Il était encore trop tôt pour célébrer la victoire de la gestion de la Zone Neutre.
Il y a une raison pour laquelle l’enchère a été ouverte deux mois à l’avance.
Un raz-de-marée de travail les submergea.
Même s’ils ignoraient combien de personnes participeraient, ils devaient se préparer à en accueillir jusqu’à 525. Les choses à obtenir n’étaient pas une ou deux.
Le problème, c’est qu’ils ne pouvaient pas se concentrer uniquement sur la Zone Neutre.
Étape 1. Recrutement du personnel
C’était le tout premier point à régler en urgence pour Valhalla, que Kim Hannah avait qualifié d’impératif.
En vérité, Seol Jihu n’avait aucune envie de recruter du monde à ce moment-là. Plus précisément, il n’en avait ni le temps, ni l’énergie.
Même s’il reconnaissait le besoin, il était tellement débordé que la pensée Est-ce que je dois vraiment m’en occuper maintenant ? s’imposait inévitablement.
Cependant, Kim Hannah restait inflexible : il fallait absolument mener à bien la première étape, même si les deuxième et troisième échouaient. Elle expliqua que, pendant les trois mois dans la Zone Neutre, ils seraient dans l’incapacité totale d’en sortir.
« Représentant. Nous ne pourrons rien faire pendant trois mois une fois que nous serons dans la Zone Neutre. Même si nous le voulions, ce serait impossible. Pensiez-vous travailler à distance depuis l’intérieur ? Vous savez que toutes les communications avec l’extérieur seront coupées, n’est-ce pas ? »
« … »
« Il faudra aussi gérer les choses une fois que vous en ressortirez. Vous le savez. Plus vous en ferez maintenant, plus ce sera simple après. »
« … »
« Et ce n’est pas tout. Nous pourrons conclure des contrats plus avantageux en proposant une entrée dans la Zone Neutre comme bénéfice. Les nouveaux membres auront aussi l’occasion de créer des liens avec les anciens pendant ces trois mois. »
« … »
« Je sais que c’est dur pour vous, mais il ne reste plus beaucoup de temps. Un dernier effort, d’accord ? »
« D’accord, d’accord. J’ai compris. »
À la fin, incapable de résister aux suppliques de Kim Hannah, Seol Jihu hocha la tête à contrecœur. Tout ce qu’elle disait était vrai, il n’avait donc rien à redire.
Malgré tout, sa collaboration avec la Guilde des Assassins tombait à pic.
Après concertation avec les autres membres, Seol Jihu envoya un avis d’inscription à l’antenne de la Guilde des Assassins. L’annonce conviait toutes les personnes intéressées à se présenter pour un entretien à la date et à l’heure indiquées.
Tong Chai contacta immédiatement le quartier général, et la Guilde des Assassins publia l’annonce dans toute la ville le jour même.
Comme Valhalla était une organisation nouvellement fondée qui représentait en plus une cité entière, elle attira beaucoup d’intérêt.
Nombreux furent ceux qui, en lisant que Valhalla recrutait sans distinction de classe, se dirent : Et si je passais l’entretien ? Mais tous furent stupéfaits en découvrant les exigences minimales.
— Niveau 4, en attente de promotion vers Haut Rang.
— Niveau 5+ recommandé.
En d’autres termes, seuls les Niveaux 4 sûrs de leurs capacités devaient se présenter, tandis que les Niveaux 5 seraient acceptés sans condition.
« Merde. C’est quoi ce truc ? En gros, ils veulent que seuls les Hauts Rangs ou presque postulent, non ? »
« Je suppose qu’ils visent un petit groupe d’élite pour l’instant. »
« Bon, clairement, je suis pas qualifié. J’me demande même si quelqu’un va tenter le coup. »
« Ils doivent être sûrs de pouvoir offrir un traitement à la hauteur. En même temps, ils représentent une ville. »
Les gens rassemblés devant le tableau d’affichage quittèrent les lieux un à un en râlant.
