Seol Jihu accompagna Hao Win jusqu’à la porte pour lui dire au revoir. Une fois Hao Win parti, les gardes personnels qui l’avaient accompagné jusqu’à l’immeuble de Carpe Diem le rejoignirent.
Hao Win ne dit pas un mot et marcha vers la rue avec une expression quelque peu crispée.
Poc. Une goutte de pluie tomba du ciel. Hao Win s’arrêta brusquement et leva la tête.
Le soleil était encore au zénith, mais le ciel s’était assombri. Des nuages de pluie s’étaient amoncelés sans qu’il ne s’en rende compte, et il semblait qu’il allait pleuvoir d’une minute à l’autre.
Poc, poc, poc, poc. Comme pour confirmer son intuition, d’autres gouttes commencèrent à tomber l’instant suivant.
Un homme portant des lunettes de soleil noires leva les yeux avant d’étendre une veste sur son bras et de s’approcher de Hao Win.
« Ming Jie. »
L’homme qui s’apprêtait à poser la veste sur Hao Win s’arrêta à cet appel soudain.
« Tu m’as déjà demandé pourquoi j’avais choisi le leader de Carpe Diem, tu t’en souviens ? »
« … »
« C’est simple. Parce qu’il brillait plus que quiconque. »
Hao Win poursuivit tout en gardant les yeux levés vers le ciel.
« Un homme capable d’accomplir des exploits impossibles. Un stratège habile qui trouve une solution quand tout le monde est perdu et qui mène à bien un plan génial. C’est le Terrien et Irrégulier, Seol d’Haramark. »
Hao Win eut un fin sourire.
« J’en ai eu la preuve lors du Banquet. Il est allé voir la faction minoritaire, les a consolés et les a convaincus de rejoindre sa cause. Il a persuadé la faction majoritaire et réprimé ceux qui tentaient de briser l’harmonie par la violence. Et quand il a proposé d’échanger le Souhait dissonant… j’ai été profondément touché. Il a utilisé ses cartes au moment parfait. Et j’ai su immédiatement que je n’en serais jamais capable. »
Ming Jie, qui écoutait attentivement, dit alors :
« Si vous tentez une comparaison avec la récente action de Carpe Diem, je me permets de souligner que la violence est aussi une méthode acceptable. »
« Je le reconnais. »
Hao Win acquiesça sans hésiter.
« Réprimer l’ennemi par la force est une méthode nécessaire. Je le sais. Mais… »
En disant cela, il se retourna vers l’imposant bâtiment.
« Il était ivre. »
« … »
« S’habituer à quelque chose… c’est comme s’enivrer. »
Il parla avec une pointe de regret.
« Plus tu exhibes ton autorité, plus tu y deviens accro. Plus tu tombes amoureux, plus tu deviens aveugle. Et plus tu utilises ta force, plus tu t’en enivres.
« De la même manière, plus tu plonges dans la folie, plus tu t’y enfonces. Comme si tu devenais de plus en plus ivre à mesure que tu bois. »
La pluie fine avait commencé à tremper les vêtements de Hao Win sans qu’il ne s’en aperçoive. Il détourna enfin les yeux du bâtiment et poussa un soupir.
Il ne disait pas qu’il était mauvais de courir en regardant droit devant soi. Il y avait effectivement des moments où cela était nécessaire.
Le problème, c’était l’état d’esprit de celui qui courait.
Courait-il en regardant devant lui ? Ou bien était-il devenu incapable de regarder ailleurs ?
Et ce n’était pas tout. Il fallait avancer avec prudence, même avec l’esprit clair, mais à présent, il fonçait en étant ivre. Il ne prenait pas le temps de se retourner, ni de regarder les gens qui couraient à ses côtés.
Hao Win fit longuement claquer ses lèvres avant de baisser les yeux.
