Le ciel du matin était clair et silencieux, mais Haramark bourdonnait.
Jang Maldong avait un air inquiet toute la matinée, mais contrairement à d’habitude, il ne disait pas grand-chose.
« Ne sous-estime pas ton ennemi quoi qu’il arrive. »
Il conseilla Seol Jihu calmement et de façon imposante, comme toujours.
« Oui. »
« Travaille dur à l’entraînement. Écoute bien le Maître. »
Yi Sungjin s’inclina, le dos bien droit. Il était extrêmement nerveux, même si ce n’était pas lui qui partait à la guerre.
Quant à Yi Seol-Ah…
« N’aie pas l’air si triste. Ce n’est pas comme si je me rendais à ma tombe. »
Elle faisait la moue sur sa lèvre inférieure et avait l’air de vouloir pleurer si quelqu’un la poussait un peu. Voyant cela, Seol Jihu retint son embarras et fit une remarque nonchalante.
« Ne t’inquiète pas. Cet endroit est comme ma terre natale. Tu n’as pas entendu parler de la légende de la vallée d’Arden ? »
Yi Seol-Ah se força à sourire, mais son nez rougit aussitôt.
N’ayant pas envie de rester à filmer un feuilleton, Seol Jihu opéra rapidement un demi-tour. Ses camarades attendaient dehors, il devait de toute façon partir tout de suite.
« Bonne chance ! »
Jang Maldong le salua calmement.
« Je reviens bientôt. »
Seol Jihu répondit avec décontraction, comme s’il se rendait chez le coiffeur du quartier. Et bien sûr, les frères et sœurs Yi se mirent à brailler, et Seol Jihu s’échappa de l’immeuble, les laissant derrière lui.
Les rues d’Haramark ne pouvaient être décrites que comme un chaos total. Seol Jihu traversa la foule et se dirigea vers la porte du château.
Plus d’un millier de Terriens partaient d’Haramark, il n’était donc pas facile de trouver un carrosse. Même si la famille royale d’Haramark mettait à disposition autant d’Horus que possible, la concurrence pour les carrosses était rude.
Dans le pire des cas, le groupe pouvait toujours marcher jusqu’à la vallée d’Arden, mais Seol Jihu réussit à trouver un carrosse après bien des difficultés.
Et comme Oh Rahee avait pensé assez loin pour prolonger son contrat avec les deux carrosses qu’elle avait pris à Shéhérazade pour se rendre à Haramark, le groupe pouvait conserver son énergie qu’il aurait autrement eu besoin d’utiliser pour la marche.
Les trois carrosses qu’ils s’étaient procurés étaient plus que suffisants pour leur groupe de 14 membres.
Après s’être assuré de la présence des représentants de la famille royale, Seol Jihu se dirigea directement vers le carrosse pour ne pas avoir à attendre à l’extérieur.
Par coïncidence, c’est à ce moment-là qu’Hugo ouvrit la porte du carrosse et se précipita dehors.
« Hugo ? »
« Sauvez-moi ! »
Il cria à tue-tête avant de courir pour sauver sa vie. Seol Jihu regarda fixement Hugo s’éloigner de plus en plus. Il pencha alors la tête et ouvrit la porte du carrosse.
Il se figea immédiatement.
Maria, Chung Chohong, Phi Sora… et pour une raison inconnue, même Oh Rahee était là.
De plus, ces quatre femmes avaient toutes les bras croisés, tout en regardant dans des directions différentes.
La loi de l’inertie sembla disparaître, car les pieds de Seol Jihu cessèrent en un instant de pénétrer dans le carrosse. Ayant senti un air inhabituel, sa mine s’assombrit.
Son cerveau tirait la sonnette d’alarme à cause de l’odeur inconnue de danger qui jaillissait devant lui.
Chohong, qui était assise avec apathie, se tourna furtivement vers lui.
« Qu’est-ce que tu fais ? Pourquoi tu n’es pas… »
Kwang ! Avant qu’elle n’ait pu finir de dire pourquoi t’entres pas ? Seol Jihu ferma la porte par réflexe.
Il eut soudain envie de monter dans un autre carrosse. Mais alors qu’il s’apprêtait à détaler, la porte s’ouvrit d’un coup sec, et quelqu’un lui attrapa la nuque.
