À la fin, Seol Jihu ravala sa fierté et décida de s’excuser. Teresa avait désormais la tête posée sur la table, sans plus répondre. Seol Jihu s’assit à côté d’elle, se rapprocha lentement, puis commença à la réconforter.
« Eii, Princesse, ne soyez pas comme ça. Regardez-moi, allez. »
« Je vais bien. »
« Je suis désolé. Vraiment. »
« J’ai dit que j’allais bien. »
Une voix déprimée s’échappa du creux entre son visage et ses bras.
« Pars. Tu n’as plus besoin d’être attentionné envers une fille comme moi. Arrête de t’inquiéter pour moi et fais ce que tu dois faire. »
« Princesse… »
Avec une expression embarrassée, Seol Jihu posa doucement sa main sur le bras gauche de Teresa.
« Ne me touche pas. »
Mais, ignorant ses paroles, Seol Jihu porta lentement sa main à ses cheveux soyeux, couleur or rose, et les caressa doucement.
« Va-t’en. »
Les paroles de Teresa ne correspondaient pas à ses actes, car elle se rapprocha furtivement de la poitrine de Seol Jihu, comme si elle avait attendu ce moment.
« Je suis désolé. Dorénavant, je n’oublierai plus jamais de vous contacter. »
« …Dorénavant ? »
« Oui. »
« Plus jamais ? »
On dit souvent qu’il ne faut pas faire de promesses qu’on ne peut pas tenir. Mais Seol Jihu était tellement concentré sur le fait de réconforter Teresa qu’il parlait sans réfléchir aux conséquences.
« Oui, plus jamais. »
Ses mots eurent visiblement un effet, car l’atmosphère autour de Teresa s’adoucit.
« Alors tu ne partiras pas ? »
Une question sournoise s’échappa. On aurait dit que tous les événements précédents n’avaient été qu’une préparation à cet instant. Seol Jihu esquissa un sourire amer.
« Je ne peux pas faire cela. »
« Pourquoi pas… »
Une voix impuissante s’éleva. Teresa avait déjà posé exactement la même question auparavant.
Seol Jihu s’éclaircit la gorge. Il s’apprêtait à retirer sa main et à entrelacer ses doigts, mais Teresa la saisit rapidement et la reposa sur sa tête.
Seol Jihu rit doucement, reprenant ses caresses.
« Il y a plusieurs mois, Maître Jang m’a remis un registre que Maître Ian avait laissé. »
Seol Jihu sentit Teresa tressaillir lorsqu’il mentionna le nom d’Ian.
« Ce registre contenait les noms de Terriens morts dans des circonstances mystérieuses ou ayant pris leur retraite. Il y avait même ceux qui avaient fait défection pour rejoindre les Parasites. »
Sa voix devint amère, encore sous le choc de ce qu’il avait lu.
Ce n’était pas que tous les Terriens étaient des ordures.
Cela avait toujours été vrai, et c’était encore vrai aujourd’hui. Dans les Sept Cités, il y avait sans doute des Terriens qui faisaient de leur mieux pour le bien du Paradis.
Mais ils étaient surpassés en nombre par les ordures.
Ce qui importait pour Seol Jihu, c’était que, par le passé, maintenant et à l’avenir, certains Terriens étaient prêts à se sacrifier pour le Paradis.
« Je veux élever, soutenir et protéger les Terriens qui s’efforcent sincèrement d’améliorer le Paradis. Je crée une organisation parce que je ne peux pas le faire seul. »
Évidemment, s’il ne s’agissait que de cela, il n’aurait pas eu besoin de quitter Haramark. Mais ses ambitions allaient bien au-delà.
« Une autre raison est d’améliorer la relation entre l’humanité et la Fédération. »
Il l’avait déjà évoqué, mais il entra davantage dans les détails.
« J’ai compris quelque chose durant l’expédition de la Pagode des Rêves. Qu’il est possible que la Fédération et l’humanité se réconcilient. Et que nous devons absolument le faire, car ce n’est qu’à cette condition que nous pourrons affronter les Parasites. »
« … »
« Je pars, Princesse. Je vais aller à Eva et y établir l’organisation représentative de la ville. »
Il parlait avec conviction.
« Je vais éradiquer les vices profondément enracinés d’Eva et tendre une main d’excuses à la Fédération. Ensuite, je deviendrai formellement leur allié. »
Teresa releva légèrement la tête, mais Seol Jihu poursuivit sans s’interrompre.
