Les yeux de Seol Jihu tremblaient légèrement tandis qu’il lisait les dossiers. Sa tête brûlante s’était refroidie à présent, et il commença à se plonger dans la lecture.
Il déglutit difficilement et tourna la page. Il y avait des noms qu’il reconnaissait.
— Baek Haeju (Corée)
La première Terrienne à atteindre le Niveau 8, seule, sans l’aide des autres…
— Seo Yuhui (Corée)
Une légende parmi les légendes. Aucune autre explication n’est nécessaire.
— Sung Shihyun (Corée)
Le suivant dans la lignée des élites de la Zone 1, après Baek Haeju et Seo Yuhui. Il a déjà travaillé avec eux dans une équipe, mais en raison de son mauvais caractère et de ses tendances lascives, il s’est violemment disputé avec Baek Haeju et s’est séparé de Seo Yuhui.
Si sa personnalité laisse à désirer, sa force et les contributions qu’il a apportées au Paradis sont indéniables.
Il est devenu célèbre en réussissant consécutivement les missions de la famille royale de Shéhérazade, réputées difficiles. Plus important encore, il a réussi à forcer la Reine des Parasites, qui se battait en première ligne, à retourner sur le Trône corrompu, limitant ainsi ses activités au territoire de l’Empire.
Seol Jihu reconnut également le fiancé de Marcel Ghionea, qui aurait développé la magie photonique, ainsi que le nom d’Evangeline Rose.
Incroyable, incroyable…
Hochant la tête sans arrêt, la main de Seol Jihu refusait de faire une pause. Mais qui pourrait le blâmer ?
Des gens qui concevaient des plans ingénieux auxquels même Seol Jihu n’avait pas pensé, des gens qui accomplissaient des exploits époustouflants qui le remplissaient d’admiration… chaque personne inscrite dans les papiers d’Ian était un Terrien qui avait sincèrement fait de grands efforts pour le bien du Paradis et qui avait apporté une contribution significative.
Puis…
— Seol Jihu (Corée)
Un Irrégulier qui est apparu dans la Zone 1 après une longue période d’accalmie. Il a contribué de façon significative à l’exploration de la Forêt du Déni dès le Niveau 1. A conçu et mis en œuvre seul une stratégie d’appât dans la vallée d’Arden, anéantissant les forces ennemies. Il a résolu le mystère du village de Ramman au Niveau 2, puis a admis les villageois de Ramman, qui étaient en danger, à Haramark à ses propres frais. De plus, il a coopéré avec la Fédération pour stopper le plan des Parasites visant à produire des Orcs mutants en masse, a mené la mission de sauvetage du laboratoire avec un succès éclatant et, à un bas niveau, a accompli d’autres exploits incroyables tels que la stabilisation du Banquet.
Seol Jihu ne s’attendait pas à voir son propre nom. Cependant, il pencha la tête en tournant la page. Ian n’aurait pas pu inventer des choses qui n’étaient pas arrivées.
Il y avait tant de grands Terriens, alors comment le Paradis a-t-il pu tourner de cette façon ?
À ce moment-là, sa main s’arrêta. Après une page vide, trois mots étaient écrits sur la couverture d’une nouvelle section.
— Cause de décès.
Cause de décès ?
En tournant la page, il fronça les sourcils et ses yeux se rétrécirent jusqu’à devenir des fentes.
— Al Zahra
Contact perdu après avoir pénétré sur le territoire des Parasites pour une exploration de ruines.
Selon les rumeurs, la Reine des Parasites se serait intéressée à elle et l’aurait faite prisonnière, mais le seul survivant de son équipe d’expédition et le camarade qui a fourni les informations sur la ruine à Al Zahra se sont retirés sans fournir de témoignage clair.
Beaucoup de questions restent sans réponse.
— Alvaro Skroke
A perdu son poste après qu’un lanceur d’alertes interne a affirmé qu’il avait utilisé les fonds de la PAX à des fins personnelles. La PAX a ensuite commencé à perdre de l’influence en raison de conflits avec d’autres organisations, et sa taille a été réduite jusqu’à ce que sa mission change complètement.
Alvaro Skroke a insisté sur son innocence, affirmant qu’il avait été piégé.
Il a ensuite été retrouvé mort chez lui par une connaissance. La question de savoir s’il s’agit d’un suicide ou d’un homicide n’a pas été révélée, mais compte tenu de la pénalité de mort imposée à tous les Terriens, il est plus probable qu’il s’agisse d’un homicide de cause inconnue.