« Uck ! »
« Qu’est-ce que tu fais ? Pourquoi t’as claqué la porte ? J’étais en train de parler. »
« Cho, Chohong. »
« Dépêche-toi. Nous partons bientôt. »
« Attends. Je… »
« Ah, rentre là-dedans ! »
Chohong cria de colère et le tira à l’intérieur. Seol Jihu se débattit de toutes ses forces, mais il fut emmené, impuissant.
Et sur ce, Seol Jihu ne sortit plus du carrosse jusqu’à l’heure du départ.
Les carrosses s’arrêtèrent à l’entrée de la vallée d’Arden.
Les robustes Horus entraînés pour un usage militaire pouvaient aller plus loin, mais faire rouler autant de carrosses sur un terrain accidenté n’était pas une si bonne idée.
Hugo, qui passa les derniers jours à se rapprocher des membres de Blood Line, descendit du carrosse avec un visage radieux.
« Iya~ ! Ça fait un moment que je ne t’ai pas vu ! »
Lorsqu’il vit Seol Jihu tituber dangereusement, il prit une expression de pitié.
« Seol… tu vas bien ? »
« … »
« Pourquoi, leur maladie de la chamaillerie a encore germé ? »
« … Ne demande pas. »
La voix de Seol Jihu était rauque. Il fronça les sourcils comme s’il ne voulait même pas s’en souvenir.
Hugo lui tapota le dos avec un visage compréhensif.
La marche commença. Le général Jan Sanctus était à la tête du convoi sur une monture et d’innombrables personnes suivaient en ligne.
Lorsqu’ils entrèrent enfin dans la vallée, Seol Jihu ressentit une étrange sensation dans son cœur en se remémorant les souvenirs de la fois où il était venu ici en tant que Niveau 1, qui ne connaissait rien.
Plutôt que de dire qu’il était ému… le sentiment qu’il éprouvait était similaire à celui qu’il avait ressenti lorsqu’il avait été appelé sous les drapeaux pour le service obligatoire.
Même s’il était venu déterminé et résolu, il ne pouvait s’empêcher de froncer les sourcils. Son cœur se mit à battre la chamade, et il avait même eu envie de se pisser dessus un tout petit peu.
Les nuages de la guerre qui tourbillonnaient dans la vallée l’oppressaient lourdement.
Peut-être que ce sera différent une fois que la bataille aura commencé.
Plutôt que de lutter pour surmonter cette émotion, il l’accepta pleinement pour s’y habituer.
Ayant vécu 26 ans de sa vie sur Terre, il devrait être normal qu’il ne se sente pas à sa place en participant à une guerre. Et cela devrait être le cas, surtout pour une guerre de cette ampleur.
La route était plus plate qu’il ne le pensait. La dernière fois, il avait grimpé jusqu’au Pic de l’Aube pour vérifier la situation, mais ce n’était pas nécessaire cette fois-ci.
Non seulement la forteresse n’était pas menacée d’être conquise, mais la vitesse de progression de l’ennemi était également constante.
Bien sûr, ils se trouvaient dans une situation instable. En ce moment même, de nombreux éclaireurs mettaient leur vie en jeu avec un seul cristal de communication entre les mains. Tout le groupe devait garder à l’esprit que la vitesse de marche de l’ennemi pouvait changer brusquement.
Combien de temps s’était-il écoulé ?
À l’heure où le soleil commençait à se coucher, Seol Jihu marchait sur une pente accidentée, quand…
« Yo ! »
Il se retourna en sentant quelqu’un lui frapper légèrement l’épaule.
Il pouvait voir Ian qui souriait radieusement en essuyant sa sueur.
« Maître Ian. »
« C’est donc ici que tu étais. Cela fait un moment que je te cherche. Keuf, keuf ! »
Ian cracha une toux sèche.
« Bon sang ! J’aurais dû m’entraîner à augmenter ma statistique de Vigueur quand j’étais à un niveau inférieur. Kak— »
Ptouh ! Après avoir craché par terre, il haleta rudement.
« Et la Princesse Teresa ? »
« Huu… Hm ? Oh, elle est à l’avant. J’ai à peine réussi à m’échapper. »
« ? »
« Je veux dire qu’elle se vante de sa nouvelle épée longue et de son bouclier toutes les 10 minutes. J’ai cru que mes oreilles allaient commencer à saigner à force d’entendre toujours la même chose. »
Ian grommela en jetant un coup d’œil de côté.
Seol Jihu se gratta la tête.
