêtre de statut, donc je n’ai aucun moyen de le savoir. Mais… »
Elle marqua une pause avant de continuer.
« Elle avait l’air timide, mais je pouvais aussi sentir une part d’étrangeté chez elle. D’après sa façon de parler, elle n’était pas idiote du tout. Elle ne ressemblait pas à une étudiante ordinaire. »
« Oho. »
« Et elle était vraiment jolie. »
« Ah ouais ? »
Seol Jihu se réjouit.
« Oui. Même en restant simplement assise, elle dégageait une aura incroyable. Une de ces beautés atmosphériques. »
« Ooh… »
Kim Hannah lui lança un regard glacial.
« Oi. »
« Hmm ? »
« Pourquoi t’as l’air aussi heureux ? »
Seol Jihu cligna des yeux.
« Heu, parce que tu as dit qu’elle n’était pas banale. »
« Mmhmm, bien sûr. »
Kim Hannah soupira.
« Ehew, pourquoi y a-t-il si peu d’hommes dans notre organisation ? Il n’y a que des femmes. Partout, je te dis ! »
Seol Jihu détourna subtilement le regard, comprenant très bien la pique. Mais il se rappela soudain quelque chose d’intéressant et lança :
« Au fait, tu te souviens de notre toute première rencontre ? »
« Keuf. »
Kim Hannah s’étrangla légèrement avec son café.
« Keuf, keuf ! Bordel, je me demandais justement pourquoi tu ne m’en parlais pas. »
« Hehe, t’avais oublié jusqu’à ce que je le mentionne, hein ? »
« Bordel, pourquoi j’ai… »
Elle fit claquer ses lèvres tout en jetant un coup d’œil de côté.
Seol Jihu sourit doucement.
« Je suis curieux d’un truc. »
« Désolée. »
Elle s’excusa immédiatement.
« Je ne savais pas. Enfin, ce n’est pas que je ne savais pas, mais je n’avais pas le temps. Je ne pensais pas devoir utiliser le tampon d’or sur toi. »
« C’est méchant. »
« Méchant ? Tu m’expliques ce qu’il y avait chez toi à l’époque qui méritait ma confiance ? »
Elle grogna tout bas tout en l’observant. Mais Seol Jihu se contentait de la fixer sans un mot. Elle devait avoir mauvaise conscience, car elle reprit la parole devant son silence.
« Pense un peu à moi. Je n’ai aucun pouvoir de combat. Me tuer, c’est comme casser une brindille. »
Son regard ne baissa pas pour autant.
« Argh, merde… »
Incapable de supporter son regard pesant, elle leva finalement le drapeau blanc.
« D’accord, je m’excuse. Pardon. On oublie, d’accord ? »
« Si tu es vraiment désolée, rends-moi un service. Et j’oublierai tout. »
« Un service ? »
« Rien de difficile. Tu dois juste faire ce que je dis. »
« Ugh. Hé, je te donne ma veste. Tu la portes une journée et tu me la rends. T’aimais bien mon odeur, non ? Je la porte depuis deux jours. »
« Hmm, je prends. Mais c’est loin d’être suffisant. »
Seol Jihu ne refusa même pas, laissant Kim Hannah sans voix.
« T’es sérieux ? J’y crois pas. »
Ignorant ses protestations, il lui répondit avec un sourire. Puis…
« …T’as aucune honte. Tu veux vraiment faire ça ? »
Kim Hannah le sermonna avec un regard plein de pitié.
« Pourquoi ? C’est amusant. »
« L’amusement, ça a des limites. »
« Faut bien que je décompresse, non ? Allez, ce n’est pas si dur. Choisis. »
Lui lançant un ultimatum, il se leva de sa chaise.
« Oh, je te la rendrai dans la Zone Neutre. »
Évidemment, il n’oublia pas d’emporter la veste accrochée à sa chaise.
Le fixant d’un air ahuri, Kim Hannah cria : « Tu pourrais au moins ne pas prendre ma veste ! »
Le temps fila, et l’ouverture de la Zone Neutre entra dans sa phase de compte à rebours.
Bien que tous les préparatifs fussent achevés et qu’il n’y eût plus rien à faire, Valhalla était en ébullition dès le matin.
Le Tutoriel devait commencer à 20 h, heure terrestre. Tous les instructeurs participants devaient impérativement y entrer avant.
Même si laisser le bâtiment de l’organisation vide inquiétait quelque peu Seol Jihu, il n’avait pas à se soucier d’éventuels cambriolages, car Flone avait sévèrement chargé la horde d’esprits domestiques de veiller sur les lieux.
Les membres de Valhalla montèrent dans le carrosse à l’heure convenue pour se rendre à la Zone Neutre. Seol Jihu, toutefois, ne partit pas avec eux et resta à Eva.
Il leur avait expliqué qu’il devait gérer quelques formalités en tant que gestionnaire général, qu’il les rejoindrait avant le début et qu’ils pouvaient entrer en avance.
Le lieu qu’il visita ensuite fut le Temple de Luxuria.
À présent que le tampon avait été apposé à Eun Yuri, elle devait venir au Paradis, qu’elle le veuille ou non.
Mais avant cela, il lui restait une chose à faire.
Je souhaite utiliser un vœu.
Utiliser un vœu pour ressusciter Eun Yuri. Ce n’était qu’à cette condition qu’elle pourrait à nouveau entrer au Paradis.
