Alors que Kim Hannah guidait un visiteur dans la salle de réception, Seol Jihu se leva de son siège avec joie.
L’invité était un homme mince à la peau brune, portant un turban blanc.
« Monsieur Tong Chai ! »
« Cela faisait longtemps. »
L’homme n’était autre que Monsieur Tong Chai.
« Ce bâtiment est immense. Êtes-vous vraiment le propriétaire de cet endroit ? »
« C’est un peu arrivé comme ça. »
« Vous vous démarquiez déjà des autres à l’époque de la Zone Neutre. On dirait que c’était hier que nous accomplissions des missions ensemble. Cela me rappelle de bons souvenirs. »
Les deux hommes s’assirent autour d’une table et échangèrent des nouvelles.
« J’ai été très surpris d’apprendre que vous aviez personnellement visité notre antenne à Eva. »
« Il nous fallait une agence de renseignements dans la ville. »
« Il n’y a pas le Red Hwaru pour cela ? Vu que vous les avez laissés en vie, nous pensions que vous les utiliseriez pour récolter des informations. »
« Le groupe de renseignement que je veux doit être capable de couvrir un district entier. Le Red Hwaru va bientôt se retirer et passer sous la bannière des Marchands Dongchun. »
En d’autres termes, la Guilde des Assassins était une organisation correspondant aux critères de Seol Jihu. Un sourire joyeux se dessina sur le visage de Tong Chai.
« Mais quand même, nous proposer de prendre en charge un district… Savez-vous dans quel état cela a mis le chef de notre antenne ? »
Tong Chai éclata de rire en disant que Seol Jihu était toujours aussi généreux. Ce dernier esquissa lui aussi un sourire. En effet, le chef de l’antenne avait eu une réaction pour le moins marquante en apprenant la nouvelle.
Bien que la Guilde des Assassins ait des antennes dans toutes les villes, celle d’Eva n’était guère plus qu’une confiserie de quartier. L’Alliance d’Eva les ayant sévèrement réprimés, ils parvenaient à peine à survivre.
Puis, un jour, une citrouille dorée grosse comme une maison leur tomba du ciel. Comment ne pas être choqué ?
Le chef stupéfait transmit le message au siège de la guilde, demanda à Seol Jihu de patienter un instant, et le QG de la Guilde des Assassins, ravi, accepta l’offre à bras ouverts.
Ils avaient dû accepter que l’antenne d’Eva soit sous l’influence de Valhalla, mais cela allait de soi. Vu l’ampleur de l’opération, l’antenne allait agir comme une véritable organisation ; il n’y avait donc aucune raison de refuser.
Ainsi, Valhalla et la Guilde des Assassins établirent une relation de coopération fondée sur une dépendance mutuelle.
« Merci de m’avoir mentionné. Mon statut a grimpé en flèche, et je peux enfin marcher la tête haute. »
« Même si c’est tard, je devrais vous remercier aussi. Quand de fausses rumeurs ont été lancées contre nous à Haramark, la Guilde des Assassins a été la seule à prendre notre défense. »
« Il n’y a pas de quoi me remercier. Nous avons juste écrit la vérité. »
Tong Chai parlait comme si ce n’était rien, mais ce n’était pas si simple. Alors qu’une mystérieuse organisation était clairement responsable de l’incident, seule une entité aux solides appuis pouvait publier ouvertement un article de réfutation.
En réalité, ce n’était pas chose facile que d’établir un lien avec une organisation du calibre de la Guilde des Assassins.
« Ah, au fait, pouvons-nous parler de la mission que vous nous avez confiée ? »
« Bien sûr. J’attendais justement votre retour. »
« Commençons alors par les informations de base. Eun Yuri, stagiaire de mars 2016, Zone 1. À l’époque, la Zone Neutre se déroulait dans deux lieux distincts entre le 17 et le 18. Bien qu’Eun Yuri ait échoué à entrer au Paradis, elle a été invitée par l’organisation de la Sorcière aux Cheveux Blancs de Nur et a participé à la Zone Neutre du 17. »
Tong Chai poursuivit sans reprendre son souffle.
