« Je la connais… mais comment le Représentant Seol connaît-il ce nom ? »
Elle avait l’air de se méfier. Bien que la question que Seol Jihu redoutait soit posée plus tôt que prévu, il répondit calmement, le visage impassible :
« C’est un nom que je ne devrais pas connaître ? »
« Non. Ce n’est pas ça, mais… »
Kim Hannah pencha la tête, sans finir sa phrase.
Devant sa réaction, Seol Jihu émit une nouvelle hypothèse : peut-être qu’Eun Yuri n’était pas célèbre au Paradis.
Si elle était connue de tous, une réponse comme bien sûr que tu as entendu ce nom aurait été logique. Après tout, Seol Jihu était désormais un Terrien qui avait passé un certain temps au Paradis.
Mais la réaction de Kim Hannah s’apparentait plutôt à un comment tu la connais ?
Cela signifiait qu’Eun Yuri devait être une Terrienne connue seulement d’un petit cercle de personnes.
« Peux-tu me dire ce que tu sais à son sujet ? C’est assez important pour moi, personnellement. »
Kim Hannah parut trouver cette demande sortie de nulle part.
Pourquoi ?
Il était rare que cet idiot s’intéresse sérieusement à quelque chose en dehors des combats et de l’entraînement.
Qu’est-ce que c’est que ça ?
D’un autre côté, son regard laissait transparaître une certaine attente — car, de temps en temps, Seol Jihu avait tendance à la surprendre quand il se montrait sérieux. Sauf quand il s’agissait de trouver des noms.
« Ce n’est pas un secret… Mais puis-je d’abord connaître la raison ? »
Même si elle posait la question par curiosité…
« Je ne peux rien dire pour l’instant. Je ne pourrai être sûr qu’après avoir enquêté davantage. »
Seol Jihu refusa catégoriquement. Mais comme il n’était pas à l’aise à l’idée de tout lui cacher, il lui expliqua son intention.
« Même si je ne suis pas encore décidé, je pense à la recruter. »
« Ah, pour un recrutement. »
Kim Hannah acquiesça d’un hochement de tête.
« Je ne sais pas comment vous avez entendu parler d’elle, mais… ça risque d’être compliqué. »
« Pourquoi donc ? »
« D’après ce que je sais, la personne nommée Eun Yuri… »
Et ce qui suivit…
« …est déjà morte. Au Paradis, bien sûr. »
…était tout simplement choquant.
Seol Jihu resta un moment sans voix, clignant seulement des yeux.
Il s’attendait à ce qu’elle soit active au Paradis, ou qu’elle n’y soit pas encore entrée. Il n’avait jamais envisagé qu’elle puisse être morte.
Cela ne lui était même pas venu à l’esprit, puisqu’il avait entendu qu’elle était vivante jusqu’à la guerre finale.
Bien sûr, il se pouvait que ses propres actions aient modifié le futur. Sinon…
Cela voudrait dire qu’elle a ressuscité ou quelque chose du genre ?
Seol Jihu fronça les sourcils et se frotta brutalement le front.
« Pour que les choses soient claires, permettez-moi de préciser une chose. »
La voix de Kim Hannah résonna dans la salle de conférence silencieuse.
« Eun Yuri est morte dans la Zone Neutre. Elle est morte avant de finir le programme de trois mois. »
« Quoi ? »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent.
« C’est pour ça que tu dis que la recruter serait difficile ? »
« J’ai dit que ce serait difficile, pas impossible. Hm… »
Kim Hannah fit une brève pause avant de demander soudainement :
« Jusqu’à quel point connaissez-vous le Tutoriel et la Zone Neutre ? »
Seol Jihu la regarda sans comprendre. Elle dut penser qu’il fallait expliquer davantage, car elle reprit calmement.
Pour qu’un Terrien entre au Paradis et y devienne actif, il devait franchir deux étapes.
D’abord, un Terrien acceptant une invitation se voyait attribuer des coordonnées par le tampon d’or, d’argent, de bronze ou rouge. Une fois choisi comme sujet d’invocation, il était automatiquement transporté dans le premier terrain d’essai quand le moment venait.
Ce n’est qu’après avoir réussi les trois étapes qu’il pouvait entrer dans la Zone Neutre.