— Eleanor Luna
Un Terrien anonyme a lancé un appel officiel, affirmant qu’Eleanor Luna l’avait forcé à lui vendre des informations concernant une ruine. Eleanor Luna a affirmé avoir suivi les procédures appropriées, mais plusieurs organisations ont pris le parti de l’accusateur anonyme et l’ont publiquement dénoncée.
L’accusateur anonyme a soumis des preuves aux Sept Royaumes, portant plainte contre Eleanor Luna. Cette dernière a réfuté les preuves en affirmant qu’elles avaient été falsifiées.
Les organisations cessèrent de commercer avec son association de marchands et refusèrent d’entrer dans son académie. Eleanor Luna maintint fermement son innocence, mais se retira finalement du Paradis après un scandale sexuel.
Bientôt, l’association des marchands fut rapidement démantelée et l’Académie Luna ferma ses portes.
— Joshua Claflin
Il a fermement défendu l’idée que l’humanité ne pouvait pas laisser l’Alliance des Hommes-Bêtes disparaître, mais n’a reçu que peu de réactions.
Il s’est associé à un autre Exécuteur, un ami proche, pour diriger une petite force d’élites et renforcer l’Alliance des Hommes-Bêtes. Cependant, il est tombé dans une embuscade tendue par Humilité disgracieuse au cours de la marche et est mort après une bataille sanglante.
Les mains de Seol Jihu tremblaient légèrement. Ses yeux parcoururent frénétiquement le papier. Il n’y avait pas que ces quatre-là.
Sur les centaines de noms inscrits dans les registres d’Ian, la plupart — ou plus précisément 80 % — étaient…
Tous… morts… ?
À proprement parler, certains d’entre eux ne pouvaient pas être qualifiés de morts, mais c’était tout à fait approprié puisqu’ils s’étaient retirés du Paradis sans jamais avoir l’intention d’y revenir.
Seol Jihu écarquilla les yeux. Il retourna aux pages précédentes, lisant attentivement le contenu et le comparant à ce qui était écrit dans la section Cause de décès.
Le temps passa vite. Une nuit plutôt déprimante s’écoula et la lumière du matin commença à éclairer Seol Jihu. Il fixait toujours les dossiers, sans avoir bougé d’un pouce.
Après avoir examiné les dossiers pendant une nuit entière, le léger sentiment de malaise qui l’avait constamment dérangé devint évident.
Les causes de décès pouvaient être classées en quatre catégories : être capturé par les Parasites, être attaqué et tué par les Sept Armées, être retrouvé un jour à l’état de cadavre, et se retirer du Paradis, incapable de supporter les calomnies et les controverses.
Il y avait aussi eu des cas de disparition. Bien sûr, il se peut que certaines de ces disparitions soient des accidents purs et simples. Mais comme Ian avait écrit Beaucoup de questions restent sans réponse pour la plupart d’entre eux, il était difficile de les accepter comme de simples accidents.
Il existait un adage bien connu.
Une fois c’est une coïncidence, deux fois c’est un miracle, et trois fois c’est une réalité.
[Ses intentions étaient très claires. Elle avait prévu d’inverser notre dernier mouvement pour qu’il l’aide à son tour.]
Il se souvint de ce que Gula avait dit, et une pensée inquiétante lui traversa l’esprit.
De l’extérieur, on pourrait croire que la Reine des Parasites n’avait pas mis la main sur l’humanité, mais il était possible qu’elle la manipule depuis l’ombre.
Si les centaines de précédents contenus dans les archives servaient de preuve à cette hypothèse…
Alors…
Le fait qu’il ait été provoqué et que Seo Yuhui ait été attaquée… n’était-il pas possible que la Reine des Parasites soit impliquée d’une manière ou d’une autre ? En enquêtant de plus en plus profondément, ne serait-elle pas dévoilée à la toute fin ?
C’est alors.
« Qu’est-ce que c’est que cette connerie !? »
Alors qu’il était plongé dans ses pensées, un cri terrifiant perça soudainement ses oreilles. C’était celui de Chohong.
Seol Jihu sortit brusquement de ses pensées. Concentré sur la lecture et l’interprétation des documents, il n’avait aucune idée de ce qui se passait à l’extérieur.
Il plia la pile de papiers et la mit dans sa poche, puis sortit de sa chambre. Là, il vit un groupe assez important de personnes qui se pressaient dans le bureau.
Chohong pointait du doigt des dizaines de Prêtres en robe blanche, tandis que Jang Maldong et Phi Sora les regardaient avec des visages rigides.
