Ce soir-là, une petite fête fut organisée dans le bureau de Carpe Diem pour célébrer l’arrivée de Kim Hannah dans l’équipe.
« C’est moi qui régale, alors buvez jusqu’à plus soif ! »
Chohong s’exclama en levant une bouteille d’alcool en l’air.
Pensant avoir échappé aux griffes diaboliques de Seol Jihu, elle avait elle-même organisé cet événement.
Les membres de l’équipe réagirent avec des acclamations enthousiastes.
Aussi riche soit-on, la nourriture et les boissons gratuites avaient toujours meilleur goût.
Tout le monde mangea et but joyeusement, la fête tourna rapidement à une gigantesque beuverie.
Contre toute attente, Kim Hannah n’opposa aucune résistance à la proposition de Chohong.
Non seulement elle n’avait pas rejeté l’invitation, mais elle faisait même la fête avec entrain, se mêlant à tout le monde. Son attitude formelle habituelle avait complètement disparu.
« Eh bien, je ne m’y attendais pas. Je pensais que tu n’aimais pas ce genre de soirées. »
Quand Seol Jihu engagea la conversation, Kim Hannah, le nez rouge, retira sa bouche de la bouteille d’alcool.
« Les dîners d’entreprise, c’est encore du boulot déguisé. Mais ici, ils se sont donnés la peine de m’organiser une fête. Que penseraient-ils si je n’y venais pas ? »
Kim Hannah expliqua qu’il était important de participer à ce genre de soirées pour entretenir de bonnes relations avec ses collègues.
Cet aspect de sa personnalité montrait bien comment elle avait pu devenir cheffe d’un grand conglomérat comme Sinyoung avant même ses 30 ans.
C’est alors.
Alors que l’ambiance atteignait son apogée, un léger coup frappa à la porte.
Le vacarme rendait difficile d’entendre quoi que ce soit, mais Phi Sora, qui se trouvait près de l’entrée, perçut le son distinctement.
« On dirait qu’il y a quelqu’un. Qui est-ce ? Entrez ! »
La porte s’ouvrit dans un cloc, et une femme magnifique apparut derrière.
Tous les regards s’écarquillèrent.
Seo Yuhui se tenait là, un sac à dos sur les épaules, deux baluchons dans les mains et un troisième en bandoulière.
Elle entra en gémissant légèrement, puis s’arrêta net en voyant la fête, les yeux grands ouverts.
« Oh, euh… bonsoir. »
Jang Maldong fut pris de court, une galette de légumes coincée dans la bouche.
L’attention générale sembla embarrasser Seo Yuhui, qui rougit légèrement. Elle posa prudemment ses bagages avant de parler.
« Euh… Jihu m’a dit de venir… »
En entendant cela, une ou deux personnes échangèrent des regards et hochèrent la tête.
Ce n’était pas comme si l’équipe ne la connaissait pas. Connaissant Seol Jihu, il était probable qu’il l’ait invitée à se joindre à la fête.
Mais pourquoi avait-elle amené tous ces sacs ?
Avait-elle apporté de la nourriture ?
À ce moment-là, Seol Jihu, qui lui avait proposé de rejoindre Carpe Diem, bondit de son siège.
« Grande sœur, ça veut dire que tu… ! »
Seo Yuhui sourit timidement en replaçant une mèche de cheveux derrière son oreille.
« Oui… »
Ses mots suivants eurent l’effet d’une bombe.
« J’y ai longuement réfléchi… et j’ai décidé de m’appuyer un peu sur Carpe Diem… »
Le silence tomba immédiatement sur le bureau.
« PFFFFT ! »
Kim Hannah recracha une gorgée d’alcool un instant plus tard, et Marcel Ghionea eut un hoquet. La galette de légumes tomba de la bouche de Jang Maldong.
« Bienvenue ! »
Seol Jihu fut le seul à se précipiter vers elle, les bras grands ouverts.
« Entre, entre. Aii, c’est parfait. Tu arrives au bon moment. »
Alors qu’il s’empressait de prendre ses sacs, elle entra modestement.
Ainsi, la fête de bienvenue pour Kim Hannah se transforma également en cérémonie d’accueil pour Seo Yuhui.
Ce n’est qu’après le tumulte initial que les membres de Carpe Diem purent véritablement réaliser ce qui se passait.
