Le leader se redressa en sursaut.
« Q-Q-Que me vaut votre visite… ? Aigoo, je mène une vie droite, je vous le jure ! Depuis cet incident, j’ai complètement tiré un trait sur tout ça, je ne me suis même pas approché de la Fédération… ! »
« …Qu’est-ce qu’il raconte ? »
L’homme se comportait comme un larbin. Il n’arrêtait pas de s’incliner et de faire des aveux, alors que personne ne lui avait rien demandé.
Kim Hannah jeta un regard à Seol Jihu tout en marchant vers le leader, qui débitait des absurdités.
« Tu le connais ? »
« Juste un peu. »
« Intéressant. »
Kim Hannah commenta cela comme si c’était une banalité, puis s’assit sur une chaise.
« Arrête de te ridiculiser et assieds-toi. Tu me rends folle. »
Malgré ces mots, le leader n’arrivait pas à détacher son regard du jeune homme qui approchait lentement. Il ne réussit à se ressaisir qu’après que Seol Jihu se soit installé.
« T’es vivant, hein. »
Alors que Seol Jihu s’adressait à lui, il répondit : « Ah. Oui. C’est ça », avant de s’asseoir prudemment.
« J’ai été vraiment surpris à l’époque. On s’est couchés après avoir couru toute la journée, et puis les gars qui se sont endormis en premier se sont mis à hurler d’un coup… Ugh ! »
Rien que d’y repenser, le leader trembla. Son ventre grassouillet se mit à gigoter, offrant un spectacle plutôt désagréable à l’œil.
« C’était étrange, peu importe comment on y réfléchissait. Voir des types en pleine forme s’écrouler comme des mouches du jour au lendemain, j’ai cru devenir fou. »
Seol Jihu hocha la tête.
« Je comprends. On l’a découvert par hasard, nous aussi. »
« Oui, oui. Dans cette situation flippante, j’ai fouillé dans mes souvenirs, et je me suis rappelé les enfants-renards. Et je me suis dit : “Ah, ils étaient maudits. Si on dort, on va crever.” »
Seol Jihu ne pouvait s’empêcher d’être impressionné intérieurement. Le leader n’avait pas trouvé la bonne réponse, mais comme Kazuki l’avait dit auparavant, il avait un excellent sens de l’analyse en situation de crise.
Seol Jihu se dit qu’il pourrait décrire le leader avec précision par un <JUGEOTE 100>.
« Du coup, j’ai résisté à la fatigue, j’ai couru jusqu’à Eva, et j’ai demandé une purification au Temple d’Invidia… Hehe ! »
Le leader éclata d’un rire niais avant de prendre soudain un air grave. Ce n’était pas le moment de ressasser des souvenirs agréables.
« Mais alors… qu’est-ce qui vous amène ici, tous les deux… ? »
« Ah, je te l’ai pas dit ? »
Kim Hannah parla d’un ton désinvolte.
« J’ai rejoint Carpe Diem. »
Le leader en resta bouche bée.
« Q-Quoi ? Tu m’annonces ça maintenant ? »
« Je t’ai dit qu’on venait voir un terrain. Je pensais qu’avec la jugeote de Monsieur Park Dongchun, tonton, t’aurais deviné. »
« Hah… »
Le leader — non, Park Dongchun — ouvrait et refermait la bouche sans arrêt. Il ne pouvait rien y faire.
Dès que Kim Hannah avait déposé sa lettre de démission, elle avait pris un carrosse pour Haramark et s’était cloîtrée dans le bâtiment depuis.
Elle avait vécu comme une recluse, allant jusqu’à faire ses exercices matinaux au rez-de-chaussée. Ce n’est que récemment qu’elle avait commencé à sortir.
Il n’était donc pas étonnant que ses déplacements ne se soient pas encore répandus à Eva.
Ils doivent être proches…
Alors que Seol Jihu écoutait leur échange, il posa une question :
« Puis-je connaître votre nom ? »
« Oui, bien sûr. Je suis Park Dongchun. Je dirige une petite organisation sans prétention, les Marchands Dongchun. »
« Vous êtes Coréen ? Je vous aurais pris pour un Japonais. »
« Ah, oui, vous avez raison. Je vis au Japon à cause de ma famille… mais je n’ai jamais oublié ma patrie. »
Park Dongchun répondit avec un rire gêné. Seol Jihu sourit également et lui tendit la main.
« Je suis Seol Jihu. »
« Aigoo, évidemment que je sais ! Comment pourrais-je ignorer le plus grand héros de guerre… C’est un honneur de vous rencontrer ainsi ! »
Park Dongchun attrapa la main de Seol Jihu avec les deux siennes et baissa la tête.