« Apparemment, elle ne s’est pas distinguée pendant le Tutoriel. Il en allait de même dans la Zone Neutre. Jusqu’ici, elle ressemble à une stagiaire comme on en trouve dans n’importe quelle Zone Neutre… mais il y a un point notable. »
« Lequel ? »
« Le jour où la Chambre de l’Éveil a ouvert. »
Bien que le bois de santal dégage une odeur agréable dès la pousse de sa feuille, il n’en allait pas de même pour les Terriens. La valeur des stagiaires ne pouvait être jugée sur le seul Tutoriel.
Comme Shin Sang-Ah, de nombreux Terriens voyaient leur destin basculer après avoir obtenu leur classe.
« D’après les témoignages, Eun Yuri était extrêmement fatiguée à sa sortie de la Chambre de l’Éveil. Elle ne transpirait pas, mais ses cheveux et ses vêtements étaient trempés, et ses jambes tremblaient tellement qu’elle avait du mal à marcher. »
Tong Chai décrivit la scène avec précision. Seol Jihu se frotta le menton.
C’était difficile pour moi aussi.
Odelette Delphine, qui avait reçu la classe de Magicienne, avait affirmé s’être sentie comme enceinte. Toutefois, tout le monde ne vivait pas la même chose. Ceux dont la réserve de mana était faible s’en sortaient souvent sans trop de mal.
« Même si rien ne le confirme, nous pensons qu’Eun Yuri a reçu la classe de Prêtresse ou de Magicienne. »
« Et elle est morte brutalement le jour même de son éveil ? »
« Hm. Il est fréquent que des stagiaires trouvent la mort durant les missions de la Zone Neutre, mais certains éléments sont étranges. Réfléchissez. Une fois leur classe obtenue, les stagiaires forment des équipes et s’attaquent à une mission de difficulté supérieure. »
« Oui, nous avons fait pareil. »
« Bien sûr, il faut prendre en compte qu’Eun Yuri n’avait pas d’équipiers avant son éveil. Mais ce qui est étrange, c’est qu’elle soit morte cette nuit-là, lors d’une mission de difficulté Normal, et en solitaire. »
Cela aurait été différent si elle avait été une Guerrière, chose courante. Mais une Magicienne ou une Prêtresse… même les vétérans du Paradis les recherchaient activement. Si elle avait révélé sa classe, toutes les équipes auraient cherché à la recruter.
Tong Chai fit une courte pause avant de reprendre.
« Nous avons tenté de contacter les Terriens ayant été responsables de la gestion et de l’encadrement à cette époque. Nous avons fini par trouver une personne impliquée. »
« Oh ? Qui ? »
« Elle était instructrice dans la Zone Neutre. »
« Que vous a-t-elle dit ? »
« Je lui ai posé la question, mais elle a posé deux conditions. »
Tong Chai enchaîna avec légèreté :
« La première : voir directement le représentant de Valhalla et lui parler en personne. »
« En personne ? »
« Elle semblait réticente à ce que d’autres l’apprennent. De plus, elle a précisé qu’elle ne connaissait pas toute la vérité, seulement quelque chose qui lui avait paru suspect. Autrement dit, elle ne pouvait garantir que ses informations étaient exactes. »
« …Et la seconde condition ? »
« Elle a demandé vingt pièces d’argent en échange. Bien qu’elle ait qualifié ses informations de simples suppositions, elle affirmait que le prix était juste étant donné qu’elle les avait entendues et vécues elle-même. »
Dix millions cent mille wons. Cela paraissait cher pour quelques mots, mais Seol Jihu pouvait facilement se permettre cette dépense.
« Qu’en pensez-vous, Monsieur Tong Chai ? »
« Ce n’est pas très crédible, mais si vous avez un peu de temps, je pense qu’il serait bon de la rencontrer et de lui parler. »
« Puis-je savoir pourquoi vous dites cela ? »
« Parce que cette personne pourrait ne pas être celle que vous imaginez. Du moins, de votre point de vue, Monsieur le Représentant de Valhalla. »
Seol Jihu pencha la tête, intrigué, mais Tong Chai se contenta de rire.
« Je vous prie de m’excuser, mais je ne peux pas révéler son identité tant que vous n’aurez pas confirmé que vous êtes prêt à la rencontrer. Pour les organisations de renseignement, la confiance, c’est la vie. »
Seol Jihu claqua la langue.
« Je suppose que je n’ai pas le choix. Quand pourrais-je la rencontrer ? »
Tong Chai afficha un large sourire.