« Je viens de les lui donner. Je me souviens des devoirs que vous m’avez confiés, mais vu la situation… »
« Non, tu as superbement fait tes devoirs. »
« Comment ça ? »
« Si j’étais professeur, je t’aurais donné un 10/10. »
Ian fit un clin d’œil.
« Quoi qu’il en soit, je suis curieux de savoir ce que tu penses maintenant que tu es de retour à la vallée d’Arden. »
On aurait dit que Ian faisait exprès de changer de sujet, mais Seol Jihu décida de s’y plier.
« Pas grand-chose. »
Il mentit. En vérité, son cœur battait de plus en plus vite à mesure qu’il se rapprochait de leur destination.
À ce stade, même lui ne savait pas s’il était simplement nerveux ou si l’envie de se battre le démangeait.
Seol Jihu essaya de cacher ses véritables sentiments, mais Ian observa le visage du jeune homme ici et là avant de rire chaleureusement.
« On ne dirait pas que tu es particulièrement inquiet… mais si tu es nerveux, sois tranquille. »
Seol Jihu lui retourna un regard curieux. Rester tranquille ? Contre des Parasites à la force inconnue ?
Ian ricana.
« Bien sûr, il faut que tu sois nerveux au moins un peu. Mais je ne pense pas que cette guerre sera différente des autres. En vérité, je pense que tout le monde réagit de façon excessive. »
« Pourquoi ? »
« Ils disent que les Parasites ont assiégé six des sept villes, mais la taille de l’armée que chaque ville devra combattre devrait être similaire. En comparaison… »
Ian examina son environnement.
« La grande majorité des Terriens résidant à Haramark participent. Bon, il y a pas mal de Terriens qui n’y sont pas, mais la plupart des personnalités connues devraient être ici. Tu sais pourquoi ? »
Seol Jihu répondit ce qu’il avait entendu de Kim Hannah. Ian caressa sa barbe.
« Tu es vif, comme on pouvait s’y attendre. C’est vrai. Mais je pense qu’il y a une autre raison propre à Haramark. »
« Propre à Haramark ? »
Seol Jihu inclina la tête et demanda.
En voyant cela, Ian éclata de rire.
« C’est toi qui as joué le plus grand rôle dans cette histoire. C’est intéressant que tu ne t’en rendes pas compte toi-même. »
« Je ne suis pas sûr de ce que vous voulez dire… »
« Bon sang. C’est la Forteresse d’Arden. La Forteresse d’Arden ! »
À ce moment-là, la voix de quelqu’un retentit bruyamment depuis l’avant.
Seol Jihu avait été trop occupé à parler pour remarquer que la route était devenue plus escarpée.
Ian grimpa péniblement la colline et pointa du doigt l’avant. Il regarda le jeune homme qui se tenait debout et leva une épaule.
Il disait à Seol Jihu de monter et de voir.
Perplexe, Seol Jihu grimpa la colline.
Et bientôt, lorsqu’il posa le pied sur le sommet, ses yeux s’écarquillèrent. Sa mâchoire se décrocha et son visage se teinta de choc.
Il avait été submergé par la vue sans limites qui s’étalait devant lui.
« C’est… »
« La Forteresse d’Arden que tu as protégée. »
Comme pour se vanter d’un enfant devenu un adulte accompli, Ian sourit de satisfaction.
Entourée d’une profonde vallée, la Forteresse d’Arden actuelle ne pouvait être comparée à ce qu’elle était dans le passé. Non seulement les murs étaient devenus plus hauts, mais il y avait aussi des installations de défense fusionnées avec les falaises abruptes environnantes, et même des tours de guet se dressant sur des points d’observation élevés.
La forteresse s’était agrandie elle aussi, d’autres bâtiments fortifiés étant étroitement liés à la structure principale, formant un mur presque impénétrable.
Cette forteresse naturelle, apparemment fabriquée en creusant les falaises de la vallée, se dressait de façon imposante.
« Comment est-ce ? »
Seol Jihu fixa la forteresse d’un air hébété avant de sentir un regard sur lui et de hausser les épaules maladroitement.
« C’est incroyable ! Vraiment. »
Seol Jihu n’était pas le seul à se sentir émerveillé, car plusieurs exclamations d’admiration s’élevaient de la foule.
« C’est grâce à toi. »
Ian poursuivit.