Juste au moment où Seol Jihu commençait à se sentir mal à l’aise devant autant de déférence, Park Dongchun leva les yeux et demanda poliment :
« Alors, Carpe Diem est là pour acheter un terrain ? »
« Tonton. »
Kim Hannah l’interrompit immédiatement.
« Pourquoi t’es aussi curieux ? On n’est pas des criminels. »
« Oho, bien sûr que non. »
« Si t’es là pour faire du business, concentre-toi sur le business. Faut pas fourrer ton nez là où il faut pas. »
Elle n’avait pas tort. Et comme cela faisait aussi partie de ses principes, Park Dongchun se tut.
« Tu connais ma manière de faire, pas vrai ? Alors on fait ça proprement. Montre-nous les terrains. »
Kim Hannah se leva, sa queue de cheval dansant derrière elle tandis qu’elle faisait un signe du menton.
« Propre… Tu parles, toi et tes méthodes tordues… »
Park Dongchun grogna dans sa barbe avant de se lever à contrecœur.
Il ne savait pas pourquoi, mais il avait l’impression de s’être fait avoir.
Qu’est-ce que ça cache ?
Park Dongchun se triturait les méninges tout en les guidant vers le terrain qu’il avait sélectionné à l’avance.
Carpe Diem, l’équipe la plus ancienne et la plus prestigieuse de Haramark, arrivait à Eva. C’était un événement majeur.
Le problème, c’est qu’il ignorait complètement pourquoi.
S’ils achetaient un terrain, cela signifiait très probablement qu’ils comptaient créer une organisation, mais ils n’avaient aucune raison de quitter Haramark, qui était pratiquement leur base d’opération.
Ça me rend dingue…
Même s’il voulait faire abstraction de toutes ses pensées et se concentrer sur les affaires, son instinct ne cessait de brouiller son esprit.
Était-ce ça, la sensation de se tenir devant une tempête colossale ?
Il avait l’impression qu’il devait vendre ce terrain, mais en même temps qu’il ne devait surtout pas le faire.
C’était la première fois que Park Dongchun ressentait cela.
…Je le sens mal. Au cas où…
Après avoir longuement réfléchi, Park Dongchun changea d’itinéraire. Ils arrivèrent au centre-ville.
Kim Hannah regarda autour d’elle, étonnée.
« C’est mieux que ce à quoi je m’attendais. Le terrain est plutôt vaste… »
« Hmhm. Bien sûr. En termes de localisation pure, il n’y a pas mieux à Eva. Le fait qu’il soit en plein centre-ville en dit long sur sa valeur. »
Park Dongchun s’éclaircit la gorge avant de continuer :
« La famille royale détient les droits sur ce terrain, mais il est loué depuis plusieurs décennies, donc sa liquidité est garantie. Et comme vous pouvez le voir, aucun bâtiment ne l’entoure. Tout est à au moins un pâté de maisons. Vous pouvez donc y construire plusieurs édifices sans souci. »
Après cette explication, Park Dongchun scruta secrètement leurs réactions.
« Bon… Son défaut, c’est qu’il n’est pas entretenu. Mais si vous comptez construire par-dessus, ce ne sera pas un problème, non ? »
En réalité, les bâtiments étaient si vieux et délabrés qu’ils ressemblaient à des ruines. On aurait cru des maisons hantées où des fantômes surgiraient à tout moment.
« Et ce n’est pas tout. Le sous-sol, en dessous— »
« Ouais, ouais, j’ai compris. Mais— »
Retirant ses lunettes de soleil, Kim Hannah leva les mains pour l’interrompre.
« Accouche. »
« …Hein ? »
« Tu me prends pour une idiote ? Il n’y a aucune chance que tu laisses un terrain aussi bien situé à l’abandon. »
Quelque chose clochait clairement avec ce site. Bien qu’en plein centre-ville, il semblait un peu en retrait.
« J’allais le mentionner… Tsk, quelle impatience. »
Avec un sourire amer, Park Dongchun poursuivit.
En résumé, la maison en face d’eux était surnommée la Maison des Fantômes et était considérée comme une demeure maudite et hantée.
Tous ceux qui y avaient vécu avaient péri dans d’atroces circonstances en l’espace de trois à quatre mois, sans exception.
Et les causes de ces morts étaient diverses.
Une personne en parfaite santé soudainement frappée par une maladie inconnue, un meurtre brutal suite à une simple dispute, une autre qui sombra dans la dépression avant de se pendre — autant de morts soudaines sans explication identifiable…
Après des dizaines de décès de ce genre, plus personne n’osa même s’en approcher.
