« Peeeeeeeeeeeeeeek ! »
Quelque chose poussa un cri strident et bondit hors de l’œuf fissuré tel un éclair. Sa vitesse effrayante, comparable à celle d’une balle, fit reculer tout le monde par réflexe.
Ah !
Sa cible était à la tête de la table.
Pris de panique, Seol Jihu se jeta sur le côté, faisant passer la chose à quelques millimètres de lui. Le visage vide, il tourna la tête.
Rapide… !
Il n’avait même pas vu sa silhouette. S’il ne l’avait pas évité par pur instinct, il se serait fait percuter. Cependant, la surprise ne s’arrêtait pas là.
La chose qui avait dépassé Seol Jihu rebondit aussitôt sur le mur derrière lui, effectua plusieurs saltos dans les airs, puis atterrit légèrement sur la table.
Seol Jihu regarda la table, abasourdi.
Quelque chose de petit et dodu le fixait.
C’était la première chose qui lui vint à l’esprit au moment où il le vit. Tout son corps était recouvert d’un duvet qui semblait extrêmement doux. Il était persuadé qu’en le mettant en bouche, il serait aussi moelleux qu’un gâteau de riz.
Non, non.
Seol Jihu secoua vigoureusement la tête avant de l’observer à nouveau avec attention.
Pour commencer, il était extrêmement petit. Sans exagérer, il était vraiment de la taille d’un poing d’enfant.
Il avait deux pattes. Le duvet qui recouvrait son corps était jaune avec une teinte rouge, à l’exception d’une tache blanche autour du ventre.
Sur les flancs de son torse se trouvaient de minuscules ailes, et sur son visage rond, deux yeux semblables à des rubis brillaient de manière éclatante.
Sa bouche était en forme de petit bec rose pâle. Son trait distinctif était une unique plume vert clair poussant sur son front.
Ce n’était pas un injeolmi, mais il ressemblait plutôt à un poussin – un tout juste éclos.
Soudain, il ouvrit son petit bec…
« Pyak ! »
…et pépia.
« …Qu’est-ce que… C’était un poussin ? »
« Pyak pyak ! »
Le poussin tourna brusquement la tête en direction des mots de Chohong. Il émit un piaillement très énervé.
Seol Jihu prit la parole, le visage figé.
« Non, attends. Pourquoi m’as-tu attaqué ? »
« Pyak pyak pyak pyak ! »
Il pépia encore plus fort.
« Pyak pyak pyak pyak pyak pyak pyak pyak ! »
Il battit ses petites ailes adorables sans s’arrêter en piaillant de colère. Il ne savait pas pourquoi, mais il avait l’air extrêmement indigné.
« Oh mon Dieu ! Qu’il est mignon !! »
Seo Yuhui afficha une expression rêveuse, la main sur la joue.
« Hyaa… »
Hugo ne pouvait s’empêcher de s’exclamer non plus. En fixant le petit poussin, il se lécha les lèvres et déglutit.
Il avait vraiment éclos à un moment inattendu.
Tandis que les autres le fixaient en silence, le petit poussin ne quittait pas Seol Jihu des yeux. Comme s’il était extrêmement vexé et frustré, il lui lança un regard furieux de ses minuscules yeux et piailla.
« Euh… monsieur mon frère. »
Yi Seol-Ah, qui était restée debout sur le côté avec un visage stupéfait, appela prudemment Seol Jihu.
« Vous avez déjà joué à un jeu où vous faisiez rouler l’œuf ? Un truc du genre bowling ? »
Le visage de Seol Jihu se figea aussitôt. C’était un secret que seule Flone connaissait. Comment était-elle au courant ?
« Ou bien vous avez fait bouillir l’œuf, en disant que vous vouliez manger des œufs durs ? »
« … »
« Ou alors vous avez lancé l’œuf en l’air… pour jongler ? Wow ! Vous avez même jonglé avec ? »
Tous les secrets que seul Seol Jihu connaissait étaient révélés publiquement.