Lorsque Seol Jihu vit l’homme debout à l’avant le regarder et sourire furtivement, il sut qu’un nouvel incident venait de se produire. Comme personne ne l’avait appelé, il ne semblait pas que les invités soient venus avec de bonnes intentions.
Le Prêtre ouvrit la bouche.
« Le suspect est ici. Parfait. »
Le suspect ?
Seol Jihu fut immédiatement abasourdi. Jusqu’où avaient-ils l’intention d’aller ?
« Qu’avez-vous dit ? »
Les sourcils de Jang Maldong se haussèrent.
« Faites attention à ce que vous dites. Il a un alibi. »
« Nous le savons, bien sûr. Je m’excuse d’avoir mal choisi mes mots. C’est juste que… »
Le Prêtre donna une excuse éloquente avant de jeter un coup d’œil à Seol Jihu et de sourire.
« Nous parlons de la Fille de Luxuria. Tout le Paradis est en émoi, vu la gravité de la situation. Le Temple a déclaré avec force que le coupable devait être arrêté. Nous allons devoir demander votre coopération. »
« Je ne sais pas combien de fois je dois vous le dire, mais nous étions au pub au moment de l’incident. Seol n’a rien à voir avec ça. »
« Nous le savons, bien sûr. C’est juste que… en dehors de cet alibi, nous avons reçu des rapports indiquant qu’il entrait souvent dans la maison de Dame Seo Yuhui. Alors… »
Le Prêtre brouilla la fin de sa phrase en jetant un coup d’œil à Seol Jihu. Les yeux de Jang Maldong se rétrécirent.
« … Vous dites donc qu’il pourrait être un complice ? »
En entendant cela, le Prêtre sourit et fit un signe de la main.
« Je n’irais pas aussi loin, monsieur. Nous avons juste besoin qu’il témoigne de certaines choses et qu’il nous aide à enquêter. Monsieur Seol Jihu n’est pas le seul que nous convoquons. Des dizaines d’autres personnes ont été convoquées par le Temple pour faire l’objet d’une enquête. Enfin, tant qu’il y a le moindre soupçon. »
Jang Maldong ricana.
« C’est étrange. Vous dites que des dizaines d’autres personnes ont été convoquées, mais c’est la première fois que je vois un grand groupe venir escorter quelqu’un. »
« … »
« Vous avez fait venir des dizaines de personnes pour nous encercler, et vous osez appeler ça un entretien avec un témoin ? Il est clair que vous le traitez comme un suspect. Que pensez-vous qu’une tierce personne dira en voyant ça ? »
Un coin de la bouche du Prêtre se tordit lorsque Jang Maldong toucha parfaitement au but.
« … Le Temple de Luxuria ne négligera pas cet incident comme une simple mésaventure ou une attaque. »
« Et ? Ai-je dit quelque chose à ce sujet ? Je— »
« Quoi qu’il en soit, nous ne le traiterons pas mal. C’est ce que nous promettons. Nous vous demandons de coopérer. »
Le Prêtre coupa la parole à Jang Maldong avant de terminer ses propres pensées, de jeter un coup d’œil derrière lui et de hocher la tête.
Les Prêtres qui attendaient à l’arrière s’avancèrent comme pour prendre Seol Jihu de force. Chohong sortit immédiatement son Épine d’acier.
« Très bien, allons-y. Vous devez être aveugles pour croire que nous allons nous laisser faire. »
Lorsque Chohong se montra hostile, le représentant des Prêtres afficha un sourire radieux.
« Si cette masse ignorante bouge ne serait-ce qu’un peu, vous devrez venir avec nous, Chung Chohong. »
Il mit les mains derrière le dos comme pour dire Vas-y. À ce moment-là, l’entrée du bureau devint bruyante. Le Prêtre se retourna par réflexe et fronça immédiatement les sourcils.
Un homme costaud de deux mètres de haut entra, le dos courbé. En le voyant, Seol Jihu écarquilla les yeux.
« Hm. »
L’homme qui scrutait la pièce n’était autre que le général d’Haramark, Jan Sanctus. Il ignora complètement les Prêtres et se dirigea directement vers Seol Jihu.
Puis il prit la parole.
« Suivez-moi, s’il vous plaît. Quelqu’un vous attend. »
Une autre convocation sortit de nulle part. Cependant, Seol Jihu n’était pas idiot.
Jang Maldong poussa un soupir de soulagement, et Chohong posa sa masse en souriant.