« Représentant Seol, vous souvenez-vous de la façon dont vous êtes passé du Tutoriel à la Zone Neutre ? »
« J’ai traversé un portail. »
« Et quand vous avez quitté la Zone Neutre ? Dites-moi quelle est la première chose que vous avez vue. »
« Évidemment, le paysage du Paradis… Ah. »
C’est alors que Seol Jihu commença à comprendre ce que Kim Hannah voulait lui dire.
« Le point important, c’est le portail. Bien qu’ils soient tous deux des terrains d’essai, le Tutoriel se déroule sur Terre, tandis que la Zone Neutre est un bâtiment situé au Paradis. C’est la plus grande différence entre les deux. »
Kim Hannah sourit et poursuivit :
« Bien sûr, le résultat est le même, peu importe où vous mourez. La seule différence, c’est le degré de dissociation que vous ressentez après. Vous perdez tous vos souvenirs du Paradis et vous ressuscitez sur Terre. »
« Mais il y a une différence si tu ressuscites au Paradis, non ? »
« Exactement. Si vous mourez durant le Tutoriel, il n’y a pas de limite pour y revenir. Comme vous n’étiez pas encore au Paradis, votre mort est considérée comme survenue sur Terre. »
Kim Hannah prit un ton plus solennel.
« En revanche, si vous mourez dans la Zone Neutre, c’est considéré comme une mort de Terrien. Chaque Terrien n’a droit qu’à une seule résurrection, et encore, cela nécessite un Souhait divin ainsi que de repasser par le processus d’invitation depuis la Terre. »
« Donc ce n’est pas seulement similaire, c’est identique. »
« Non, il y a une différence. Une seule. »
Kim Hannah insista sur ce une seule.
« Par exemple, supposons que tous les tests sont terminés. Si vous mourez à cause d’un accident une fois la porte ouverte, vous ressusciterez en dehors de la Zone Neutre, que vous soyez encore dans le bâtiment ou non. »
Autrement dit, on était considéré comme Terrien dès que la Zone Neutre prenait fin.
« Mais si vous mourez dans la Zone Neutre avant la fin du programme, alors vous recommencez depuis le Tutoriel en ressuscitant. »
« Pas depuis la Zone Neutre ? »
« Non. Même si vous êtes techniquement entré au Paradis, votre programme dans la Zone Neutre est considéré comme incomplet. Apparemment, c’est une décision prise en tenant compte du fait qu’il faut au moins six mois sur Terre pour réintégrer. »
« Qui a décidé ça ? »
« Les Sept Dieux. »
Seol Jihu resta sans voix.
« …Pourquoi c’est aussi compliqué… »
Il poussa un soupir, l’impression d’avoir les mains liées.
Eun Yuri était morte dans la Zone Neutre. Donc pour l’amener au Paradis, il fallait la ressusciter via une cérémonie.
Eun n’est pas un nom de famille courant, donc peu probable que ce soit une autre personne.
En y repensant, la situation était étrange.
D’après ce que savait Seol Jihu, la Zone Neutre était considérée comme un espace indépendant et séparé du Paradis, malgré sa localisation. Donc il n’était pas nécessaire d’y appliquer les règles du Paradis.
Même s’il pouvait y avoir des problèmes de causalité ou autre, il ne pensait pas que les Sept Dieux soient trop faibles pour faire quoi que ce soit à ce sujet. Ils en avaient largement les moyens.
« C’est un peu dur, je trouve. »
Seol Jihu grogna doucement, interrompant ses réflexions.
« Je comprends qu’ils veuillent tester les Terriens, mais ils pourraient au moins leur donner une seconde chance. »
« … »
« Pourquoi ne pas simplement fixer le point de réapparition à l’endroit de la mort ? Pourquoi limiter ça uniquement à la Zone Neutre ? »
« Parce que la Zone Neutre révèle la valeur des Invités. »
Kim Hannah répondit d’une voix grave.
« Même si les recruteurs ont leurs critères, le potentiel d’un Invité n’est révélé qu’après son éveil. Ce n’est qu’après avoir passé la Chambre de l’Éveil et reçu une classe que sa vraie valeur se montre. »
Kim Hannah resta silencieuse un moment, hésitant à dire ce qu’elle avait sur le bout de la langue.