« Quels sont les mouvements des sept organisations restantes ? »
« Rien d’anormal en apparence. »
« Donc ils ont décidé de rester discrets. »
« Pour l’instant, du moins. Mais connaissant leurs personnalités, je doute qu’ils restent tranquilles longtemps. »
Cela ne pouvait pas durer. Une attaque injuste pouvait les frapper à tout moment dans le dos. Dans le pire des cas, il pourrait même trébucher sur un obstacle juste devant lui.
Au moment où Seol Jihu tomberait, les hyènes qui guettaient leur heure bondiraient avec avidité pour le dévorer jusqu’à la dernière miette, l’empêchant ainsi de jamais se relever.
Hao Win voulait que Seol Jihu fasse une pause, mais le mal était déjà fait. Comme Seol Jihu l’avait dit, ils étaient désormais engagés dans un processus qu’il fallait mener jusqu’au bout.
S’arrêter en cours de route serait pire que de ne rien avoir commencé.
Tel était le dilemme de Hao Win.
« Je doute qu’il arrive quoi que ce soit de fâcheux tant que Miss Foxy est à ses côtés, mais… je suppose que nous n’avons pas le choix. »
Hao Win murmura pour lui-même. Ming Jie posa enfin la veste sur ses épaules et baissa la main.
« Vous avez pris votre décision, monsieur ? »
« Qu’on le veuille ou non, nous n’avons pas d’autre option. On nous y a contraints. »
Ce n’était pas qu’ils se trouvaient dans une impasse sans issue. Il s’agissait simplement d’aider Seol Jihu à continuer sa course droit devant jusqu’à ce que cette affaire soit entièrement résolue.
En d’autres termes…
« Les Triades devront devenir le bouclier de Carpe Diem pour un temps. »
Déclarant cela avec résolution, Hao Win regarda Ming Jie.
« Peux-tu contacter quelques voyous ? »
« J’ai leurs coordonnées… mais puis-je en connaître la raison ? »
« Même en tant que bouclier, je ne suis pas du genre à rester là à encaisser les coups. On peut aussi utiliser un bouclier pour attaquer. Tu sais, pour assommer et frapper. »
Hao Win éclata de rire en sortant un paquet de cigarettes. Ming Jie pencha la tête, mais ne posa pas d’autre question.
« Je vais m’en occuper. »
« Ne les cherche pas à Eva, mais à Haramark… non, tant qu’ils ne viennent pas d’ici, c’est suffisant. Souviens-toi, ils ne doivent pas venir d’Eva. »
« Combien en faudra-t-il ? »
Ming Jie demanda sans détour.
« Assez pour surveiller toutes les organisations d’Eva. Ramène-les ici au plus vite. Et fais-le discrètement. »
Hao Win découvrit ses dents dans un sourire.
« C’est la guerre. »
Le bâtiment de Carpe Diem comportait plusieurs salles de réunion, Kim Hannah en ayant créé une à chaque étage en prévision de la création de plusieurs équipes plus petites à l’avenir.
La réunion d’aujourd’hui avait lieu dans la grande salle de conférence, suffisamment spacieuse pour accueillir plus de cent personnes.
« Les organisations d’Eva ont bien délimité leurs territoires, mais cela ne concerne que les terres. En affaires, elles opèrent pour la plupart ensemble. »
La voix de Kim Hannah portait suffisamment pour remplir toute la salle.
« La seule différence est de savoir qui est aux commandes et qui récolte le plus de bénéfices. »
Elle se tourna ensuite vers un tableau où figuraient trois rubriques.
« Les organisations d’Eva se font de l’argent par trois méthodes principales. Premièrement, l’immobilier. Deuxièmement, la chasse aux esclaves et le commerce. Troisièmement, l’usure et la prostitution. »
Jang Maldong fronça les sourcils.
« Parmi ces activités, le Leader Seol Jihu a récemment mené l’offensive contre la chasse aux esclaves et le commerce. Il est difficile de dire que ce trafic a été éradiqué à cent pour cent, mais avec la déclaration de l’administrateur royal et le renforcement des patrouilles frontalières par la famille royale, les organisations devraient rester tranquilles un moment. »
En vérité, Seol Jihu n’avait pas simplement ruiné le trafic d’esclaves : il en avait également compromis les perspectives futures.