D’un autre côté, le visage du Prêtre, jusque-là tout en nonchalance, était maintenant déformé. Cette réaction montrait clairement qui Seol Jihu devait suivre.
Il n’hésita donc pas.
« J’y vais. »
« Je vous escorterai. »
Jan Sanctus répondit respectueusement avant de se retourner.
Au même moment, le Prêtre cria.
« Attendez ! Nous sommes venus ici sous les ordres de l’évêque ! »
« L’évêque ? »
Jan Sanctus jeta finalement un coup d’œil au Prêtre avant de répondre sèchement.
« Je suis venu sous les ordres de la famille royale. Écartez-vous. »
Il déclara d’un ton plutôt menaçant et coupa à travers la foule. Comme il semblait qu’il allait les enjamber s’ils ne bougeaient pas, les Prêtres se séparèrent rapidement à gauche et à droite.
En suivant Jan Sanctus à l’extérieur du bureau, une scène étrange se déroula. Des soldats de la famille royale étaient alignés devant un grand carrosse à huit chevaux doté d’une fenêtre cristalline.
Devant le carrosse se trouvait un homme gracieux et couronné, vêtu d’un habit d’apparat.
C’était le roi d’Haramark, Prihi.
Il s’inclina légèrement dès qu’il vit Seol Jihu confus.
« Merci d’avoir répondu à notre convocation. »
Son apparence léthargique habituelle n’était plus de mise. Alors que Seol Jihu était surpris par son attitude courtoise, les Prêtres suivirent rapidement Seol Jihu hors du bureau.
« Hah. »
En voyant la scène d’un roi accueillant le retour d’un général après une campagne victorieuse, le Prêtre en chef laissa échapper un petit rire vide.
Au même moment, le roi Prihi vit le Prêtre et pencha la tête.
« “Hah” ? Y a-t-il un problème ? Ce royaume essaie de traiter comme il se doit un héros de guerre. »
« Roi d’Haramark, vous avez personnellement envoyé des troupes la nuit dernière. Je ne doute pas que vous soyez parfaitement au courant de la situation. »
Il fit une remarque sarcastique.
« Ah, vous devez parler de l’attaque. »
Prihi sortit sa lèvre inférieure et prit un air effronté.
« Oui, je suis parfaitement au courant de l’incident. Mais ne sommes-nous pas arrivés à la conclusion que ce jeune homme n’avait rien à voir avec cela ? »
« Si vous parlez des résultats de l’enquête d’Ayase Kazuki, nous devrons constater qu’elle manque de crédibilité. »
« Hm, mais il est difficile de trouver un Archer plus remarquable qu’Ayase Kazuki à Haramark. »
« Nous ne doutons pas de ses compétences. Mais nous devons prendre en compte le fait qu’il a été personnellement envoyé par la famille royale, ainsi que ses liens étroits avec le suspect. »
Un va-et-vient féroce s’engagea. La langue bien pendue du Prêtre se délia précipitamment.
« De plus, nous avons trouvé des différences majeures avec les résultats de l’enquête de notre Archer. »
Bien que le Prêtre ait maintenu un certain niveau de politesse dans son discours, il était clair qu’il disait au roi d’aller se faire voir.
Ce n’était pas comme si Prihi ne l’avait pas compris. Cependant, il ne recula pas et sourit.
« Vraiment ? Voilà qui est un gros problème ! »
« Si vous comprenez, nous vous demandons une concession. »
« Une concession ? S’il y a des différences entre les résultats de deux enquêtes, la priorité ne devrait-elle pas être de mener une autre enquête ? »
« ? »
« Pourquoi ne pas enquêter à nouveau ? Vous pouvez envoyer un Archer ou même une centaine d’Archers. Je n’y verrai pas d’inconvénient. »
Le Temple de Luxuria pouvait vraiment le faire s’il le souhaitait. Mais la confiance du roi pesant sur l’esprit du Prêtre, ce dernier se contenta de le fusiller du regard.
« Ah, en parlant de ça… »
Mais ne prêtant aucune attention à cet air mal élevé, Prihi poursuivit tranquillement ses paroles.
« Nous avons reçu un message inattendu hier. Il provenait de l’Exécuteur de Superbia. Il nous a présenté ses condoléances pour l’attaque et nous a tendu la main. Il a dit qu’il aimerait bien enquêter personnellement sur la scène du crime. »
Le visage du Prêtre se raidit. L’Exécuteur de Superbia était l’Étoile de l’orgueil. En tant qu’homme au sommet de tous les Archers, il détenait l’autorité absolue sur ces questions.