« Non seulement tu as sauvé la forteresse, mais tu as aussi fourni les prémices qui ont permis à cette forteresse d’en arriver là. »
« Non, c’est à vous et à la Princesse Teresa que revient le mérite. »
« À nous deux, même la moitié de cette forteresse ne serait pas achevée. »
Ian parla fermement. Il regarda ensuite autour de lui comme s’il cherchait quelqu’un avant de lever brusquement la main.
« Oi— ! »
Seol Jihu se retourna par réflexe et vit quelqu’un sous la colline qui leva le bras en guise de réponse.
Lorsque Seol Jihu remarqua de loin le visage de l’homme, la joie se répandit rapidement sur son visage.
Il s’agissait d’Arbor Muto, le chef du village de Ramman et le Magicien du duché de Delphinion.
Les troupes parties d’Haramark entrèrent enfin dans la Forteresse d’Arden.
Seol Jihu prit le temps d’aller voir Arbor Muto. Il attendait au même endroit la venue du jeune homme.
« Ça fait un moment. »
Le vieil homme tendit la main. Seol Jihu sourit et lui attrapa la main.
« Vous avez l’air en pleine forme. »
Tout comme la forteresse avait évolué, Arbor Muto semblait avoir lui-même subi une métamorphose.
Au village de Ramman, il toussait fréquemment à cause de sa fragilité et de sa maladie, mais en le regardant aujourd’hui, il avait perdu du poids et ses yeux brillaient de mille feux. C’était presque comme s’il était revenu à l’époque de son jeune âge.
« C’est vrai ? Mais grâce à quelqu’un qui a révélé mon identité, j’ai été entraîné de force et on m’a assigné le rôle de commandant. »
« Ah. »
« Je plaisante, je plaisante ! La famille royale d’Haramark me soutient plus que vous ne le pensez. Ma vie s’est beaucoup améliorée grâce à elle, et j’ai l’impression que ma vie vaut à nouveau la peine d’être vécue. »
Arbor Muto pouffa de rire avant de jeter un coup d’œil à la forteresse.
« Pourquoi n’irions-nous pas nous promener ? Je veux vous faire visiter les environs. »
« Bien sûr. »
Le vieil homme et le jeune homme firent lentement le tour de la forteresse. Et lorsqu’ils escaladèrent le mur, Seol Jihu ne cessa de s’exclamer d’admiration.
« Je n’arrive pas à croire que c’est la même Forteresse d’Arden que j’ai vue il y a quelques mois. »
« Fufu. En quoi ? »
« Je ne sais pas trop par où commencer. »
Seol Jihu s’émerveilla de ce qui l’entourait avant de fixer soudainement son regard sur un point.
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il comprit pourquoi ce lieu lui semblait si familier.
« Le terrain. »
Il marmonna comme s’il était enchanté.
« Vous avez aussi changé le terrain. »
Il était impossible qu’il ne le remarque pas. Après tout, c’était à cet endroit même qu’il avait risqué sa vie pour traverser.
Voyant que le jeune homme reconnaissait ce lieu, Arbor Muto applaudit de joie.
« Très pointu, très pointu. Comme on s’y attendait de la part du Héros d’Haramark. »
Comment ce vieil homme connaissait-il ce titre ?
« Ça a dû être difficile. »
« À peine. Nous sommes face aux Parasites, après tout. Ce n’est pas suffisant. »
Il parlait comme si la quantité d’efforts déployés pour construire cette forteresse était le strict minimum.
« Vous ne pourrez jamais triompher des Parasites en vous contentant de vous défendre. »
Arbor Muto insista sur le mot jamais, et Seol Jihu pencha la tête. Il pensait que les forces humaines resteraient à l’intérieur de la forteresse et se battraient, alors que voulait dire Arbor Muto en disant qu’il ne pouvait pas triompher en se contentant de se défendre ?
Ayant lu sur le visage de Seol Jihu, Arbor Muto ouvrit la bouche.
« Quand les Parasites sont apparus… Vous savez comment ils se sont battus ? »
« Non. »
« Il n’y avait rien de spécial. Ils ont simplement déferlé. Pas de tactique, pas de stratégie. Ils ont submergé les forces du Paradis par leur nombre. »
« … »
« Ce n’est pas parce qu’ils étaient stupides. L’armée parasite a trois caractéristiques. Ils n’ont pas besoin de manger ou de boire, ils suivent n’importe quel ordre qu’on leur donne donc ils ne connaissent pas la peur, et ils sont immortels en ce sens qu’ils peuvent revivre tant qu’il y a des corps à parasiter. Avec ces caractéristiques, les tactiques et les stratégies étaient inutiles. »
La voix d’Arbor Muto s’adoucit à mesure qu’il se remémorait le passé.