« C’est pas possible… Vraiment ? Tu nous rejoins vraiment ? »
« C’est de la folie. J’ai vraiment décroché le jackpot en rejoignant cette équipe. Avec la Fille de Luxuria ici, notre avenir est assuré. »
Chohong murmura, encore sous le choc, tandis que Phi Sora riait de stupeur.
Alors que plusieurs personnes se perdaient dans leurs pensées, Seol Jihu, remarquant un espoir vain, s’empressa de clarifier la situation.
« Non, ce n’est pas ça. »
Il préférait mettre les choses au clair dès le départ, pour éviter toute réclamation future.
« Grande sœur Yuhui ne participera à aucune activité extérieure au sein de Carpe Diem. Elle va se concentrer sur sa convalescence, et je l’aiderai du mieux que je peux. C’était la condition de son intégration. »
Seo Yuhui hocha la tête lorsque les regards se tournèrent vers elle pour confirmation.
« …Oui. »
C’était un secret de polichinelle que Seo Yuhui avait perdu une grande partie de ses capacités de Prêtresse. Pour résumer, elle était actuellement endettée pour avoir puisé dans toute la puissance divine qu’elle pouvait utiliser dans le futur.
Bien qu’elle se soit un peu rétablie grâce à ses prières constantes et aux offrandes apportées par Seol Jihu, il restait encore beaucoup à faire.
La restriction sur ses capacités pourrait être levée par une récupération progressive, mais cela ne changeait rien au fait qu’elle était endettée.
Et cette dette s’alourdissait chaque fois qu’elle utilisait un sort.
Ainsi, la meilleure solution restait de ne rien utiliser jusqu’à avoir remboursé entièrement sa dette divine.
« Ce que Jihu m’a dit est resté dans mon esprit… alors j’ai décidé de venir sans honte. Je ferai de mon mieux pour ne pas gêner les activités du groupe. Je compte sur vous. »
Seo Yuhui s’inclina avec un air désolé.
Une lueur de déception traversa quelques visages, mais personne n’osa ouvrir la bouche.
Tous savaient qu’elle avait perdu ses pouvoirs à cause de Seol Jihu, leur leader. Alors qui oserait critiquer ?
De plus, ils savaient bien qu’un commentaire tel que Eii~ elle vient ici pour ne rien faire ne ferait que provoquer une engueulade de Jang Maldong et les foudres de Seol Jihu.
Jang Maldong s’approcha rapidement.
« Bienvenue ! Aigoo, merci d’être venue. Considérez cet endroit comme le vôtre et faites comme chez vous. Jihu, bon travail ! »
Il en faisait tout un plat, ce qui n’était pas dans ses habitudes.
Peu importait que Seo Yuhui rejoigne officiellement ou non. Sa simple présence ici était déjà un énorme choc pour Jang Maldong.
Et même si Seo Yuhui ne faisait rien du tout, Carpe Diem n’en serait pas perdant. Bien que ses capacités soient scellées, la signification du nom Seo Yuhui dans le Paradis était incontestable.
Jusqu’ici, elle avait toujours travaillé dans des groupes temporaires formés par elle-même. C’était donc la première fois que la Fille de Luxuria s’affiliait à un groupe.
Ce simple fait suffirait à attirer l’attention générale. Et cela leur apporterait inévitablement des avantages difficiles à mesurer.
Par exemple…
« …Hé. »
Kim Hannah appela Seol Jihu, tout sourire.
« Tu as envoyé les documents ? »
Seol Jihu fit « Ah ».
Il avait prévu de le faire le matin même, mais l’avait oublié après avoir taquiné Chohong.
« J’ai oublié… »
Il sortit une enveloppe de sa poche et jeta un œil à Kim Hannah. Il s’attendait à ce qu’elle le réprimande aussitôt…
« Bien joué ! »
Mais à sa grande surprise, elle le félicita avant de lui arracher l’enveloppe des mains.
« Des codes de triche ! Tu as trois codes de triche ! »
Tandis qu’elle déblatérait des choses qu’il ne comprenait pas, elle bondit de son siège.
Seol Jihu resta planté là à regarder Kim Hannah courir dans sa chambre en disant qu’elle allait ajouter une seule ligne avant de revenir en courant.
Pendant ce temps…
« Ah… non… bordel, pourquoi… »
Chohong, les mains sur le front, sombrait dans le désespoir.
« Venez manger. »
Au matin, Seo Yuhui réveilla tout le monde d’une voix douce.