« Maintenant, ce n’est qu’une question de si, mais ne serait-il pas amusant que les résultats de la seconde enquête de votre Archer entrent en conflit avec les résultats de l’enquête de l’Exécuteur de Superbia ? »
Les yeux fixés sur Prihi devinrent instantanément froids. Le sourire disparut du visage du Prêtre qui se tenait à l’avant. Il se mordit légèrement la lèvre inférieure.
« Hm ? Ai-je tort ? »
Prihi parla sans vergogne avant de sourire. Puis, en posant sa main sur l’épaule de Seol Jihu…
« Vous allez le regretter. »
Une voix claire et hostile éclata.
Prihi s’arrêta.
« Regretter, vous dites. »
Lorsqu’il se retourna, le Prêtre tressaillit. Comme le roi lui tournait le dos, Seol Jihu ne put voir le visage qu’il arborait.
« Eh bien, mon cher. »
Une voix froide s’éleva.
« Quel ramassis de conneries. »
« Q-Quoi ? »
« Même si nous sommes à Haramark, menacer directement un roi de regretter son choix ne peut être pris à la légère. »
Avant que le Prêtre choqué ne puisse ouvrir la bouche, Prihi continua.
« Continuez si vous l’osez. Dès qu’un autre mot sortira de cette bouche, vous devrez nous suivre. »
Il se redressa.
« Ah, cela ne veut rien dire. Nous allons simplement inviter Taciana Cinzia et réaffirmer un accord que nous avons passé dans le passé. Elle sera présente sans aucun doute. Vous êtes libre de parler si cela vous intéresse de lui parler. »
Le Prêtre resta sans voix. Lorsqu’il ferma la bouche, Prihi ricana avant de se retourner et d’entraîner Seol Jihu dans le carrosse. Bientôt, le carrosse partit avec Jan Sanctus à sa tête.
Lorsque Prihi se retrouva enfin seul avec Seol Jihu, il retira sa couronne et poussa un soupir.
« Pfiou, comme c’est étouffant… Cela a dû être difficile pour vous aussi. C’est assez mouvementé, n’est-ce pas ? »
« Oui, un peu. Je suis désolé de vous avoir donné tout ce mal. »
« Non, non, ce n’est pas comme si vous aviez fait quelque chose de mal. En plus, c’est le devoir du beau-père d’aider son gendre quand il a des problèmes. »
« Pardon ? »
Seol Jihu écarquilla les yeux et demanda à nouveau.
« Je vous aime vraiment bien. »
Prihi soupira.
« Mais il y a une chose qui me déplaît. C’est que vous prétendez ne pas avoir entendu alors que vous avez clairement entendu. »
« Pardon ? »
« Vous voyez, vous recommencez ! D’accord, j’arrête. »
Prihi s’esclaffa bruyamment.
« Je plaisante. C’est juste que Teresa n’arrêtait pas de se plaindre. Elle m’a pratiquement chassé du palais. »
La Princesse était donc derrière ça…
Maintenant que la situation avait pris cette tournure, Seol Jihu avait une bonne idée de la situation globale. Bien qu’il n’en ait pas eu l’intention, la série d’incidents qui s’étaient déroulés hier et aujourd’hui étaient tous des stratagèmes centrés sur lui.
Pour être honnête, lorsque les Prêtres avaient fait irruption dans le bureau le matin, il était plus épuisé que frustré et en colère. S’il avait été seul, il se serait peut-être enfui sur Terre, incapable de faire quoi que ce soit.
Mais Seol Jihu n’était pas seul.
S’il y avait des gens qui essayaient désespérément de l’attaquer, il y avait aussi des gens qui essayaient désespérément de le défendre. C’était le seul réconfort.
« Quoi qu’il en soit, vous devez avoir un ou deux bons amis dans la Guilde des Assassins. »
Qu’est-ce que cela signifiait ?
Prihi sortit un morceau de papier de sa poche sans rien dire d’autre. Il s’agissait d’un rapport de la Guilde des Assassins.
Seol Jihu prit le document avec précaution et lut le titre.
— La diffamation des héros recommence “encore”.
Seol Jihu jeta un coup d’œil à Prihi. Le roi jetait un coup d’œil par la fenêtre.
Après un moment de silence…
« … Je suis désolé. »
Prihi parla avec amertume, ayant senti le regard du jeune homme.
« Je suis désolé que ce soit tout ce que je puisse faire. »