« On partira vers l’heure du dîner. Je lui ai dit que je voulais le voir en privé, mais tu n’as qu’à me suivre. »
« Je peux ? »
« On n’a pas le choix. Mieux vaut limiter les fuites d’informations tant qu’on ne l’a pas rencontré. Ce type est malin. »
Venant de Kim Hannah, cela suffit à donner immédiatement à Seol Jihu une haute opinion de l’homme.
« Quoi qu’il en soit, c’est une bonne occasion de recruter un Prêtre… Tu as quelqu’un en tête ? »
Un nom lui vint aussitôt à l’esprit.
« Mademoiselle Maria. »
« Je m’en doutais. Attends un peu. On va jeter un filet avant de partir pour Eva. »
Un filet ?
Kim Hannah disparut dans sa chambre.
Cette fois, Seol Jihu la suivit.
En entrant, il la vit sortir un cristal de communication de son sac à main pour tenter de joindre quelqu’un.
Bientôt, une lumière s’illumina.
— Oh ? Qui voilà !?
La voix enjouée de Maria résonna immédiatement.
— La pétasse qui s’est fait virer de Sinyoung comme une chienne battue !?
« Tu veux mourir ? »
Lorsque Kim Hannah gronda férocement, Maria s’arrêta net.
— Pardon…
« Laisse tomber. »
Kim Hannah fusilla le cristal du regard et répondit d’un ton désabusé :
« Ramène-toi au bureau de Carpe Diem, tout de suite. »
— Quoi ? Tu es là-bas en ce moment, grande sœur ?
« Je te donne dix minutes. »
Kim Hannah raccrocha après un message parfaitement unilatéral.
Seol Jihu avait-il rêvé, ou avait-il bien entendu un Putain ! retentissant juste avant la fin de l’appel ?
Une fois Maria convoquée…
« Tu veux rejoindre notre équipe ? »
Kim Hannah alla droit au but, avant même que Maria ait pu s’asseoir.
Celle-ci, les fesses à peine posées sur le canapé, se figea. Elle ne dit rien, mais son expression trahissait clairement une pensée du type : C’est quoi encore cette connerie sans nom ?
« Détends-toi, chérie. »
À l’avertissement de Kim Hannah, Maria corrigea aussitôt son expression, tout en gardant un regard suspicieux.
« C’est quoi cette histoire ? T’as déjà commencé à picoler en pleine journée, grande sœur ? C’est parce que tu déprimes dans ton coin avec de l’alcool ? »
« J’ai toute ma tête. Contente-toi de répondre. »
« Heu… tu pourrais au moins m’expliquer… »
« Carpe Diem va bientôt déménager à Eva pour devenir une organisation. On veut un Prêtre. Voilà, fin de l’histoire. »
Kim Hannah enchaîna les mots à toute allure, puis posa sa tête sur le dos de sa main.
« Alors ? Quelle est ta réponse ? »
« Une organisatiooon ? Carpe Diem quitte Haramark ? »
Maria réagit avec une seconde de retard, l’air complètement abasourdie.
Bientôt, elle hocha lentement la tête.
« C’est vrai que… Carpe Diem a beaucoup de combattants de Haut Rang, et un paquet de thunes… »
« Je t’ai pas appelée pour t’écouter commenter. Si je repose la question, ce sera la troisième fois. »
Maria poussa un Hiiik ! strident avant de se ratatiner sur place.
« Je suis désolée… aie pitié… tout sauf mon argent… »
Elle se mit même à se frotter les mains en suppliant.
Qu’est-ce qui avait bien pu se passer entre elles pour que Maria tremble comme une souris face à un chat ? Surtout elle, qui ne baissait même pas les yeux face à Agnes !
Alors que Seol Jihu s’interrogeait, Maria reprit lentement ses esprits. Enroulant une mèche de cheveux autour de son doigt, elle marmonna :
« Tu le sais déjà, grande sœur… Je n’aime pas être affiliée à un groupe. Et puis… »
« Je sais, je sais. Dis juste oui ou non. »
Maria jeta un coup d’œil à Seol Jihu avant de répondre.
« …Non. »
« Très bien. Tu peux partir. »
Kim Hannah fit un geste de la main pour la chasser comme une importune.
Maria écarquilla les yeux. Son visage semblait dire : Elle me laisse partir aussi facilement ?