Tout le monde savait que les organisations avaient subi une grande perte. À présent, celles d’Eva choisissaient de faire profil bas plutôt que de riposter.
Mais cela ne signifiait pas qu’elles allaient laisser Carpe Diem faire ce qu’il voulait. Elles devaient sûrement manigancer de quoi compenser leurs pertes. L’immobilier étant un bien qu’elles possédaient déjà presque entièrement, il leur serait difficile d’en tirer davantage.
« Il est donc très probable qu’elles concentrent leurs efforts sur l’usure et la prostitution. »
Elles tiraient déjà profit de cette source de revenus, mais allaient maintenant l’exploiter jusqu’à la moelle. Après tout, même un calmar séché produit encore un peu d’eau quand on le presse.
« Ceux qui ne connaissent pas bien Eva l’appellent la Cité des Prêtres, mais ceux qui la connaissent vraiment l’appellent la Cité du Luxe et du Plaisir. »
Kim Hannah posa les mains sur la longue table et balaya la salle du regard.
« Est-ce que quelqu’un est déjà sorti le soir ? »
« Mmh, moi. »
Hugo hocha la tête avec un sourire satisfait.
« La vie nocturne d’Eva est réputée. D’une part, elle n’est pas chère. Et c’est aussi amusant de choisir qui tu… »
Hugo s’interrompit, incapable de finir sa phrase sous le regard fixe de Seol Jihu. Kim Hannah sourit.
« Exactement, la vie nocturne d’Eva attire les Terriens. Et pourquoi, à votre avis ? »
« C’est évident, non ? Ils ont emprunté de l’argent aux usuriers et, incapables de rembourser, ont été poussés à la prostitution. »
Chohong répondit d’un ton apathique.
« Oui, c’est exact. Vous pouvez jeter un œil au document que je vous ai remis ? »
Kim Hannah leva une feuille qu’elle avait distribuée plus tôt. Après quelques froissements de papier, sa voix résonna de nouveau.
« Je suis allée personnellement recueillir ces informations. Une femme, incapable de supporter les conditions de vie difficiles du Paradis, a emprunté 30 pièces d’argent à une organisation d’Eva. Quatre ans ont passé, et maintenant… »
Elle jeta un coup d’œil au document, fit une courte pause, puis releva les yeux.
« Elle doit 70,8 pièces d’argent. »
Cela représentait un taux d’intérêt annuel de 34 %. C’était l’équivalent d’un prêt de 15 150 000 wons sur Terre, à rembourser quatre ans plus tard à hauteur de 35 743 000 wons.
Seol Jihu écarquilla les yeux devant un taux aussi élevé.
« Juste 70 pièces d’argent… »
Yi Seol-Ah inclina la tête et murmura prudemment :
« Juste ? »
« Ah, regardez-moi ce riche. »
Kim Hannah et Maria lui lancèrent un regard noir simultanément. Seol Jihu baissa la tête.
« Écoute, la plupart des hommes ont été enrôlés de force, et seules les femmes sont restées dans la ville. Elles ne peuvent pas être cochers et personne ne les embauche comme porteuses. Ces femmes doivent subvenir seules aux besoins de leurs parents et de leurs enfants. Tu peux encore dire que ce n’est que 70 pièces d’argent ? »
« Non, je— »
« Ne parle pas à la légère si tu n’as jamais vécu ça. »
Phi Sora renchérit avec un ton agacé.
À bien y réfléchir, Seol Jihu n’était devenu riche qu’après l’expédition de la Pagode des Rêves. Avant cela, ses économies se résumaient à un demi-lingot d’or, quelques centaines de pièces d’argent et trois ou quatre décorations.
Et cela après avoir mené à bien de nombreuses missions lucratives.