« Ce ne sera pas une alliance de façade. Tant que la Fédération le souhaite, je suis prêt à l’accueillir à Eva et à mener un échange culturel. »
Teresa finit par se redresser. Lorsqu’elle regarda lentement Seol Jihu, son visage afficha une expression hébétée.
« Tu vas les accepter… et faire quoi ? »
« Je transformerai Eva en une cité forteresse. Comme vous l’avez fait. »
Seol Jihu parlait sans arrêt, comme un flot continu.
« Bien sûr, le terrain d’Eva n’est pas comme celui de la forteresse de la vallée d’Arden, qui bénéficie de la nature. Mais avec la technologie de la Fédération, qui a permis la construction de la Forteresse Tigol, cela ne devrait pas être impossible. »
« Depuis quand tu planifies ça ? »
« Depuis la fin de la guerre. À ce moment-là, les Parasites ont levé une immense armée, assez grande pour assiéger toutes les grandes villes humaines. »
À cause de cet encerclement, les humains avaient tremblé de peur, croyant que les Parasites avaient enfin dégainé leurs épées. Mais, en vérité, l’objectif de la Reine des Parasites était tout autre.
Elle avait trompé tout le monde : son véritable but était d’empêcher l’arrivée de renforts.
« Et pourquoi cela s’est-il produit… J’y ai beaucoup réfléchi avant de trouver la réponse. C’était à cause de la chute de la Forteresse Tigol. »
Teresa afficha une expression complexe, bien qu’elle semblait comprendre ce qu’il voulait dire.
« La Fédération acceptera aussi facilement ta proposition ? »
« Sans les lèvres, les dents sont exposées. Eva partage une frontière avec la Fédération et est la ville humaine la plus proche de la Forteresse Tigol. Elle est idéalement placée pour leur venir en aide si un problème survient. Je ne pense pas que la Fédération ignorera cela. »
Teresa ferma les yeux. Elle n’avait plus le choix : elle comprenait enfin le grand dessein que Seol Jihu tentait de dessiner.
« Ça ressemble à un rêve… »
La fin de sa phrase se perdit dans un sourire désabusé.
« Tu me rappelles un Terrien que j’ai connu. »
« ? »
« Joshua Claflin. C’était l’ancienne Étoile de la Paresse. »
Teresa poussa un long soupir.
« Il croyait sincèrement que les humains devaient coopérer avec l’Alliance des Hommes-Bêtes. Un héros qui a conquis le royaume de Kapyshan, où les Parasites avaient étendu leur corruption, et qui a contrecarré les plans de la Reine des Parasites. »
Seol Jihu se rappelait ce nom, lu dans le registre d’Ian. Lorsque l’Alliance des Hommes-Bêtes était sur le point d’être anéantie, il avait mené une petite troupe d’élite pour les renforcer, mais avait été tué par une embuscade d’Humilité disgracieuse.
« Après cet événement, j’ai juré encore et encore que je ne resterais plus jamais les bras croisés… Et j’ai failli commettre la même erreur. Par avidité. »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent. Il comprit que Teresa avait en grande partie renoncé à le retenir.
« Alors tu comprends ? »
« Je n’ai plus le choix, maintenant que je sais d’où tu viens. »
Je n’aurais pas dû fuir la dernière fois, j’aurais dû écouter. Teresa se sentit honteuse… et surprise à la fois.
Une chose était sûre. Le plan de Seol Jihu était si ambitieux que personne n’aurait même osé en rêver.
En l’écoutant, Teresa comprit enfin ce qu’il voulait dire par pour le bien du Paradis. Elle ne pouvait peut-être pas l’aider, mais elle ne pouvait pas non plus se résoudre à lui mettre des bâtons dans les roues.
« C’est la première fois. »
Seol Jihu parla doucement.
« Que je parle de mes projets en détail à quelqu’un. »
Il rit maladroitement, se grattant l’arrière de la tête.
« Je sais que c’est un rêve fou. C’est irréaliste, et peut-être que je compte mes œufs avant qu’ils n’éclosent. Mais… »
« Non. »
Teresa nia avec fermeté, posant un regard tendre sur le jeune homme assis à côté d’elle.
« Je crois que tu peux le faire. »
Il avait accompli l’impossible, encore et encore.
Elle devait croire en lui. Et elle en avait envie, aussi.
S’il parvenait réellement à atteindre ses objectifs…
Un sourire s’épanouit sur le visage de Seol Jihu. Peut-être parce que Teresa venait de l’encourager, il sentit une nouvelle force bouillonner en lui.