« J-Je peux vraiment y aller ? »
« Seigneur, tu crois que je vais te découper en morceaux ? »
« Putain, si t’avais un tant soit peu de conscience, tu… o-ok, je pars, je pars, d’accord ? »
Maria se leva précipitamment.
« Si tu veux, je peux te présenter quelqu’un. »
« Non merci. Recruter quelqu’un que tu recommandes, c’est s’attirer des ennuis. Ferme la porte en sortant. »
Maria jeta un dernier regard nerveux à Kim Hannah en s’éclipsant.
Alors que la porte se refermait à moitié derrière elle…
« Ah, Jihu. »
Kim Hannah prit soudain la parole.
« L’expédition que tu as faite récemment. Je dois te poser une question sur l’héritage du fantôme dans le pendentif. »
« L’héritage de la famille Rothschear ? »
« Oui. Tu as dit qu’il y en avait plusieurs, non ? »
Seol Jihu acquiesça sans hésiter.
« Oui. La dernière fois, on a trouvé les techniques secrètes des Rothschear. Il reste quatre éléments : les offrandes, le livre de comptes, le trésor, et un lieu que Flone ne connaissait pas trop. »
« Oh~ C’est réparti par catégorie ? »
Kim Hannah s’exclama d’une voix un peu trop forte.
« Donc tu veux dire que ce qu’on a récupéré jusque-là n’était qu’un avant-goût ? »
« C’est ce qu’on m’a dit… »
Seol Jihu la regarda avec suspicion. Pourquoi posait-elle autant de questions tout à coup ?
Ah.
En jetant un œil à la porte d’entrée, il comprit immédiatement.
La porte n’était pas complètement fermée. Elle semblait l’être, mais en réalité, un petit interstice restait ouvert.
Le souffle rauque qu’on entendait derrière ne faisait que confirmer ses soupçons.
Et ces quelques mèches blondes qui dépassaient…
« Iya~ Rien que d’en parler, ça me démange d’impatience. Pour notre prochaine expédition, on devrait absolument viser le trésor des Rothschear. On a besoin de fonds pour bâtir l’organisation… Ah, pourquoi il fait si froid tout à coup ? »
Sur ces mots, Kim Hannah leva la main droite et tendit trois doigts.
3, 2, 1… elle les replia un par un, comme un compte à rebours.
Au moment où son dernier doigt se baissa…
Tatatata !
Des petits pas précipités résonnèrent, imitant quelqu’un montant les escaliers à toute vitesse, puis la porte s’ouvrit brusquement.
Seol Jihu vit clairement, à cet instant — Kim Hannah renifler avant de se retourner avec un air surpris.
« Hein ? Pourquoi tu reviens ? »
Kim Hannah demanda d’un ton désinvolte.
« Haa… haa… J’ai oublié quelque chose ici. »
Maria reprenait son souffle en haletant.
« Tu as oublié quoi ? »
« Heu… oui… c’était quoi déjà ? »
Jetant des regards à gauche et à droite, elle fit quelques pas absurdes dans la pièce.
« C’était quoi déjà ? Je crois que je l’ai fait tomber quelque part ici… »
Plissant ses longs sourcils fins, elle s’agenouilla et se mit à fouiller plus soigneusement.
« Dis-moi ce que c’est. Si ce n’est pas important, va-t’en. Je le chercherai plus tard. »
« Jamais de la vie. Ça coûte super cher. »
Elle ne savait même pas ce qu’elle avait perdu, mais affirmait que ça coûtait cher.
Seol Jihu, qui l’observait avec un air incrédule, s’éclaircit la gorge en voyant Kim Hannah lui faire un petit geste du menton.
Elle lui faisait signe de continuer à parler.
« Oui, je suis d’accord. Le livre de comptes est enterré dans l’Empire, donc c’est mort, mais le trésor est— »
« Hé, hé ! »
Kim Hannah paniqua et le coupa.
« T’as perdu la tête ? Pourquoi tu dis ça ici ? »
Tu m’as bien tendu la perche pourtant…
Seol Jihu se retint de rire.
Jetant un œil à Maria, il constata sans surprise qu’elle avait arrêté sa fausse recherche pour tendre l’oreille, visiblement concentrée.
Elle tourna doucement la tête et esquissa un sourire rusé.