Plus important encore, les Terriens et les Paradisiens n’avaient ni les mêmes moyens de gagner de l’argent, ni les mêmes revenus. Après des décennies de guerre, la réalité du Paradis était telle que les Paradisiens appartenant aux plus basses couches sociales avaient du mal à voir ne serait-ce qu’une seule pièce d’argent.
Il y avait une raison pour laquelle on disait que les organisations étaient les nobles, les Terriens les paysans, et les Paradisiens les esclaves.
Chohong entrelaça les doigts et s’étira.
« Uwaaaaah ! Donc tu veux dire que c’est illégal de pratiquer de tels taux d’intérêt, et qu’on devrait aller les tabasser ? »
Kim Hannah secoua la tête.
« Non, ce n’est pas vrai. »
« ? »
« Prêter de l’argent et recevoir des intérêts en retour, ce n’est en rien illégal. »
Chohong s’interrompit, clignant des yeux d’un air perdu.
« Le taux annuel de 34 %, ce montant a été approuvé par le palais royal. Ils ne peuvent, et ne doivent, rien faire qui le remette en cause. »
Les yeux de Seol Jihu se plissèrent.
« Même 34 %, c’est bien plus bas qu’avant. À l’origine, le taux était excessivement élevé, quatre fois supérieur à celui-ci, et quand les gens ne parvenaient pas à rembourser, les usuriers prenaient possession de leurs biens et de leurs terres. L’administrateur Sorg Kühne en a finalement été informé et a fait de son mieux pour protéger les intérêts des citoyens. Il a réussi à sauvegarder leurs droits fonciers, mais il n’a rien pu faire concernant le montant dû. »
En d’autres termes, même ce taux exorbitant de 34 % était le fruit d’une dure négociation.
« …Je me demande ce qu’il serait advenu de cette ville sans la Fédération et la Forteresse Tigol. »
Marcel Ghionea murmura pour lui-même.
Mais ce que dit Kim Hannah ensuite prit tout le monde de court.
« Cela ne veut pas dire qu’il n’y a rien à exploiter. »
Seol Jihu et les autres braquèrent leurs regards sur elle.
« C’est très simple. Il existe une solution facile. »
« Laquelle ? Allez, crache le morceau. »
Chohong fit une moue agacée, et Kim Hannah inclina légèrement le menton. Puis elle parla :
« Il suffit de racheter leurs dettes. Autrement dit, nous paierons à leur place. Ainsi, les femmes paradisiennes pourront échapper au cycle de souffrance dans lequel elles se sont enfermées, n’est-ce pas ? »
En un instant, tous affichèrent des visages ahuris.
« De cette manière, nous pourrons aussi ébranler les fondations de la mine d’or exploitée par les organisations depuis des années. Sans femmes, leur commerce ne peut pas tourner. »
« Quoi ? »
La première à réagir fut, sans surprise, Maria.
« T’es folle, grande sœur ? »
« Hors de question, c’est du grand n’importe quoi ! »
Chohong semblait tout aussi abasourdie. Et elles n’étaient pas les seules à protester : d’autres membres s’exprimèrent également, lançant des phrases du genre : « C’est tout ce que tu as trouvé après tout ça ? »
Seule Seo Yuhui garda le silence, les yeux clos en pleine réflexion. Même Jang Maldong semblait un peu déconcerté.
« Hm, je sais que vos intentions sont bonnes, Mademoiselle Kim Hannah, mais… »
Il fronça les sourcils, sans terminer sa phrase. Kim Hannah souriait, les bras croisés, savourant le tumulte ambiant. Comme si elle s’attendait à cette réaction.
« Mademoiselle Hannah ? »
À ce moment-là, Seo Yuhui prit la parole.
« Vous pensez que c’est possible ? »
Ce n’était qu’une question purement hypothétique. Mais Kim Hannah réagit d’un air surpris : « Oh~ »
« Non, il faudra essayer pour le savoir, mais ça a peu de chances de réussir. »
« Alors— »
« C’est un appât. Qu’on le répande ou pas, autant le faire. »
« Donc il y a un vrai plan. »
« Il est encore en préparation. Je vous en informerai une fois que ce sera confirmé. »
Seo Yuhui acquiesça. Kim Hannah regarda autour d’elle.