Mais tout le monde ne partit pas. Une personne resta, lisant l’annonce avec une attention particulière.
Le jour de l’entretien arriva.
Seol Jihu reçut un appel de Kim Hannah alors qu’il discutait avec Charlotte Aria.
Elle lui dit de venir rapidement pour mener les entretiens, car les candidats étaient arrivés.
Il regarda Charlotte Aria, qui bavardait joyeusement, avec un regard qui disait : Je suis sauvé.
Il s’était précipité au palais en pensant qu’il s’était passé quelque chose d’important… Mais ce n’était qu’un prétexte pour le faire venir, trop occupé qu’il était dernièrement… grâce à l’autorité d’une reine.
Quoi qu’il en soit, maintenant qu’il avait une bonne excuse, Seol Jihu demanda poliment à être excusé et quitta le palais.
Enfin, c’est ce qu’il tenta de faire.
« Hm. Très bien. Je vais venir aussi. »
Charlotte Aria le suivit comme si cela allait de soi, si bien qu’il dut d’abord retrouver Sorg Kühne avant de pouvoir quitter le palais.
Marcel Ghionea l’attendait à l’entrée.
« Allons-y. Ils vous attendent en salle de réunion. »
« Combien sont-ils ? »
« Trois personnes. »
« Étrange. On avait pourtant inclus les Niveaux 4. Il y a moins de monde que prévu… »
Seol Jihu avança avec une expression déçue. Marcel Ghionea esquissa un sourire amer, sans rien ajouter.
Devant la salle de réunion, plusieurs personnes jetaient un œil à l’intérieur. Il était normal que la curiosité s’éveille à la vue de nouveaux visages.
« Hé hé, deux filles, hé hé. »
Il passa devant Hugo qui gloussait…
« C’est surprenant. Je ne pensais pas que ces deux-là viendraient. »
« C’est dire à quel point Valhalla est prestigieux. Mais c’est qui, la troisième ? Elle a un sacré regard. »
« Ah. Celle aux yeux de vipère ? Elle a été mon esclave à une époque. Une garce qui sait drôlement bien remuer du cul. »
« Q-Quoi ? »
…Et se glissa entre Chohong et Phi Sora, qui chuchotaient, pour entrer dans la pièce.
Il vit quatre personnes au total. Les trois silhouettes assises face à Kim Hannah lui semblaient étrangement familières.
Kim Hannah, en voyant Seol Jihu entrer, se leva pour le saluer.
« Vous êtes là ? »
Les trois personnes se retournèrent simultanément, stoppant net Seol Jihu dans son élan. Ses yeux s’agrandirent en reconnaissant leurs visages.
« Oooh. Tu es encore plus beau que la dernière fois. »
Yeux de vipère, qui gloussait d’un air espiègle : Audrey Basler.
« Hnng. »
Un visage inexpressif, un hochement de tête bref : Oh Rahee.
« … »
Et un regard silencieux, mais attentif : Ayase Kazuki.
« Représentant Seol, veuillez vous asseoir. »
Seol Jihu s’assit, reprenant peu à peu ses esprits. Il observa les trois personnes en face de lui avec un air incertain.
« Les trois souhaitent devenir membres de Valhalla. »
Je le sais bien, mais…
Ce qui le surprenait, c’était que ces trois personnes précisément soient venues frapper à leur porte.
Il n’était pas nécessaire de passer par les présentations. Il les connaissait déjà tous. Décidant d’abord de les écouter, Seol Jihu prit la parole.
« Je suis surpris. Je ne m’attendais pas à vous voir ici. »
Il s’adressa d’abord au seul homme.
« Monsieur Kazuki, vous ne vouliez pas former votre propre équipe ? »
« C’est exact. »
Kazuki acquiesça.
« Je voulais créer ma propre équipe. Ce désir n’a pas changé. »
C’était justement cela qui posait question.
Toutes les affiliations n’étaient pas équivalentes. S’il s’était agi d’une coopération extérieure, comme autrefois entre la Sicilia et Carpe Diem à Haramark, cela aurait été différent.