« T-Tu savais depuis le début ? »
« Non, ce n’est pas ça… »
Yi Seol-Ah laissa sa phrase en suspens et pencha la tête. Elle observa le petit poussin avec un visage perplexe.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
C’est à ce moment-là que Jang Maldong reprit ses esprits et lui posa la question.
« Ah. En fait… »
Seol Jihu retrouva également ses esprits et expliqua tout, depuis l’expédition à la Pagode des Rêves jusqu’à ce qu’il avait entendu de Luxuria. Il lui fallut un bon moment pour expliquer comment il avait obtenu l’œuf et révéler son identité.
« Donc c’est l’esprit gardien que Castitas, l’une des Sept Vertus, a offert à la Maison Rothschear ? »
« Oui. C’est exact. Son nom est… »
[Arcus, l’Esprit arc-en-ciel.]
« Ah oui. Arcus. C’est l’esprit Arcus. »
Seol Jihu parvint heureusement à se rappeler le nom après que Flone le lui eut soufflé à temps. En l’entendant, l’expression du poussin s’adoucit quelque peu. Son regard perçant se fit moins dur et son indignation ardente commença progressivement à se calmer.
Jang Maldong, qui observait le poussin sous différents angles, pencha la tête.
« Mais pourquoi est-il sorti maintenant, précisément ? »
C’était une chose que Seol Jihu ignorait totalement. L’œuf était censé observer chacun des faits et gestes de son partenaire avant de prendre une décision. Il n’avait même pas réagi quand il l’avait supplié, alors pourquoi choisir de se briser maintenant ? Il n’en avait aucune idée.
« Et pourquoi t’a-t-il attaqué dès sa sortie ? »
« Aucune idée. »
Seol Jihu regarda le petit poussin avec une expression compliquée.
« Dis-le-moi, cette fois avec ta propre bouche. »
Lorsqu’il demanda avec une pointe d’espoir, le petit poussin prit soudain une expression solennelle. Puis il ouvrit son bec.
« Pyang. »
« … »
Tout ce qui sortit, ce furent des pépiements incompréhensibles. On aurait dit qu’il avait compris et qu’il allait dire quelque chose, mais…
Seol Jihu était sur le point de soupirer quand soudain il cligna des yeux. Yi Seol-Ah était accroupie à côté du petit poussin, hochant la tête, comme si elle comprenait ce qu’il disait.
« Ah. Donc c’est pour ça… »
Yi Seol-Ah jeta un coup d’œil à Seol Jihu. Avec tous les regards tournés vers elle, elle prit une expression sévère en imitant le poussin.
Puis elle déclara :
« Tu m’as humilié. »
Phi Sora éclata de rire. Elle rejeta la tête en arrière, riant de manière incontrôlable, avant de se ressaisir précipitamment.
« Non, attends ! Ce n’était pas parce que c’était drôle ! C’était juste trop absurde ! »
Seol Jihu fronça les sourcils.
« Seol-Ah. Ce n’est pas le moment de plaisanter. C’est déjà assez compliqué comme ça. »
« Non ! Je ne plaisante pas ! »
Yi Seol-Ah se redressa vivement.
« …Vraiment ? »
« Oui ! Vous ne l’avez pas entendu ? »
Il ne comprenait absolument pas ce qu’elle voulait dire. Mais en la voyant protester avec autant de sérieux, il était probable qu’elle ne mente pas. En fait, il avait déjà quelques soupçons.
« Mademoiselle Seol-Ah. Excusez-moi. »
Seo Yuhui l’interrompit à ce moment-là. Avec une expression choquée et sceptique, elle lui demanda à voix basse :
« Est-ce que… vous traduisiez ce qu’a dit ce petit poussin adorable à l’instant ? »
« Non, je ne traduisais pas. »
Yi Seol-Ah roula des yeux avant de poursuivre à voix basse :
« Bien sûr, je n’entends que des piaillements avec mes oreilles, moi aussi. Mais c’était comme s’il transmettait ses pensées à mon esprit en même temps… Ah, c’est vrai. C’était comme lorsque grande sœur fantôme transmet sa voix. »
Seo Yuhui inspira involontairement. Puis elle se tourna immédiatement vers Seol Jihu.