« Si vous le souhaitez, dès aujourd’hui. »
Tout comme l’avait dit Tong Chai, la mystérieuse personne impliquée se présenta à Valhalla ce soir-là.
Seol Jihu, qui attendait seul dans la salle de réception, vit Marcel Ghionea faire entrer une magnifique femme. À en juger par sa grande taille, ses cheveux blonds et ses traits occidentaux, elle semblait européenne.
« Bonjour… »
En entendant son salut légèrement timide, Seol Jihu répondit avec un sourire chaleureux.
« Bienvenue. Je suis Seol Jihu. Et vous êtes… »
« Oui, comme vous avez dû l’entendre, je m’appelle Evangeline Tonya. »
Evangeline Tonya.
Il s’était douté de quelque chose en entendant son nom de famille, et comme il l’avait supposé, elle était bien la sœur cadette d’Evangeline Rose.
Entendre de nouveau le nom d’Evangeline Rose éveilla en lui un sentiment étrange. Depuis son arrivée à Eva, il n’avait cessé de se retrouver impliqué, de près ou de loin, dans des affaires la concernant.
Alors même qu’elle était morte, lors du Banquet.
« Je ne pensais pas que vous voudriez me voir en personne. Cela doit être un peu embarrassant pour vous. »
« Si vous parlez de la dissolution d’Evangeline, cela ne me gêne pas. »
Tonya parla d’une voix calme.
« En fait, je tiens à vous remercier. Même si c’est regrettable de voir disparaître l’organisation de ma sœur aînée, c’est cent fois mieux que de la voir salie. Je suis particulièrement ravie que Jung Sua ait perdu sa position. J’aimerais vous applaudir debout pour cela. Bravo. »
Seol Jihu ne lui en aurait pas voulu si elle avait gardé du ressentiment envers Valhalla, mais elle ne semblait nullement hostile.
« Je suis heureux de l’entendre. »
Puis, Seol Jihu pencha soudain la tête.
« Hum… Est-ce que je vous ai déjà vue quelque part… ? »
« Vous m’avez peut-être aperçue brièvement durant le Banquet. »
« Le Banquet… Ah, pendant l’étape 2. »
« Oui. »
Tonya sourit faiblement.
« Ma grande sœur m’a fait sortir, en échange de sa propre entrée dans la Place du sacrifice pour la reconnaissance. »
« Oui, quel dommage… Mais elle va bien, n’est-ce pas ? »
À ces mots, le visage de Tonya s’assombrit visiblement.
Après un court silence, elle murmura à peine :
« Elle est morte. »
« …Pardon ? »
« Ma grande sœur s’est suicidée sur Terre juste après être morte dans le Banquet. »
Seol Jihu crut mal entendre.
« C’est de ma faute. »
Tonya mordit ses lèvres et fronça les sourcils.
« Je sais que c’est une excuse, mais jamais je n’aurais cru que ma grande sœur se suiciderait. C’était une personne exceptionnelle. Je pensais qu’elle franchirait l’étape comme une promenade de santé et qu’elle rentrerait tranquillement, comme toujours. »
Ses paupières rougirent.
« J’ai pourtant couru chez nous dès la fin de l’étape 2 et j’ai appris la nouvelle, mais… »
Finalement, elle renifla et se couvrit le visage de ses mains.
« C’était un cauchemar. La maison empestait, ses pieds pendaient dans le vide, sa langue sortait jusqu’au menton… »
Elle se mit à pleurer, incapable de terminer sa description.
Seol Jihu resta sans voix. Evangeline Rose s’était pendue ?
C’était difficile à croire, mais vu l’agonie de Tonya, il n’avait aucun doute sur la véracité de ses paroles.
« Je savais que ma grande sœur était excessivement obsédée par le Paradis. J’aurais dû retourner sur Terre dès ma sortie du Banquet, juste par précaution… »
Obsession excessive.
Ces mots firent sombrer le cœur de Seol Jihu. Il ouvrit la bouche, mal à l’aise.
« Je suis désolé, je n’aurais pas dû poser la question. »
« Non, ce n’est rien. »
Tonya essuya ses larmes et secoua la tête.