Seol Jihu fronça les sourcils, attendant la suite.
« Pas possible. »
« … »
« Ce n’est pas pour ça, hein ? Ne me dis pas que cette restriction a été imposée à cause des Terriens. Eii, c’est pas possible. »
« …C’est vrai. »
Kim Hannah admit doucement.
Seol Jihu afficha une expression vide.
« Pourquoi ? »
« La Zone Neutre est un lieu isolé. À l’origine, seuls les administrateurs en charge connaissaient ce qui s’y passait. »
« Mais ce n’est plus le cas. Tu as bien vu ce qui s’y passe. »
« D’où le mot “à l’origine”. Ce n’était pas comme ça avant. Il s’est passé beaucoup de choses au Paradis avant votre arrivée. Des gens tuaient les Invités d’organisations rivales en simulant des accidents, ou les sabotaient pour qu’ils ne puissent pas obtenir de points. Les manipulations étaient particulièrement fréquentes. »
« Manipulations ? Ils ignoraient les droits de négociation prioritaires ? »
« Oui. Le directeur ou un instructeur les approchait secrètement et leur faisait une proposition. »
« Et des gens acceptaient ? »
« Pourquoi pas ? Il suffit de bien les amadouer. Les Contractés tombent presque toujours dans le piège. “T’as une Marque rouge, pas vrai ? Tu veux vivre comme un esclave ? Ce serait dommage qu’un talent comme toi finisse dans cette organisation. Hé, on te remettra une Marque de bronze ou d’argent. On recommence à zéro depuis le Tutoriel. On te soutiendra du début à la fin ! Tu l’as déjà fait une fois, deux fois ce sera facile.” Ce genre de chose. »
Kim Hannah haussa les épaules.
« Si ça ne marchait pas, ils les assassinaient pendant leur sommeil, puis les retrouvaient sur Terre et les ramenaient. C’aurait posé problème en public, mais à l’époque, il n’y avait aucun moyen de le savoir. »
Seol Jihu laissa échapper un rire forcé et jeta un regard à Kim Hannah. Sa façon de tout expliquer si facilement indiquait clairement qu’elle avait déjà fait ça plusieurs fois.
« …Sois honnête avec moi. Tu l’as déjà fait, hein ? »
Kim Hannah ne répondit pas. Elle détourna simplement le regard, feignant de ne pas entendre. Puis, elle s’éclaircit la gorge et reprit :
« Bref, après un énorme scandale, les Sept Royaumes ont cessé de rester spectateurs. Ils ont immédiatement émis une déclaration à toutes les organisations du Paradis. »
« Et qu’ont-ils dit ? »
« Même si ce n’étaient que des mots, ils ont averti qu’ils n’hésiteraient plus à intervenir si cela se reproduisait. Ensuite, ils ont limité les actions des administrateurs et des instructeurs dans la Zone Neutre grâce à l’aide des Sept Dieux. »
Il était désormais interdit de nuire aux stagiaires avant la fin du programme sans motif valable. Et tout comme il était interdit de parler du Paradis sur Terre, toute allusion pouvant être interprétée comme une tentative de manipulation était bannie.
Ils avaient installé des cristaux de communication partout afin de pouvoir observer la situation depuis l’extérieur, et empêché qu’une seule organisation ne monopolise l’administration de la Zone Neutre.
La restriction de mort dans la Zone Neutre avait été instaurée pour cette raison aussi.
Même si l’on parvenait à manipuler les stagiaires, il fallait dépenser d’énormes quantités de points de contribution pour obtenir ce que l’on voulait.
« Les Sept Royaumes ont accepté ça ? Il n’y a pas eu d’opposition ? »
« La faute était évidente. De plus, toutes les petites et moyennes organisations ont soutenu les familles royales. »
« …Ça fait un moment que j’y pense, mais les Terriens ont vraiment l’art de tuer la poule aux œufs d’or. »
Seol Jihu, prenant enfin la parole, secoua la tête. Ce qu’il entendait lui donnait la nausée — au point que Charlotte Aria, pourtant incarnation de la frustration, lui semblait angélique en comparaison.