Le choix de Kazuki pouvait être interprété comme une volonté de former une équipe au sein de Valhalla, avec leur appui. Mais cela le placerait inévitablement sous l’autorité de Seol Jihu…
Or, le Kazuki que Seol Jihu connaissait était un homme qui refusait d’être subordonné. Il lui avait même dit un jour qu’il voulait devenir son propre leader.
Il ne voyait donc qu’une seule explication à sa présence ici.
« C’est à cause… »
« …Oui. À cause de la Japan Business Federation. »
« Encore ? »
« Je préfère éviter de dire du mal d’anciens partenaires, mais ils sont assez persistants pour me faire grincer des dents. »
Seol Jihu tira la langue.
« Ils vous harcèlent ? »
« Non. Peut-être à cause des Triades, mais ils n’ont pas tenté d’approche directe. Cependant… »
Kazuki serra les dents.
« Je n’ai pas pu former d’équipe. »
« ? »
« Disons que j’aurais pu forcer les choses. Mais assembler un groupe hétéroclite n’aurait rien apporté. »
Leader de l’équipe Umi Tsubame, autrefois la plus forte d’Haramark, Kazuki avait forcément des standards élevés.
« Il y avait des gens qui correspondaient à mes critères. Certains ont même réagi positivement. Mais tous ont fini par refuser, disant qu’ils étaient trop fatigués. »
Il parlait calmement, mais ses yeux dégageaient une froideur glaçante.
Nul besoin de deviner pourquoi. Il était évident que la Japan Business Federation avait mis des bâtons dans les roues.
« J’ai même essayé de trouver un Guerrier pour faire équipe avec moi. Même résultat, alors que j’ai sollicité tous ceux que je connaissais. Qui aurait cru que l’argent ne suffisait pas toujours ? »
Kazuki soupira et tourna le regard vers Seol Jihu.
« Je n’avais plus d’option. Et c’est là que j’ai vu l’annonce de recrutement de Valhalla. »
Autrement dit, il voulait fonder une équipe en s’appuyant sur la puissance de Valhalla. Même si l’organisation n’était encore qu’une coquille vide, elle avait terrassé la gigantesque coalition qu’était l’Alliance d’Eva.
À moins que la Japan Business Federation ne soit devenue folle, elle ne le chercherait plus. Cela pourrait même déclencher une guerre entre cités…
« Vous n’auriez pas pu demander l’aide des Triades ? »
Kim Hannah, jusqu’alors silencieuse, posa la question.
« Les Triades… »
Kazuki fit claquer ses lèvres. Il semblait réticent à critiquer un groupe à qui il devait une faveur.
« …Favorisent leurs membres avant tout. Valhalla me semblait un meilleur choix. C’est aussi plus adapté pour réaliser mes ambitions. »
« Et après la durée du contrat ? »
Valhalla envisageait de créer une nouvelle équipe, mais craignait que Kazuki parte avec une partie de celle-ci une fois son contrat terminé.
« Ne vous inquiétez pas. Je ne vous prends pas assez à la légère pour commettre sans hésiter des actes éhontés. Et je ne m’attends pas non plus à ce que Valhalla soit aussi généreux. »
Kazuki secoua la tête.
« J’espère seulement qu’en travaillant dur, Valhalla acceptera de partager un jour une partie de son territoire. C’est ce que j’espère. »
Il exposa clairement ses intentions, sans détour.
« Le contrat… »
« Aucun problème. »
Il leva alors une feuille que lui avait donnée Kim Hannah.
« Je n’ai rien contre l’idée de commencer au bas de l’échelle. Si vous m’aidez, je n’oublierai jamais ce que vous avez fait pour moi. »
C’était un discours empreint de détermination.
Si c’est Monsieur Kazuki…
Ayase Kazuki, l’Archer d’élite d’Haramark, allait rejoindre Valhalla. Seol Jihu avait envie de crier de joie, tant cette chance lui semblait inespérée — mais deux personnes attendaient encore.