« Jihu. Tu as dit que cette créature mythique était l’esprit Arcus, non ? »
« Hein ? Oui. »
Seol Jihu répondit sans réfléchir. Elle lui demanda soudain à nouveau, après avoir murmuré pour elle-même.
« Tu es sûr que c’est un esprit ? »
« Absolument. C’est ce qui est écrit dans les documents, et Flone l’a confirmé. »
L’expression de Seo Yuhui devint sérieuse. Avec une mine inquiète, elle observa Yi Seol-Ah avec des yeux pleins d’incrédulité.
« C’est impossible… Même avec une aptitude géniale, à moins que la direction ne corresponde exactement… Sans une aptitude polyvalente comme celle d’un Homme de la Renaissance ou d’un Touche-à-tout, la probabilité est presque… »
Elle marmonnait des choses incompréhensibles.
« Mademoiselle Seol-Ah ? Pourrions-nous discuter un peu ? »
Elle tira ensuite Yi Seol-Ah hors de la salle de réunion. Seol Jihu ne put qu’humecter ses lèvres sèches tandis que les deux femmes s’éloignaient.
Dans tous les cas, l’œuf avait éclos. Que devait-il faire maintenant ?
Seol Jihu réfléchit un moment avant de tendre discrètement la main. En réalité, les plumes du poussin paraissaient si douces qu’il avait envie de les toucher depuis le début.
Le petit poussin rentra le cou lorsque sa paume toucha le sommet de sa tête.
Seol Jihu le caressa doucement, comme s’il touchait une boule de coton. Le poussin tourna la tête et se tortilla, mais il n’opposa pas de refus catégorique.
« Ouah… »
« C-Comment c’est ? »
Lorsque Seol Jihu poussa une exclamation, Phi Sora, qui observait distraitement, demanda aussitôt :
« C’est vraiment doux… On dirait que je touche de la soie… Et c’est vraiment chaud, presque comme si je tenais des braises. »
Phi Sora laissa échapper un gémissement en entendant cette description enthousiaste.
« J-Je veux le toucher aussi. »
Comme si elle était étonnamment sensible aux choses mignonnes, elle tendit rapidement le bras. Mais ce faisant, le petit poussin prit peur et se mit à la fixer d’un œil noir.
« Pyrrrrrrrrrr. »
Il déploya ses ailes minuscules et grogna. Il lui signifiait de ne pas le toucher.
« Oh là là. Regardez-moi ce gosse. Il ne bouge pas quand c’est mon cher qui le touche. Il fait du favoritisme ? C’est drôle. »
Phi Sora s’interrompit un instant avant de murmurer pour elle-même et de tendre de nouveau la main pour tenter de l’attraper malgré tout. Son attitude disait : « Qu’est-ce que tu peux me faire, même si tu es sur tes gardes ? »
« Pyak ! »
Le poussin lui donna un petit coup de bec dans la paume.
« Aïe, ça pique ! »
Phi Sora cria et recula vivement.
« Cette salope ? »
Son visage se durcit soudainement, et elle tenta de le frapper, mais le poussin esquiva facilement.
« Hein ? Ara ? Cette raclure ? Putain ! »
Un jeu de tape-taupe s’engagea.
La vitesse des attaques de Phi Sora était remarquable, mais l’agilité du poussin la surpassait largement.
Whiiik, whiik, whiik, whiik.
Il montra une agilité étonnante accompagnée de bruits de vent, évitant tous ses assauts.
« Ah, sérieusement ! Laisse-moi juste te toucher une fois ! »
Furieuse, Phi Sora libéra son mana.
À peine avait-elle fait cela que le poussin bondit sous la table. Il courut avec ses petites pattes et se cacha derrière la jambe de Seol Jihu. Le voir passer sa tête pour l’observer la rendit muette de stupeur.