« Vous parlez de quoi ? »
Kim Hannah lui fit signe de dégager.
« Rien qui concerne une étrangère. »
« Aii, une étrangère ? »
Maria se rapprocha en rampant jusqu’à s’intercaler entre Kim Hannah et Seol Jihu. Elle regardait alternativement les deux, piaillant :
« Grande sœur, grand frère, vous allez vraiment me laisser de côté comme ça ? Vous voulez vraiment me rendre triste ? »
« Fous le camp. »
« Allez, soyez pas comme ça~ Je suis presque une membre officieuse de l’équipe, non ? Allez, dites-moi ce que c’est~ Quelle expédition vous préparez~ »
Tandis que Maria insistait avec acharnement, Kim Hannah repoussa sa frange et soupira.
« Ce n’est rien. On n’a aucun moyen d’être sûrs que ce soit vraiment là. Et même si ça l’est, le butin ne vaudra sûrement même pas un quart de celui de la Pagode des Rêves. »
Un sourcil de Maria se leva. Le doute s’afficha aussitôt sur son visage.
C’est alors.
[Non !]
Flone jaillit soudainement du pendentif de Seol Jihu.
« Puutaiiink ! »
Terrifiée, Maria bascula en arrière en couinant comme un cochon. Mais Flone l’ignora complètement et cria :
[On vous a dit que c’était là ! Tu peux pas savoir, t’étais pas là ! Mais les autres l’ont vu !]
À cette voix, Kim Hannah fut prise de court.
« Mademoiselle Flone, je n’ai jamais dit que je ne vous croyais pas. »
Elle jeta un regard nerveux à Maria et tenta de calmer Flone, mais celle-ci continua :
[Et quoi ? Même pas un quart ? N’importe quoi ! Il y a une montagne de trésors là-bas ! Tu prends les ducs de l’Empire pour des clochards ou quoi ?]
À ce moment-là, une lueur traversa les yeux de Maria.
« Ah… »
Kim Hannah poussa un gémissement et se prit la tête.
« …Hé. »
Quand elle baissa la voix, Maria se redressa d’un bond.
Kim Hannah la fixa froidement.
« Je te préviens. Si jamais tu ouvres la bouche au sujet de cette expédition… »
« Pour qui tu me prends !? »
Maria fit un saut en arrière.
« Tu as retrouvé ce que tu cherchais ? »
« Hein ? Oh, euh, oui. »
« Alors dégage. »
« D’accord, d’accord, je m’en vais. Mais… »
Maria jeta un coup d’œil à Flone, toujours boudeuse, puis parla avec toute la prudence possible pour ne pas attiser la colère de Kim Hannah :
« Grande sœur, est-ce que je peux participer à cette expédition ? »
Kim Hannah la fusilla du regard.
« Tu te fous de moi ? On prépare l’enregistrement de l’organisation, on a des montagnes de dépenses devant nous et déjà bien assez à faire avec nos propres membres. Pourquoi on ferait ça pour toi, une étrangère ? »
« Vous avez besoin d’un Prêtre, non ? »
« Si, mais on n’emmènera qu’un membre de l’équipe en expédition. »
« Il me suffit de devenir membre alors. »
« Quoi ? »
Kim Hannah était décidément une experte. Elle ne mordit pas tout de suite et ricana.
« Tu as refusé tout à l’heure. »
« Quand est-ce que j’ai dit non !? »
Contre toute attente, Maria hurla.
« J’ai juste dit que c’était soudain et qu’il me fallait un peu de temps pour réfléchir. Voilà, c’est tout ! »
Elle agitait les mains, livrant une tirade passionnée.
Un anneau au nez si on l’y suspend, une boucle à l’oreille si on l’y accroche.
Seol Jihu était admiratif de la manière dont Maria retournait sa veste avec autant de brio.
Kim Hannah, elle, semblait toujours agacée. Plus précisément, son regard disait : Même sans toi, on trouvera bien un bon Prêtre.
« Donc tu veux nous rejoindre ? »
« Non— Seigneur, pourquoi vous êtes tous aussi pressés ? »
Maria s’éclaircit la gorge.
« Heu… vous avez un contrat… ? »
Kim Hannah marmonna « Évidemment » en plongeant la main dans son sac.