Oh Rahee jouait distraitement avec une mèche de cheveux, l’air indifférent.
« N’étiez-vous pas la leader des mercenaires de Blood Line, Mademoiselle Oh Rahee ? »
« L’équipe a été dissoute. »
« Pardon ? »
« Dissoute. Nous manquions de membres. Quatre d’entre eux sont morts durant la guerre à Haramark. »
Les yeux de Seol Jihu s’ouvrirent en grand.
« Tu ne le savais pas ? »
Sa voix était aussi froide que son visage.
« Eh bien, je suppose que ce n’est pas surprenant. Après tout, tu étais dans le coma pendant plusieurs mois après la guerre. »
« C’est… regrettable— »
« Ne le dis pas. »
Sa voix se fit légèrement plus tranchante.
« Nous étions préparés depuis que nous avions reçu le paiement. Nous ne nous attendions pas à affronter trois des Sept Armées, mais c’est le destin d’un mercenaire. »
Oh Rahee parla d’un ton détaché.
« Bref, des membres restants, l’une a été gravement blessée, au point qu’on ignore si elle pourra se rétablir. Une autre a décidé de prendre sa retraite. Quand je leur ai dit de faire comme elles voulaient, je me suis retrouvée avec seulement deux personnes, moi comprise. »
« … »
« Ne me regarde pas comme ça. C’était une équipe formée pour gagner de l’argent. Je l’ai dissoute sans regret, puisque continuer devenait irréaliste. Et en cherchant une autre structure à intégrer, je suis tombée sur ton annonce. »
Seol Jihu ressentit un pincement au cœur, mais c’était inévitable. C’eût été naïf d’espérer qu’aucun soldat ne tomberait dans une guerre d’une telle ampleur.
« Avez-vous lu le contrat ? »
« Oui. Le montant du contrat est un peu décevant, mais suffisant, vu la Zone Neutre. »
Elle accepta les termes sans détours.
« Je souhaite un contrat de deux ans. Pas envie de signer quatre années d’un coup, comme le gars à côté. »
Seol Jihu hocha la tête.
Deux ans, ce n’est pas mal.
Oh Rahee, une experte du dégainage rapide, formée par Jang Maldong la même année que Phi Sora, était de Niveau 5.
Il allait sans dire qu’elle aussi était une experte.
Il ne restait plus qu’une personne.
« Hmm. Contrairement aux deux autres, je n’ai pas de récit émouvant. »
Sentant que son tour était enfin venu, Audrey Basler afficha un large sourire.
« Je suis juste venue pour que tu assumes tes responsabilités. »
« ? »
« Tu m’as rendue comme ça. À toi d’assumer. »
Elle tapa son doigt contre ses lèvres entrouvertes en parlant.
Voyant l’air ahuri de Seol Jihu, elle pouffa de rire.
« C’est une blague. Une blague, ok ? »
« Ce n’est pas très drôle. »
« Désolée. Bref, je suis venue après avoir vu l’annonce. On a beaucoup parlé de toi récemment, après l’affaire d’Eva. Je ne pensais pas que tu posterais vraiment une offre, mais je suis venue au cas où. »
Elle parlait comme une vagabonde qui allait là où la menaient la route ou le vent. On pouvait dire qu’elle était honnête, mais…
Seol Jihu ne put s’empêcher de pencher intérieurement la tête.
« Tu es sûre de pouvoir t’intégrer à une organisation, Mademoiselle Basler ? Vu ta personnalité, je veux dire. »
« Pour qui tu me prends ? »
Audrey Basler le regarda de biais. Son regard de vipère la rendait presque menaçante.
« Je suis heureuse partout tant que je m’amuse. Je peux même me rouler dans une fosse à merde. Et d’après mes critères, Valhalla est un endroit qui fait plein de choses intéressantes. Je peux t’assurer qu’obéir à quelques règles ne me dérange pas si c’est pour m’éclater. »
Elle haussa les épaules.