Mais l’instant d’après, elle esquissa un sourire amer en sentant qu’on la dévisageait en douce.
Bien qu’un jour se fût écoulé, le choc d’hier ne s’était pas complètement dissipé.
Et cela se comprenait.
C’était comme si une célébrité de renommée mondiale était venue s’installer dans un foyer de classe moyenne.
Seol Jihu, responsable de son arrivée, était assis sur le canapé, arborant un large sourire en regardant Seo Yuhui.
Cette dernière sentit son regard et lui répondit par un sourire tendre.
« Pourquoi tu souris, mon petit Jihu ? »
« Pour rien. »
« Hmm ? »
« C’est juste que… ça me plaît. »
Seol Jihu répondit en se balançant de gauche à droite. Même ses jambes se balançaient d’avant en arrière. Il semblait littéralement au bord de la béatitude.
« Tu es à ce point heureux que je sois venue ? »
Seo Yuhui gloussa et lui pinça gentiment la joue.
« Allez, viens. Il faut manger tant que c’est chaud. »
« D’accord. »
« Tu veux quelque chose en particulier pour le déjeuner ? Je peux tout cuisiner, il suffit de demander. »
« Non. »
Seol Jihu saisit soudain ses mains.
« Tu n’as pas à cuisiner. Ce n’est pas pour ça que je t’ai demandé de venir. »
Il leva les yeux vers elle avec un regard empreint de sincérité.
« Grande sœur, tu n’as pas à t’inquiéter de quoi que ce soit pendant ton séjour ici. Dis-moi seulement si tu as besoin de quelque chose. »
« Oh, vraiment ? Ça me fait plaisir d’entendre ça. »
« Bien sûr ! »
Seol Jihu ne disait pas cela pour faire joli.
Son troisième Niveau de cognition était la règle d’or.
Il était profondément dévoué à rendre la gentillesse qu’elle lui avait montrée.
Oui, ses intentions étaient louables… mais sa méthode, elle, posait problème.
« Si tu veux, je peux même décrocher les étoiles et la lune pour te les offrir. À partir de maintenant, je ne te laisserai plus jamais te salir les mains. »
Un éclat de surprise passa furtivement sur le visage de Seo Yuhui, malgré son sourire.
« O-Oui. C’est touchant que tu sois prêt à aller aussi loin pour moi. »
« C’est sincère. »
« O-Oui, mais Jihu, tu sais ce que ça veut dire… ? »
« Bien sûr que je sais ! Et de toute façon, je ne laisserai personne poser le moindre doigt sur toi. Pas même la Reine des Parasites. »
En entendant Seol Jihu exposer ses intentions sans détour, Seo Yuhui le regarda de nouveau. Elle sourit, partagée entre la joie et une nostalgie étrange.
Seigneur…
« Jihu. »
« Oui ? »
« Viens là. »
Finalement, Seo Yuhui ne put plus se retenir et l’enlaça.
« Tu es si gentil… et tu as un si bon cœur… Quel gâchis ! »
Frottant sa joue contre la tête de Seol Jihu, elle affichait une expression de pur bonheur.
Seol Jihu aussi était comblé, même s’il ne comprenait pas pourquoi elle disait que c’était un gâchis.
C’est alors.
Kiik— — Kim Hannah, de retour de son entraînement matinal, se figea dès qu’elle entra dans le bureau.
« …C’est quoi ça ? »
Seo Yuhui en train de cajoler Seol Jihu.
Il recevait vraiment un traitement royal, alors qu’il n’était rien du tout.
Un courant d’air froid s’infiltra par la porte entrouverte, la glaçant jusqu’aux côtes.
« Mais qu’est-ce que tu fabriques encore… franchement… »
Marmonnant comme pour elle-même, elle renifla et passa devant eux à grandes enjambées.
Pour l’anecdote, Kim Hannah était une célibataire de 28 ans sans la moindre expérience amoureuse.
Et pour une raison obscure, elle repensa subitement à sa mère qui la harcelait sans cesse à propos de son mariage, surtout depuis que sa petite sœur avait trouvé un bon parti.
Aujourd’hui encore, les rancœurs de Kim Hannah s’étaient alourdies.
Après avoir envoyé les documents fraîchement rédigés par messager, une réponse leur parvint dix jours plus tard, jour pour jour.