« En réalité, je suis heureuse que vous l’ayez posée. À part Sa Majesté Charlotte Aria, personne ne m’a jamais demandé ce qui était arrivé à ma grande sœur sur Terre… keuf. »
Tonya toussa soudain, puis ferma les yeux. Seol Jihu attendit patiemment.
« …Veuillez m’excuser. »
Ce ne fut qu’après un long moment qu’elle sembla avoir repris ses esprits. Elle parla en respirant encore un peu difficilement.
« Avant de répondre, je veux confirmer les conditions que j’ai posées. »
« Bien entendu, je m’en souviens très bien. »
Seol Jihu sortit vingt pièces d’argent et les posa sur la table.
« Vous n’avez qu’à répondre à quelques questions et repartir avec la récompense. »
Tonya se détendit. Elle semblait enfin prête à parler.
Seol Jihu alla droit au but.
« La mort d’Eun Yuri est-elle liée à une forme de manipulation ? »
« Je ne suis pas certaine. »
Tonya répondit calmement.
« Mais en tant que personne impliquée, je peux dire avec 90 pour cent de certitude que c’est le cas. »
« Mais vous n’en êtes pas complètement sûre. »
« Non. J’ai seulement fait ce qu’on m’a demandé. On ne m’a rien expliqué de ce qui se passait en coulisses. »
Ce qu’on lui a demandé ?
Seol Jihu fronça les sourcils. Tonya poussa un soupir.
« Ma grande sœur était comme ça. Elle ne faisait pas facilement confiance et préférait tout gérer seule. »
« Attendez… Par “grande sœur”, vous voulez dire… »
« Oui, je parle de ma sœur aînée, Evangeline Rose. »
Tonya se racla la gorge.
« Elle m’a sans doute confié cette tâche parce qu’elle me faisait confiance en tant que petite sœur. Mais ce n’était rien de bien important. »
« Vous dites cela comme si Mademoiselle Evangeline Rose était entrée en contact avec Eun Yuri pour la manipuler. »
« Je ne vais pas la défendre. »
Tonya répondit d’un ton sombre.
« À l’époque, tout le monde se livrait à des manipulations. Même si ce n’est plus possible aujourd’hui, l’organisation de la Sorcière aux Cheveux Blancs avait déjà été soupçonnée à plusieurs reprises d’avoir manipulé les stagiaires de la Zone Neutre. »
D’une certaine manière, c’était inattendu. Mais Seol Jihu reprit rapidement son calme.
« Quel rôle jouiez-vous dans la Zone Neutre, Mademoiselle Tonya ? »
« Je travaillais à la cafétéria. De nombreux stagiaires y passaient chaque jour. »
« Vous avez dit que Mademoiselle Evangeline Rose vous avait confié une tâche. Laquelle ? »
« Une chose mineure. Elle m’a demandé de remettre discrètement un message à Eun Yuri. Comme elle venait toujours vers la fin des heures de repas, ce n’était pas difficile. »
« Avez-vous vu le contenu du message ? »
« Non. Ma grande sœur avait strictement insisté pour que je ne le lise pas. »
Comme Tonya l’avait dit, elle avait de quoi étayer ses suppositions. Seol Jihu posa une autre question.
« Pourquoi pensez-vous que Mademoiselle Evangeline Rose s’intéressait à une stagiaire aussi insignifiante qu’Eun Yuri ? »
Tonya resta silencieuse un moment, puis répondit :
« Je crois que c’était à cause de son œil perçant. »
« Son œil perçant ? »
« Ma grande sœur était Archère. Ce n’est pas étonnant qu’elle ait eu une capacité d’œil perçant. Mais je tiens à vous dire que les sens de ma grande sœur étaient vraiment spéciaux. »
« Elle était douée pour reconnaître les talents majeurs. C’était ça ? »
« Hm, je ne sais pas trop… »
Tonya pencha la tête.
« Comment dire… plutôt que de classer les gens ou les objets, elle pouvait instinctivement dire s’ils étaient bons ou mauvais… Disons qu’elle avait une excellente intuition. »
« Une intuition, hein. »
« Elle a toujours été comme ça, depuis toute petite. Mais ses sens se sont encore aiguisés une fois arrivée au Paradis. Ce n’est pas une ou deux fois que nous avons bénéficié de son instinct. »
Une capacité innée !
Seol Jihu pensa immédiatement à cela en entendant les explications de Tonya. Ce n’était pas impossible. Lui-même possédait une capacité similaire.