« Bon, je ne vais pas mentir : je veux aussi tirer quelques profits de la Zone Neutre. Ehehehe. »
« Je comprends ce que vous dites, mais… »
Kim Hannah prit alors la parole. Elle fixait Audrey Basler, le visage légèrement incliné.
« Même si c’est bien d’être détendue, ce n’est pas un endroit où l’on peut plaisanter. »
Le sourcil d’Audrey Basler se haussa.
« Oho. »
Elle ne se laissa pas faire, soutint son regard un moment, puis demanda à Seol Jihu :
« C’est qui ? Elle a l’air maligne, vu comment elle explique bien les choses. »
Oh Rahee et Kazuki esquissèrent un sourire en coin tandis que Seol Jihu répondait :
« C’est Kim Hannah. »
« Kim Hannah ? Ce nom me dit quelque chose… »
« Elle gère l’administration de Valhalla. Elle va aussi diriger l’équipe de renseignement. »
« Aha. Eya~ Une personne importante. Je ne savais pas. »
« C’est compréhensible. Elle est plus connue sous son surnom : Miss Foxy. »
Audrey Basler cessa net de rire.
« …Hein ? »
Elle émit un petit cri aigu et cligna rapidement des yeux.
« Par Miss Foxy… Tu veux dire la renarde de Sinyoung. Ah. »
Elle jeta un regard discret à Oh Rahee et Kazuki, puis s’interrompit.
Elle s’inclina profondément.
« J-Je suis vraiment désolée. »
Elle pencha la tête, joignit les mains sur les genoux, et se tint droite comme un i. Cela ne ressemblait pas à de l’ironie, mais à un effort désespéré pour corriger le tir.
Kim Hannah esquissa un léger sourire.
« Une Archère doit savoir juger une situation. On dirait que vous êtes plutôt douée. »
« Vous me flattez. Tout ce que j’ai dit avant, c’était pas sérieux. J’ai toujours admiré le représentant de Valhalla, alors— »
« Oui, oui. C’est bon. Nous accueillons toujours volontiers les Archers talentueux. »
En y regardant de plus près, Seol Jihu remarqua que le front d’Audrey Basler était couvert de sueur.
Elle est si effrayante que ça ?
Agnes et Kim Hannah. Il ne comprenait pas pourquoi tous les gens qu’il rencontrait étaient comme ça.
Existe-t-il une hiérarchie parmi les Six Folles ?
Alors qu’il pensait à l’autre membre des Six Folles, qui croupissait toujours dans la prison d’Eva…
« Quelle est votre décision ? »
Kim Hannah avait posé la question.
La réponse ne nécessitait pas de réflexion. Il n’y avait rien à redire sur Oh Rahee et Kazuki, et il connaissait aussi les capacités d’Audrey Basler.
Il ne se disait pas qu’il avait décroché le gros lot. C’était simplement que Valhalla avait atteint un niveau où les talents venaient d’eux-mêmes frapper à la porte.
Cela dit, il se sentait heureux. Serrant les poings, Seol Jihu déclara avec un sourire :
« Tous les trois… bienvenue à Valhalla. »
Après cette déclaration pleine d’assurance, les trois signèrent leur contrat sur-le-champ.
Le nombre total de membres de Valhalla augmenta. Normalement, ils auraient partagé de longues conversations et le représentant aurait présidé une cérémonie d’accueil pour aider les nouveaux à s’adapter, mais il n’y avait pas de temps pour cela.
Car dès le lendemain, Kim Hannah repartit sur Terre pour recruter Eun Yuri à l’avance. Seol Jihu dut assumer toutes ses responsabilités en plus des siennes, et n’eut pas une minute à accorder aux nouveaux. Heureusement, ils étaient tous des visages familiers, et Chohong leur faisait faire le tour des lieux…
Je ne pensais pas que ce serait autant de travail.
Seol Jihu avait toujours cru que les objets de la Zone Neutre étaient générés automatiquement.
Mais il avait tort.