« …D’accord. »
Quoi qu’il en soit, il valait mieux se concentrer sur l’essentiel que de rester frustré.
« J’ai une question, cependant. Les Sept Dieux ont renforcé les restrictions avant ou après l’invitation d’Eun Yuri ? »
« Après. »
« Donc il y a une chance que la mort d’Eun Yuri ne soit pas de sa faute. »
« Je ne peux pas l’affirmer puisque je n’y étais pas, mais c’est possible. Eun Yuri est morte le jour même de l’ouverture de la Chambre de l’Éveil. »
« Le jour même… C’est vraiment louche. »
Seol Jihu tapota la table du bout des doigts.
« Vous n’avez jamais pensé à la réinviter ? En mettant de côté toute la controverse. »
« En réalité, c’est un sujet dont nous avons discuté à Sinyoung. C’est comme ça que j’ai entendu parler d’elle. »
Kim Hannah répondit fidèlement.
« Le problème, c’est que les Sept Dieux sont intervenus avant l’ouverture suivante de la Zone Neutre. Rassembler suffisamment de points de contribution pour formuler un vœu représentait un trop grand risque alors que sa classe n’était pas encore révélée. Je pense que c’était la bonne décision, pour l’entreprise. »
« La bonne décision, hein. »
Seol Jihu fit claquer ses lèvres.
Eun Yuri avait été invitée au Paradis et était morte dans la Zone Neutre. C’était un fait indiscutable.
Le futur pouvait être modifié, mais le passé ne pouvait être changé.
Alors, quel choix Seol Jihu devait-il faire ?
Effacer le point final de cet écrit et y ajouter une virgule ? Ou arrêter sa lecture ?
Après réflexion, Seol Jihu décida d’enquêter un peu plus. Pour une raison obscure, clore le livre qu’était Eun Yuri comme ça lui semblait injuste.
« Tu ne sais rien d’autre sur elle, n’est-ce pas ? »
« Malheureusement, non. »
Kim Hannah remarqua la frustration sur son visage et demanda :
« Vous cherchez des informations plus précises ? »
« Oui. Tu peux en trouver ? »
« Je pourrais, si vous le souhaitez, mais… »
Elle ne termina pas sa phrase.
Il y avait plus d’une ou deux tâches dont elle s’occupait actuellement. Même pour Seol Jihu, c’était un peu dur de lui demander d’enquêter sans une vraie équipe de renseignement.
Mais en réalité, elle n’avait pas besoin de s’en charger elle-même. Il y avait une meilleure manière de procéder.
Ayant une idée en tête, Seol Jihu sourit :
« Très bien. Je vais m’en occuper moi-même. Ça s’accorde parfaitement avec un autre projet que je prévois. »
« Un autre projet ? »
Les yeux de Kim Hannah s’agrandirent.
Le temps s’écoula rapidement.
Seol Jihu était si occupé qu’il ne réalisa même pas qu’une nouvelle année terrestre avait commencé.
Bien que passer chaque jour au bureau fût stressant, il prit son mal en patience. C’était un moment crucial pour Valhalla.
Sachant que le travail serait plus facile s’il posait des bases solides maintenant, il se lança dans la réorganisation interne.
Un changement structurel, hein.
Bien que Kim Hannah ait suggéré une structure militaire, Seol Jihu décida d’y ajouter autre chose.
Il s’agissait du système de formation des jeunes utilisé par certaines équipes de football étrangères.
Inspiré par l’idée que les anciens bâtiments à Haramark ne devaient pas rester inutilisés, il prévoyait d’utiliser l’ancien bureau comme centre d’entraînement pour les recrues — les vétérans expérimentés du Paradis étant bien entendu exclus.
Une fois ces nouvelles recrues suffisamment performantes, elles seraient transférées à Eva en tant que membres officiels. À l’inverse, si les performances d’un membre officiel devenaient insuffisantes, il serait écarté du front et renvoyé à Haramark.
Le plan demandait beaucoup de travail, mais grâce à une personne de Valhalla, il se concrétisa facilement.
Seol Jihu fit personnellement appel au meilleur instructeur du Paradis, et Jang Maldong accepta volontiers l’offre. Seol Jihu craignait que ce soit trop de travail, mais Jang Maldong semblait presque ravi de s’en charger.