Après l’avoir lu, le visage de Maria se tordit.
« Quatre ans ? Et un contrat de trois mois ? Ou six ? Même un an ? »
« Cette garce, elle a perdu la tête ou quoi ? »
Kim Hannah cracha ces mots, furieuse, et balaya l’objection de Maria.
« Tu as perdu la tête. On t’emmène dans des expéditions de cette envergure. Et toi, tu voudrais nous traire jusqu’à la dernière goutte avant de te barrer dans quelques mois ? »
« Mais quatre ans, c’est un peu trop quand même… »
« La ferme. Jihu n’a jamais posé de vraies conditions parce qu’il est trop gentil. Tant que je suis là, je ne le laisserai pas se faire avoir. »
Kim Hannah releva le menton, implacable.
« On peut mener un cheval à la rivière, mais pas le forcer à boire. Si tu veux pas, tant pis. »
Maria mordit sa lèvre, incapable de rétorquer.
Elle semblait hésiter, mais rangea tout de même le contrat.
« Vous partez quand ? »
« Bientôt. On va à Eva aujourd’hui pour voir les terrains disponibles. »
Ce qui signifiait que Carpe Diem avait déjà passé l’évaluation d’Eva.
Maria fit claquer ses lèvres un long moment.
« …D’accord… »
Finalement, elle tourna les talons, visiblement déchirée, et quitta la pièce.
Elle semblait être partie pour de bon, cette fois.
« Heh. »
[Heh.]
Kim Hannah et Flone ricanèrent en fixant la porte d’entrée.
Heh ?
Il comprenait pourquoi Kim Hannah riait, mais pourquoi Flone ?
Les deux femmes échangèrent un sourire complice.
Kim Hannah tendit sa paume.
« Parfait. »
[Ouaiiis !]
Clap ! Flone et Kim Hannah se tapèrent dans la main.
« Tu sais vraiment y faire pour piéger les gens. Je suis impressionnée. »
[Hmph, je n’ai peut-être pas l’air, mais de mon vivant, je régnais sur les cercles de la haute société, où faisaient rage des boulets de canon invisibles et des balles inaudibles. Ne me sous-estime pas.]
D’après ses propos, Flone semblait avoir apprécié le petit manège de Kim Hannah, et avait décidé de lui prêter main forte.
Seol Jihu se gratta la tête.
« Tu crois vraiment que Mademoiselle Maria va mordre à l’hameçon ? »
« Si ça avait été avant, ça n’aurait jamais marché. Mais elle vient de goûter à une sacrée somme, grâce à toi. Comment veux-tu qu’elle ne te suive pas ? »
[Ufufufu, son esprit dit non, mais son corps sera plus honnête.]
« Ha ! Bien dit ! »
Hoho ! Haha !
En voyant les deux femmes glousser, Seol Jihu commença à éprouver un peu de pitié pour Maria.
« On a jeté le filet, maintenant, il ne reste plus qu’à attendre. Allez, en route pour Eva. Suis-moi. »
Kim Hannah partit en tête, trottinant joyeusement vers la porte.
Seol Jihu se précipita derrière elle.
« Hannahemon… ! »
« Ah, Seigneur ! »
Kim Hannah et Seol Jihu partirent en carrosse le jour même et arrivèrent à Eva quelques jours plus tard. Kim Hannah guida Seol Jihu avec assurance, comme si elle connaissait les lieux par cœur.
Leur destination était un bâtiment élégant situé sur l’artère principale d’Eva.
C’était le siège des Marchands du Printemps oriental, l’une des organisations d’Eva.
Une fois conduits à l’intérieur, ils furent dirigés vers une salle où un homme ventripotent les attendait avec un air important.
Il regarda Kim Hannah avec un sourire grossier.
« Iya~ On en apprend tous les jours. Qui aurait cru que Miss Foxy en personne me contacterait la pre…mière ? »
Son ton était arrogant, mais il cligna des yeux de surprise en voyant le jeune homme qui l’accompagnait.
Même réaction chez Seol Jihu. Il observa attentivement l’homme, avant de dire :
« Ah, vous êtes… ! »
S’il se souvenait bien, cet homme était le leader des braconniers croisés lors de leur dernière expédition.
Le leader reconnut lui aussi Seol Jihu, et sa mâchoire se décrocha.
« Heuk ! »