Vêtements, nourriture, boissons, armes, armures… à l’exception de quelques objets spéciaux, la quantité de choses que l’organisation responsable devait préparer était colossale.
Par exemple, la lance magique qu’il avait utilisée dans la Zone Neutre était une lance de grande qualité que la Sicilia avait préparée et enchantée avec des points de contribution.
Comme le voulait le dicton, il n’était pas facile de prendre l’argent des autres. Pour empocher les points d’accomplissement des stagiaires, il fallait des préparatifs à la hauteur.
La bonne nouvelle, c’est que le coût total fut inférieur à ses attentes. Plusieurs organisations désireuses de participer en tant qu’instructeurs étaient venues après l’enchère, proposant d’aider à assumer une partie des frais.
Grâce à l’aide opportune des Marchands Dongchun, Seol Jihu put enfin souffler un peu.
Février passa, et début mars arriva sur Terre. La ligne d’arrivée de cette course folle commençait à apparaître à l’horizon.
« Uhaaaa. »
Seol Jihu s’affala sur son bureau après avoir signé un contrat de plus. Il rêvait de s’écrouler dans son lit, mais il restait encore du travail. Il savait qu’il dormirait mieux après avoir tout fini.
J’aimerais pouvoir m’amuser moi aussi.
Parfois, il se demandait s’il en faisait trop…
Non.
À chaque fois que cette pensée surgissait, Seol Jihu se rappelait son objectif dans la Zone Neutre. Et étonnamment, ses idées noires s’évanouissaient aussitôt.
C’est ma chance de lui rendre la pareille.
Toc, toc.
Juste au moment où il se redressait en se murmurant de tenir bon, la porte s’ouvrit doucement.
« Jihu~ »
Son visage s’adoucit dès qu’il vit la femme entrer, un plateau dans les mains.
« Grande sœur. »
Seo Yuhui était la seule à prendre soin de Seol Jihu alors qu’il croulait sous le travail. Elle lui apportait des encas, et l’aidait même parfois. Comment ne pas lui être reconnaissant ?
« Aigoo~ Regarde le visage de notre Jihu. Qu’est-ce qu’on va faire ? Il a tellement maigri… »
Elle se précipita vers lui, posa le plateau, et l’enlaça tendrement.
Les yeux de Seol Jihu se fermèrent doucement, submergés par une chaleur indescriptible.
« Haah… »
Je revis enfin.
Et en effet, la couleur revint doucement sur son visage pâle. Pas besoin d’aller loin pour trouver un endroit qui vous soigne.
« Tu ne devrais pas te reposer un peu ? »
Il secoua la tête.
« Non. Je préfère finir avant de me détendre. »
« Quand même… »
« J’ai presque terminé. Ah. Je vais bien maintenant. »
Régénéré par l’énergie pure et douce de Seo Yuhui, il redressa la tête et demanda :
« Au fait… comment va grande sœur ces derniers temps ? »
« Moi ? Je… »
Seo Yuhui laissa sa phrase en suspens.
« Je vais bien. Je continue de prier. »
Elle n’avait pas vraiment répondu, mais tous deux savaient que rien n’avait changé. Bien qu’elle ait légèrement récupéré grâce aux offrandes, elle était encore loin de retrouver ses anciens pouvoirs.
« Ne t’inquiète pas. »
Les yeux de Seo Yuhui s’écarquillèrent.
Elle n’aimait pas trop qu’il aborde ce sujet. Car à chaque fois, son visage se ternissait, montrant à quel point il se sentait redevable.
Voir Seol Jihu tourmenté lui faisait mal chaque fois.
« Tu vas te rétablir très bientôt. »
Mais cette fois, il semblait débordant de conviction.
« Attends encore un peu. Je suis certain… »
Il le répéta trois fois. Il ne ressemblait pas à quelqu’un prêt à foncer chez les Parasites en quête d’offrandes alors que l’ouverture de la Zone Neutre approchait.
Certain ?
Seo Yuhui inclina la tête, perplexe, incapable de deviner ce qu’il avait derrière la tête.