Bien que lui confier la formation allégeait ses responsabilités, d’autres problèmes persistaient.
Avant de lancer la réforme structurelle, Seol Jihu organisa une réunion pour exposer ce qu’il avait discuté avec Kim Hannah.
Comme tout le monde s’y attendait plus ou moins depuis la fondation de l’organisation, l’idée ne fut pas mal reçue. Cependant, un autre problème apparut : les réactions.
Quand Seol Jihu demanda Est-ce que quelqu’un veut diriger la nouvelle équipe d’assaut ?, personne ne se proposa.
Seol Jihu fut pris au dépourvu, car il prévoyait de garder une équipe sous son commandement direct au quartier général et de former d’autres équipes plus petites, comme des unités militaires.
Il pensait que Hugo ou Chohong se porteraient volontaires, mais ils ne semblaient pas du tout intéressés. Il les convoqua séparément pour tenter de les convaincre, mais la réponse de Chohong le laissa sans voix.
« Réfléchis-y. Tu aurais ta propre équipe. »
« Ugh, rien que d’y penser, ça me stresse. »
« Tu aurais l’autorité d’un chef d’équipe. »
« Je m’en fous de l’autorité. »
« Je veux que ce soit toi, Chohong, qui prennes la tête. »
« Pourquoi moi !? Je suis trop bête pour gérer ce genre de truc. Demande à Hugo ! »
Agacée par son insistance, Chohong perdit patience. Elle croisa les bras et lui lança un regard de trahison.
« Hé, ça va pas. Comment tu peux me faire ça ? »
« Hein ? »
« Qui t’a le plus aidé quand tu es arrivé au Paradis ? C’est moi. »
« ? »
« Après tout ce qu’on a vécu ensemble, tu veux m’abandonner ? Je suis vraiment déçue ! »
« Qui abandonne qui ? »
« En tout cas, je reste dans ton équipe. Je ne dis pas qu’il y a un truc spécial entre nous, mais abandonner sa femme ne mène jamais à rien de bon. T’as compris, enfoiré ? »
« Hé, Chohong ! »
Chohong s’envola après avoir dit ce qu’elle pensait.
Seol Jihu fut déçu, mais que faire si elle ne voulait pas du poste de chef d’équipe ?
Il ne pouvait toutefois pas abandonner l’idée que les membres fondateurs deviennent chefs d’équipe. Il tenta donc une autre personne.
« J’en veux pas ! »
La réaction fut… prévisible.
« Pourquoi tu me fais ça ? Tu m’as fait peur avec tes histoires bizarres. »
C’était plus qu’un simple refus.
« M-Mademoiselle Phi Sora, écoutez… »
« Tu sais déjà pourquoi je refuse, mon cher. Tu veux que je pleure toutes les larmes de mon corps ? »
« … »
« Merci de penser que j’en suis capable, mais je vais décliner. Peut-être plus tard, quand j’irai mieux. D’accord ? Je t’en prie. »
Comme elle semblait désespérée, Seol Jihu se ravisa avant de finir son explication. Connaissant le traumatisme de Phi Sora, il préférait ne pas la forcer.
Je suppose que je n’ai pas le choix.
Finalement, il décida de laisser les membres originels dans l’équipe actuelle et de former de nouvelles équipes avec les nouveaux membres.
Kim Hannah voulait elle aussi que Phi Sora prenne la tête d’une équipe, mais elle estima que la situation actuelle n’était pas mauvaise.
Son raisonnement était que le statut du représentant serait renforcé si tous les membres fondateurs restaient dans son équipe.
Mais il laissa le poste de chef de l’Équipe d’assaut 1 vide, au cas où.
Elle a l’expérience et les compétences.
Même si elle râlerait en l’apprenant, Seol Jihu pensait qu’il n’y avait pas meilleure candidate que Phi Sora au poste de chef d’équipe. Sa Fenêtre de statut et ses batailles passées le prouvaient.
Puisqu’elle n’avait pas fermé la porte, Seol Jihu prévoyait de faire d’elle l’avant-garde de Valhalla.
Et alors qu’il courait partout comme une poule sans tête, l’invité qu’il attendait tant finit par rendre visite à Valhalla.