Lorsqu’il sentit un coup de bec sur sa jambe, Seol Jihu ramassa prudemment le poussin avec les deux mains.
« Pyak ! »
Le petit poussin bondit et atterrit sur la tête de Seol Jihu. Comme si sa tête était son nid, il replia ses deux pattes avec satisfaction et se blottit. Puis, bâillant largement, il s’endormit.
« …Quel petit gars insouciant ! »
Jang Maldong éclata de rire.
« Ce sale gosse, il pense que Seol est son père ? »
Chohong ajouta son commentaire.
Seol Jihu leva les yeux aussi haut qu’il le pouvait avant d’abandonner et de faire claquer ses lèvres.
S’endormir ainsi après avoir semé le chaos dès l’éclosion… Cela dépassait son entendement. Après avoir murmuré pour lui-même, Seol Jihu regarda autour de lui et déclara :
« En tout cas, concluons la réunion ici pour aujourd’hui. »
Avec le petit poussin toujours assis sur sa tête.
Quand la réunion fut terminée, Seol Jihu appela Hao Win, le petit poussin toujours posé sur sa tête. Il voulait le remercier pour avoir coopéré avec Carpe Diem et s’excuser une nouvelle fois pour ses actes égoïstes.
— C’est bon, ce n’est pas grave.
Mais Hao Win ne semblait pas s’en soucier.
— Je l’ai déjà dit, tu n’as pas à t’excuser. Je n’ai pas agi comme il fallait non plus. Alors, disons qu’on est quittes.
Il laissa échapper un grand rire.
— De toute façon, on est allés trop loin pour reculer maintenant, alors ne baisse pas ta garde jusqu’à la fin.
« Bien sûr. Et je te promets qu’il n’y aura pas de seconde fois. »
— Je suis content que tu penses ainsi. Cette Renarde devrait y trouver son compte, elle aussi.
« J’ai beaucoup appris cette fois. Et j’ai compris qu’il y avait encore beaucoup à apprendre. »
Seol Jihu parla avec sincérité. Hao Win le regarda depuis l’autre côté du cristal.
— …C’est justement ton trait le plus effrayant.
Ce fut une remarque inattendue.
— Tu es un homme terrifiant si tu as dit ça délibérément. Mais si tu l’as dit sincèrement, tu es encore plus terrifiant.
« Hein ? »
— Les gens changent quand leurs accomplissements s’accumulent et que leur statut grandit. Ils commencent à penser : “J’ai atteint ce niveau. J’ai accompli tout ça. Qu’est-ce que tu pourrais bien savoir ?” Et naturellement, ils prennent la grosse tête.
Il croisa les bras et poursuivit d’une voix fatiguée.
— Ce n’est pas facile de garder ses résolutions initiales. Je ne fais pas exception.
Seol Jihu ne répondit que par un sourire.
— Bref, allons boire un verre quand tout ça sera terminé. Que ce soit au Paradis ou sur Terre, ça me va.
« D’accord. »
— Alors… Ah, au fait.
Hao Win posa une question juste avant de raccrocher.
— Ça fait un moment que je voulais te demander, mais pourquoi as-tu un gâteau de riz sur la tête ?
« Ce n’est pas un gâteau de riz. »
Seol Jihu sourit avec amertume.
« C’est une créature mythique. Elle ressemble juste à un poussin pour l’instant. »
Le poussin lui donna un coup de bec furieux sur la tête à ces mots. Seol Jihu grimaça et se corrigea :
« C’est mon partenaire. »
— Un partenaire… Un animal de compagnie ? Un familier ? C’est un truc comme ça ?
Kwak ! Le petit poussin s’envola et frappa violemment le cristal avec son bec. Hao Win éclata de rire.
— Regarde-moi ça. Il a un sacré tempérament.
« C’est clair… Je te le présenterai la prochaine fois. »
— J’ai hâte d’y être.