« Ah~ »
Kim Hannah poussa une exclamation après avoir entendu son histoire.
« Donc en gros, tu as gaspillé ton fric dans ce terrain et maintenant tu veux nous le refourguer parce qu’on est arrivés au moment parfait ? »
« Non, non. Voyons, pourquoi tu dis ça comme ça ? Ce n’est pas comme si on ne se connaissait que depuis hier. Je vous l’ai montré parce qu’il était justement en vente, c’est tout. Ce n’est pas mon seul terrain. Si ça ne vous convient pas, on peut en voir un autre ! »
Park Dongchun se justifia en hâte. Mais à en juger par ses gestes nerveux, il n’avait pas envie de laisser passer cette occasion. Il jeta un regard à Seol Jihu tout en se frottant les mains.
« Et je me suis dit que ce serait peut-être différent avec Monsieur Seol Jihu, le héros qui a vaincu le Commandant de la Première Armée des Parasites… héhé ! »
Peut-être que les deux premières fois n’étaient que des coïncidences, mais à partir de la troisième, il y avait forcément une explication. Seol Jihu fixa intensément la bâtisse.
« Avez-vous tenté une purification auprès du Temple d’Invidia ? »
« En fait… J’ai engagé un Prêtre de Haut Rang, à condition qu’il puisse vivre ici pendant six mois pour la moitié du prix s’il parvenait à résoudre le problème. Mais quand je suis revenu au bout d’un mois, je l’ai retrouvé mort, le ventre ouvert, son équipement éparpillé partout… »
« …Vous auriez pu raser l’endroit. »
« J’ai essayé, mais les ouvriers se sont mis à se blesser les uns après les autres… »
Park Dongchun finit par se taire.
Seol Jihu tomba dans ses pensées.
Il y a forcément quelque chose ici. Ce pourrait bien être un fantôme… Un fantôme ?
Il baissa instinctivement les yeux vers son pendentif. Une bonne idée venait de lui traverser l’esprit.
« Je peux jeter un œil à l’intérieur ? »
« Hein ? Ah, bien sûr ! Prenez tout votre temps ! Si vous êtes intéressé, je peux vous faire un prix en dessous du marché… Ce lieu me met un peu mal à l’aise aussi. »
Voyant Seol Jihu s’y intéresser, Park Dongchun afficha un large sourire et hocha la tête avec insistance.
Mais il ne semblait pas du tout vouloir l’accompagner.
« Hé, tu ne vas quand même pas envisager d’acheter ce truc ? »
Une voix tranchante se fit soudain entendre.
Seol Jihu s’arrêta net, prêt à se justifier, mais il s’interrompit en voyant Kim Hannah lui adresser un signe discret vers le pendentif tout en haussant les sourcils.
Comprenant ses intentions, Seol Jihu esquissa un sourire amer.
Elle voit vraiment le monde entier comme une cible à arnaquer, hein ?
Il commençait à comprendre pourquoi tant de gens grinçaient des dents rien qu’en entendant son nom.
« Je fais juste un tour. »
« Tu es cinglé ? Pourquoi tu veux jeter un œil à cette maison sinistre ? Trouve autre chose. »
« Ayy, les fantômes, ça n’existe pas. Ce sont juste des rumeurs. »
[Hein ? Mais je suis là, moi ?]
Il entendit Flone marmonner, mais l’ignora et continua :
« De toute façon, je vais juste jeter un œil. Et il a dit qu’il nous ferait un prix. On n’a pas tant d’argent que ça. »
« Génial, tout repose sur toi, maintenant ? »
Ignorant le reproche à peine voilé, Seol Jihu s’approcha de l’entrée et chuchota discrètement :
« Flone. »
[Bien sûr ! Attends-moi ici un moment !]
Comme si elle écoutait depuis le début, Flone disparut aussitôt dans la maison.
Seol Jihu fit semblant d’inspecter soigneusement les lieux tout en attendant son retour.
C’est un terrain intéressant.
Bien exposé au soleil, spacieux, il correspondait parfaitement à ses goûts. Et il se trouvait justement que le bureau lui paraissait un peu à l’étroit depuis l’arrivée des nouveaux membres.
Ce serait amusant d’y élever quelques grands bâtiments et d’y vivre tous ensemble, joyeusement.
Hiya~
Le visage de Seol Jihu s’épanouit en un sourire tandis qu’il se laissait aller à des rêves couleur de rose.