« Merci. »
Il n’avait pas besoin d’en dire plus. Après ce simple remerciement, Seol Jihu se leva calmement, puis fit « Ah » et demanda :
« Au fait, il ne s’est rien passé au palais, n’est-ce pas ? »
« Hein ? Ah, non. »
« Ah, tant mieux. »
« …Pourquoi ? »
Teresa inclina la tête. Lorsque Seol Jihu lui expliqua pourquoi il s’était précipité jusqu’au palais, elle esquissa un sourire amer.
Mais cela ne dura qu’un instant. Ses pupilles roses s’illuminèrent d’un éclat espiègle.
« J’ai vraiment été surprise. Le général Sanctus a dit qu’il y avait une affaire urgente à régler. J’ai cru qu’il s’était passé quelque chose de grave… »
« Eh bien, en réalité, il y a bien un problème. »
« Pardon ? »
« Ce n’est pas un problème immédiat, mais c’est une chose que le royaume devra sérieusement envisager à l’avenir. »
Teresa parla d’un air innocent, sans le moindre changement d’expression. Seol Jihu devint plus sérieux.
« De quoi s’agit-il ? Pouvez-vous m’en parler ? »
« Ça ne me dérange pas, mais… »
« Même si je pars, ce sera après avoir entendu ce problème. »
Teresa lui lança un regard malicieux, et il se rassit immédiatement.
Ce qu’elle lui dit ensuite pouvait clairement être qualifié de problème. Haramark avait perdu un très grand nombre d’hoplites et de fantassins pendant la guerre, ce qui avait fortement réduit sa puissance militaire.
Il fallait reconstituer les effectifs pour renforcer l’armée du royaume, mais à cause de la chute de la population, la situation était critique.
« Et ce n’est pas tout. Le manque d’officiers est aussi un problème immense. Former un officier expérimenté prend énormément de temps… »
C’était effectivement préoccupant. Une armée tirait sa véritable force de sa cohésion. La situation était si grave qu’Haramark avait commencé à sélectionner des soldats vétérans pour les former en tant qu’officiers de terrain. Cette information permit à Seol Jihu d’évaluer l’état du royaume.
« Nous étudions plusieurs pistes. À court terme, comme baisser l’âge de la conscription, ou à long terme, comme accorder des primes à la naissance… »
Teresa soupira, incapable de finir sa phrase. En réalité, l’âge de la conscription ne pouvait pas descendre davantage, et rien ne prouvait que les primes à la naissance fonctionneraient.
Quel parent voudrait donner naissance à un enfant dans un monde où il pourrait mourir à tout instant ?
« Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous aider ? »
demanda Seol Jihu, incapable d’imaginer la moindre solution. Teresa fit semblant d’hésiter avant d’orienter subtilement la conversation.
« Normalement, c’est un problème dont le royaume devrait se charger. Mais… j’aimerais bien te demander une faveur… »
« Laquelle ? Dites-moi. »
Seol Jihu se réjouit. Teresa hésita longtemps, visiblement embarrassée à l’idée de demander encore une faveur, mais après que Seol l’eut encouragée, elle finit par demander avec difficulté :
« On peut aller ailleurs, d’abord ? »
« Bien sûr. »
Seol Jihu quitta le bureau de Teresa sous sa conduite. Mais il ressentit une étrange impression de décalage en passant devant le réfectoire et en empruntant un couloir familier.
« Entre. »
L’endroit où ils arrivèrent était la chambre de Teresa. Comme il y était déjà venu, il s’en souvenait très bien.
« Pourquoi ici… ? On n’allait pas discuter de comment renforcer les effectifs militaires ? »
« Eii, quel plan de renforcement des soldats ? »
Teresa agita la main et afficha un sourire doux.
« Tu veux dire le plan de renforcement des officiers. Ça va prendre un peu de temps, alors entre. Vite. »
Puis elle s’approcha doucement de Seol Jihu, semblant vouloir l’attirer à l’intérieur.
Le plan de renforcement des officiers ?
Les yeux écarquillés, Seol Jihu cessa de respirer, et son visage vira immédiatement au rouge.
Il se retourna brusquement, tandis que la main tendue de Teresa effleurait le bas de sa chemise.
« Ah ! »
Seol Jihu s’enfuit à toute vitesse. Derrière lui, il entendit un cri frustré :
« Bon sang ! J’y étais presque ! »
Mais il ne s’arrêta pas. Car, loin d’abandonner, elle avait lancé à sa poursuite une présence d’une vitesse effrayante.