L’appel se termina.
Seol Jihu secoua la tête avec résignation avant d’écarquiller les yeux.
Le petit poussin avait disparu.
Il sentit alors une sensation étrange sur le sommet de sa tête. Quand était-il remonté là-haut…
« Hé ! Est-ce que tu… »
Seol Jihu tenta de le faire descendre avec la main, mais…
« Pyak ! »
Le poussin lui donna un coup de bec immédiat, le forçant à baisser le bras. Apparemment, même lui n’était pas une exception. Le petit poussin semblait avoir trouvé sa tête à son goût et ne comptait pas descendre.
« Hé ! Tu es éclos maintenant. »
Pas de réponse.
« Tu ne devrais pas faire quelque chose maintenant que tu es réveillé ? Parler, ou… au moins me montrer tes capacités, je sais pas. »
Toujours pas de réponse.
Pris de doute, il regarda son reflet dans le cristal. Le petit poussin dormait profondément.
Ce petit gars ?
Il avait envie de le chasser de sa tête d’une tape, mais…
« …Ehew. »
Seol Jihu poussa un soupir et se leva de sa chaise.
Seol Jihu sortit du bâtiment avec Kim Hannah dans la soirée. Plus tôt, ils s’étaient promis de dîner ensemble.
Il y avait bien un restaurant dans l’immeuble, mais Seol Jihu se doutait que Kim Hannah n’avait pas proposé de manger dehors sans raison, alors il la suivit sans rien dire.
Après être entrés dans un bon restaurant du quartier et avoir commandé à manger et à boire, Kim Hannah prit la parole.
« J’ai quelque chose à te dire. Je ne veux pas que tu te méprennes, alors écoute-moi bien. »
Déjà ?
En entendant sa voix grave, Seol Jihu se prépara mentalement. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle aborde le sujet aussi tôt, mais il était prêt.
« Très bien, je sais que tu trouves ça injuste de ton point de vue. Ta punition… »
« Ça. »
Mais Kim Hannah pointa soudain du doigt Seol Jihu. Son index visait le sommet de sa tête.
« Tu ne pourrais pas t’en débarrasser ? Tout le monde nous regarde. C’est embarrassant. »
« … »
Le visage de Seol Jihu se figea et ses épaules s’affaissèrent.
« Je le voudrais bien, tu sais. »
« Pourquoi ? Il ne veut pas descendre ? »
« Ce n’est pas juste qu’il refuse de descendre. »
Seol Jihu se plaignit.
« Il devient fou dès que j’essaie de le toucher. Il pense que ma tête est son nid. »
Kim Hannah éclata de rire. Fascinée, elle tenta de le toucher, mais sans surprise, le petit poussin la repéra instantanément et montra son bec.
Il frappa même la tête de Seol Jihu avec ses ailes, comme pour dire Pourquoi tu fais rien pendant que quelqu’un essaie de me tripoter sans mon autorisation ?
« Il est amusant, ce petit. »
Kim Hannah baissa la main avec résignation en secouant la tête. Puis elle demanda :
« Alors, c’était comment ? »
« ? »
« La réunion. Chung Chohong a tout fait pour m’enfoncer. Ça n’a pas blessé ton orgueil ? »
Seol Jihu esquissa un léger sourire. Elle avait dû poser la question après avoir vu les réactions de certains membres durant la réunion. Être reconnu comme leader était quelque chose dont il était reconnaissant, mais il y avait des limites.
Un représentant était certes la position la plus élevée, mais c’était aussi celle qui devait assumer les responsabilités que cela impliquait. Et par-dessus tout, présenter des excuses quand on a commis une erreur n’avait rien de honteux.
« Et toi ? »
Seol Jihu retourna la question.
« En ce qui concerne l’autorité, je peux la récupérer plus tard. »
Kim Hannah répondit calmement.
« Je suis toujours responsable de l’administration, de toute façon. »
Il était vrai que son autorité en tant qu’officier exécutif ne pouvait pas être ignorée.