L’expéditeur était l’administrateur royal d’Eva, Sorg Kühne.
Seol Jihu décacheta précautionneusement la lettre, tel un étudiant découvrant ses résultats au concours d’entrée.
L’écriture était raffinée, le ton formel. Bien que la lettre fût longue, l’essentiel se résumait à un oui catégorique.
Avec les mots Bienvenue à Eva !, la lettre contenait aussi un post-scriptum où l’on exprimait le souhait de rencontrer personnellement Carpe Diem. On y demandait même quelles dates conviendraient le mieux pour une visite.
Seol Jihu serra les poings.
Normalement, plusieurs échanges étaient nécessaires avant de fixer un rendez-vous, alors Kim Hannah fut étonnée de recevoir une réponse aussi directe dès le premier courrier.
Clairement, Eva portait un vif intérêt à leur initiative.
Comme cela ne pouvait que jouer en leur faveur, Seol Jihu recopia une réponse rédigée par Kim Hannah.
En substance : ils étaient disponibles à tout moment.
Et quelques jours plus tard, une nouvelle encore plus surprenante tomba.
Eva envoya un autre message précisant que non seulement ils viendraient rapidement, mais que Sorg Kühne en personne ferait le déplacement.
L’administrateur royal, chargé de superviser le palais royal d’Eva, avait exprimé sa volonté de venir.
« Wow… Même lors d’un simple achat de terrain, rencontrer l’administrateur royal tient du miracle… »
Kim Hannah souligna que ce type de haut fonctionnaire ne recevait généralement que des rapports transmis par ses subalternes. Elle relut la lettre plusieurs fois.
« Code de triche ! »
Au final, elle leva les bras au ciel en criant.
Seol Jihu, lui, riait en silence.
Le jour de la rencontre arriva.
Tous les membres de Carpe Diem se mirent au travail. Ils nettoyèrent chaque recoin du bureau, chassèrent l’odeur d’alcool incrustée dans les murs, réparèrent la moindre fissure.
Tout fut fait pour offrir un lieu propre et professionnel.
Par sécurité, Seol Jihu entama une dernière inspection tandis que Kim Hannah allait accueillir l’administrateur royal d’Eva.
« Hé, l’œuf. »
Il s’adressa au petit être rond, occupé à grignoter du riz. L’œuf s’arrêta et tourna sur lui-même d’environ 45 degrés.
« On attend un invité important aujourd’hui. Alors sois sage, d’accord ? Ton boulot à toi, c’est de manger et dormir. »
Seol Jihu le supplia avec ferveur tout en lui retirant un grain de riz collé à la coquille.
L’œuf retourna manger comme si de rien n’était.
« Hé, au moins réponds-moi… ah, c’est vrai, t’as pas de bouche. »
Il soupira, puis tapota doucement l’œuf.
Celui-ci sursauta et se mit à rebondir, furieux.
« Oh, tu peux répondre comme ça ? »
Seol Jihu sembla avoir une idée.
« D’accord, une fois pour “oui”, cinq mille fois pour “non”. »
Sautille… ! ?
L’œuf s’immobilisa aussitôt.
« Espèce de traître, tu allais dire non, pas vrai ? »
Il le chatouilla doucement avant de joindre les mains comme pour prier.
« S’il te plaît ! Ils vont bondir de leur chaise si tu te mets à sauter partout d’un coup. »
L’œuf se détourna, l’air boudeur.
Puis il se remit à manger.
« Oublie pas ce que je viens de te dire ! Si tu n’en fais qu’à ta tête, je te fais frire et je te mange. »
Après cette menace sans appel, Seol Jihu s’assit sur le canapé en attendant le retour de Kim Hannah et du reste de l’équipe.
Environ dix minutes plus tard, la porte s’ouvrit sur des voix bavardes.
« C’est un peu modeste, mais entrez. »
« Hm. »
Un homme suivit Kim Hannah à l’intérieur.
Seol Jihu se leva pour mieux l’observer.
Il mesurait dans les 1m75. La calvitie lui avait rongé le haut du crâne.
Il doit avoir… dans les cinquante ou soixante ans ?
Son corps était dissimulé sous une longue robe, mais les rides sur son visage confirmaient son âge. Ses tempes striées de cheveux blancs lui donnaient des airs de Heihachi dans Tekken.
Cet homme, c’est…
L’administrateur royal d’Eva, Sorg Kühne.