Cependant, Seol Jihu n’était pas du genre à se laisser attraper aussi facilement. Sa statistique d’Agilité ayant récemment monté d’un rang, même Teresa avait du mal à réduire la distance s’il s’appliquait vraiment à fuir.
Ainsi, lorsqu’il franchit les grandes portes du palais à toute vitesse…
« SEOOOOOL ! »
La voix de Teresa résonna longuement dans son dos avant de s’interrompre brusquement.
Seol Jihu jeta un coup d’œil en arrière, ralentit progressivement, puis se retourna.
Teresa, penchée en avant, reprenait son souffle.
Son visage était illuminé d’un grand sourire, comme si elle éclatait de rire après une farce.
« Huu— »
Peu après, Teresa se redressa, le regarda droit dans les yeux, puis, serrant le poing, lui lança dans un sourire :
« Bonne chance. »
« Princesse ? »
« Je te soutiendrai. Si tu rencontres un problème, appelle-moi. Cette fois, je t’aiderai, c’est promis. »
…En vérité, c’était ce que Seol Jihu avait voulu entendre depuis le retour de l’expédition. Que ses sentiments sincères soient compris par quelqu’un d’autre était un bonheur véritable.
Seol Jihu lui répondit par un sourire. Puis, il se retourna. Alors qu’il traversait les rues obscures sous le ciel nocturne, il raffermit sa résolution.
Mener ses projets à bien à Eva, quoi qu’il arrive.
La lumière du matin illuminait la ville. Aujourd’hui était le jour où Carpe Diem quittait Haramark pour rejoindre Eva.
Le carrosse attendait déjà à l’extérieur. Une fois ce qu’ils pouvaient charger déposé à bord, il ne restait plus que leurs biens personnels au temple.
Seol Jihu avait déjà récupéré ses affaires la veille au soir, mais Chohong, Hugo et Phi Sora — du genre à tout repousser à la dernière minute — se précipitèrent au temple dès que le carrosse arriva.
Ils auraient dû s’en occuper plus tôt… Ce n’est pas comme si c’était une petite quantité.
Seol Jihu grogna intérieurement et demanda au cocher un peu de patience. Il fallut encore trente bonnes minutes avant que les trois ne reviennent. Après avoir chargé les sacs qu’ils avaient ramenés, Seol Jihu effectua l’inspection finale.
« Tout le monde est là… Personne n’a oublié quelque chose, hein ? Tout ce que vous voulez est bien dans un des sacs ? »
Et juste au moment où il s’apprêtait à monter dans le carrosse et à fermer la porte, une pensée soudaine lui traversa l’esprit. Il jeta un regard vers le bureau de Carpe Diem.
C’est alors.
« ATTENDEEEEEEEEZ ! »
Un cri tonitruant retentit, suivi de l’apparition d’une petite main qui se saisit brutalement de la porte.
Seol Jihu sursauta et regarda dehors. Une fille aux cheveux blonds se tenait là, haletante, avec plusieurs sacs volumineux accrochés dans le dos.
« Mademoiselle Maria ? »
« D’abord— prends ça— »
Maria lui tendit les sacs en grognant. Ce n’est qu’une fois ceux-ci chargés dans le carrosse que Maria expira un souffle rauque.
« Que fait une étrangère ici ? »
demanda d’un ton moqueur Kim Hannah, assise dans le carrosse, qui observait la scène.
Maria renifla bruyamment, plissa les yeux et répliqua :
« Étrangère ? Je suis une membre à part entière maintenant. »
« Quoi ? »
demanda Chohong, l’air intrigué. C’était la première fois qu’elle entendait que Maria les rejoignait.
« Qu’est-ce que tu veux dire par “quoi” ? Je fais partie de Carpe Diem désormais. »
« Et la preuve ? »
Kim Hannah tendit la main, exhibant son bras mince.
Maria renifla de nouveau et plongea la main dans sa poche. Ce qui en sortit n’était pas un contrat, mais…
« Tiens, prends ça. »
Un sac d’argent.
Maria le balança dans la main tendue de Kim Hannah avec une force presque assassine. Kim Hannah jeta un œil dans le sac et siffla, impressionnée.