« C’était une décision pour laquelle j’étais prête à rendre l’uniforme dès le départ. Je suis satisfaite. »
« L’uniforme, hein. »
Seol Jihu jeta un coup d’œil au manteau que Kim Hannah avait accroché à sa chaise, les yeux brillants de convoitise. En sentant un regard perçant, il détourna rapidement les yeux et changea de sujet.
« En mettant de côté les Marchands Dongchun et les Red Hwaru, comment s’en sort l’Evangeline ? »
« Ils ont pratiquement été jetés du haut d’une falaise après que leur lien avec l’Alliance d’Eva a été révélé. Ils ne tiennent plus qu’à un fil. »
« Vraiment ? »
« Mais ce fil semble assez solide, puisqu’ils tiennent encore. Notre grande reine d’Eva semble fermer les yeux et les oreilles. »
« J’espère que tout ça ne sera pas étouffé. »
« Ça ne devrait pas. Ce type, Sorg Kühne, est à fond sur l’affaire. »
Kim Hannah continua :
« De toute façon, on va bientôt recevoir un appel du palais royal. Ça ne me semble pas une mauvaise idée d’attendre encore un peu. On peut enfin souffler et régler les choses qu’on avait mises de côté. »
Seol Jihu écouta Kim Hannah avec attention. Avant, il ne comprenait pas. Mais maintenant, oui.
« Par choses mises de côté, tu veux dire… ? »
« On devrait finir ce qu’on a commencé, non ? Il faudrait finaliser l’enregistrement de l’organisation, réfléchir à la cérémonie d’ouverture… »
Kim Hannah n’utilisait jamais de mots impératifs pour parler de l’avenir de l’organisation.
Au lieu d’ordres comme fais-le, elle disait je pense ou on devrait, laissant la décision finale à Seol Jihu. Elle le conseillait strictement en tant que membre du personnel.
« Et toi. »
« Moi ? »
« Tu devrais réfléchir à comment organiser le système de la nouvelle organisation, les postes, etc., non ? Représentant Seol ? »
« Utiliser le système de Carpe Diem… ça ne marchera pas, hein ? »
« Arrête avec tes bêtises. Carpe Diem avait un système peut-être ? Tout était au petit bonheur la chance. »
Kim Hannah renifla avec mépris.
« Il y aura plus de monde à mesure que l’organisation grandira. Tu devras forcément diviser les gens en équipes selon leurs rôles. Et il te faudra naturellement des officiers ou des responsables à leur tête. Tu ne crois quand même pas que tu pourras t’entendre avec des gens bien~ en dessous de toi, comme tu le faisais avant ? »
Seol Jihu fit claquer ses lèvres.
« Il faudra que je l’expérimente moi-même, mais… c’est dur. Être représentant, je veux dire. »
« Espèce de gamin. Tu pensais que ce serait facile, peut-être ? »
Kim Hannah sourit.
« Mais ne t’inquiète pas trop. »
« Pourquoi ? »
« Il y a trop de facteurs favorables à notre succès. Ce niveau de réseau, de membres, de budget, etc. Très peu d’organisations ont commencé avec de telles conditions. »
« Tu ne me croyais pas à Shéhérazade. »
« À l’époque, j’étais une étrangère. Maintenant, je suis de l’intérieur. »
Après l’avoir corrigé, elle lui jeta un regard en coin.
« Bon, ce n’est pas comme s’il n’y avait aucune inquiétude, mais… »
Le repas et les boissons qu’ils avaient commandés arrivèrent enfin. Quoi qu’il en soit, manger passait en priorité.
« On trinque ? »
Kim Hannah proposa en versant l’alcool. Seol Jihu haussa les épaules.
Un instant plus tard.
« À notre nouvelle organisation ! »
Kim Hannah leva son verre après lui en avoir tendu un.
« Au Paradis ! »
Seol Jihu leva aussi le sien.
Les verres qui s’entrechoquèrent dans les airs produisirent un tintement cristallin.