« C’est terrible. »
« Ce n’est terrible qu’au début. Plus tard, on est simplement fatigué. Bien sûr, l’empire n’est pas resté les bras croisés. Ils ont élevé les murs de leur château, creusé des tranchées plus profondes et développé plusieurs mécanismes de défense efficaces. Mais tout ça avait ses limites. »
« C’est vrai, en y repensant, j’ai entendu dire que les Parasites avaient aussi évolué. »
« Oui. Et la première évolution a été l’apparition des Nids. »
Des Nids… ?
« Vous savez quelle est la plus grande capacité des Nids ? »
Seol Jihu secoua la tête.
« Leur capacité à donner naissance à des entités de rang inférieur n’est qu’une de leurs capacités. Ce qui les rend si terrifiants, c’est qu’ils pourrissent la terre où ils prennent racine. »
« Ils pourrissent ? »
« Ils absorbent les nutriments des organismes et utilisent l’énergie pour décomposer les objets environnants. Ce n’est que lorsque l’Empire a perdu douze châteaux qu’ils se sont rendu compte de ce qui s’était passé. »
Seol Jihu se souvenait de ce qu’il avait vu en s’échappant du duché de Delphinion — Un monde mort sans un seul arbre ni une touffe d’herbe.
Il s’était demandé pourquoi la terre était si grise, mais les choses avaient finalement pris un sens.
« Alors si les Nids apparaissent… »
« C’est pourquoi tu ne peux pas gagner en te contentant de te défendre. »
Seol Jihu resta sans voix, et Arbor Muto fit claquer ses lèvres.
« La Princesse Teresa le sait aussi. Et en regardant les choses de cette façon, son idée de transformer toute la vallée en forteresse n’est pas si mauvaise. »
Ce qui veut dire qu’ils ne pouvaient pas compter uniquement sur la forteresse et devaient se battre à côté, en utilisant des pièges ou des assauts frontaux si nécessaire.
Ce n’était pas quelque chose d’inattendu, donc Seol Jihu pouvait l’accepter sans difficulté. Pourtant, l’existence des Nids l’inquiétait.
Plus il en apprenait sur les Parasites, plus il se rendait compte qu’ils n’étaient pas des ennemis faciles. Même sans les Sept Armées, leurs forces ordinaires semblaient difficiles à affronter.
Leur conversation s’arrêta brièvement. Arbor Muto marcha en silence avant de s’arrêter devant une baliste placée sur le mur.
La gigantesque baliste était assise sur un piédestal à roulettes et ressemblait plus à une artillerie de campagne qu’à une baliste.
Le cordon était si tendu qu’on aurait dit qu’il fallait sept ou huit soldats en bonne santé pour le tirer en arrière.
Ce qui attira le plus son attention, c’était qu’une grande lame ressemblant à un boomerang était attachée à la rampe de lancement plutôt qu’une flèche ou une lance.
En regardant à nouveau autour de lui, Seol Jihu aperçut des dizaines de balistes similaires positionnées sur les murs. Ne pouvant retenir sa curiosité, il demanda.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Une nouvelle arme que j’ai mise au point. Enfin… pas nouvelle en soi. C’est une arme conçue à l’époque de l’Empire. Elle était très efficace. »
Arbor Muto eut un large sourire. Il caressa la baliste plusieurs fois avant de retirer sa main et de regarder la vallée fixement.
« J’ai entendu parler de la situation en gros. Les Parasites ont lancé une tactique plutôt inhabituelle, mais nous avons fait tous les préparatifs possibles. »
« D’accord. »
« Vous êtes inquiet ? »
Seol Jihu haussa les épaules à cette question soudaine.
« Peut-être que je ne devrais pas dire ça… mais voyez-vous, j’ai un peu hâte d’y être. »
« Vous avez hâte d’être en guerre ? »
« Je suppose qu’il serait plus correct de dire que je l’attendais. »
Arbor Muto avait l’air seul.
« Je ne sais pas ce qui se passera dans le futur, mais si la tactique de la Reine des Parasites s’arrête au simple fait d’assiéger six villes… »
Arbor saisit le coin du mur fait de pierre.
« Alors ceux qui entreront dans la vallée d’Arden goûteront à l’humanité. »
En disant cela, les yeux du Magicien brûlaient de confiance et de vengeance.