Mais il en fut rapidement tiré : Flone ne ressortait pas, même après un long moment.
Il lui est arrivé quelque chose ?
Bien sûr, il ne pensait pas qu’il pût rien arriver à Flone, mais il restait toujours une chance sur dix mille.
Ça n’a pas l’air dangereux.
Activant ses Neuf yeux, Seol Jihu décida de pénétrer à l’intérieur.
Tourner en rond autour de la maison aurait fini par paraître étrange, et surtout, Seol Jihu commençait réellement à s’inquiéter pour Flone.
Kiiik…
Un grincement rouillé retentit lorsqu’il ouvrit la porte couverte de poussière. Sa vision se retrouva aussitôt réduite dès que la porte se referma derrière lui.
C’était étrange.
Il faisait grand jour dehors, les fenêtres étaient là, et pourtant, l’intérieur était complètement plongé dans le noir.
Et ce n’était pas tout.
Un froid anormal parcourut la pièce. Il avait la sensation d’être entré dans une maison en plein hiver, toutes fenêtres ouvertes.
« Keuf, keuf. »
L’air vicié qu’il venait d’inhaler lui arracha une quinte de toux. Aussitôt sur ses gardes, Seol Jihu fit circuler son mana dans son corps.
Même si c’était un fantôme, au fond, ce n’était qu’un esprit malfaisant.
Avec le pouvoir de Soma, conçu pour chasser le mal, il n’avait rien à craindre. Une fois son mana stabilisé, Seol Jihu s’avança lentement.
Kiik… kiik…
Chaque pas qu’il faisait faisait résonner un bruit sinistre dans toute la maison.
C’est bizarre… bien trop bizarre.
L’étrange sensation d’inconfort se renforçait à mesure qu’il avançait.
Respirer cet air humide le rendait déjà mal à l’aise, et l’aura de malveillance qui s’en dégageait semblait s’attaquer directement à ses sens, alors qu’il n’était à l’intérieur que depuis peu.
Cette impression… que s’il se retournait, quelque chose serait derrière lui.
Cette sensation… qu’il verrait quelqu’un l’observer du coin de l’œil s’il ouvrait les yeux en pleine nuit.
Seol Jihu en était désormais certain.
Cette maison n’était pas faite pour être habitée.
Flone…
Alors qu’il inspectait rapidement les lieux, décidé à partir, il aperçut un escalier menant à l’étage.
Et tandis qu’il observait la moisissure sur la rampe…
« ! »
…Il s’arrêta net.
Un frisson remonta le long de sa nuque.
Un froid si intense qu’il en eut la chair de poule sur tout le dos.
Il y avait quelque chose là-haut.
Juste au-dessus de sa tête, quelque chose qui n’était pas humain. Il n’en savait pas plus, mais il en était sûr.
Par pur réflexe, Seol Jihu serra sa Lance de Pureté dans ses mains. Il ne pouvait pas encore la manier parfaitement, mais il régula sa respiration et fit circuler son mana.
Danger !
Au moment où il leva les bras et pencha la tête en arrière pour regarder…
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent.
« Keuk ! »
Il faillit crier. Son regard s’était fixé sur une silhouette au sommet des escaliers.
Ses deux yeux étaient cousus, comme les coutures d’une balle de baseball, son nez pourrissait, et même sa bouche était cousue. Cette forme au visage pendu sous une chevelure tombante, impossible à considérer comme humaine, le fixait depuis la rampe de l’étage.
Elle était agenouillée entre les barreaux, les bras…
« ? »
Seol Jihu cligna des yeux à plusieurs reprises.
Ses bras étaient levés ? Comme un enfant puni ?
C’est en doutant inconsciemment de ce qu’il voyait que…
Vlan !
Un bruit de gifle retentit brusquement. La tête difforme pivota sous l’impact.
[Tu es cinglé ou quoi ?]
Une voix familière s’éleva. En levant un peu plus les yeux, Seol Jihu vit enfin Flone.
[T’as perdu la tête ?]
Flone, matérialisée, toisa le fantôme en contrebas, la main encore levée après l’avoir giflé.
[Tu crois qu’être un fantôme, c’est une blague, hein ?]
Le spectre à genoux tressaillit.
[Bon sang ! C’est pas croyable.]
Flone continua, visiblement outrée.
[Allez, réponds-moi. Ça fait combien de temps que t’es un fantôme ?]
[Quelques décennies ? Un siècle ? C’est pour ça que tu fais ta forte tête ?]
[Et en plus maintenant, tu m’ignores ?]