Seol Jihu attendait cette procédure avec une certaine impatience. Après tout, c’était la première fois qu’il utilisait un Souhait divin. Pourtant, rien de particulier ne se produisit.
Pas de cérémonie grandiose. On lui dit simplement que le vœu avait été entendu et que la résurrection était accomplie.
Après confirmation de Luxuria, Seol Jihu retourna au bâtiment de Valhalla, un sourire aux lèvres. L’endroit était bien trop vaste pour y rester seul, mais il passa son temps de manière productive, s’entraînant intensément pour la première fois depuis longtemps.
Puis, lorsque l’heure fut venue, il se mit enfin en route.
Il se dirigea vers le portail du temple. Il ne monta pas dans un carrosse pour rejoindre la Zone Neutre voisine de Shéhérazade : il retourna sur Terre.
Dès son arrivée, Seol Jihu consulta immédiatement l’heure locale.
22 mars 2018, 19 h 31.
Parfait.
Il était revenu juste à temps grâce à ses calculs méticuleux. Comme l’avait expliqué Kim Hannah, le Tutoriel était une étape générée aléatoirement sur Terre, et la convocation avait également lieu sur Terre.
Autrement dit, il lui aurait été impossible d’y participer s’il était resté au Paradis. À vrai dire, cette participation n’était envisageable que dans des cas exceptionnels.
Flânant un moment dans sa chambre, il finit par consulter son téléphone. De nombreux messages et appels manqués s’étaient accumulés.
La plupart venaient de sa mère ou de son frère aîné. Même Yun Seora lui avait envoyé quelques textos.
Il faudrait que je les appelle…
Cette pensée lui effleura l’esprit, mais il reposa doucement son téléphone. Il risquait de rester au téléphone trop longtemps, alors qu’il lui restait moins de dix minutes. Il y avait même des chances pour que l’appel soit interrompu.
Se blâmant pour être trop accaparé par le Paradis, il s’assit tranquillement en attendant. Finalement, l’horloge afficha 20 h, et un changement survint.
Sans aucun avertissement, une lumière argentée se forma dans l’air, puis descendit rapidement pour envelopper entièrement Seol Jihu.
C’est donc comme ça que ça se passe.
La première fois, il avait été si pris au dépourvu qu’il n’avait rien vu clairement.
Il observa avec fascination la lumière qui teintait son corps. L’instant d’après, sa vision devint blanche, et une somnolence irrésistible l’envahit.
Lorsqu’il ouvrit les yeux, un décor inconnu s’étendait devant lui.
Qu’est-ce que…
Après s’être redressé, Seol Jihu observa les alentours.
Je pensais que ce serait ma chambre d’appartement…
Mais au lieu de sa chambre, il se retrouvait dans un salon qu’il n’avait jamais vu. L’endroit ressemblait à la maison d’une famille de la classe moyenne.
C’est alors. Wing, wing ! Une vibration bourdonna, suivie d’une voix robotique enregistrée.
« Allez, allez, debout ! Réveille-toi et regarde tes messages. Dépêche-toi ! »
Bien que l’écho dans la pièce rende la voix un peu floue, il reconnut sans peine celle de Phi Sora.
Cette femme…
Qu’importe la Zone Neutre, elle avait insisté pour diriger le Tutoriel.
Et son ton n’avait pas une once de respect.
Seol Jihu eut un rire nerveux. Il s’apprêtait à ouvrir la porte d’où provenait la voix quand…
[Identification terminée.]
Une alerte retentit à ses oreilles.
[Confirmation de l’admission de Seol Jihu — Assistant de l’Invitée à la Marque d’or, Eun Yuri.]
À la vue du message, Seol Jihu afficha un large sourire.
Il était généralement admis qu’un Terrien ne pouvait vivre qu’une seule fois l’expérience du Tutoriel. Pourtant, s’il pouvait entrer dans le Tutoriel alors qu’il était déjà un Terrien accompli, c’était grâce à l’Invitation d’or.
L’invitation stipulait clairement en bas :
*Cette lettre d’Invitation permet à l’invité d’honneur d’emmener une autre personne en tant qu’assistant.
En d’autres termes, Seol Jihu avait obtenu la qualification pour participer à nouveau au Tutoriel en devenant l’assistant d’Eun Yuri.
Selon Luxuria, le tampon d’or avait été conçu pour une personne qu’il fallait absolument faire venir.
Ce Tutoriel va être du gâteau.
Même si l’étape était générée sur Terre, le Tutoriel était un espace indépendant, tout comme la Zone Neutre.
Comme il pouvait utiliser toutes ses capacités du Paradis, échouer à cette étape serait difficile. Seol Jihu se promit d’explorer cette fois le moindre recoin du Tutoriel.
Du moins, jusqu’à ce qu’une nouvelle alerte retentisse.
[Un Invité à la Marque d’or entré avec son Assistant a déclenché une « Modification du Tutoriel ».]
[Le privilège bonus de la Marque d’or, « Étape cachée », a été ouvert.]
« …Hein ? »
Seol Jihu cligna des yeux à toute vitesse.
Le Tutoriel changeait lorsqu’un Assistant entrait avec un Invité à la Marque d’or ? Une nouvelle étape cachée s’ouvrait ?
Il n’en avait jamais entendu parler.
« Qu’est-ce qui se passe… ? »
Alors qu’il restait figé devant cette tournure inattendue…
Cloc. Il entendit le déclic d’une porte qu’on ouvrait.
Celle d’où provenait la voix, plus tôt.