« Eh bien… Je suis surprise. Tu aurais pu avoir une prime de signature avec le contrat, alors qu’est-ce qui a poussé une grippe-sou comme toi à choisir cette option ? »
« Me sous-estime pas. Tu crois vraiment que j’allais devenir une esclave légale ? »
« Oh ? »
« En tout cas, avec ça, je suis aussi une membre fondatrice. N’oubliez pas. »
Grommelant, Maria grimpa rapidement dans le carrosse.
Tandis que tout le monde — sauf Seol Jihu, Kim Hannah et Maria — haussait les sourcils, Seol Jihu tendit la main avec un sourire.
« Bienvenue, Mademoiselle Maria. Je vous attendais. »
Maria lui serra la main, maugréant à mi-voix.
« Tch, tu allais partir sans moi, de toute façon. »
« Tu aurais dû venir plus tôt, ou au moins nous prévenir que tu voulais nous rejoindre. »
« Je n’avais pas le choix. J’ai hésité jusqu’à tard cette nuit. C’était la décision la plus difficile de ma vie. »
Elle secoua la tête. À en juger par les cernes sombres sous ses yeux, elle avait vraiment dû y réfléchir longuement.
Dans tous les cas, Seol Jihu, qui doutait encore un peu, était ravi. Il ne savait pas ce qui avait fini par décider Maria, mais elle avait choisi de rejoindre Carpe Diem. L’équipe comptait désormais une Prêtresse spécialisée en soins, noble de surcroît.
« Waouh… Une garce solitaire comme toi sait se joindre à une équipe ? »
Chohong éclata de rire, comprenant la situation au fil de la conversation. Maria prit un air supérieur.
« Tu devrais être reconnaissante. Tu crois qu’on trouve facilement une Prêtresse de soin comme moi, qui est sur le point de devenir un Haut Ra… »
Elle s’interrompit net et afficha une expression figée. Sur le siège opposé, Seo Yuhui la regardait avec un sourire doux.
« Euh, enfin… ce n’est plus comme avant… Le niveau de Carpe Diem est devenu super élevé… alors j’ai décidé de rejoindre… »
Bégayant, Maria tira sur sa lèvre inférieure et haussa les épaules.
Bientôt, le carrosse démarra. Lorsqu’il prit de la vitesse, il traversa le centre-ville par la grande avenue, franchissant enfin les portes de la ville.
Haramark disparut en un clin d’œil.
« On dirait que tu as des regrets. »
La voix de Chohong se fit entendre alors que Seol Jihu fixait la ville qui n’était plus qu’un point à l’horizon. Il secoua la tête.
« Ce ne sont pas vraiment des regrets. »
Il pensait simplement à beaucoup de choses.
Sa rencontre avec Alex et Hugo sur le chemin d’Haramark.
Sa première nuit passée dans l’auberge recommandée par Alex.
Sa rencontre avec Dylan, l’expédition de Samuel rejointe comme porteur, les retrouvailles avec Carpe Diem.
Et, et… tant d’événements s’étaient produits.
Tant, qu’il était impossible de les compter. Et ce n’était pas tout.
Que fait la princesse Teresa en ce moment ?
Elle devait probablement travailler. Et Mademoiselle Agnes, ou Mademoiselle Cinzia ? En y repensant, il n’avait même pas dit au revoir au chef de village Arbor Muto. Ah, est-ce que madame Mikael et Mademoiselle Véronika allaient bien ?
Toutes sortes de pensées tourbillonnaient dans la tête de Seol Jihu. D’une certaine manière, les sentiments qu’il éprouvait en quittant Haramark étaient semblables à ceux qu’il avait ressentis en quittant la Zone Neutre.
Un lieu où il avait grandi.
Un lieu où il avait rencontré tant de gens.
C’était ça, Haramark.
Mais ce qu’il ressentait en se rendant à Eva était un peu différent. Si, en se dirigeant vers Haramark, il était plein d’excitation et d’espoir, cette fois, il ressentait une tension dans le bas-ventre, comme un nœud.
Et c’était naturel.
Si la Zone Neutre et Haramark étaient les lieux où il avait grandi, alors Eva serait celui où il devrait montrer les résultats.
Seol Jihu n’était plus un nouveau Terrien. Il était un Haut Rang de niveau 5, reconnu et respecté partout.
Et maintenant qu’il avait changé de statut, ses pensées évoluaient elles aussi.
« … »
Lorsque Haramark disparut complètement de son champ de vision, les vagues d’émotion dans son cœur se calmèrent enfin.
Ce n’est qu’à ce moment-là que Seol Jihu ferma les yeux. Tout en savourant les émotions restantes en lui, il baissa la tête.
Adieu, Haramark !!