Ses lunettes et sa démarche solennelle le faisaient paraître austère. Du moins, c’était l’impression de Seol Jihu.
Mais soudain, il s’arrêta et s’inclina profondément devant Jang Maldong.
« J’avais entendu dire que vous aviez pris votre retraite… Je suis heureux de voir que vous êtes de retour. »
Une voix âgée résonna.
« C’est du passé. Merci d’avoir fait tout ce chemin jusqu’ici. »
Jang Maldong répondit avec un sourire. Puis, lorsque Seo Yuhui se leva pour préparer du thé, l’administrateur s’inclina également devant elle.
« Cela faisait longtemps, Madame Seo Yuhui. »
« En effet. La reine se porte-t-elle bien ? »
Seo Yuhui répondit d’un sourire doux.
« Très bien. Un peu trop pleine d’énergie même… enfin bref, j’ai failli ne pas en croire mes yeux en lisant les documents. Jamais je n’aurais imaginé voir le nom de la Fille de Luxuria figurer là-dedans… »
« J’ai mes raisons, fufu. »
« J’ai entendu ce qui s’est passé. Je ne sais que dire… »
« Ce n’est rien. Ces derniers temps, je suis heureuse. C’était peut-être une bénédiction déguisée. »
« Je suis soulagé de l’apprendre. »
Seol Jihu observait d’un œil curieux l’administrateur royal qui parlait avec tant de courtoisie.
Sorg Kühne paraissait strict au premier abord, mais comme on dit, il ne faut jamais se fier aux apparences.
Par curiosité, Seol Jihu activa ses Neuf yeux, et l’administrateur tourna aussitôt son regard vers lui. Il afficha une expression sévère avant de parler :
« Enchanté. Je m’appelle Sorg Kühne. »
Sa voix était sèche.
« Bienvenue ! Merci d’avoir fait le déplacement. »
« Ce n’est rien. Ce fut un voyage des plus fructueux. »
Puis Seol Jihu l’invita à s’asseoir.
« Tenez, voici du thé. »
Seo Yuhui lui tendit la tasse qu’elle avait préparée elle-même.
Sorg Kühne la remercia, mais ne but pas. Il posa la tasse sur la table et la déplaça légèrement.
« Avant tout… j’aimerais clarifier certains points. »
Il sortit plusieurs documents de sa poche.
Il allait droit au but. Sorg Kühne, qui fixait les documents, jeta soudain un regard de côté.
« Vous êtes bien la Terrienne appelée Phi Sora, l’ancien as de White Rose ? »
« Oui, c’est bien moi. »
Phi Sora répondit d’un ton morne. Elle n’avait visiblement pas apprécié qu’on ressorte ses vieux dossiers.
Mais sous le regard perçant de Kim Hannah, elle afficha soudain un sourire éclatant.
« Oui~ c’est bien moi~ »
« Hm… et vous êtes donc la Prêtresse guerrière, Chung Chohong. »
« Templière, pour être exacte. Je n’aime pas l’expression “Prêtresse guerrière”. Ça sonne mal. »
Chohong croisa les bras en répliquant.
« Mes excuses. »
Sorg Kühne répondit calmement, puis tourna à nouveau la tête.
Hugo, assis bien droit, arborait une expression tendue, mais l’administrateur ne s’attarda pas sur lui.
« Et vous devez être l’Archer d’acier… »
« Marcel Ghionea. »
« Hm. J’ai une question pour vous. Plusieurs organisations ont tenté de vous recruter à votre retour. Pourquoi les avoir toutes refusées pour rejoindre Carpe Diem ? »
« J’ai deux raisons. »
La question était inattendue, mais Marcel Ghionea répondit sans hésiter.
« La première, c’est que le Leader Seol Jihu m’a sauvé la vie. La seconde, c’est qu’il peut exaucer mon vœu. »
« Un vœu ? »
Marcel Ghionea se tut un instant, les yeux mi-clos.
« …Anéantir entièrement Vulgaire Chasteté. »
« Ah, Marika Larisa, de la magie photonique… Je comprends. Merci de m’avoir répondu. »
Sorg Kühne passa à la suite immédiatement. Il semblait avoir parfaitement saisi les motivations de Marcel Ghionea.
En voyant l’administrateur royal feuilleter lentement les documents, Seol Jihu comprit enfin :
L’évaluation… avait déjà commencé.