[Très bien. Tu prends mes mots pour de la merde, c’est ça ?]
Le fantôme aux coutures secoua frénétiquement la tête.
[Tu te fous de moi ? C’est ça ?]
[Dis-le. Tu me prends de haut parce que j’ai accumulé du ressentiment pendant des siècles, enfermée dans un cercueil ?]
De là où il observait la scène, Seol Jihu découvrit ce jour-là qu’un fantôme pouvait bel et bien avoir l’air… faussement accusé.
[Tu vas continuer à m’ignorer ? Quand on te parle, tu regardes dans les yeux au moins !]
Le spectre sursauta, puis leva timidement la tête. Mais…
[Hein ? Tu me regardes de travers ? T’as un problème avec moi ? Hein, espèce de morveux ?]
Flone leva la main, et le fantôme baissa aussitôt la tête, tremblant de peur, des larmes coulant le long de son visage déformé.
[Tu pleures ? Ce sont des larmes ? Incroyable. Debout, toi.]
[Garde à vous. Repos. Garde à vous.]
[Espèce de petit con, t’as perdu la tête ou quoi ?]
[Roule à gauche. À droite. En avant. En arrière.]
Boum, boum, bang, bang !
Flone en train de donner des ordres. Un fantôme recevant une punition disciplinaire. Il n’y avait pas plus absurde.
Enfin, le spectre, allongé au sol, leva les yeux vers Flone en sanglotant :
Euup, euup !
Entendant ses marmonnements, Flone se pencha, les bras croisés.
[Quoi ? T’es désolé ? Tu vas partir gentiment alors laisse-toi faire ?]
Flone ricana.
Les mains dans les poches, elle bomba le torse.
[Tu crois qu’être désolé, ça efface une vie de fantôme ?]
Euup, euup !
[Incroyable. On croit rêver. Quelle hiérarchie ridicule.]
Elle s’étira, fit craquer sa nuque à gauche, à droite, puis échauffa ses épaules avant de commencer à donner des coups de pied dans le spectre.
[Debout. Tu n’es pas seul ici, hein ?]
[Écoute bien ce que je vais dire.]
[Tous ceux en dessous de moi, et tous ceux au-dessus de toi. Je veux les voir. Tous.]
[Tu as exactement 30 secondes. Si tu ne les amènes pas tous dans ce délai, j’écrase tout espoir que t’as de t’élever ou d’errer, t’as compris ?]
Puis :
[Top départ.]
À peine ses mots prononcés, le spectre couturé fila à toute vitesse.
Le voyant ramper sur les murs comme une araignée, Seol Jihu comprit qu’il faisait tout son possible pour exécuter les ordres de Flone.
[Hein !? Qu’est-ce que tu fais là ?]
Comme si elle venait tout juste de le remarquer, Flone dévala les escaliers comme une flaque d’eau. Son aura féroce avait complètement disparu, laissant place à une petite fille au visage innocent.
[Depuis quand t’es là ?]
Elle se colla à Seol Jihu et joua les adorables. Seol Jihu, encore un peu sonné, esquissa un rire nerveux.
« J-Juste maintenant. Je m’inquiétais, tu ne sortais pas… »
[Ah, c’est pour ça.]
« Tu vas bien, hein… ? »
[Oui, oui. Il y a des fantômes ici, mais t’en fais pas~ Comparés à ceux du manoir de l’ancien empereur, ces clampins ne valent rien.]
Flone répondit d’un ton enjoué, tout en jouant nerveusement avec ses doigts.
[Au début, j’ai voulu rester gentille, mais certains n’ont pas compris leur place. Mon ancien caractère est ressorti sans faire exprès.]
Son caractère… ?
Vraiment ?
Il savait que son comportement devant les membres de l’équipe était une façade, mais… le faisait-elle aussi devant lui ?
Cela voulait-il dire que la véritable nature de Flone était celle qu’il venait de voir ?
Alors qu’un flot de pensées l’envahissait, Flone le poussa dans le dos.
[Allez, allez. Attends dehors, par précaution. Je te rejoins dès que j’en ai fini avec tout ça.]
Il sentit qu’elle le forçait à sortir pour une raison obscure, mais Seol Jihu se laissa pousser sans protester.
Tak.
Ce n’est qu’une fois adossé contre le mur que son corps se mit à trembler.
Et alors, une pensée inattendue lui traversa l’esprit. Dans sa vie passée, Flone n’était pas une fleur de la haute société.
Elle était clairement… la racaille de la haute société.
Seol Jihu hocha la tête, convaincu, et expira profondément l’air qu’il retenait depuis un moment.