Même si Tonya affirmait ne jamais avoir imaginé que sa sœur aînée mourrait, Seol Jihu pensait comprendre pourquoi. Lui aussi avait failli mourir après avoir vu la couleur Attention requise et foncé tête baissée.
Elle faisait peut-être trop confiance à son intuition…
Les Neuf yeux relevaient aussi du choix et de la probabilité. Ce n’était pas une puissance absolue.
« Donc, à cause de ces deux raisons, vous pensez que… »
« Non, il y en a une troisième. »
Tonya reprit :
« Tout ce que je sais avec certitude, c’est qu’Eun Yuri est morte peu après avoir reçu le message. J’ignore ce qui s’est passé entre-temps. Mais à l’époque, j’ai eu des soupçons envers ma grande sœur, et comme j’étais trop curieuse, je lui ai posé la question. »
« Vu ce que vous m’avez dit jusqu’à présent, j’imagine qu’elle ne vous a rien répondu. »
« Vous avez à moitié raison et à moitié tort. En général, elle ne m’aurait rien dit. Mais ce jour-là, elle a dit une chose. »
« Laquelle ? »
« Elle a dit : “Je savais que mon intuition ne me trompait pas.” »
Seol Jihu en oublia de respirer.
« Et elle avait l’air vraiment heureuse. Ma grande sœur montrait rarement ses émotions, donc je m’en souviens parfaitement. »
Tonya parla avec assurance.
Seol Jihu déglutit. Il n’y avait pas de preuve matérielle, mais les éléments circonstanciels indiquaient clairement qu’il y avait eu quelque chose entre Evangeline Rose et Eun Yuri.
Vraiment un prix juste.
Seol Jihu n’eut pas l’impression que les vingt pièces d’argent avaient été gaspillées. Toutefois, cela restait des indices sans preuve formelle.
Vingt pièces d’argent : un prix parfaitement équilibré, ce qui rendait l’information d’autant plus crédible.
« Voilà, je vous ai dit tout ce que je sais. Avez-vous d’autres questions… ? »
À ces mots, Seol Jihu sortit de sa torpeur.
« Non, cela suffira. »
« Dans ce cas… »
« Oui, vous pouvez y aller. Merci pour votre aide. »
« Je vous en prie. Je suis contente d’avoir pu aider. »
Seol Jihu poussa la bourse sur la table.
Tonya s’inclina, prit la bourse, puis se leva.
Seol Jihu resta assis, même après le départ de Tonya.
Eun Yuri, Eun Yuri…
S’il réfléchissait autant, c’était pour une seule raison. Il n’était pas sûr qu’Eun Yuri vaille la peine d’être ramenée à l’aide d’un Souhait divin.
Seol Jihu restait un être humain. Il n’avait pas envie de dépenser à la légère les points de contribution qu’il avait durement accumulés.
La probabilité était inférieure à cinquante pour cent. Si elle était une Prêtresse et non une Magicienne, alors il aurait réellement perdu son temps, son énergie et son argent.
Même si elle était bien une Magicienne, il serait amer de découvrir que son aptitude était médiocre.
Il se sentirait bien mieux s’il pouvait trouver Eun Yuri et l’observer avec ses Neuf yeux, mais malheureusement, l’Observation générale ne fonctionnait pas correctement sur Terre.
Il l’avait déjà testé sur plusieurs passants, et peut-être parce qu’ils n’avaient pas encore suivi le Tutoriel, il ne voyait aucune Fenêtre de statut.
Et il ne pouvait pas non plus se baser sur sa couleur à elle.
Supposons que je l’invite. Quels en seraient les bénéfices potentiels… ?
C’est alors. Alors qu’il était plongé dans ses pensées…
Hein ?
Une idée traversa soudain l’esprit de Seol Jihu comme un éclair.
Attends.
Ses yeux s’écarquillèrent, et sa mâchoire se décrocha.
« Mais oui… Pourquoi est-ce que je n’y ai pas pensé plus tôt… ? »
Murmurant avec un air hébété… Pan ! Il frappa la table du plat de la main et se leva d’un bond.
« Argh, bon sang, Kim Hannah ! »
Puis il quitta rapidement le bâtiment, pestant contre Kim Hannah — qui n’était même pas présente — pour une raison inconnue.