« D’autres questions ? »
« … »
« N’hésitez pas à vous exprimer. Je comprends que vous puissiez avoir des doutes. Mais si vous avez des objections, dites-les maintenant. Je déteste qu’on m’interrompe. »
Étonnamment, le brouhaha cessa. Seuls restèrent des regards incertains. Il était peu probable que l’escroc la plus célèbre du Paradis propose un plan perdant, mais Chohong avait du mal à en saisir le sens profond.
« Ce n’est pas que je refuse. Mais c’est insensé. Même si on est riches, comment pourrions-nous rembourser toutes ces dettes ? Peut-être une partie, mais tout ? »
« Oui, une partie suffit. »
« Quoi ? »
« Même un roi ne peut secourir tous les pauvres. Il suffit qu’on aide un peu pour le bien de ce plan. C’est amplement suffisant. »
Kim Hannah sortit une nouvelle feuille de papier.
« Hier, j’ai interrogé environ quarante foyers. L’échantillon est petit, mais chacun avait en moyenne 87 pièces d’argent de dette. En donnant une pièce d’or, on peut sauver environ onze personnes. Dix pièces permettraient d’en sauver cent dix. »
Kim Hannah afficha un doux sourire.
« Et vous possédez tous des œufs d’or, pièces d’or, lingots d’argent, pièces d’argent, gemmes, et plus encore. Des milliers d’unités en tout. »
« J’ai aussi une question. »
Jang Maldong leva la main.
« Même si on rembourse leurs dettes, ça ne résoudra pas le vrai problème. Ces femmes utilisent la majorité de ce qu’elles gagnent par la prostitution pour payer les intérêts, mais ce n’est pas comme si les Paradisiens ne touchaient pas un seul sou. Bien sûr, les organisations leur laissent un peu pour ne pas qu’elles meurent de faim, mais c’est quand même leur moyen de subsistance. »
Il avait raison. Ce n’est pas parce que les femmes seraient libérées de leurs dettes qu’elles pourraient vivre heureuses pour autant. À moins que leur subsistance soit assurée, elles devraient de nouveau emprunter ou continuer à se prostituer.
« C’est vrai. Mais ce problème peut être résolu en leur donnant temporairement de la nourriture. Avec notre argent, évidemment. »
Maria gémit encore une fois.
Hm…
Cela dit, Seol Jihu estimait que ce plan était tout à fait réalisable à court terme. Seuls les terrains et les équipements de Haut Rang étaient d’un prix excessif. Les autres biens avaient des prix relativement normaux.
Par le passé, bien que cela n’ait été possible qu’avec l’aide de la famille royale d’Haramark, Seol Jihu avait pu reloger des centaines de villageois de Ramman avec un seul lingot d’or.
Chohong lança un regard perçant.
« Tu ne nous forces pas, hein ? »
« Bien sûr que non. On prévoit d’utiliser une partie du budget de l’organisation. Vous n’êtes pas obligés de payer si vous ne voulez pas. »
« Seigneur, on dirait presque que tu nous fais une fleur en nous offrant une occasion d’être généreux. »
« Bah, ce genre d’occasion est rare. »
« Haha, c’est vrai, on n’a pas souvent l’occasion de brûler son fric comme ça. »
Chohong commenta ironiquement, et Maria l’approuva avec enthousiasme. Kim Hannah leva alors deux doigts.
« Et si on pouvait en tirer deux bénéfices ? »
Les sourcils de Chohong se haussèrent.
« Tu ne vas pas me dire : “Oh~ Vous pouvez gagner la faveur du peuple~”, hein ? »
« C’est important pour nous, mais si ça ne vous intéresse pas… »
Kim Hannah replia docilement un doigt. Mais il lui en restait toujours un levé.